Глаза Арты вспыхнули бешенством:
— Раньше ты окажешься в преисподней, ты, тергузианская...— Фера вскрикнула, когда Айли ткнула иглу ей в шею.
Айли выпрямилась и положила инъектор в коробочку:
— Так быстрей попадает в мозг.— Она показала на обмякшие черты Феры.— Смотрите, уже начинается действие.— Айли повернулась к маленькому портативному диспенсеру.— Стассу? Кофе? Чоклат? Боюсь, что больше ничего не смогу вам предложить.
Она вынула чашки:
— Садитесь, господа. Запись включена, остается немного подождать, пока она начнет давать информацию.— Айли улыбнулась и победно приподняла брови.— И тогда мы узнаем о Седди все, что знает ваша Арта Фера.
— Двенадцатый док, шестая секция,— донесся женский голос.
Контейнер заколебался, и Стаффа выглянул через отверстие, которое когда-то прорезал. Поле зрения заслоняли какие-то громоздкие ящики, похожие на их собственный контейнер. Потом что-то сдвинулось, угол зрения изменился, и перед глазами Стаффы открылся тарганский космопорт в Каспе.
— Непохоже, чтобы здесь царил беспорядок,— пробормотал он, а Кайла продолжала вглядываться в расцвеченную огоньками темноту.— Солдат всего несколько человек, и они стоят далеко. Видишь, они ведут себя совершенно спокойно.
Над ними проскрипел эстакадный кран, толстые сиало новые стены контейнера едва заметно вздрогнули.
— Боги, как я рада, что наконец выберусь отсюда,— шепнула Кайла.
Контейнер сильно качнуло, его куда-то понесло. Наступила полная темнота. Потом с глухим стуком контейнер опустили. И снова тишина.
Стаффа приник глазом к отверстию и увидел, как огромные двустворчатые двери склада медленно раздвинулись в стороны, и внутрь хлынул яркий солнечный свет.
— Все нормально, ребята,— раздался мужской голос,— давайте поглядим, что у нас тут.
Сиалоновые стены задрожали, когда по ним ударили молотками, сбивая скобы, крепящие их. Полоска света над головой Стаффы ширилась. Он напрягся и вытащил свой бластер. Стена отъехала в сторону, и Стаффа беспомощно заморгал, щурясь от яркого света.
За ним наблюдали мужчины и женщины с хмурыми лидами, стоявшие полукругом. Они держали оружие наготове и явно нервничали. Стаффа взглядом обежал немолодые лица — встречавшие были приблизительно одного возраста, одеты в темножелтые или белые робы. И вот один из них шевельнулся, сделал шаг вперед, привлекая его внимание.
Старый? Да нет, пожалуй, лучше было сказать древний, худой, как тростинка, белая роба свободно висела на нем. Его лысина сверкала, как желтоватое яйцо. Лицо и шея были покрыты морщинами. Глаза светились умом и пониманием, но время от времени в них мелькало беспокойство. Он всплеснул худыми, как у цыпленка, лапками и застыл в скромной позе с поднятыми плечами. Потом улыбнулся, неуклюже наклонил голову и заговорил тоненьким голоском:
— После всех лет, добро пожаловать на Тарту, Лорд Командующий.
— Магистр! — почти заплакала Кайла и неуверенно прошла вперед, остановившись перед стариком. Потом раскинула руки и крепко обняла его. Глаза ее горели любовью и преклонением.
Лицо Магистра засветилось, глаза ярко заблестели, он прижал ее к себе крепко, гладя по волосам тонкими пальцами.
— Дражайшая Кайла, ты вернулась к нам! Как приятно видеть тебя! Но, погоди, разве это возможно? Ты вернулась, чтобы напоследок согреть мою постель? — он заперхал.— А я уже почти утратил надежду, что ты действительно любила меня.
Она резко отстранилась, но увидев его веселые смеющиеся глаза, успокоилась, ее гнев растаял, сменился озабоченной улыбкой. Она тряхнула головой, прищелкнула языком:
— Вы никогда не изменитесь, а, Магистр Бруен? Честное слово, один из этих дней...
— Магистр,— прервал чернокожий мужчина,— нам нужно выбираться отсюда, и побыстрее...
Бруен поднял руку со вздохом и повернулся к Стаффе:
— Если захотите, Лорд Командующий, то у нас есть о чем поспорить, но позже, потому что я опасаюсь, что это здание находится под наблюдением.
Стаффа все еще стоял внутри контейнера, ноги в боевой стойке. Его глаза с настороженностью перебегали по лицам этих странных людей.
— Уберите оружие, ребята,— Бруен шагнул вперед и протянул руки:— Пойдемте, Лорд Командующий, я дам вам слово, что вас не убьют, по крайней мере в моем присутствии. Пожалуйста, спрячьте ваш бластер в кобуру.
Стаффа вгляделся в водянистые глаза старика и кивнул, пряча бластер. Кривая улыбка перекосила его лицо:
— На моем месте нужно быть чрезвычайно осторожным, Магистр. Вы знаете, что уже несколько месяцев, как у меня выбили опору из-под ног.
Бруен ухмыльнулся:
— У меня накопилось к вам множество вопросов. У вас, наверняка, ко мне тоже. Седди давно и тяжко трудились, чтобы рано или поздно доставить вас в наши пенаты. Теперь, когда после стольких лет мы нашли друг друга, и вы прибыли к нам не в виде трупа, может быть, в качестве союзника? — старый человек, словно удивляясь самому себе, покачал головой:— Вы всегда были особенным, Лорд Командующий. И вы еще раз разбили все предсказания. Нас известили, что вы сильно изменились. Если это так, то неисповедимы пути кванта и Господа нашего, которые показывают нам, какими мы бываем дураками.
— Я тоже все чаще думаю, что мы глупцы.
— Давайте пройдем в мой, так сказать, офис, сядем, выпьем по чашечке стассы и поговорим,— Бруен махнул рукой, показывая направление, и Стаффа шагнул в низкий сводчатый коридор и через десяток шагов оказался перед дверью в маленький офис, соединенный этим низким коридором прямо с контейнером. Весь недолгий путь спину его будто кололо иголочками. Сколько дул провожало каждый его шаг? А может, где-то снаружи терпеливо ждал снайпер? А даже если и так? Смерть была его постоянным спутником с тех пор, как он ступил на Этарию. Каждую минуту она была рядом.
Бруен отворил дверь и гостеприимно пропустил Стаффу вперед. В небольшой комнате стояли четыре стола, компьютерный блок с несколькими экранами, стассовая машина. Окно выходило прямо внутрь склада. Стаффа выглянул в опустевший проход. Солнечный свет потускнел, в углах сгущались сумерки, еще немного, и ночь вступит в свои права. Скрипучая деревянная дверь была единственным барьером на пути к свободе, если, конечно, они не держат проход под прицелом снайперов. «Это не только вероятно,— подумал Стаффа,— но и обязательно, я бы в таких обстоятельствах поступил именно так».
Бруен, садясь, поморщился и принялся растирать бедро: — Я, увы, давно не молод, не судите строго старого человека. — Мы все далеко не юнцы,— спокойно ответил Стаффа. Магистр пристально посмотрел на него, мудрость и печаль светились в его глазах:
— Лорд Командующий, что произошло на Миклене? Ты встретился с Претором, и после этого все изменилось.
У Стаффы сузились глаза. Что он мог ответить?
— Ты должен, наконец, решиться,— мягко проговорила Кайла,— иначе все, что ты мне говорил по дороге сюда, ничего не значит.
Стаффа набрал полную грудь воздуха:
— Да, мы с ним встретились, и я осознал, насколько безгранично и последовательно он манипулировал мной, моей жизнью. В том, последнем разговоре, он назвал меня своим величайшим творением, совершенной искусственной конструкцией. Это было так...
— Будто подняли шлюз в твоем разуме,— закончил за него Бруен.— И ты внезапно открыл для себя, что ты не знаешь, кем или чем ты был.
Стаффа шагнул вперед, тяжело оперся на сжатые в кулаки руки о стол и всмотрелся в безмятежные глаза Бруена:
— Вы знаете очень много обо мне.
— Я знаю очень много о Преторе,— сурово ответил Бруен, не отводя глаз.— Я знаю, насколько гениальны были его прозрения, когда он стал заниматься биотехнологией, генетикой, психологией развития и физиологией, и еще массой всяких разных наук. А что касается Стаффы кар Терма, то я знаю о нем чуть меньше, но зато абсолютно точно знаю, что его поведение резко изменилось после захвата Миклена.
Стаффа выпрямился и отвернулся, стараясь скрыть неожиданно нахлынувшие чувства.
Бруен продолжил:
— Ты покинул Итреату, чтобы выяснить, что же с тобой происходит, разве не так? Твое поведение вдруг стало неустойчивым, нелогичным и непредсказуемым. И все предсказания пошли вкривь и вкось — все превратилось в ничто.
— В ничто? — Стаффа скрестил на груди руки, сверля Бруена тяжелым взглядом:— Я не понимаю.
Бруен поднял брода, на лбу его собрались морщинки:
— Сейчас это не имеет значения. Во всяком случае менее важно, чем то, что стоит перед нами. Мы должны подумать о будущем. Порядок вещей изменился, и я должен понять насколько сильно. Кто ты теперь, Лорд Командующий? Каковы твои планы относительно Компаньонов на будущее? Что Претор сделал с тобой? Могут ли Седди верить тебе? Или должны уничтожить тебя?
— А почему я должен верить Седди? — парировал Стаффа.— Вы столько лет пытались меня убить.
— Но ты с демонической злобой разрушал надежды, вдохновение и мечты биллионов людей, давя целые миры своей железной пятой.
— Простите меня,— выступила вперед Кайла.— Я сомневаюсь, что вы оба безгрешны. Магистр, вы были правы, говоря, что будущее — это самое важное на данный момент. Я думаю, Лорд Командующий понимает угрозу человечеству, особенно после песков Этарии и ошейника. Я верю, что он многому научился и сумеет оценить опасность, неотвратимо нависшую над миром.
Бруен хлопнул ладонями по столу, глядя на Стаффу:
— Хорошо сказано, мастер Кахн.
Кайла упрямо смотрела, ловя его взгляд:
— Итак, Лорд Командующий. Зачем вы здесь и что собираетесь делать?
Стаффа глянул на Кайлу с кривой улыбкой:
— Я хочу найти своего сына. Претор оставил его в ваших руках много лет назад. Когда я найду его, я вернусь на Итреату и попробую отыскать пути избавления человечества от вреда, который я причинил. Моя конечная цель остается неизменной. Я хочу объединить человечество, чтобы сокрушить эти проклятые Запретные Границы. Я буду использовать все средства во благо и пойду до конца.— Стаффа угрюмо улыбнулся.— Завоеватель мертв, Магистр Бруен. Возможно, что родился освободитель.