— А этот выскочка, Синклер Фист? — лицо министра обороны сделалось кислым,— что делать с ним?
— Освободите его от командования и поставьте этого кретина Майкрофта во главе Первой дивизии. Мы не можем себе позволить будоражить войска перед финальной схваткой с сеззанскими агрессорами из-за этих новшеств Фиста.
«Прости, Айли, но вот как у нас развиваются события. Если твой Фист будет дальше вмешивался, мы всегда можем его поставить на место»,— думал Тибальт.
Министр обороны с трудом прокашлялся:
— Первый Майкрофт уже пытался сместить Фиета, отстранить его от командования,— он сделал паузу.— Это может быть труднее, чем мы думаем: убрать Фисга с его поста.
Тибальт в гневе хлопнул ладонью по подлокотнику кресла:
— Вы хотите сказать, что не в состоянии держать в руках подчиненных? Если он бунтовщик, немедленно арестуйте его!
Министр обороны с трудом сглотнул, его лицо приобрело выражение трудно скрываемого испуга:
— Дивизия может его поддержать, не дать его свергнуть.
Тишина прервалась общим вздохом, и секундой позже шепоток недоверия пронесся но комнате.
— Я верю,— сухо произнес Тибальт,— что пять опытных дивизий смогут поставить Фиста на место, а заодно и тарганцев. Вы отправляете на Таргу эту часть армии, остальная займется подготовкой и укреплением границ для предотвращения нападений сеззанцев. Я хочу, чтобы вы тщательно продумали и провели все необходимые для этого мероприятия, которые помогут избежать захвата наших территорий. Флот поддержит армию в начале военных действий, затем перейдет на патрулирование для отражения внезапных атак сеззанцев.
Советники остолбенели.
Тибальт спокойно добавил:
— Мне это не нравится так же, как и вам. Мы очень плохо подготовлены. Но, исходя из данных разведки, сеззанцы находятся в еще более худших условиях. Если у нас есть хоть малейший шанс, то наше время настало.
— Но, как я понял, Компаньоны отказались...
Он прервал министра экономики поднятой рукой:
— Внутренняя безопасность утверждает, что Стаффа заключил контракт с сеззанцами с самого начала. Я опасаюсь, что наша защита — это сугубо наше дело. Рега осталась в одиночестве... Компаньоны против нас. Господа, я полагаю, вы знаете, что это означает. Мне даже думать не хочется, что случится с нами, если мы потеряем драгоценное время. Быстрота — наш единственный союзник и шанс, и если мы потерпим поражение, Прогнившие Боги сжуют нашу плоть и будут жевать ее до скончания времен.
Советники сидели оцепеневшие, бросая полные ужаса взгляды вокруг. Тибальт снова добавил очень спокойным голосом:
— Я верю, что вы меня хорошо поняли, что вы осознали цель нашей чрезвычайной встречи. Будущее — в наших руках. Давайте помолимся о том, чтобы остановить бунт на Тарге, отбросим сеззанцев и подпишем контракт с Компаньонами, если Сезза нападет на нас.
Министр обороны вздрогнул и спросил:
— А что, если нанести упреждающий удар по Итреатическим Астероидам?
Тибальт скривил губы и сделал вопросительный жест:
— Мой лорд министр, вы хотите расшевелить гнездо ос раньше, чем это нужно? Вы же прекрасно знаете, какие потери мы понесем в этом случае. Может, у вас есть какие-нибудь соображения, как остановить сеззанцев, не превращая наши войска в плазму? Нет, шанс у нас появится только, если мы разобьем Сеззу.
Тибальт медленно поднялся:
— Я объявляю Регу в состоянии войны с Сеззой. Приступайте к своим обязанностям. И забудьте ваши распри, думайте о будущем нашей империи и о своем императоре. Я надеюсь, нет, я молюсь, что мы придем в один прекрасный день к мирной жизни.— Он встал, кивнул, перекинув свою золотую мантию через плечо, и вышел. Это было так необычно для окончания заседания — стояла мертвая тишина.
Синклер облокотился на стол, обдумывая только что поступившую информацию. Неужели тарганцы собираются для нанесения основного удара?
Он оглядел стены, украшенные изделиями ручной, редкой работы. Какой любопытный контраст — мебель, вместо того, чтобы быть современной, из новейших материалов, была сделана из настоящего дерева, покрытого золотой и серебряной филигранной насечкой. Белая звезда сверкала в центре толстого голубого ковра, настолько пушистого, что нога утопала в нем. Боевые мониторы высились рядами до потолка, полностью закрывая одну стену,— это совершенно разбивало общее впечатление. По полу путаными линиями располагались силовые кабели, иногда люди спотыкались о них. Огромные сводчатые окна, заботливо замаскированные оптической поляризационной системой, не пропускали из комнаты наружу свет, но позволяли видеть окрестности и весь город. Здание казалось безжизненным и темным снаружи.
Гретта привстала со своего места и доложила:
— Бунтовщики у подножья холма. Седьмое отделение, разделенное на группы, находится там. Мэйз докладывает о перестрелке. Она думает, что это попытка перейти границу. Они приближаются.
— Прогнившие Боги! Почему флот не предоставит нам орбитальную поддержку? — Синклер стукнул кулаком по столу и посмотрел на монитор: ортографическое голофото изображало местность, переходы, структуры и позицию войск. Синклер повернулся, глядя наружу сквозь поляризованные окна, и увидел вспышки бластерных выстрелов вдали за городской чертой.
Гретта кисло улыбнулась ему:
— Мне кажется, Синк, что нужно учесть ту великолепную поддержку флота, которую министр обороны предоставил нам на прошлой неделе, и ты поймешь почему.
— Я у них — кость в горле,— буркнул он.— Все верно, так оно и есть. У нас не меньше информации, чем у бунтовщиков. Но нужно найти источник свой собственный.
Гретта нахмурилась, выслушав данные сведения, переданные ей по головным телефонам:
— Второе отделение докладывает о контакте в северной части защитного периметра. Сержант Китмон отступает по тактическим соображениям.
— Ну и дела,— мягко произнес он, в уме оценивая складывающуюся обстановку. «Я поставил и Таргу, и свое будущее на эту вот атаку. Попадут ли они в ловушку? Пожалуйста, Благословенные Боги, пусть оно так и случится. Если нет... ну что же, смерть будет нелегкой на колеснице неудачи».
Синклер глубоко вздохнул, чтобы успокоить сердце, стучащее молотом в ушах. Он не знал, победили они или потерпели поражение.
— Если повстанцы обладают хоть малейшим даром предвидения, они должны нанести следующий удар Маку.
— Мак! — вызвала Гретта через комм.— Подготовь свои атакующие группы. Противник наступает.
Синклер переключил кнопки, включающие внутренний коммуникатор, так что мог слышать весь разговор.
— Понял,— послышался голос Мака.— Мы готовы отступить. Я проинструктировал войска. Мои комплименты Синку насчет его головы. Советы подоспели вовремя.
Синклер бросил взгляд на ситуационный монитор, и внутри у него все опустилось. Все могло пойти прахом.
— Нет, помолимся Богам, чтобы у их командиров не было такого дара предвидения,— он отступил назад, потом шагнул вперед, сжимая руки в кулаки:— Мы мо>кем погибнуть!
Гретта смерила его холодным взглядом и пожала плечами:
— После Каспы я не верю в это.
— Может Каспа была просто удачей,— заметил Синклер, не отрывая взгляда от ситуационного монитора:— Давайте, наступайте, бунтовщики. Он под вашим носом — ключ от победы. Возьмите его.
— Каспа? Удача? Ты сам не веришь этому,— Гретта ввела новые данные, пока первые отделения болтались без дела.
— Мэйз на связи. У подножья на нас нажали,— сквозь треск донесся ее слабый голос.— Группы А и Д отступают под жестоким обстрелом.
— Щикста,— позвал Синклер.— Что у тебя слышно? Мы готовимся к большой атаке.
— Мы готовы, Синк. Установили тяжелые орудия. Мои мальчики не струсят, но они нервничают,— ответил огромный чернокожий сержант.
— Начнем, если Мак сделает свое дело,— шепнул Синклер, уставившись на ситуационный монитор, на котором зажигались огоньки в разных местах.
Над равнинами в восточной части Веспы вспыхнул фейерверк разрывов. Тарганцы стягивали свои силы вокруг города. Начали поступать донесения сразу, как только Синклер двинул вперед свои войска; и сейчас мысли лихорадочно метались в попытке определить единственно верный момент для нанесения ответного удара тарганцам.
Один из мониторов прозвенел в то самое мгновение, когда охранник на крыше позвал:
— Первый, я обнаружил незваного гостя. Похоже, он несет какой-то пакет. Прошел через лаз в дальней аллее, вероятно, пробил брешь в этом проходе, который мы запечатали, и скорей всего, готовит что-то еще.
— Поймать его! — выпалила Гретта, наблюдая на экране вооруженную фигуру, приближающуюся к нижним дверям. Это была женщина. Она осторожно продвигалась к боковому входу. Громоздкий пакет на спине придавал ей вид горбуньи.
Синк кивнул, рассматривая крадущуюся фигуру:
— Вы заметили, какой на ней усовершенствованный комбинезон? В нем она пройдет сквозь любые кордоны, не вызывая никакой тревоги.
— Ага,— согласилась Гретта.— Ты предполагал, что они сделают нечто в подобном роде.
— Это их манера,— согласился Синклер.— Но ведь я не Аткин, Капитал... или Майкрофт,— он повернулся к интеркому:— Мхит-шул? К нам пожаловал призрак. Похоже, ее интересует западная дверь.
— Понял, Первый.
— Сможешь взять ее живой? — спросила Гретта, переключив все внимание на ситуационный монитор.
— Рассчитываю,— отсутствующе буркнул Синклер.— Все... зависит...
Женщина изучала боковой вход. Один за другим она выключала сигналы тревоги. Потом поколдовала над ручкой двери. Поколебавшись, толкнула ее, но бесполезно, дверь прочно сидела на внутренних болтах. Виброножом она сняла дверные петли, поймала падающую створку и, напрягшись, положила осторожно на землю. В тот самый момент; когда она отвлеклась, дубинка Мхит-шула настигла ее. Женщина затрепетала — каждый нерв отозвался в ней дикой болью — и упала без чувств.
— Она выключилась,— доложил Мхитшул.
Синклер приказал:
— Просканируй ее на взрывные имплантированные капсюли, дупла в зубах, отравленные ногти или на что-либо в подобном роде. Выбрось все, что найдешь, на улицу. Ты знаешь правила.