В тот момент, когда Одри планировал новую операцию, оба разыскиваемых добирались к указанному озеру, каждый своим путём. Виньер использовал крошечный речной пароход, а Келд, с трудом втиснув своё тело между огромными чемоданами, ехал в багажном вагоне. Прибыть на место они должны были почти одновременно.
Знать об этом Одри не мог, но с логикой дружил, а потому выбрал единственно правильный путь. Специальным поездом на место будет доставлен батальон солдат и подразделения полиции, столько людей, сколько сможет выделить начальство. Уже там, где дорог не так много, у них получится обыскать вагоны и прочесать местность.
Решительно подняв трубку, он начал обзванивать ведомства. Военных, железнодорожников, отделы полиции, что находились на предполагаемом пути следования бежавших. Часа через три ему удалось добиться всего, у него будут люди и транспорт, теперь только опередить преступников. Большая охота началась.
Глава шестнадцатая
Высаживаться пришлось срочно. До нужной станции оставалось ещё миль сорок, когда поезд был остановлен прямо посреди заснеженной степи, а вдоль вагонов выстроились цепью солдаты с винтовками, вознамерившись выгнать всех пассажиров наружу и проверить документы. Такой настырности у местных властей Келд не встречал никогда. Обычно, получив по носу и упустив добычу, они понимали, что бороться бесполезно и оставляли свои попытки.
Просидеть двое суток в тесном багажном вагоне и так было предприятием весьма непростым, время от времени он выбирался на крышу, выломав небольшой люк, но и это помогало слабо. С нетерпением ждал конца поездки, но и тут пришлось прерваться.
Толпа пассажиров, вяло ругаясь, вышла наружу. Наряд полиции быстро проходил вдоль поезда, наскоро проверяя документы. Женщин и детей обходили стороной, мужчин, хоть немного подходивших под описание, осматривали со всех сторон, тщательно проверяли документы, обыскивали, а потом, не обнаружив ничего подозрительного, отпускали, принимаясь за следующего. Глупость, конечно, неужели преступник, по их мнению, будет стоять и ждать.
В это же время подразделение солдат с собаками начало проверять вагоны, слышался лай, ругань солдат, из которой Келд узнал, что, кто-то из пассажиров лишился колбасы, которую так неосторожно оставил на столе. Все они равномерно приближались к багажному вагону. Нужно было что-то делать.
Но тут случилось странное. Два матёрых волкодава, привыкшие хватать преступников, а если позволит хозяин, то и перегрызать им глотки, подходя к багажному вагону, внезапно остановились.
— Взяли след? — строго спросил офицер у солдата, державшего пса за поводок.
— Не похоже, — тот недоумённо пожал плечами. — Не понимаю, что с ними.
А собаками в самом деле происходило что-то странное. Они не просто остановились, видно было, что животным сильно не по себе. Потом они и вовсе прижались к ногам людей, тела их мелко дрожали.
— Что могло их напугать? — снова спросил офицер.
Ответом было невразумительное мычание. Солдаты сами ничего не понимали, такое поведение псов видели впервые. Офицер вынул револьвер и, осторожно подкравшись к двери вагона, приказал:
— Открывайте.
Дверь распахнулась. Их взорам предстала гора чемоданов и тюков, всё то, что пассажиры не могли взять с собой в салон вагона.
— Искать, — приказал офицер, не отводя ствола. Беспокойство собак передалось и ему, там, где-то среди багажа, пряталось нечто страшное.
Но он ошибался. Страшное в этот момент медленно ползло по крыше вагона, прижимаясь к нему всем телом. Целью Келда было пробраться к паровозу, а уже там, спрятавшись в угольном тендере, переждать опасность. Местные тревожили его всё сильнее, ещё немного, и придётся остановиться и дать ответ. Он не любил убивать без дела, но иногда обстоятельства вынуждали.
Часа через два, когда поезд был проверен досконально, а багажный вагон просто перевернули вверх дном (несколько особо крупных чемоданов даже не поленились вскрыть), командиру солдат не оставалось ничего иного, как отдать приказ на отправку. И здесь ничего нет. Преступник просто растворился в воздухе.
Остаток пути Келд провёл в паровозе, умудряясь скрываться от взглядов машиниста, помощника и кочегара. А через несколько часов на горизонте показался небольшой городок, выделявшийся на фоне сверкающей водной глади. Озеро Клори.
Виньеру повезло меньше, не обладая способностями своего преследователя, он покинул пароход раньше, как только увидел на горизонте небольшое стойбище, что стояло на левом берегу единственной реки. Теперь нужно договориться с местными. Не факт, что его не выдадут, но, можно было надеяться, что полиция просто никого ещё не оповестила.
После муторной двухчасовой ходьбы по глубокому снегу, он добрался до крайних юрт. Теперь следовало договориться, что, учитывая слабое знание языка, было непросто. Через полчаса общения и ходьбы от юрты к юрте, он наконец нашёл человека, который его понял.
— Туда? — переспросил молодой парень с раскосыми глазами, одетый в меховую парку, указав на восток.
— Туда, — радостно закивал головой Виньер. — Другой берег нужно.
— Другой берег? — парень немного помялся, потом сказал: — Нельзя. Шаман.
С этими словами он указал на крайнюю юрту. Видимо, там и проживал тот самый шаман, с которым теперь нужно было договориться. Виньер вздохнул и, оставив потенциального извозчика на прежнем месте, отправился на приём к шаману. Как и следовало ожидать, тот оказался немолодым, с совершенно седой головой и редкой бородкой. На нём был шуба из белого меха неизвестного зверя, поверх которой были навешаны амулеты из дерева, кости и бронзы.
— Здравствуйте, — сказал Виньер, совершенно не понимая, что следует говорить шаману.
Тот ответил вялым кивком.
— Мне нужно… тот берег озера. Сказали, что нельзя…
— Можно, — шаман ответил почти сразу, язык он знал. — За тобой гонятся, так?
— Да, — честно ответил Виньер, догадливость шамана не говорила о его сверхъестественных способностях, это можно было определить по видимым признакам.
— Тебя гонят, гонят, как волка, — снова сказал шаман, и снова оказался недалёк от истины.
— Вы меня выдадите? — спросил Виньер, надеясь, что убеждения запрещают шаману лгать.
— Нет, — отмахнулся он. — Вот только не стоит бежать от волка в лапы к медведю.
— Не понял.
— Тот берег, страшно, даже мне. А ты хочешь дальше, ещё дальше, куда никому нет хода.
— Там моя цель, — упрямо сказал Виньер, уже ничему не удивляясь.
— Ты не пройдёшь там, — лицо шамана вдруг погрустнело. — Тот великий шаман, что идёт за тобой. Он пройдёт. Ты — нет.
— Шаман?
— Шаман, великий шаман, куда лучше меня. Он не умеет слушать духов, но может сам им приказывать. Он идёт за тобой. Тебе не нужно прятаться от него, страна духов опаснее, чем великий шаман.
— Я не хочу встречаться с этим шаманом, мне нужно в страну духов, — упрямо проговорил Виньер. — Вы сможете меня туда доставить? Я хорошо заплачу.
Шаман опустил глаза и как-то совсем горестно покивал головой. Потом на пару секунд отключился, после чего, видимо, получив послание от духов, ответил:
— Тебя доставят туда, мой сын повезёт на собачьей упряжке. Пересекать озеро тебе нельзя, это сказали духи, но можно пройти вокруг.
— Обогнуть по суше? — уточнил Виньер. — Хорошо, а сколько времени это займёт?
— Десять дней, или двадцать, — неопределённо ответил шаман. — Тебя ищут многие, лучше не спешить. А мой сын поведёт тебя тайными тропами, они всегда разные, потому и время пути меняется.
Шаман говорил толковые вещи, полиция потеряла его из виду, но это не значит, что они отказались от преследования. Убийца Келд наступает на пятки, он его пока не видел, но уже боится. Что может быть лучше проводника из местных, что доставит его по суше? Он знает местность, знает места ночёвок, найдёт пропитание и, что самое главное, его самого найти не смогут. О таком подарке можно было только мечтать.
— У меня есть патроны, — проговорил Виньер. — А ещё спирт, сахар, нитки. Я всё отдам вам.
— Потом, — шаман властным взмахом руки оборвал его благодарную речь. — Заплатишь потом, когда окажешься на месте. Мой сын, зовут его Амачи, ты с ним уже виделся, он доставит тебя до самого дальнего места. Там стоит камень духов, за ним смертные никогда не должны появляться. Шаманы, что живут там, могут попросить духов, но они не станут делать это для тебя.
— Насколько опасны духи? — спросил Виньер, пытаясь подготовиться к смертельной опасности.
— Они не желают непременно убить тебя, ты для них — это как муха, залетевшая в юрту. Если вылетишь быстро, могут и не заметить, если начнёшь надоедать, прихлопнут. Опасны не только духи, сама земля в том месте не рада человеку, она таит много опасностей, смерть и забвение. Многие там сходят с ума, многие просто гибнут.
— Я понял, когда отправляемся?
— Сейчас, — сказал Амачи, проходя в жилище.
— Движение остановлено, ни один пароход не отходит от причала без нашего ведома уже четвёртый день, — доложил ему пожилой человек в фуражке речного флота. — Прикажете начать обыски? Или пусть стоят дальше?
— Начинайте, — буркнул в ответ капитан, старательно кутаясь в меховую шубу. — Солдаты уже прибыли?
— Только тот батальон, что пришёл с вами.
— А где ещё два? Они обещали, — Одри отхлебнул из кружки обжигающий кофе с добавкой капли коньяка, только так можно выживать в этом мерзком климате.
— Сказали, что прибудут завтра.
Этот человек вышел, зато вошёл Север, полицейский не оправдал надежд, а потому использовался теперь капитаном в качестве посыльного.
— Первый пароход уже досматривают, — доложил он. — У нас мало людей, да и собак почти нет, сможем выпускать из порта только одно судно в день, а простой пароходов вызывает возмущение торговцев и промышленников.