— Ты знаешь, что нужно делать! Мхитшул, объявляй тревогу. На нас напали.
— Работают все станции,— отозвался Мхитшул.— Боги, я получаю сигналы со всех сторон.
— Придержите наши корабли,— Синклер стиснул зубы и принялся вышагивать взад и вперед.— Молитесь, чтобы они следовали букве учебника.
Снаружи зазвучала громкая сирена.
— Поступают рапорты,— Мхитшул посмотрел наверх, а Шикста побежал, остановившись только на минутку, чтобы схватить оружие, лежащее на кушетке.
— Немедленно сообщите мне, когда начнет поступать новая информация.— Синклер дернул головой.— Мак? Ты на связи?.
— Да, Синк,— донесся голос Мака сквозь статический треск.— Они пытаются зажать нас в клещи. Здорово, что ты переменил расположение передающих станций. Уф, они теперь решат, что у нас осталась целая дивизия одна в Каспе!
Синклер выглянул в окно. Небо заполняли черные точки:
— Они уже почти здесь.
Мхитшул наклонился над коммом, занятый кодированием информации. Не поднимая головы, он добавил:
— Исходя из данных, это похоже на целых пять дивизий!
— Пять дивизий? Прогнившие Боги! Это больше, чем потеряла Рега во всей этой нелепой революции!
— Худшее уже случилось, Синк. Я связался с ними, там двое ребят — они из нерегулярных частей. Говорят, что это ветеранские дивизии.— Мхитшул сглотнул.— Но она же сказала, что они будут здесь.
Синклер почесал в ухе. Потом сказал в боевой комм:
— Все в порядке, ребята! Вот оно! Давайте! Все помните, что нужно делать?
Одно за другим включались отделения, докладывая готовность.
Синклер отвернулся посмотреть в окно, чтобы увидеть, как дождем сыплются десантные суда с орбиты. «Борьба или возвысит нас, или уничтожит. Никогда еще ставки не были так высоки. Никогда так много не было поставлено на карту».
— Поддержите огнем с орбиты! — вступил в общий разговор Эймз.— Эти ребята нажимают со всех сторон, Синк! Можно сойти с ума, думаю, что мы не уделили должного внимания разведке!
— Ударьте и рассредоточьтесь! Двигайтесь, Эймз! Иначе они поймают тебя на прицел! Давай!
— Хорошо!
— Прикройте нас с десантного судна! — позвал Китмон,— мы защищаемся. Не только Эймза бомбят с орбиты,— звучный удар послышался из комма.— Мы на грани уничтожения!
— Вперед, ребята, вперед! — прокричал Синклер, закрыв глаза, мысленно представил общую картину нападения, учтя все известные данные и дополняя недостающие звенья интуицией.
Его размышления прервал вызов интеркома.
— У нас тут неприятности,— на связь вышел Мак,— мы не даем им приземлиться. Но они превосходят нас по численности. Если бы было один к одному, то мы бы быстренько их приструнили, а так их слишком много.
— Не переоценивай! — отозвался Синклер и посоветовал:— Мак, пока у тебя нет потерь, отойди. Ударь и рассредоточься! Группа за группой! Если придется встретиться с ними лоб в лоб... мы потерпим поражение! Они превосходят нас по численности, по вооружению, они снабжены лучшими средствами связи и транспортом! Нам лучше не сражаться с ними в открытую. Давай, двигайся! Выходи из боя! Используй все свое умение, Мак!
— Понял, Синк,— в голосе Мака звучала тревога, никогда раньше Синклер такой не слышал:— Нас теснят!
Стиснув зубы, Синклер заколотил по лбу кулаками. Пять дивизий! Где их слабое место? Как просчитать действия пяти дивизий?
Истерзанный сомнениями, он посмотрел на ситуационный экран, и ноги у него подкосились: он осознал, как все плохо.
— Гретта? Где Гретта?
— Мы почти уничтожены! — ворвался голос Эймза.— Их слишком много, Синк! Мое отделение не может противостоять целой дивизии. Нас убивают!
— Рассеивайтесь, исчезните,— закричал Синклер.— Вы должны остаться в живых. Все, все должны выжить! Спасайте командиров! Нанесите удар и врассыпную, все! Спрячьтесь! Я же учил вас, как это делать. Выживите и заставьте их заплатить. Используйте их учебники против них самих!
— Это касается и нас? — спросил Мхитшул, начиная собирать карты.
— У нас есть корабль, спрятанный на кирпичном заводе, помните?
Мхитшул откликнулся:
— Да.
Синклер быстро перебрал в уме все, что необходимо сделать немедленно, и короткими рублеными фразами стал отдавать распоряжения:
— Подумайте, что делать с комом. Нам будут нужны широкомасштабная связь и свобода передвижения, если понадобится. Естественно, что мы никак не сможем защититься только силами наших трех отделений в городе. А ударом с орбиты можно превратить это здание вместе с нами в груду дымящихся развалин.— Он вскочил и принялся помогать складывать секретные штабные документы в толстый портфель из сиалоновой кожи.
Издалека доносились глухие удары, они становились все ближе. Совсем неподалеку вспыхнула трескотня импульсных автоматов, перемежаемая резкими бластерными взрывами. Синклер выглянул в окно — багровое зарево залило полнеба.
Мхитшул огляделся — не забыто ли что-нибудь важное — и сказал:
— Все в порядке. Можем идти.
Синклер взял бластер наизготовку, осторожно выглянул в дверь и сказал:
— Пошли.
Ноздри щипал резкий дым, тянувшийся в разбитые окна и проломы стены, под ногами хрустело битое стекло.
— От Гретты ничего? Она просила вызвать ее через комм, — спросил Синклер, когда они спускались по ступенькам, застланным обгоревшим ковром, останавливаясь только для того, чтобы подобрать оружие и снаряжение.
— Нет, сэр,— ни звука, ответил Мхитшул, не поворачивая головы.
Внутри у Синклера все сжалось, и ледяные пальцы прошлись по спине. Страх, жуткий страх стал его постоянным спутником. Неужели весь Открытый Космос сошел с ума, и теперь что, реганцы идут войной на реганцев?
Синклер не боялся смерти. Он не боялся ничего, кроме страшной и отвратительной опасности стать игрушкой обстоятельств или, того хуже, орудием безумной политики, сокрушающей не только сегодняшний день, но и надежду на будущее. И сейчас, когда разгоралась эта бессмысленная бойня, это дикое самоистребление, он вдруг ясно ощутил: надо суметь вырваться, и тогда— и тогда он повернет события. Надо вырваться...
Когда они, пригибаясь, пробирались через двор, раздался булькающий звук, и фиолетовый взрыв потряс верхний этаж их штаб-квартиры, веером разбрасывая горящие обломки. Они инстинктивно бросились на землю и залегли, прикрывая руками головы. Сверху посыпались куски штукатурки, обломки кирпича и стекла.
Первым вскочил Мхитшул. Отряхиваясь от пыли, он в изумлении огляделся.
— Что это было?
— Благодари Богов, что нам удалось вовремя выбраться оттуда, прохрипел Синклер.— Давай убираться отсюда поскорее.
Настроение у нее было превосходное. Перебирая в уме все, что произошло в последние дни и часы, Айли с удовлетворением ощутила, что все идет по намеченному ею плану, отклоняясь только в некоторых незначительных деталях. Иначе говоря, самодовольно подумала она, я владею положением.
Айли удобно расположилась в командном кресле собственного крейсера, совершающего облет Тарги в сопровождении мощного эскорта реганских десантных кораблей. Айли видела, как от них отрывались маленькие ракетные катера, уходившие вниз, их задача —тщательно осмотреть планету.
— Война? — спросила Айли.— На Тарте продолжается война? — она надавила кнопку.— Соедините с командным кораблем.
Через секунду на экране возникло лицо пожилой женщины. Позади нее виднелся мостик, с которого велась общая координация боевых действий.
— Назовите себя,— приказала Айли.
— Командир Риста Брактов с имперского крейсера «Гайтон» к вашим услугам, леди министр.— Уголки ее рта вздрогнули, а и без того жесткие глаза окаменели, когда она увидела, кто перед ней.
— Похоже, что наметился прогресс в военных действиях,— Айли наклонила голову.— Мне сообщили, что ситуация медленно, но уверенно складывается в нашу пользу.
Командир Риста Брактов кивнула:
— С тарганскими бунтовщиками покончено. Но возникли небольшие проблемы с соблюдением войсковой дисциплины.
— Синклер Фист?
— Тогда вам все известно. Не потому ли министерство внутренней безопасности почтило нас своим визитом? — вежливо уточнила Риста, устремив на Айли вопрошающий взгляд.
— Да, это так, командир,— позволила себе улыбнуться Айли.— Обрисуйте мне ситуацию поподробнее.
Риста любезно кивнула, но глаза оставались стеклянными:
— Буду счастлива. Вы прибыли, когда акция близилась к концу. Вчера, в пятнадцать ноль-ноль, мы сбросили пять дивизий на Таргу. В течение этого планетарного дня мы соединились в намеченных пунктах, провели перегруппировку и теперь нам осталось разыскать и уничтожить мятежников.
Айли помолчала, трогая пальцами подбородок. «Что бы это значило? Может, нет смысла гоняться за Синклером Фистом? А если он не более, чем случайность?»
— Понятно. Значит, вы нанесли большой урон Первой дивизии?
Риста поколебалась, кислая гримаса искривила ее губы:
— Мы довольны, леди министр.
«Но почему такие колебания?»
— Командир, а каковы ваши потери?
— Леди министр, вы как никто другой, знаете важность утечки информации. Я отправила донесение министру обороны, и он, без сомнения, будет очень счастлив...
Айли подняла вверх жезл с гербом:
— Командир, я уверена, что вы знакомы с имперским символом власти? Судя по вашему выражению лица, да.
— Я...— Риста нервно сглотнула.— Я раньше никогда не видела этой вещи, леди министр.
— Итак, ваши потери?
Риста Брактов повернулась к своему контрольному комму и стала считывать информацию. Зловещее выражение сморщило ее и без того морщинистое лицо. В конце концов она кивнула и, обернувшись, доложила:
— Леди министр, мы подтверждаем сто тридцать жертв со стороны Первой дивизии.
Айли опустила подбородок на ладонь, подумав при этом: «Сто тридцать? Так мало после такого массивного удара пятью дивизиями? Может, я чего-то не учитываю?»
— А ваши потери, командир?
Брактов долго не колебалась, хотя и ответила осевшим голосом: