— Для знакомства недурно было бы видеть собеседника, — напомнил Келд. — Будьте уверены, если вы освободите мне одну лишь голову, я никуда не убегу.
— Хорошо, — сказал его собеседник после секундной паузы. — Голову я вам освобожу, да и вообще, скорее всего, освобожу после разговора. Вы ведь пообещаете вести себя хорошо?
Тут уже задумался Келд.
— Да, пообещаю, по крайней мере, если вы на меня не нападёте.
— Начнём, — его собеседник нажал какую-то кнопку, отчего жёсткий воротник разделился на две половины, а потом обе с тихим жужжанием разъехались в стороны. — Для начала представлюсь я. Меня зовут Михаил Ильич Колесов. Подполковник Колесов. Я работаю в… секретной службе этой страны.
— Занятное совпадение, господин полковник, — Келд улыбнулся и приподнял голову. — Тот, кто отправлял меня сюда, тоже был из секретной службы, только имел чин генерала. Я — Келд. Просто Келд, никогда не имел звания, родового имени и, как человек самого простого происхождения, никогда к этому не стремился.
Человек, сидевший напротив, в целом, соответствовал его ожиданиям. Единственное, мундира на нём не было, да и носить его этот человек явно не привык. В облике было что-то от генерала Маззо и капитана Одри, честный служака и въедливый, иногда до фанатизма, следователь. Но выражение лица было доброжелательным, хотя это ни о чём не говорило. За его долгую жизнь доводилось встречать людей, что с таким же выражением на лице отрезали пленникам уши. Решив попытать счастья, он дотянулся до разума оппонента и проверил его на предмет внушения. Просто заставить человека сделать всё, что ты хочешь, довольно сложно и получается крайне редко. Заставить полковника открыть кандалы невозможно. Зато можно слегка направить его действия, заставить совершить ошибку, тогда человек будет уверен, что это исключительно его оплошность. Но и эта попытка провалилась, едва начавшись. Ментальный посыл в сторону оппонента разбился о невидимую стену. Полная невосприимчивость. Такое он уже встречал, но редко, всего пару раз за тысячу лет. Либо этот полковник является природным уникумом, либо, что гораздо вероятнее, кто-то поставил ему такую защиту, отсюда снова следовал непреложный вывод, что технические возможности этого мира он недооценил.
— Вы, наверное, знаете, — продолжил Колесов, — что чуть раньше у нас побывал ваш оппонент. Тот, которого вы собирались убить.
— Знаю, господин полковник, я ведь вёл его до самого прохода, но, боже упаси, убивать я его не собирался, по крайней мере, сразу. Сначала хотел поговорить.
— Отчего же вы так старательно за ним охотились?
— Это долгая история, господин полковник, соблаговолите привести Виньера сюда, я с ним смогу объясниться, он же при этом будет в полной безопасности, потому как я связан и не имею ни малейшей возможности шевелиться.
— Отличная мысль, — без особого энтузиазма воскликнул Колесов. — Вот только есть одна проблема: он сбежал. Просто ушёл от нас и наверняка сейчас в другом мире. Он, представьте себе, так боялся вас, что не поверил в нашу способность его защитить. Зачем, спрашивается, нужно было начинать это предприятие?
— Он такого не ожидал, — объяснил Келд. — Предполагал погоню, парочку агентов, которых он быстро определит и убьёт. Оправить большой отряд солдат никто бы не рискнул, те не смогут эффективно маскироваться в иных мирах, к тому же не знают языка. Его не так просто схватить, а тем паче убить.
— Поэтому отправили вас?
— Именно, языков я знаю много, ибо, согласно природе своей, обладаю даром их изучения. Что же до того, боялся ли меня Виньер, разумеется, боялся.
— Почему? Он ведь был вооружён и, кроме того, умел драться.
Келд усмехнулся.
— Представьте себе какого-нибудь сказочного персонажа, кто-то такой, чьим именем вас в детстве пугали няньки. Кто-то, кого невозможно убить, кто-то очень злой, людоед, разбойник, колдун. Есть у вас подобные страшилки?
— Есть.
— А теперь представьте на мгновение, что сказка ожила. Что этот монстр существует в натуре, и он собирается вас убить. А спасения от него нет.
— Это было бы неприятно, — согласился Колесов.
— Не могу сказать, что всегда скрывался. Кое-какие слухи обо мне то и дело просачивались, но я всегда мог исчезнуть, а вернуться только тогда, когда все люди, знавшие обо мне, умрут своей смертью. Что же до Виньера, то он наверняка слушал солдатские байки, в детстве ему рассказывали сказки о тайном убийце, кое-что обо мне знала секретная служба, к которой он имел отношение. Меня, как вы изволили заметить, отличает одна особая примета, которую я изменить не могу, и это подробно оговаривалось в сказках. А потом он слышит от посторонних лиц, что его преследует некий Келд, человек с глазами разного цвета, который нанялся его убивать. Что он подумает в таком случае?
— Как я понял, он человек неглупый и умеет сопоставлять факты.
— Именно, а когда он их сопоставил, сделал непреложный вывод, что Келд из сказок и человек, что за ним гонится, — одно и то же лицо. Если обычную погоню он мог подкараулить, а потом спокойно зарезать, то в столкновении со мной спасение только одно — быстрый бег. Впрочем, это тоже неверно.
— ???
— Бег тоже не спасёт, — объяснил Келд. — Если мне кого-то заказывали убить, я всегда выполнял, бег и прятки дают только незначительную отсрочку.
— Что же, — спокойно сказал Колесов. — Вы, так сказать, потерпели неудачу, к тому же, как сами уточнили, не имели твёрдого намерения убивать Виньера. Так.
— Я же сказал, сперва нам следовало поговорить, вполне вероятно, что после этого мы бы подружились. Я не от хорошей жизни отправился в погоню.
— Вы можете дать слово, что, будучи развязанным, не попытаетесь сбежать и никому здесь не причините вреда?
— Да, — ответил Келд, после секундной паузы. — Даю слово. Никаких страшных клятв применять не буду, вам они ни о чём не скажут, пусть это будет честное слово убийцы.
— Тогда я так и поступлю, но после этого вы будете много и подробно рассказывать.
— О чём?
— О себе, о том, кто вы, откуда родом, когда родились, какими способностями обладаете, как их получили. Последнее мне особенно интересно.
— Я расскажу, но у меня будет ответная просьба, пообещайте, что хотя бы попытаетесь помочь мне.
— Обещаю сделать всё, что в моих силах.
Колесов нажал ещё что-то, после этого все путы разом ослабли, а пластиковый корсет, разделившись на несколько частей, тоже отъехал в стороны. Келд присел на широком столе, разминая затекшие конечности, а Колесов бросил ему тёплый плед, чтобы прикрыть наготу.
— Итак, я вас слушаю.
— С чего начать?
— Сначала. Как вас на самом деле зовут. Когда вы родились? Подозреваю, что вы старше, чем выглядите.
Келд хмыкнул, совсем недавно он выглядел, если и не на свой настоящий возраст, то близко к тому. Но проблема старения у него не так остра, как у обычных людей.
— Келд — моё настоящее имя. Что же до возраста, то я настоящий реликт. Родился я тысяча сорок семь лет назад в небольшом городке Суаре, что на берегу моря Светляков…
Келд, сам не ожидая от себя такого, рассказывал правду, то, чего не знал никто. Наивность в его возрасте невозможна, но он отчего-то верил, что именно с этими людьми следует быть откровенным. Может, это была интуиция, заложенная опытами создателя, а может, из предыдущего мира просочились духи, парочка особо любопытных, которые сейчас нашёптывают ему верную линию поведения.
Воспоминания о своём детстве он хранил, как самую главную ценность, только так, по его мнению, можно было сохранить себя. А теперь он, наверное, впервые за последние лет семьсот, рассказывал это начистоту другому человеку. Рассказывал, как лишился отца, который отправился в море и не вернулся, Келд плохо помнил его, только силуэт и запах. А потом в их городок пришла эпидемия, унёсшая чуть ли не половину жизни. Мать умерла, а восьмилетний Келд никак не мог в это поверить, сидел рядом с мёртвым телом и, заливаясь слезами, уговаривал её открыть глаза. Соседям пришлось силой отрывать его и уводить.
Потом он жил в приёмной семье у дальних родственников. Там он сполна почувствовал, что значит быть ненужным. Его редко кормили, часто наказывали и заставляли много работать. А когда ему это надоело, он сбежал, пытаясь найти для себя лучшую долю. Увы, бегал он недолго, там, на берегу моря, его поймали работорговцы. Несколько месяцев он просидел в трюме, питаясь помоями и не видя дневного света. Время от времени в трюм отправляли новых пойманных, а когда там стало тесно, корабль отправился в столицу, не ту, где сейчас дворец императора, а другую, старую столицу, впрочем, это неважно. Там их выгнали из трюма, истощённых и почти ослепших, а потом, забив в колодки, погнали плетьми на невольничий рынок. Кое-кто из будущих рабов знал, что бывает с мальчиками, купленными господами. Лишь немногие покупались для работы. Часть их, после операции, шла евнухами в гаремы, а другую покупали богатые распутники для плотских утех. Та и другая участь была ему одинаково противна, но убежать он этого было нельзя. Колодки весили столько же, сколько он сам, да и надсмотрщик с плетью не дремал, регулярно отвешивая удары направо и налево.
Но тогда ему повезло, ему и ещё семи мальчикам. Вместо господ в богатых нарядах, с золотыми цепями на жирных шеях и напудренными париками на головах, ими заинтересовался высокий и худой, как палка, старик. Одет он был просто, даже бедно, но откуда-то взял деньги на семерых рабов. Келду ещё тогда бросилась его отличительная особенность — синие ладони. Это был знаменитый Самуэль, алхимик и учёный, равных которому не было в тогдашнем (да и в сегодняшнем) мире. В молодости он проводил неудачный алхимический опыт, колба взорвалась в руках, а реактив навсегда окрасил кожу на кистях в тёмно-синий цвет. После этого за ним и закрепилось прозвище.
Келд снова удивился, когда услышал, как этот старик сам выбирает рабов и сам назначает за них цену. У продавцов живого товара, которые со всеми покупателями торговались до хрипоты за каждый медяк, даже мысли не возникло этому старику перечить. Один из толпы покупателей, ещё молодой, но уже без