— Я тебе тоже люблю, Джек, — с ухмылкой сказал Вихров, обнимая его. — Что, все занимаешься своими цветочками? — он кивнул на клумбы в центре газона. — Как, кстати говоря, твои «Комментарии»? Учти, у тебя осталось не так уж много времени, чтобы их закончить.
— Похоже, ты собираешься отнять у меня еще пару часов, не так ли? — спросил Джек. Пару часов — это в лучшем случае, подумал он. Как бы старина Сол не потребовал всего тебя целиком.
— Прилетел навестить старого друга, поболтать на досуге, да? Я слышал у тебя теперь много свободного времени. После твоего доклада перед руководством Всевече. Сол Вихров посерьезнел и оценивающе посмотрел на своего собеседника. Как будто решал, пора ли уже заводить разговор на серьезную тему, или все обратить в шутку. Господи, подумал Джек, я разговариваю с ним меньше минуты, а уже устал.
— Зря ты ушел из монастыря, — произнес он. — Твое место было здесь.
Вихров отвел взгляд.
— Джек, не стоит начинать все по новой. Что было, того не вернешь. Я прожил свою жизнь, ты свою. Могу сказать одно — я ни о чем не жалею. Мое дело — это Новосибирский ускоритель, я вложил в него всю свою душу. Надеюсь, что не зря.
Звездный не стал спорить, хотя ему было что сказать. Возможно, если бы Вихров остался здесь, в монастыре, где у него была полная возможность заниматься исследованиями на свободную тему, свойства вырожденной материи стали бы известны гораздо раньше. Возможно, им бы удалось раскрыть планы ФАГа еще до того, как они стали осуществляться в полной мере.
Возможно, работая вместе, они нашли бы способ противостоять нагуалям.
— Присядем, Джек, — сказал Вихров. — У меня к тебе серьезный разговор.
Они сели на одну из скамеек, поставленных в парке между храмом и двухэтажным корпусом, в котором располагались кельи братьев. Легкий ветерок оживлял кроны деревьев. Через неделю всего этого не будет, подумал Джек.
— Скажи мне, ты ведь был первым, кто предсказал появление зон вырожденной материи около нагуалей. Артур Левашов сделал расчеты, опираясь на твои результаты, так?
— К чему ворошить прошлое? — буркнул Джек. — Я спокойно отношусь к вопросам научного приоритета.
— И, тем не менее, это был ты, — настаивал Вихров, — именно ты теоретически описал свойства вырожденного состояния: положительную энтропию при абсолютном нуле и бесконечную теплоемкость.
Джек неохотно кивнул.
— Было дело, — проговорил он, — правда, мне никто не поверил. Говорили, что мои результаты противоречат законам физики.
— Я помню, — подтвердил Вихров, — помню твой доклад на конференции в Мексике. Из великих тебя не пнул только ленивый.
— Ну почему же, — усмехнулся Джек, — Тот Мудрый и Грехов воздержались от участия в дискуссии.
— Потому что они знали, что ты прав. А потом, когда обнаружили первый нагуаль в районе Плутона, об этом узнали все.
— Ладно, Сол, ты меня убедил — когда-то я был лучшим специалистом по вырожденной материи. Но это было давно — полвека назад, а то и больше. Чего ты хочешь теперь?
Вихров улыбнулся.
— Дело в том, что ты и теперь лучший специалист. Я тут покопался в инфосфере — никто из ныне работающих не может сравниться с тобой.
— А Степан Погорилый? — возразил Джек, чувствуя, что кольцо аргументов смыкается вокруг него. — Это ведь он придумал способ аннигиляции вырожденной материи. Даже я до такого не додумался.
— Степан Погорилый погиб, — посерьезнел Вихров, — скорее всего, убит. Так что ты опять становишься номером первым.
Он пришел по мою душу, внезапно подумал Джек. Он потребует от меня то, что я не могу ему не дать.
— Есть идея, — проговорил Вихров необычным голосом, в котором слышалось смущение. — Возможно, идея дурацкая, довольно безумная, и все же… Все же ее стоит проверить. Мне так кажется, — торопливо добавил он, как будто оправдываясь.
— Что за идея?
— Ты ведь знаешь, что ждет Землю после столкновения?
— Знаю, знаю, — сказал Джек, — Сол, я читал твой доклад. Молодец, все изложил понятным и доступным языком. Хотя умным все и без тебя было ясно довольно давно.
— Вот и прекрасно, — приободрился Вихров, — тогда ты должен понимать, что основную угрозу Земле представляет энергия, которая выделится при столкновении. Именно она разогреет планету до немыслимых температур…
Мгновенная вспышка озарения заглушила его слова. Он мог больше ничего не говорить, Джек Звездный, как всегда, все понял с первых слов, и теперь, когда Вихров в своей спокойной, несколько даже академической манере излагал ему свои мысли, тот его почти не слушал. Его мозг был занят предварительными прикидками и расчетами… Мне нужны книги, нужен доступ в инфосферу, нужны вычислительные мощности…. Возможно, он прав, возможно, у нас есть шанс. У Земли есть шанс.
— …Таким образом, — услышал он голос Вихрова, если нам удастся транспортировать непосредственно в места столкновения планеты с нагуалями материю с заданными свойствами, она сможет поглотить избыточную энергию. Как тебе такая мысль?
— Ты хочешь, чтобы я рассчитал тебе параметры переброски? — тихо спросил Звездный. — Координаты, массу и время, да?
— Кроме тебя, этого сделать не сможет никто.
— Ты бы смог, — не удержался Джек, — если бы остался в монастыре.
— Если бы я остался в монастыре, у нас не было бы ускорителя. А значит — не было бы каналов переброски материи.
Они помолчали. Понимает ли он, что эта работа меня убьет, промелькнуло в голове у Джека. Наверное, да. Но ведь выхода все равно нет.
— Ладно, Вихров. Твоя взяла, — проговорил он, — я-то думал провести последние денечки в тишине и покое, наслаждаясь природой. Но, видимо, не судьба.
— Если у нас все получится, эти дни не будут последними, — сказал Вихров. Он оглянулся по сторонам. — Ты выбрал хорошее место для монастыря, Джек. Красивое и надежное. Базальтовый купол толщиной в два километра… Едва ли на всей планете есть место безопаснее этого. Так что, если идея сработает, то шансы твоего монастыря уцелеть весьма высоки.
— Я сделаю это не для монастыря, — глухо сказал Звездный.
Он встал со скамейки и покачнулся от усталости. Наверное, он бы упал, если бы Вихров его не поддержал. Так они стояли некоторое время — два старика, на плечи которых легла непосильная тяжесть. Но что же делать, если никто, кроме них, не мог выполнить эту работу? Колыбель качается над бездной, подумал Джек, и скоро она в нее сорвется.
— Спасибо, Сол, — произнес он, — спасибо, что навестил.
Андрей Вихров пилотировал боевой когг «Отважный» с аннигилятором Погорилого на борту. Спейсер «Ковчег-1» остался далеко позади, а прямо перед ним поднималась серая стена вырожденной материи, в глубине которой посверкивали микронагуали. По стене пробегали волны, она напоминала гигантскую занавеску, колебимую ветром. Два вспомогательных катера с осветительными торпедами, идущие параллельным курсом чуть впереди, казались на ее фоне едва заметными пятнышками. Мегаметров десять в длину, не меньше, прикинул Андрей. На мгновение он почувствовал себя букашкой, желающей сдвинуть камень.
Катера, идущие впереди, выпустили по две торпеды и резко ушли вправо, совершая маневр уклонения. Спустя минуту четыре взрыва беззвучно вспыхнули в пространстве. Ядерное пламя осветило границу шлейфа вырожденной материи, окружавшего облако микронагуалей. Андрей увидел лишь один снимок с динамикой, неразличимой глазу, но инк его когга сделал экстраполяцию на несколько часов вперед, и тут же выдал результаты на экран. При ускоренном просмотре поверхность материи напоминала штормовое море под лунным светом: гигантские волны высотой в сотни километров устремлялись в открытое пространство, а затем, повинуясь закону притяжения, возвращались назад, к скоплению микронагуалей. Огромный спейсер на таких масштабах выглядел просто щепкой.
— Получили изображение? — уточнил Андрей у штурмана «Ковчега-1». Именно он должен был навести его на цель. Мощности аннигилятора хватит только на небольшой участок шлейфа, поэтому выбрать его следовало с исключительной точностью. Второго шанса не будет. А может, мелькнула мысль, у нас нет и первого.
— Получили, сейчас обрабатываем.
Андрей почувствовал напряжение в его голосе. Штурман знал, что спейсер не сможет полностью уклониться от шлейфа, и если аннигилятор не сработает, или сработает не так, то меньше чем через час сотни тысяч людей превратятся в звенящий лед. Правда, произойдет это так быстро, что они ничего не почувствуют. Слабое утешение, подумал Андрей.
Во включенном микрофоне послышался шорох. «Ты уверен?» — раздался голос штурмана, обращенный к кому-то на Центральном Посту спейсера. Ответа Андрей не понял, но, судя по всему, он удовлетворил штурмана. «Значит, передаем», — проговорил он с утвердительной интонацией, и его голос приблизился.
— «Отважный», это «Ковчег-1», — услышал Андрей, — передаем координаты точки контакта. Подтвердите получение после звукового сигнала.
Масштаб изображения на экране резко увеличился, теперь Андрей видел только лишь верхушку одной из волн, траектория спейсера пересекала ее. То, что произойдет через час, если ничего не предпринять. Волна уже будет уходить назад, к облаку микронагуалей, когда спейсер заденет ее левым бортом. Легкое касание, на площади не больше гектара. Однако этого хватит, чтобы погубить всех на борту корабля.
В момент предполагаемого касания изображение остановилось, и появились данные о координате точки, времени контакта и объеме вырожденной материи, которая должна быть аннилигирована. Двадцать два гигакуба. Еле-еле, прикинул Андрей, на самом пределе, если что пойдет не так, то мощности аннигилятора не хватит…
Послышался резкий сигнал зуммера, отмечавший конец сообщения. Андрей подтвердил, что информация получена в полном объеме. Корпус когга мелко задрожал — это включились двигатели, сообщая кораблю необходимое для маневра ускорение. Время прибытия к расчетной точке — плюс пятьсот двадцать секунд, сообщил корабельный инк. Десять минут, как раз хватит для активации аннигилятора. А дальше… дальше все решит твое мастерство, Андрей. Судьба сотен тысяч людей в твоих руках. Он отбросил эту мысль, потому что она будет отвлекать его от дела. Надо просто выполнить свою работу, четко и спокойно, как ты это делал много раз на тренировках. В конце концов, аннигиляция вырожденной материи — давно уже рутинная операция, которой обучают боевых пилотов на старших курсах Академии. Вернее, обучали, подумал Андрей, потому что вряд ли Академия переживет Катастрофу. Во всяком случае, в нынешнем ее виде.