— И потом?
— Я не знаю. Поднялся один десантный катер. Скорее всего, это Фист. Мы не знаем, что потом произошло, потому что связь прервалась. После того, как были разрушены все штаб-квартиры дивизий, наши войска молчат. Мы вещали на определенной частоте до тех пор, пока не потеряли Третью аштанскую. И все.
— А теперь что?— Айли подняла брови.
Риста опустила глаза:
— Вы знаете, что это может значить?
— Судя по всему, Синклер Фист разгромил пять реганских дивизий. «Наконец, я получу орудие, которое мне нужно, чтобы сесть на реганский трон! Синклер Фист, несмотря на твои нелепые, смешные глаза и странные взгляды, ты — самый драгоценный человек в Открытом Космосе! И я все сделаю, видят Боги, чтобы не упустить этот шанс».
Риста откинула голову назад и воскликнула:
— Да, он сделал это! И против всех правил. Против всех военных аксиом, которые нам известны! — Она хлопнула ладонью по своей руке.— Были же установлены законы для ведения войны, и очень давно! Этот Фиет... варвар! Преступный палач! Если он будет продолжать в том же духе, весь Открытый Космос окунется в пучину страданий!
— Вы доложили императору? — спросила Айли, начиная понимать проблему Ристы. Ничего странного нет в том, что она так ярко описывала свою карьеру. Она старой выучки и закалки и должна была остановить этого юного выскочку-гения, загнав его в подготовленную по всем правилам ловушку.
Риста бросила на нее хмурый взгляд:
— Нет, я не докладывала. Я подумала, что прежде лучше обсудить эту ситуацию с вами. У вас же символ власти.
— А вы нуждаетесь во власти?
Риста скривила губы, выпрямив свое старое тело:
— Все что я хочу, это закончить, прекратить все это. Рега, которая всегда права, не может позволить Синклеру Фисту победить. Все, что мы когда-то построили, может рухнуть. Природа войны — это...
— А вы могли предотвратить все это?
Командир Брактов кивнула:
— Мне все это не нравится, но у нас экстраординарный Случай, — она положила мозолистую руку на пластиковую столешницу.— Решение имя далось нелегко. Нужно было жертвовать большим количеством прекрасных мужчин и женщин. Нам еще понадобятся ветеранские войска в борьбе против Сеззы, по вам нужно было...
— Нет.
Риста наклонилась вперед, полная решимости:
— Министр? Я думаю, вы не до конца понимаете всю серьезность сложившейся ситуации там, внизу. Синклер Фист с практически необученной дивизией...
— Нет,— повторила Айли, потягивая ликер.— Это последнее, что вы сделаете.
— Что? Как мы можем вести войны в будущем, если позволить такое варварство? Как мы можем воспитывать ответственных людей, которые возьмут на себя командование военными сидами... зная, что в результате они могут погибнуть? Вы себе отдаете отчет, что вы предлагаете? Это... безумие, если...
— Командир, обдумайте...— Айли положила ногу на ногу и откинулась назад. Ее длинные ногти выбивали стаккато по пустой чаше.— Синклер Фист разгромил и уничтожил десять тысяч ветеранов со своими, грубо говоря, двумя тысячами зеленых необстрелянных вояк.
— Там было больше,— отметила Риста.— С ним были тарганские бунтовщики, которых он присоединил к себе.
— И которые в большинстве были безоружны,— отпарировала Айли.— У него также было только пять десантных судов, никакой орбитальной разведки, ни бомбардировочных сил. Теперь, принимая во внимание все, что он натворил, как вы думаете, в какой срок он поставит Сеззу на колени, если еще дать ему передовую реганскую технологию и военный персонал из ветеранов?
— Он разрушил очень много там, на земле,— зарычала Риста,— Вибоув. Хенк.— Она мигнула, скривив рот:— Ваш трижды проклятый Синклер Фист убил большинство моих хороших друзей — способных и компетентных командиров.
— Тогда я полагаю, что нам лучше всего встретиться с ним и поговорить,— решила Айли.— Кто знает, может у него будут такие войска, которые смогут победным маршем пройти по Гранд-Холлу и по императорскому плацу.
Риста наклонилась вперед, горячее нетерпение сквозило у нее в глазах:
— Тем больше у нас причин убить его сейчас.
— Нет.
— Но только один орбитальный удар разнесет всю эту планету...
Риста не закончила фразу, встретив явно враждебный взгляд Айли.
Айли сцепила пальцы и веско заговорила в наступившей тишине:
— Командир, я думаю, вы не учитываете всплеска политических интересов сейчас, когда сеззанская кампания более, чем вероятна. Мы стоим перед лицом финальной конфронтации, еще один шаг — и война. Рега сегодня осталась одна — лицом к лицу с Сеззой и... Компаньонами. Вы рассчитываете победить Лорда Командующего, используя учебные тактики? — Айли улыбнулась, видя растущее напряжение Ристы,— думаю, это невозможно. Тибальт и я пришли к решению, что Рега не только должна, но и может победить. Как? Только применив все разнообразие тактики — даже если это противоречит всем военным учебникам. И единственный, кто может нам в этом помочь — это Синклер Фист. Он победит Сеззу, и тогда в Открытом Космосе воцарится только одна империя — это будет Ре га. Айли вызывающе приподняла брови:— И тогда у нас отпадет необходимость в огромной армии Риста. Внутренняя безопасность берет на себя все остальное — нам не нужны формальные методы ведения войны.
Риста Брактов выглядела так, будто проглотила рипарианского слизняка или что еще похуже.
Айли отвернулась, чтобы скрыть насмешливую улыбку.
— Первый? Синклер? — легкое прикосновение Мхитшула разбудило Синклера. Он вскочил, протер глаза и привычно шагнул к комму, которого почему-то на месте не оказалось. Синклер тряхнул головой,— в узком проходе десантного судна стоял Мхитшул. Несмотря на слабое освещение, Синклер сумел прочесть в его глазах глубокое страдание.
— Что? Что случилось? Кто попал в беду?— Синклер развернулся и встревоженно огляделся. Все тело ныло. Ноги неожиданно подогнулись. Синклер устоял и вопросительно уставился на Мхитшула.
— Первый Фист,— начал Мхитшул, неподвижно глядя себе под ноги.— Что-то...
— Погоди! — Синклер сел, растирая красные глаза ладонями:— Как я попал сюда? Я же был возле комма, принимал рапорты. Что произошло? На нас напали? — он моргнул, его лицо нахмурилось.
— Нет, сэр,— спокойно сказал Мхитшул.— Вы заснули стоя. Я объяснил ребятам ситуацию, и Мак взял контроль в свои руки. Я перенес вас на кушетку, укрыл одеялом и дал вам поспать.
— Сколько... сколько я спал? — Синклер повернул руку, чтобы взглянуть на хронометр:— Благословенные Боги! Десять часов?
— Все на планетарном уровне превосходно,— успокоил его Мхитшул.— Министр внутренней безопасности желает встретиться с вами и обсудить решение возникшей ситуации с минимумом последующих конфликтов. Она говорила, что послана его императорским величеством, самим Тибальтом лично. У нее есть полномочия заключать все виды сделок, какие она сочтет нужными и которые будут выгодны всем.
Синклер бросил на него взгляд с явным облегчением, встал и зашагал по тесной каюте. Затекшие ноги покалывало сотней иголочек:
— Мой Бог, мы победили,— устало произнес он.— Мы победили, старина.
— Да, сэр,— неуверенно согласился Мхитшул. Он выглядел подавленным, кусал губы, уставившись в пол.
— А Хоувз? Он...
— Мертв, сэр. Об этом доложил рядовой Бучмэн. Первый отделенный Хоувз был смертельно ранен при обстреле Третьей аштанской штаб-квартиры. Мы подобрали уцелевших буквально перед вашим пробуждением, сэр.
Синклер оперся о холодный металл стены. Хоувз, полный сил и здоровья, мертв? Зачем мы живем в этом дерьме?
— Сэр? Бучмэн вернулся за телом. Может быть, мы сможем...
— Где мы, черт побери?
— В Веспе, сэр. Мы вернулись на кирпичный завод. Не было времени найти новую штаб-квартиру.
Синклер кивнул:
— Нет, конечно же, нет. Где Гретта?
Мхитшул тяжело вздохнул:
— Сэр, так получилось. Мы... никто не знает, где она. Никто не видел се.
Синклер закрыл глаза, тупая боль стиснула сердце. Он взял себя в руки и попытался вспомнить весь их полет назад в Каспу.
— Погоди-ка, она что-то говорила о седдианской диверсантке. Кто-нибудь проверял старое здание внутренней безопасности?
Мхитшул покачал головой:
— Нет, сэр.
— Пойдем,— Синклер встал, доставая бластер из кобуры.— Что случилось с охранниками, которые были там, внизу?
— Гм, там должно было быть седьмое отделение. Я послал Мэйз на дежурство.
Страшно беспокоясь о Гретте, Синклер рысью сбежал с трапа, поражаясь количеству людей, собравшихся вокруг портативных мониторов и визоров. Несомненно, кирпичный завод теперь стал общепланетной штаб-квартирой. Помещение было заполнено гулом разговоров, шарканьем подошв, звяканьем коммов, скрипом стульев по шершавому полу. Зеркальный потолок отражал всю эту суматоху.
Когда он спустился и его увидели, шум мгновенно стих. Синклер остановился, изумленный таким вниманием, и взглядом обежал зал, всматриваясь в незнакомые лица, отыскивая знакомых. Все были в военной форме, у многих пластохеловые повязки и бинты. Взгляд его натыкался на пустой рукав или штанину комбинезона, некоторые стояли на костылях, бледные, но готовые к действиям. На всех лицах было одно выражение — любопытство, и все с острым интересом разглядывали его. Новая осторожность и истинная гордость сквозили в их хищных чертах. Они здорово изменились с тех пор, когда он первый раз увидел их. Плечом к плечу со вчерашними врагами стояли бывшие тарганские мятежники. Он чувствовал накал напряжения, казалось, искры передаются от одного к другому. Они одержимы... одержимы чем?
Голос разорвал тишину, чистый, отдавшийся эхом от высокого потолка:
— ДА ЗДРАВСТВУЕТ СИНКЛЕР ФИСТ!
И как по сигналу загремели сотни глоток, скандируя:
— ДА ЗДРАВСТВУЕТ ФИСТ! ДА ЗДРАВСТВУЕТ ФИСТ!
Он поднял руку и заставил их умолкнуть:
— Вы сами, а не я, совершили невозможное.
— СИНКЛЕР! СИНКЛЕР! СИНКЛЕР! — снова взорвалась непрочная тишина.
Синклер стоял, словно окаменевший, сзади бесшумно появился Мхитшул и взял его за руку. Он позволил провести себя сквозь толпу, которая словно по мановению руки расступалась перед ним. Рев приветствия разрывал воздух, его имя гремело, сотрясая стены.