недопитой стассы. Он резко обернулся на шорох и улыбнулся, наблюдая, как она направляется к нему.
Скайла спросила первое, что пришло в голову:
— Голоден?
— Всегда,— ответил он.—Ты знаешь, я привыкаю быть твоим пленником.
Она укоризненно посмотрела на него и набрала программу на распределителе, выбрала в меню для себя рипарианский кэтфиш в пряном соусе и аштанскую долму для Найклоса. Потом поставила чашку и, наполнив ее горячей стассой, уселась на высокие подушки напротив него. Пропади он пропадом, почему он всегда смотрит на нее с кривой усмешкой понимания?
С легкой улыбкой Найклос спрюсил:
— Курс держим на Итреату?
Она повертела в руках чашку, наблюдая, как горячий напиток вспенивается у краев, как микрюводоворют. Молчание несколько затянулось. Найклос терпеливо ждал. Наконец, Скайла заговорила:
— Да. Я долго думала. Учла все, что мы знаем. Тарга в блокаде, но у меня нарастают смутные подозрения, что очень скоро мятеж разрастется еще ширю. Мы знаем, что Айли направилась на Таргу, и самое лучшее этому объяснение в том, что она либо догадалась сама, либо получила донесение: Стаффа на Тарге... А я не позволю Айли поджарить Стаффу.
Найклос нахмурился:
— Значит, ты вернешься на Таргу, ведя туда силы Компаньонов? Ты знаешь, я никогда тебя особенно не любил...
Она махнула рукой:
— Оставь это.
Найклос ухмыльнулся:
— Ты была единственным человеком, которюму удалось использовать против меня митол. Но, если серьезно, то Компаньоны, отправившись на Таргу, тем самым спровоцируют Тибальта. Это совершенно несомненно. Император ни за что не потерпит их вмешательства. Подумай, Скайла. Ты можешь развязать большую войну.
Скайла глубоко вздохнула:
— Значит, я развяжу ее. Но я не стану наносить удар первой, если Тибальт не будет упрямиться. Наша единственная задача — обеспечить себе свободный проход через реганское пространство для невоенных действий.— Помолчав, она повторила:— Единственное, что сейчас нужно,— это беспрепятственно дойти до Тарги.
— Так-так, значит, флот Компаньонов не собирается и не будет разворачивать военные действия? — Найклос поднял кустистые брови и пошевелил усами. Потом с подчеркнутым сомнением добавил:— И это говоришь ты, подполковник авиации?
Скайла смерила его ледяным взглядом, но это не возымело никакого действия — Найклос продолжал иронически посмеиваться в усы, глядя на нее прищуренными глазами.
Тогда Скайла, небрежно откинувшись на спинку дивана, пристально уставилась на него и, не отводя взгляда, размеренно и твердо проговорила:
— Я начинаю рискованную игру. Поэтому меня беспокоит некоторая странность твоего поведения. Почему ты не сделал ни одной попытки освободиться? Ты прямо образцовый заложник. Ты даже не попробовал открыть дверь своей каюты. Мне не нравится, когда такие люди, как ты, ведут себя нерешительно. Это выглядит очень подозрительно.
Он улыбнулся каким-то своим мыслям, потом произнес:
— Согласен. Похоже, что на Тарге все идет не так. У меня нет даже малейшего объяснения того, что там происходит. Это просто ощущение. Ты понимаешь, я говорю о том типе интуиции, когда слова превращаются в образы. Магистр Бруен далеко не дурак, и я чувствую, как он беспокоится. Все идет вкривь и вкось, и началось это, когда Стаффа помутился в рассудке и стал совершать непонятные поступки.— Он встретил ее взгляд.— Если ты хочешь ему помочь, предоставь мне возможность помочь Седди, я не упущу этот шанс.
— А если нет?
— Буду решать проблему сам, когда она встанет передо мной,— Найклос вздохнул и поскреб затылок.— Может, кванты делают из нас из всех глупцов. Лучше бы я умер в той аллее. Почему этого не случилось, не понимаю. Раздавив зуб, ждал смерти, желая, чтобы яд побыстрее подействовал. Что-то сместилось, и я остался живым. В тот момент ты не использовала против нас всю полученную информацию. Случайность? Редкий случай? Ты толкуешь мне о шансах. Но ты — наш враг.
— Все изменилось — или меняется,— Скайла спокойно ждала ответа.
Найклос пошевелился:
— Скажи мне. Какие конечные цели у Компаньонов? Господствовать во всем Открытом Космосе?
Скайла -щелкнула пальцами:
— Если Компаньоны действительно так поступят: разобьют в пух и прах реганцев, потом нанесут сокрушительный удар по сеззанским тылам? Что ты сможешь сделать?
Найклос печально покрутил в пальцах кончики усов:
— Это будет зависеть от Стаффы. Что происходит, Скайла? Почему Лорд Командующий — человек с ледяным сердцем — внезапно появляется в Этарусе, его оглушают в темной аллее, обвиняют в убийстве и приговаривают к рабству с ошейником. Что с ним произошло в той пустыне? Мужчина, впрыгнувший в мой аэрокар, это был не надменный Лорд Командующий, которого я изучал годами. Скажи мне, Скайла, дай мне самую точную информацию, потому что многое будет зависеть от того, что я доложу Магистру Бруену.
Прозвенел колокольчик, и Скайла встала, чтобы вынуть поднос из ниши распределителя. Потом села и уставилась на Найклоса:
— Это как-то односторонне, ты не находишь? Я дам тебе полную информацию о Лорде Командующем, о Компаньонах, а что получу взамен? Тебе нельзя доверять, Найклос.
Он спокойно смотрел на блюдо с долмой, которая распространяла восхитительные запахи:
— Ладно, я не хотел многое узнать. Если что-то произошло со Стаффой, что изменило его личность, это может сыграть драматическую роль в отношениях седдианцев и Компаньонов.
— Мы не нуждаемся в тебе,— напомнила Скайла.
Найклос откинулся назад и скрестил на груди руки:
— Это сомнительно и очень относительно, подполковник авиации. Ну, предположим, вы добьетесь своей цели, завоюете Открытый Космос, а что потом? Это что, план Лорда Командующего — стать деспотом, на которого он и так всегда походил? Если это так, то вы будете самой кратковременной империей. Потому что спустя совсем немного времени Стаффа отречется от престола — ему это просто надоест, наскучит, опротивеет. Потому что он завоеватель, человек разрушающий, но не созидающий.
— Значит, тебе остается выжидать.
Найклос покачал головой:
— Это не так-то просто. Что ты знаешь о системном анализе? Скайла иронически усмехнулась:
— Достаточно.
Внимательно посмотрев ей прямо в глаза, Найклос одобрительно кивнул и заметил:
— Ну, хорошо. Это облегчает задачу.
При подняв бровь, Скайла переспросила:
— Задачу? Какую задачу?
Найклос откинулся в кресле:
— Если ты хорошо знакома с системным анализом, тогда тт должна знать, что человечеству предстоит пережить еще одну войну. Страшную, но последнюю. После нее то, что останется в Открытом Космосе, объединится. Но останется немногое. Мы раз за разом проверяли расчеты и предсказания, и каждый раз результаты получались одни и те же или весьма близкие. Угасание многих миров, ныне цветущих и благоденствующих, неизбежно. Подобно тому, как это уже случилось с Тергузи, Силеной и Формозой. Некоторые районы и территории, возможно, и останутся населенными — вероятнее всего, это — Тарга, Сезза и Рега. Но в результате длительной и беспощадной войны их природные ресурсы исчерпаются, цивилизация будет отброшена далеко назад и никогда не поднимется. Оставшиеся в живых будут отныне и навеки приговорены к изнурительному труду примитивного фермерства среди руин и развалин.
Не скрывая сомнения, Скайла проговорила;
— Если твоя модель верна...
Выражение его лица не изменилось:
— Мы можем предоставить тебе все данные, проверь их, крути и верти, как хочешь. Я думаю, у Компаньонов достаточно мощные компьютеры, чтобы расщелкать любой орешек. Но заранее скажу — результаты будут те же самые.
Скайла решительно отрезала:
— В гаком случае у вас единственный выход: убить Стаффу и меня в надежде, что Компаньоны отступят и тем самым изменят расстановку сил. И тогда Реге и Сеззе останется только расстрелять пленных и раненых. И столь желанная тебе цивилизация сохранится.
Найклос покачал головой:
— Для Седди перспектива жить под правлением Реги либо Сеззы ненамного привлекательнее, чем влачить жалкое существование под властью Звездного Палача.
Скайла не могла скрыть удивления:
— А как же тогда объяснить ваш интерес к Стаффе? Найклос ответил, не задумываясь:
— Он является ключом к Открытому Космосу, — и, помолчав, спросил:— Скажи мне, Скайла, что заставило его так неожиданно бросить все дела и бежать на Этарию? И тем самым накликать на себя столько бед и смертельных опасностей. Почему он повел себя так безрассудно? Я спрашиваю не из простого любопытства. Непредсказуемостью своих поступков он разрушил все наши планы. Почему?
Скайла задумчиво проговорила:
— Стаффа хотел узнать, что это значит — быть человеком, Найклос.
Не в силах скрыть изумления, Найклос откинулся в кресле и с явным сожалением пробормотал вполголоса:
— В таком случае он узнал даже слишком много. Но на этом не кончится. Он может попасть в еще большую беду, когда прибудет на Tapiy.
Скайла вскинулась:
— Седди — предатели?!
Найклос решительно мотнул головой:
— Нет, Магистр Бруен сдержит данное им слово. Но на Тарге война. И она принимает варварские формы. И во всеобщем истреблении вряд ли кому удастся спастись.
Сэмпсон Хенк, Первый 27-й Майканской десантной дивизии, покачал головой и уставился на ситуационный монитор, где возвышались командные штаб-квартиры в центре Каспы. Пятьдесят лет военной карьеры придали его образу мыслей некоторый цинизм. Он привык считать двадцать седьмую Майканскую столпом реганской военной мощи. Тот факт, что ее не разогнали после победы над Майкой, был лучшим доказательством для Хенка. Теперь он потирал подбородок, глядя на монитор, стараясь найти лучшие способы уничтожения вражеского флота и в экономическом, и в военном отношении.
Огоньки отмечали места расположения войск, продвигающихся в районе публичных домов, там, где четвертое отделение спешило на помощь группе особого назначения. Эти ублюдки, эти ничтожные тарганцы почти совсем вытурили его людей из города. Аштанские козы бегут медленнее!