— Тарга,— пояснил Бруен, взбираясь на место водителя,— была вулканической планетой. Несколько миллионов лет назад первые люди высадились здесь и сразу обратили внимание на очень высокое содержание двуокиси углерода в атмосфере. Это последствия активной вулканической деятельности. Тщательно проделанные расчеты подтвердили, что, если высадить на планете растения с Земли, то со временем ее можно сделать обитаемой. Над огромными пространствами океана были разбросаны морские водоросли. Никто и предположить не мог быстрого успеха. Но это случилось. И новый мир стал основанием той территории, которую мы сейчас называем Открытым Космосом. Тарга — старейшая планета. Все растения и животные, обитающие тут, родом с Земли.
— Я считал Землю мифом,— Стаффа взобрался в кар и сел рядом с Кайлой.
— О, нет, не миф,— Бруен помахал рукой, потом нажал кнопку, и на контрольной панели засветились лампочки. Кар тронулся вперед в глухую тьму.— Мы точно не знаем, что произошло — все записи были подвергнуты тщательной цензуре. Но Земля находится где-то там, за пределами Запретных Границ.
— Значит те, кто контролирует Землю, контролируют и Запретные Границы?
— Нет. Они появились позже,— сказал Бруен.— То есть мы так думаем. Мы не знаем, ни кто они, ни откуда, ни когда, ни как. Что-то отрезало нас... Да, но я хотел сказать не об этом — вы сбили меня. Ага, я рассказывал о вулканической природе планеты. Такие туннели служили выходом углекислого газа, вырывающегося на поверхность. Двуокись углерода очень важна для поддержания жизни. Первые седдианские жрецы поступили очень мудро, оставив коридоры, расширив их и используя для добычи полезных ископаемых. Они также подумали о том, что наверху атмосфера может измениться, и эти туннели с пещерами пригодятся когда-нибудь.
— Значит, вы можете отправиться куда вам угодно, и никто на орбите не узнает об этом? — уточнил Стаффа, вспоминая, что он не смог найти ни одного Седди, когда завоевал планету более двадцати лет назад.
— Конечно. И мы пользуемся этим очень давно,— подтвердил Бруен, поворачивая в узкий боковой туннель.— Отсюда мы, например,, руководили всем тарганским мятежом. Но обо всем этом мало кто знает — мы строго берегли наш секрет.
— И тем не менее, этот Фист нанес вам поражение?
Голова Бруена слегка наклонилась вперед, он будто погрузился в свои мысли. Мимо проплывали отполированные временем скальные; стены древнего туннеля. Воздух, свистящий в ушах, был холодным и влажным. Кайла съежилась, обхватила себя руками, стараясь согреться.
И голосе Бруена зазвучали странные нотки, будто предмет разговора заставлял его нервничать:
— Его зовут Синклер Фист. Он поднялся в мрачные времена. И ему удалось одному не только подавить тарганское сопротивление, но и уничтожить пять реганских дивизий ветеранов.
— Пять дивизий? — поразился Стаффа.— И Фист не только выстоял, но и победил.
— Синклер Фиет все поставил с ног на голову. Он отбросил учебники,, по которым все армии воевали многие столетия. Разработал, и применил абсолютно новые — собственные — стратегию и тактику. С самого начала противник превосходил его по численности, но ему повезло, что солдаты у него оказались необученные, и он сумел воспитать их в собственных правилах. Наверняка дело бы закончилось плохо, если бы у него в подчинении были ветераны.
— И Рега, конечно, сделала на него ставку?
— Как раз наоборот,— проворчал Бруен.— Тибальт послал командира Ристу Брактов с группой испытанных командиров-ветеранов...
— И Фиет сокрушил Хенка, Вэлвета, Синтоу и Вибоува? — спросил Стаффа,— Риста никогда не отправлялась в бой без них.
— Вы должны знать это лучше, чем я,— Бруен пожал костлявым плечом.— Но факты таковы: Вибоув и Бимхэн мертвы вместе со своими командами. Хенк, Вэлвет и Синтоу захвачены Фиетом и находятся в плену. А Фиет ведет переговоры с Айли Такка. Она прибыла сюда около недели назад понаблюдать за сражением.
— Тогда она знает, что я здесь,— прошептал Стаффа, откидываясь на сиденье.
— О, я сомневаюсь в этом,— Бруена колотило от холода, и он склонился, чтобы достать из-под сиденья теплую накидку, и укутался в нее. Потом протянул другую Кайле, она с благодарностью приняла, кивнула и пояснила:
— Айли думает, что ты улетел на Итреату вместе со Скайлой Лима. Она и предположить не может, что ты прячешься здесь.
— Она, должно быть, волнуется, что потеряла меня. Ведь одно слово Тибальта, и она труп.
— Вот что тебе нужно знать,— Бруен почмокал губами,— Айли убедила Тибальта, что ты заключил контракт с сеззанцами, и что ты лгал, будто не хочешь никаких сделок. Твое присутствие на Этарии доказано, хотя ты и был там под чужим именем. Любой реганский корабль сразу без предупреждения начнет «палить по Компаньонам.
Стаффа стиснул зубы:
— Это безумие! Рега не сможет противостоять -Компаньонам. Никто не сможет.
Бруен затормозил, его круглая голова смутно вырисовывалась в темноте, когда он повернулся, чтобы взглянуть на Стаффу.
— Айли так не считает. Она думает, что .нашла ответ.
— Я никогда не буду вступать в сделки с Тибальтом, пока она находится у власти. То, что она сделала Кайле и мне на Этарии...
— Забудь об этом,— прервал Бруен.— Она больше не заинтересована в тебе, Стаффа кар Терма. И деже в захвате сеззанской территории. Она беспокоится, все ли в порядке с тобой только потому, чтобы нанести решающий удар. Оде уже нашла того, кто, как она думает, сможет разрушить Сеззу и уничтожить тебя.
— Если так, то она безумна.
— Но не безумен Синклер Фиет,—.ответил Бруен, нажал красную кнопку, и кар с нарастающей скоростью .рванулся в непроницаемую тьму.
Количество файлов с донесениями росло, их уже образовалась целая кипа на подоконнике. Скайла поднесла чашку со стассой ко рту и увидела, что она пуста. Потом оде с трудом вспомнила, что еще час назад хотела выпить, но так и не нашла свободной минуты наполнить ее.
Проклятье, сколько же она на ногах.? Скайла .растерла лицо ладонью и огляделась. Ее личная каюта была выстужена и выглядела нежилой. Скайла поежилась и почувствовала, что возвращение домой на Итреату не принесло ни облегчения, ни спокойствия. Необходимо было обдумать множество деталей. Тэп и Таша проработали каждый миг возможных действий так же тщательно, как и она. Компаньоны не могут позволить себе поскользнуться на мелочи. Нужно было подготовить корабли, запастись провизией, проверить все системы, тщательно подобрать команды — все эти проблемы требовали ее присутствия и личного внимания.
Звякнул комм.
— Да? — ответила Скайла. Монитор справа замигал, и на нее уставился Найклос.— Что тебе нужно, Найклос?
Он нахмурился и начал без обиняков:
— Ты ужасно выглядишь.
— У тебя что, возникли проблемы?
Он рассмеялся, усы встопорщились:
— Ты выиграла пари, конфетка. Я превращаюсь в берсеркера. Ты меня заперла, я под постоянным надзором, ограничен во всем настолько, что не могу уснуть. Но спать-то все равно надо — а для этого нужно прийти в себя. Как ты смотришь на то, чтобы стража проводила меня к тебе для дружеской беседы за бутылочкой винца и обедом?
— Это заманчиво, Найклос, но у меня...
— Подполковник авиации, ты выглядишь так, будто не смыкала глаз с тех пор, как мы приземлились на этой болтающейся в космосе скале. Впрочем, у меня возникла идея попроще — может, ты спустишься сюда, и мы пообедаем в обзорном куполе? Это будет так романтично.
— Ты — последний человек, с кем бы я захотела романтики. Найклос достал из кармана монету:
— Предлагаю тебе сделку. Я бросаю ее. Если орел — ты обедаешь со мной. Решка — я никогда больше не заговорю с тобой.
Она подняла брови:
— Бросай. Но я должна видеть ее все время.
Найклос подбросил монету, поймал ее на трубке монитора. Он хлопнул монетой по тыльной стороне ладони и показал — на блестящем кружке виднелся чеканный профиль Тибальта. Найклос удовлетворенно хмыкнул:
— Видишь? Ну что же, скоро встретимся. Я заказываю обед в обзорном куполе. Прикажи своим охранникам, чтобы они меня туда проводили.
Скайла обрубила связь, уставившись на трубку монитора:
— Безопасность, доставьте Найклоса в обзорный купол. И подтвердите его приказ относительно обеда на двоих.
— Понято.
Скайла бросила последний взгляд на компьютер и встала. Она распахнула дверь и прошла по длинному белому коридору. Проклятый Найклос. Но он прав: ей нужна встряска, не то от усталости мутится рассудок. Кроме всего прочего, разведка доносила такое, что отнюдь не успокаивало. На Реге была объявлена всеобщая мобилизация. Основная коммуникационная линия была засекречена по всей империи.
С другой стороны, Майлз Рома названивал каждый час, чтобы получить заверения, что Компаньоны не подписывали контракта с Регой. Он уверял, что, если Компаньоны подпишут контракт с Сеззой, то цена будет очень высокой — все захваченные реганские богатства. «Лучше быть безденежным, чем трупом, плавающим в роскоши»,— подумала Скайла, отгоняя словно назойливую муху всплывшую в памяти болтовню Легата.
Скайла вошла в транспортную камеру и нажала нужную кнопку. Села на диванчик. Пневматическая капсула послушно отправилась через Итреату в указанное место.
Едва она закрыла глаза, как в памяти всплыл образ Стаффы — с любопытными серыми глазами, легкой улыбкой на губах. Потом он повернулся, взмахнул рукой — и полнеба заполнила густая тьма, без малейшего проблеска. И вдруг эту жуткую черноту что-то раскололо. Стаффу осветили вспышки взрывов, рвущих землю на куски. Неясные образы людей в развевающихся одеждах чередовались со вспышками бластеров, ослепительно рвущих темноту и тела людей. Из мрака выныривали реганские солдаты, лазеры ланцетом резали воздух то здесь, то там.
— Поторопись,— глухо, будто из-под земли, прозвучал голос Стаффы.
— Подполковник авиации! — внезапно прозвенел чей-то голос, и Скайла вздрогнула. Капсула стояла, дверь была распахнута, и на нее смотрела юная девушка лукавым взглядом миндалевидных глаз.