— Райста! — ревел Стаффа в переговорник. — Ответь!
Мак Рудер наклонился над передатчиком, изучая датчики.
— Передатчик работает, нет сомнений.
Браен поднял голову, бедро болело, опухшее лицо было совершенно бледным.
— Я тоже сдамся. Ведь это все дело моих рук.
— Райста? — продолжал Стаффа. — Лидер Седди, Магистр Браен, тоже сдается. Не убивай только своих людей! — Мышцы его вздулись, когда он с размаху ударил ладонью по переговорнику.
— Проклятие, нельзя же стрелять после того, как противник сдался. «Секция 55, параграф 8 Риганских военных полевых Уставов» требует прекратить огонь.
Он посмотрел на небо, как будто пытаясь что-то найти.
— Ничего, — сказал Мак Рудер мягко. — Ничего не появляется. По крайней мере, сверху.
— Райста! — выкрикнул Стаффа. — Если ты хочешь, чтобы тебя просили, хорошо, я прошу тебя. Что только ты хочешь, ты получишь. — Он закрыл глаза, чувствуя, как лицо его начинает гореть. Да, вот до чего докатились! — Командующий просит!
Он ткнул микрофон в Мака Рудера.
— Попробуйте вы. Это ваши люди.
Пока дрожащий голос Мака обращался к небесам, Стаффа сделал несколько шагов и покачал головой, ожидая того момента, когда мир перевернется и исчезнет в небытии.
Он почувствовал, как его плеча коснулась рука:
— Ты сделал все, что мог. Командующий, — сказала ему Кайлла.
Он пренебрежительно фыркнул:
— Кажется, на этот раз Тафф не преуспел. Не так ли?
— Ты искал искупления. Может быть, ты достиг большего, чем тебе самому известно. Возможно, ты добился милости.
Он встретил ее мудрый взгляд и грустно улыбнулся:
— Ты знаешь, что я совершил. Возможно, если бы я сумел разбить Запретные границы и оставить человечество в лучшем состоянии, чем я его обнаружил…
Впервые она, казалось, потеряла всегда присущее ей присутствие духа и на ее лице отразилась неуверенность.
— Одному Богу известно. Только когда это сознание наконец разделено тобой, ты будешь точно знать.
Мак Рудер прекратил передачу, тупо уставившись вверх, глаза его выражали отчаяние и боль.
— Синк, ты не можешь так с нами поступить. Синк, мы здесь. Ты не можешь нас бросить… Вот так просто уйти и бросить нас на произвол судьбы.
Стаффа сделал движение и протянул свою руку.
— Он и не поступил так. Он сделал все возможное. Это был приказ Тибальта, а не Фиста. Как бы мне самому не хотелось его во всем обвинить, но вина лежит на империи… и на Седди.
Мак закрыл глаза и тяжело сглотнул.
— Проклятие! — говорил кто-то. — Почему они так долго тянут? Уж если они хотят нас убить, то пусть поскорее…
— Может быть, они обсуждают ситуацию, — пробормотал Браен, — пересаживаясь к переговорному устройству.
Стаффа опять взял в руки микрофон.
— Они, видимо, заряжают систему. Нужно время, пока для выстрела произойдет достаточное накопление энергии.
— Великолепно, — безнадежно пробормотала Кайлла.
— А вот и он! — крикнул Мак Рудер, указывая на заполнивший все небо блистающий свет.
Стаффа отвел глаза от вспышки и обнял Кайллу. Она опустила голову ему на плечо.
— Я в ладу сам с собой. Я сделал все, что мог. — Он прижал Кайллу покрепче к себе, и тут переговорник затрещал.
— Командир? — спокойный голос офицера на переговорнике разорвал тишину:
— К нам обращается Командующий.
Райста заерзала в командирском кресле:
— Я не желаю его слышать. Отрежь его. У нас есть приказ. Угрозы Стаффы не имеют никакого значения.
— Слушаюсь, мэм. Канал чист.
— Мэм, — раздался вновь нерешительный голос офицера.
— Что на этот раз? — голос Райсты отдался эхом, покрывая нарастающее жужжание силовой установки. Она повернулась, и в глазах ее вспыхнула ничем не прикрытая подлость.
— С нами пытаются связаться. — Первый склонился над монитором. — Система раннего предупреждения указывает, что к нам приближаются корабли. От следующего вызова мороз пробежал у нее по коже. — Они идут из-за солнца. Это — пять минут.
Райста спросила:
— Оружие?
— Еще есть тридцать секунд, командир.
— Продолжай. Из-за солнца? — в голове у нее промелькнули разные варианты. — Бог мой, неужели Или Такка летит, чтобы бросить последний взгляд? — Она криво усмехнулась, глядя на монитор. — Установи связь, нужно выяснить, кто это.
Главный экран вспыхнул, на нем показалось женское лицо.
— Бог мой, — прошептала Райста:
— Оружие! Боевые станции! Пли!
— Этого не придется делать, Райста. — Голос Скайлы Лайма приковал к экранам все взоры, отвлекая внимание. — Мы тебя уничтожим. Твой корабль заряжен для выстрела по планете, а мы выстрелим прежде и вы изжаритесь.
Глаза Райсты забегали, мысли отчаянно бились в мозгу. Она ненавидела себя за то, что сказанное Скайлой, было правдой.
— Что ты хочешь?
Голос Скайлы звучал холодно.
— Поворачивай на девяносто градусов и разряди все до единой энергетические установки. Выстрели в пространство. — Если ты этого не сделаешь, то «Крисла» превратит «Гитон» в новую звезду. Думаешь, я не готова к этому!
Райста пыталась найти выход из положения.
— На Тарге Командующий. Повернись и выпусти все заряды, Скайла, иначе мы превратим его…
— Значит, ты уже мертва, — сказала Скайла непререкаемым тоном. — А после «Гитона» мы нанесем удар по Риге. Решай, Райста. Или мы забираем Стаффу с планеты и убираемся тихо восвояси? Или мы нанесем удар возмездия по самому сердцу империи…
«Будь все проклято! Лайма и Компаньоны в ярости разнесут Ригу, если она сейчас нанесет удар по Тарге. Ну а сам «Гитон» обратится в космический утиль.» От этой мысли злость ее испарилась. Устало она сказала:
— Поворот на девяносто градусов. Выпустить заряды. — Неожиданно Райста Брактов почувствовала себя очень и очень старой.
Заряд исчез вместе со слепящим блеском, вспыхнувшим в небе. Стаффа поднял руку, чтобы прикрыть глаза, и покачал головой. — Я не понимаю, Райста? Что происходит?
В переговорном устройстве раздался холодный властный голос:
— Командующий? Мы слышали вашу передачу. Пожалуйста, ответьте. Если мы сейчас же не услышим ваш голос, мы уничтожим «Гитон» и будем считать все риганские вооруженные силы на Тарге враждебными.
Стаффа усмехнулся, отпустил Кайллу и поднял микрофон:
— Чтобы сбить корабль — не слишком ли близко вы подошли, Скайла Лайма?
Голос ее звучал надменно и профессионально:
— Чтобы войти в Тарганскую систему, необходимы были некоторые предосторожности. Это враждебное пространство.
Тепло пробежало по телу Стаффы:
— Очень хорошо. Насколько я понимаю, вы сумели нейтрализовать опасность, исходившую сверху.
— «Гитон» находится на передовых позициях. На орбите сейчас еще два штурмовых транспорта, а два находятся в непосредственной близости, чтобы оказать помощь. «Сабот» и «Клэп» прикрывают позиции.
— Такое впечатление, что вы захватили весь флот.
— Мы сочли необходимым, — сухо заявила Скайла. — Ваша характеристика на Этарии не была безупречна, Командующий.
Он помолчал.
— Да, конечно, были некоторые смягчающие обстоятельства. — Он поморщился, зная, что за ним наблюдают.
— А что будет с нами? — сухо прозвучал голос Мака.
Стаффа выпрямился и поглядел на кольцо нервных риганских лиц.
— Вы все в безопасности. Вы даже можете подумать о том, чтобы лететь с нами на Итреатические астероиды. У нас есть место для людей — тем более для таких талантливых и инициативных. И никаких приказов императора. Компаньоны не оставляют своих друзей и товарищей умирать в темноте.
Риганцы стали переглядываться.
— Скайла? — Стаффа вновь заговорил в микрофон. — Мы должны провести эвакуацию почти семисот людей.
— Принято. Специальный тактический офицер имеет в своем распоряжении несколько штурмовых отрядов. Ему следует опасаться враждебных действий?
— Нет. Я думаю, что все здесь находится под контролем.
— Мы запеленговали источник вашего передатчика. Через семнадцать минут будем у вас.
— Утвердительно. — Стаффа сжал губы и поднял голову, смотря в темнеющее небо. — Браен, боюсь, вам придется эвакуироваться вместе с нами. — Седди начали переминаться с ноги на ногу и бросать друг на друга нервные взгляды.
— На Итреатических астероидах вас ожидает надежное убежище, — Стаффа откинул волосы через плечо, где их спутал ветер. — Вы не можете теперь остановиться. Вам всем предстоит работа. Мне нужны будут ваши ум и ваша помощь. Только так мы, может быть, сумеем предотвратить войну между Ригой и Сассой.
Браен, похожий на скелет, обтянутый кожей, провел узловатой рукой по лицу.
— Эвакуироваться вместе с вами на Итреатические астероиды? Кто бы думал о таком? Особенно, после всех этих лет, после всех этих планов…
— Ваши Боги не могут здесь остаться.
Кайлла побледнела и соскользнув на землю, обхватили себя руками. На лице ее появилось отвращение:
— Я не могу.., видеть людей, которые…
Стаффа наклонил голову:
— Нет, думаю, что нет. Но куда ты сможешь пойти? Риганцы пришлют человека, который тебя убьет. Ты должна покинуть планету.
Магистр Браен покачал головой.
— Какую же мы заварили кашу!
Стаффа присел на корточки рядом с Кайллой. Он пытался заглянуть ей в испуганные глаза:
— Я не могу ничего поделать с прошлым. Я знаю, кем я был. Кто я есть. Но на Итреатических астероидах для тебя есть укромное, безопасное место. Место, где ты сможешь быть одна, где ты сможешь продолжить начатую работу. Не будет людей, не будет ужасов прошлого.
Он сглотнул:
— Когда-то на Этарии я сказал тебе, что верну тебе все, что смогу… Я хочу выполнить обещание.
Она покачала головой, горячие слезы побежали по ее смуглым щекам, оставляя мокрые полоски.
— Я… Нет. — Дрожащим кулаком она попыталась закрыть рот. — Нет. Прошлое для меня умерло…
— Ты нам нужна, — добавил Браен старческим голосом. — Ты нужна человечеству. Ты должна занять мое место. Я знаю тебя, Кайлла. Я знаю мощь твоего ума, то, как ты закалила себя. Седди нужны такие, как ты.