Мы вчетвером переглянулись.
— Мне кажется, ломать четвертую стену было так себе идеей, — осторожно заметил я. — Думаешь, сработает?
Она самоуверенно ухмыльнулась и фамильярно похлопала меня по плечу:
— А то! Учись, старый пердун! Завтра посчитаем прибавку!
Я посмотрел Стелле вслед и мысленно пообещал себе, что однажды я ее все-таки убью.
Да, дорогие читатели, это шуточная глава. Тыкайте лайки, вам несложно, а мне приятно!
Охота
Меннинг вздохнул.
— Все не так радужно на самом деле. Знаете, что такое «бутылочное горлышко»?
— Дайте подумаю… горлышко бутылки?
— В генетике этим термином обозначают катастрофическое уменьшение популяции, как следствие, происходит снижение генетического разнообразия. Чтоб не ходить далеко за примерами — это гепард. Считается, что в некой катастрофе выжила лишь одна пара. Ныне гепард близок к вымиранию, у него серьезные проблемы. У вас все еще хуже: по факту, выжила лишь одна особь, то есть вы. Клонировав вам пару, мы мало чего добьемся, потому что это не просто инбридинг, а инбридинг в квадрате. Даже не брат с сестрой, а еще хуже. Сам с собой, получается.
— И каковы ваши прогнозы?
— Клонированная подруга решит проблему вашего одиночества. На большее, то есть на здоровое потомство, особо не рассчитывайте. С другой стороны, для вас это не смертельная проблема, потому что вы очень долго живете, а генетика на месте не стоит. Если нам удастся точно установить степень вашего родства с нами… скажем так, существует возможность выведения гибридного вида, заимствующего часть генов у человека. Не совсем то же самое, что полное возрождение вида, но… лучше, чем ничего, вы согласны?
Я вздохнул.
— Согласен. С другой стороны, клонируйте женский вариант меня, а там посмотрим. Чтоб вы понимали, нас всегда было очень мало, и в конечном итоге мы вымерли отнюдь не из-за генетического однообразия.
Еще несколько дней прошли в тишине, пока однажды утром я не приперся в столовую и не узнал, что мяса нет, потому что грузовик в восемь утра почему-то не приехал.
Я отправился в брифинг-рум и застал там Рика, Морти, Саммер, Войс и Стеллу, которая сразу же показала мне свой милый дружелюбный оскал.
— Господа, не подскажете, где в этом городе ближайшая мясная лавка? А то в столовой мясо кончилось, и бекон тоже, а грузовик с мясом запаздывает.
— Так сосиски есть и сардельки, нет? — удивилась Саммер.
— Я их не ем с тех самых пор, как торчал две недели на прииске, который был отрезан от мира бураном. Из мясных припасов там оказались только сосиски… в которых не оказалось мяса. Дело было в Советском Союзе — там такие сосиски были в порядке вещей. Когда прибыли спасатели — они долго недоумевали, почему один из артели выглядит почти как узник Бухенвальда, хотя остальные в полном порядке…
— И чем это кончилось? — полюбопытствовал Морти.
— У спасателей с собой была тушенка, которая точно спасла кому-то жизнь, я уже из последних сил держался.
— О, вот и грузовик, — сказал Рик, бросив взгляд в окно.
Я поспешно пошел к грузовой двери и решительно потребовал первым делом выгружать мясо.
— В следующий раз, джентльмены, приезжайте вовремя, — буркнул я водителю и экспедитору, — а то такие опоздания могут иметь последствия…
— У нас форс-мажор случился, — развел руками экспедитор, — аккурат на мосту авария, дорогу перегородило, так еще и к тому же перевернулась машина, перевозившая льва. Клетка открылась и хищник выбрался, даже пострадавший был, его спасли только благодаря громким гудкам других автомобилей, лев испугался и убежал в лес.
Я повернулся и стремглав понесся в брифинг-рум. Влетаю и вижу, что тут еще и Ева появилась.
— Ева, мне срочно нужна машина и водитель! И пара ружей-сеткометов, тех, которыми вы меня ловили!!!
— Что стряслось⁈
— В паре десятков километров от города сбежал из перевозчика лев!!!
— И что? Это дело полиции.
— Да к черту полицию!!! — завопил я. — Я должен добраться до льва первым!!! Это срочно, черт возьми!
— Зачем⁈
— Господи, дай мне сил… Вам, травоядным, не понять охотника! Срочно, Ева, дай мне машину и водителя!
Ева вздохнула.
— У нас сейчас нет свободных машин. У нас как бы не автопарк, и персонал, которого у меня меньше, чем хотелось бы, тоже делом занят, а не штаны протирает.
— Есть же оперативная группа!
— Они сейчас на другой базе. Владислав, лев — не наша забота, понимаешь? Мне сейчас совершенно некого дать тебе как водителя, а те, которых я могла бы тебе дать… они не сядут с тобой в одну машину и не останутся с тобой с глазу на глаз, понимаешь?
— Черт бы взял!
Тут Стелла наклонилась к Войс и сказала:
— Ладно, я к тебе потом загляну, когда ты тут закончишь.
И пошла на выход мимо меня.
Я с надеждой и мольбой смотрю на Войс:
— Может, ты меня отвезешь, а?
— Извини, я занята.
— Это важно! Я обещаю больше не домогаться!
Она вздохнула:
— У меня нет прав. Я не умею водить, даже если госпожа Леринц даст тебе машину.
У меня осталась последняя надежда.
Поворачиваюсь вслед уходящей к двери Стелле:
— Стелла, ну ты-то точно умеешь водить! Не в службу, а в дружбу…
Она обернулась и едва не расхохоталась:
— В дружбу? В дружбу?!! Я последний человек на свете, который станет оказывать тебе дружеские услуги, и, признаться, была уверена, что ты — последний, кто об этом попросит! Но у тебя хватило наглости — и это после того, как ты…
— Слушай, Стелла… Пожалуйста. Если ты меня отвезешь — я прощу тебе твою попытку меня убить.
— Зато я никогда не прощу тебе твою.
— И не надо.
— Ну и зачем мне твое прощение в таком случае?
— Будешь ненавидеть меня в одностороннем порядке. Ну, типа игры в одни ворота.
Несколько секунд мы смотрим друг другу в глаза.
— Ладно, — неожиданно согласилась она.
— Мудрое решение. Поехали быстрее, только я со склада возьму сеткометы.
Тут послышался голос Евы — с уже знакомыми мне стальными нотками.
— Надеюсь, каждый из вас понимает всю полноту последствий, если вернется без другого?
— Вполне, — кивнула Стелла.
— Вполне, — сказал я. — Позвони на склад, пусть дадут сеткометы.
— И я свой автоматический дробовик возьму.
— Зачем дробовик? — подозрительно нахмурилась Ева.
— Ну мы же за львом едем.
Я резко повернулся к ней:
— Нет, Стелла, это я еду за львом, а ты меня везешь — и только. Это моя охота и моя добыча!
— Не вопрос, но если у тебя охота пойдет не по плану — мне придется чем-то защищаться, ага?
В арсенале нам выдали требуемое, затем мы пошли на парковку и загрузились в машину Стеллы — весьма броский красный джип. Она бросила свой дробовик на заднее сидение и достала из багажника автоматическую винтовку, которую тоже бросила к дробовику.
— Продолжаешь носиться с запрещенным оружием? — полюбопытствовал я, садясь рядом с водительским местом.
— Ага. Только теперь я официально служу в спецподразделении, о чем имею удостоверение.
Она завела двигатель и вырулила со стоянки.
— Фанатка больших пушек?
— Не особо. Но в мире полно людей, с которыми стоит встречаться, только имея превосходящую огневую мощь… И не только людей.
— Да уж. А теперь гони.
До моста мы домчались за пятнадцать минут.
Выяснилось, что все побитые машины — аж четыре штуки, не считая перевернувшегося грузовика — еще на месте. Аварийщики, растащив затор по минимуму, только чтобы мост стал проездным, скрылись в своей машине. На месте — всего одна машина полиции.
Мы останавливаемся, вылезаем. К нам сразу же подходит коп с помповым дробовиком в руках.
— Мисс, вам следует вернуться в машину, и вам тоже, сэр. Тут бродит голодный лев, знаете ли, и это не шутка. Пока не придет подмога и не устроят облаву — это место опасно для жизни.
— Мы в курсе, спасибо, — сказал я, вынимая с заднего сидения сеткометы.
— Мы и есть подмога, офицер, — очаровательно улыбнулась Стелла, беря в руки свой АА-12.
— А у вас есть на это разрешение? — подозрительно спросил коп.
— Конечно. Вот.
— Стелла, открой багажник, одолжу у тебя монтировку, — сказал я.
Она открыла, я вынул оттуда инструмент и двинулся к опрокинутому грузовику под несколько удивленным взглядом полицейского. Впрочем, он ничего не спросил, вероятно, полагая, что я тоже спец из серьезной конторы и знаю, что делаю.
Впрочем, эта догадка верна, хоть и основана на ложных предпосылках.
Я быстро обнаружил место, где лев напал на человека, по каплям крови. Человек спасся, скрывшись внутри ближайшей помятой машины, внутри которой все еще сидит водитель.
Стучусь в стекло.
— Прошу прощения, сэр, вы не подскажете, куда побежал лев?
— Вон туда, — ответил пожилой джентльмен. — А это у вас ведь не ружья, молодой человек?
— Нет, что вы, это сеткометы.
— Полагаю, вы знаете, что делаете, да?
— Конечно. Несмотря на мой возраст — я специалист по поимке львов. Спасибо за помощь.
След я взял сразу: талант, как говорят, пропить нельзя, с инстинктами та же картина. Хотя в последний раз я шел по следу льва почти две тысячи лет назад, мне начало казаться, что не было всех этих лет и сейчас я снова в Греции, иду по следу последнего европейского льва.
Лесок тихий, небольшой, но густой. Это определенно мое поле, потому что если этот лев и был пойман в природе — то только в Африке, где он обитает в саваннах, но не в густых умеренных лесах, а я в таких прожил большую часть своей жизни. Лев сбит с толку, он не знает, что ему делать и куда идти. Пытается ли он спрятаться? Вероятно, да.
Но почва влажная, отпечатки лап видны хорошо. Судя по глубине следа — лев весит около ста семидесяти килограммов или больше, но двухсот нет. Не рекордсмен, но крупный.
Мои чувства обострены, к тому же я хорошо вижу цепочку следов на двадцать метров вперед и потому не иду строго по следу, а подхожу к нему только в определенных местах, чтобы увидеть следующие двадцать метров маршрута. Остальной путь прокладываю по наиболее открытым местам, чтобы исклю