Реликт — страница 19 из 19

Предназначение

Ясен и Габриэль

Гость нежданный

Кадас опять говорил правильные вещи, что молодёжь стала больше развлекаться, что кочевники обнаглели, торгуя наркотой, что общину заполонили синайцы и вьеты, и снова Влад его не слушал, отлично зная, чем закончит держатель Веры: попросит помощи на строительство новой Каабы.

– …дать сотни две дружинников, – сказал Осокорь, теребя бороду, и Влад очнулся.

– Дам я тебе дружинников, да только не успеете вы каабу построить.

Глаза кадаса округлились.

– Почему?!

– Грядёт новая катастрофа.

– Ещё одно Падение, что ли? – скептически хмыкнул Осокорь.

– Вознесение, – улыбнулся Влад.

Осокорь поскрёб бороду, не зная, как воспринимать слова старосты, поднялся, огромный, круглый, осанистый.

– Так я скажу воеводе?

– Я сам скажу.

Осокорь попытался поклониться, у него это вышло плохо, и он удалился из светлицы, шагая тяжело и нешироко.

Влад побарабанил пальцами по столу, перебирая в памяти дела, которые необходимо было закончить до вечера, но перед глазами стояло лицо сына, в ушах звучал его мысленный голос: «Отец, помоги!» – и это сбивало с мысли и мешало работать.

В светлицу вбежала запыхавшаяся, высокая, тоненькая Ярыся, сестра Ясена.

– Пап, мы на озеро поедем?

Влад расцвёл, разглядывая восемнадцатилетнюю девушку. Она была так похожа на Улыбу, что защемило сердце.

– Поедем.

– Можно, с нами Митя поедет?

Митяй, сын Павленка, соседа Величей, давно поглядывал на красивую соседку и явно не прочь был заслать сватов.

– Ну, коли он не возражает, возьмём.

Ярыся подпрыгнула, захлопала в ладоши, чмокнула отца в щёку, побежала к двери. Уже на пороге оглянулась:

– Пап, я тебя люблю. А Ясь скоро вернётся? Скучно без него.

Влад помедлил с ответом, так как знал, что сыну намечена дальняя дорога, без возвращения в родные пенаты.

– Поскучай ещё немного.

Ярыся умчалась, но дверь открылась снова, пропуская Улыбу.

– Что это с ней? Чуть с ног не сбила.

– Пообещал взять Митяя на озеро.

Лицо жены опечалилось.

– Так уже купаться нельзя.

Влад подвинулся, приглашая Улыбу сесть.

Вода в озёрах и морях изменилась, стала вязкой, густой, и лишь кое-где по поверхности озёр плавали «окна» чистой жидкой воды. Чтобы готовить пищу, её надо было доводить до кипения.

– Какое-никакое, а развлечение.

Она села рядом, подпёрла щёку кулачком.

– Всё плохо?

– Ну, почему всё? – слабо улыбнулся он. – Проблемы решаются, хотя и не без скрипа. Свадьбу скоро сыграем. Жизнь продолжается.

– Воевода говорит: надо прожить жизнь так, чтобы больше не хотелось.

– Шутит.

Помолчали. Потом Улыба задала вопрос, который Влад ждал:

– Ясь вернётся?

– Что вы заладили одно и то же? – притворно рассердился он. – Вернётся, не вернётся… Вернётся! А когда – не ведаю. Ты же знаешь, какая перед ним поставлена задача.

– Какая? – не обиделась Улыба. – Уже месяц от него ни слуху ни духу.

Влад хотел признаться, что недавно разговаривал с сыном через поле Сил, и Ясен просил помощи, но говорить это жене не стоило. До тех пор, пока сын не отзовётся. Потому что с тех пор Влад так и не смог больше дотянуть канал пси-связи до Ясена, сын замолчал.

– Я уверен в одном: он – надежда наша! – твёрдо сказал Влад. Взял руки жены в свои, поцеловал пальцы. – Верь, он сделает всё, чтобы жизнь наша изменилась к лучшему.

– Верю, – печально склонила голову женщина, виновато встрепенулась под его взглядом. – Больше не буду грустить, пусть ему сопутствует удача.

В дверь постучали.

Улыба встала.

– Не буду мешать.

Дверь открылась, впуская вестового. Улыба вышла.

Будет и грустить, и плакать, и переживать, подумал Влад, глядя жене вслед, и ничего с этим поделать нельзя. Мать всегда будет переживать за сына.

В тот же день он встретился с Дивием на птицеферме: старейшина общины осматривал недавно построенный комплекс и беседовал с директором фермы. Влад поздоровался с обоими, выслушал доклад директора о запуске комплекса на полную мощность. Задавать лишних вопросов не стал, поскольку Дивий наверняка задал их раньше.

Они прошлись по ферме, вернулись к воротам. Директор выжидательно посмотрел на Велича, но тот сказал только одно слово: «Хорошо», – и директор удалился.

– Есть новости? – спросил Дивий.

– Нет, – коротко ответил Влад.

Ясен не отвечал на мысленные вызовы уже три дня, и это обстоятельство наполняло душу смутой и тревогой. Хотя Влад чувствовал, что сын жив.

– Он жив, – кивнул Дивий. – Я тоже чую это. Ясен – продукт завершения формирования человеческого разума, возможно даже, зачинатель новой расы, идущей вслед за файверами. Из него должен вырасти объединитель и оператор, каким когда-то был ты.

– Мои возможности скромнее. Он должен пойти дальше.

– Пойдёт. Надо ждать.

– В том-то всё и дело, что времени уже нет ждать. Началась системная деформация и деструктуризация пространства резервации, и она не остановится. Вода превращается в кристаллический студень, землетрясы случаются всё чаще…

Словно в ответ на слова Велича земля под ногами вздрогнула, породив низкий стонущий гул.

В курятниках фермы закудахтали куры.

Из открытых ворот ближайшего курятника выбежал петух, ошалело заметался. За ним бросились две девушки-работницы в белых халатах.

Влад понаблюдал за их попытками усмирить горластую птицу, включил мысль-волю.

Петух повернул к мужчинам, остановился напротив старосты, поклонился несколько раз. Во всяком случае, выглядело это так.

Девушки догнали крикуна, схватили на руки, понесли обратно в курятник.

Дивий оценивающе посмотрел на собеседника.

– Не наигрался в детстве?

Влад еле заметно усмехнулся.

– Извини, не удержался. Ты прав, от петуха до космоса дистанция огромного размера.

– Не такая уж и большая, но лучше не демонстрировать свои возможности всуе. Китайскую делегацию ты будешь встречать?

– Кто же ещё?

– Я присоединюсь после церемонии. Ты куда сейчас?

– Я здесь случайно, тебя увидел и завернул. Еду в Судосток.

– На верфь?

– Гонец принёс весть, что верфь готова к сдаче. Да только боюсь, корабли строить нам уже не придётся. Кстати, не понимаю, ведь мы тоже на три четверти состоим из воды, почему же кровь не кристаллизуется?

– Если бы она кристаллизовалась, мы бы с тобой уже не разговаривали, – хмыкнул Дивий. – Кровь людская – не водица, её плотность выше, да и не стоит её считать просто раствором гемоглобина. Кровь – живое существо.

Они пошли к воротам фермы.

Какое-то невидимое облачко набежало на Расий, притушив его блеск.

Влад поднял голову, но облачка не увидел, да и Расий готов был укатиться за Пределы. И всё же тень беспокойства на душе осталась.

– Сквозняк? – поднял брови Дивий, останавливаясь. – Тебе не кажется?

– Ты подсоединился? – недоверчиво спросил Влад.

Он имел в виду присоединение к полю Сил.

Старик покачал головой.

– Магия мне ещё недоступна.

– Но мы уже слышим что-то.

– Знать бы – что.

С околицы посёлка, на краю которого располагалась птицеферма, послышались крики.

Мужчины переглянулись, поспешили выйти за ворота загона, где стояли их кони и ждали сопровождающие воины.

По улице селения мчалась двухколёсная машина – мотоцикл, какими пользовались геяне, управляемая водителем в сверкающем, как расплавленный металл, костюме. На голове у него красовался такой же сверкающий вычурный шлем.

Снова у Влада возникло чувство сквозняка: будто спину лизнул холодный неприятный ветерок.

Мотоциклист лихо затормозил в десяти шагах от дебрян, так, что брызнула струя песка и пыли из-под колёс. Снял шлем, тряхнул роскошными светлыми, почти белыми волосами.

Это была молодая женщина, очень красивая, с чувственными пунцовыми губами и румянцем на щеках. У неё были широкие скулы, длинные чёрные брови вразлёт и неожиданно вишнёвые, почти чёрные глаза.

Несколько мгновений она рассматривала руководителей Дебрянской общины, не обращая внимания на молодых дружинников, перевела взгляд на Влада, угадав в нём старшего по должности.

– Добрый день! – сказала она по-русски, но с отчётливым гортанным акцентом.

– Добрый, – поклонились мужчины.

– Я ищу Влада Велича.

Дивий покосился на спутника.

– Кто ты, путешественница? Случаем, не посланец ли Горана?

– Горана? – Брови незнакомки поднялись.

– Ты не геянка?

– О-о… нет-нет, я родилась в другом месте. Влад Велич – ты. – Она небрежно указала на Влада. – Мой покровитель хотел бы побеседовать с тобой.

– На предмет? – осведомился Влад.

– Он это скажет при встрече.

– Ты не сказала, кто ты и кто твой покровитель.

– Меня зовут Имморта, остальное тебе скажут в обители моего покровителя.

– Разве твой покровитель не едет за тобой?

– Нет, тебе придётся поехать со мной.

Влад и Дивий обменялись взглядами.

Староста шевельнул уголком губ, что означало ироническую усмешку.

– Придётся?

Имморта оценивающе изучила его лицо, бросила взгляд на дружинников с мечами, снова обратила взор на Велича.

– Сыну требуется помощь.

Лицо Влада закаменело.

– Откуда ты знаешь, что у него есть сын? – осведомился Дивий.

– Не важно. Надо ехать выручать его.

– Сначала скажи, кто тебя послал.

– И это не важно…

– Важно! – сказал Дивий с мрачной твёрдостью.

Незнакомка задумалась на мгновение.

– Меня послал покровитель…

– Мы это уже слышали. Кто он?

– Он велик и могуч и может изменить будущее. Я служу ему.

– Почему же он послал тебя за помощью, коль он так велик и могуч?

Ещё одна краткая заминка.

– Мы теряем время. Ты едешь?

– Где Ясен?

– Ему грозит перепрограммирование. Этого нельзя допустить.

Дивий повернул голову к молчащему Владу.

– Темно.

Влад его понял. Учитель не смог проникнуть в пси-сферу гостьи, как и он, впрочем, и прочитать её мысли.

– Я поеду, если ты скажешь, где сын.

Имморта оглянулась на стайку детей, с любопытством приблизившихся к её машине.

– Он у чёрного исполина.

Губы занемели. Влад вдруг понял, что его не обманывают, а главное, у кого находится сын.

– Тартар!

– Чёрный древний. Он опасен. Ехать надо быстро.

Дивий положил руку на сгиб локтя Велича.

– Не сходи с ума! Если Ясь у тартариан, ты ему не поможешь. Да и не верю я, что его могут перепрограммировать. Что это ещё за операция? Он что, уже запрограммирован?

– Поторопись, – категорическим тоном проговорила Имморта.

Оба посмотрели на неё.

– Я бы на твоём месте… – начал Дивий.

– Останешься за меня, – принял решение Влад. – Еду собираться.

– Подумай! Ты же не знаешь, кто её покровитель.

– Ты ещё не понял? Скорее всего это Конструктор. – Влад шагнул к посланнице неведомого «покровителя». – Едем!

Женщина слезла с мотоцикла, поправила сиденье сзади, отодвинула обтекаемую коробку багажника. Фигура у неё, обтянутая сверкающим, как слой ртути, комбинезоном, была великолепная.

Байкерша заняла своё место, крутанула ручку на руле. Влад сел.

– Догоняй, – успел он сказать Дивию, и мотоцикл резко рванул вперёд, выбросив струю грунта из-под шипастого заднего колеса.

Дивий вскочил на коня, ждавшего хозяина у ворот, махнул рукой дружиннику, и они поскакали вслед за двухколёсным экипажем.

От Холошни до Бряницы было всего десять километров, и всадники преодолели это расстояние за четверть часа. Однако когда они подскакали к дому старосты, Влад, одетый в блестящий комбинезон, в котором он вернулся из похода к Гее-Горе, уже спускался с крыльца родового терема, держа в одной руке карабин, в другой дорожную сумку, которую можно было носить за плечами.

Его провожали жена и дочь, одинаково огорчённые и расстроенные.

– Всё будет хорошо! – Влад обнял обеих, прижал к себе, поцеловал, отстранил. – Мы вернёмся вместе с Ясем.

Он передал сумку Имморте, и та, кинув оценивающий взгляд на Улыбу, ловко втиснула сумку в коробку багажника.

– Всё?

Влад свистнул.

С крыши терема сорвался красавец-орлан, сел на подставленный локоть.

Влад погладил птицу по голове, проговорил басом:

– Будешь сопровождать, Крутень. Понял?

Птица мигнула, раскрыла клюв, получив мысленно-волевой посыл, и Влад подкинул её в небо.

Орлан с криком взлетел.

– Едем! – Влад махнул рукой жене и дочке. – Я пошлю вам весточку.

Улыба поднесла к губам кулачок, Ярыся ответно замахала рукой:

– Папуля, мы тебя будем ждать и Яську!

Мотоцикл выбросил из-под колеса длинную струю песка и за несколько мгновений скрылся в конце улицы.

Дивий поймал тоскливый влажный взгляд Улыбы, подошёл, взял под руку.

– Всё обойдётся, не переживай.

– Ясь…

– С ним тоже всё будет хорошо.

– Он мальчик совсем.

– Твой мальчик – опора мира, с ним ничего не случится!

– Правда? – Улыба сморщилась, но не заплакала, прижала голову дочери к себе. – Будем ждать, да, Ярыська?

Девушка кивнула.

– Напои-ка меня чаем, – предложил старик, понимая, что оставаться женщинам в данный момент одним нехорошо. – С утра маковой росинки во рту не было.

– Конечно, конечно, – с трудом отодвинула от себя печальные мысли Улыба. – Ярыся, готовь стол.

Они поднялись в светлицу. Женщины захлопотали, выставили угощение к чаю: пряники, мёд, варенье. Поговорили о жизни общины, о заботах, которых всегда хватало, о новых угрозах, поставляемых грядущими переменами.

– Воду теперь можно черпать лопатой, – вставила слово Ярыся. – Так прикольно.

Дивий встретил взгляд Улыбы, ответил на псилинге (жена Влада понимала этот метаязык): «Дети, дети…» К этому слогану он нарисовал мысленно цепочку мыльных пузырей, что означало: что поделаешь, дети воспринимают мир иначе, добавил букет полевых ромашек и улетающую в небо звезду.

Улыба поняла старика, наметила улыбку; эту манеру она переняла у мужа.

– Да, воду теперь можно черпать лопатой. Знать бы, чего ещё ждать от природы.

Дивий хотел отшутиться, но вдруг уловил тонкое дуновение эфирного «ветра», прислушался к себе.

Улыба посмотрела на него, изогнув бровь. Она тоже почувствовала сдвиг энергоинформационных полей.

В дверь робко постучали. Все трое замерли, каждый ожидая своей вести.

Вошёл мальчик-послушник Лука.

– К нам гость.

Дивий стремительно встал, вышел из светлицы, спустился вниз, на крыльцо. Но того, кого он увидел, старейшина общины увидеть не ожидал.

Это был Горан Милич собственной персоной!

Он стоял у двухколёсного сверкающего экипажа, оглядываясь по сторонам, держа в руке шлем. Лицо у него было серое от усталости. Заметив Дивия, он развёл руками, улыбнулся.

– Вот, приехал. Возьмёте на постой?

Из-за спины Дивия выбежала Улыба.

– Горан, ты?!

– Да вроде бы я, – засмеялся Милич. – С официальной миссией. Устал немного, гнал без роздыху пять дней. Где Влад?

Улыба оглянулась на старейшину. Взгляд женщины выразил её смятение.

– Уехал час назад, – сказал старик, спускаясь вниз и обнимая гостя. – Вот уж кого не чаял увидеть.

– Жаль, – огорчился Милич. – Далеко он уехал?

– Далеко.

– Надолго?

– Да кто ж знает? Поднимайся, гость дорогой, приводи себя в порядок, потом поговорим.

– Куда поставить машину?

– В пристройку. – Дивий поманил Луку. – Проводи.

Милич поставил мотоцикл, умылся горячей водой (холодная быстро застывала, превращаясь в студень), поднялся в светлицу, посвежевший, в сопровождении любопытной Ярыси. Комбинезон на нём был точно такого же типа, что и на Имморте, – плёнка жидкого металла, и Дивий невольно подумал, что созданы эти спецкостюмы на одном предприятии.

Улыба начала угощать гостя, заставив стол судками, горшочками и тарелками со снедью. Ярыся помогала матери, кидая на гостя заинтересованные взгляды, слетая по лестнице вниз и поднимаясь вверх как птичка.

Горан с удовольствием напился уртикоса и не стал отказываться от еды. Попробовал салаты, съел на первое овощной суп, на второе куриное рагу, взялся за горячий клюквенный морс.

Пока он ел, никто не разговаривал, лишь Ярыся попыталась задать пару вопросов, но притихла, получив от матери грозный взгляд.

– Благодарю, хозяйка, – проговорил Горан, заметно погрузнев. – Давно не ел такой простой и вкусной пищи. Мы живём на концентратах да на трансгенных продуктах, редко позволяя роскошь естественных яств. Итак, красавица, куда уехал отец, знаешь?

Ярыся робко посмотрела на мать.

– Займись своими делами, – сказала Улыба строго. – Взрослые разговоры слушать тебе ни к чему.

Девушка умоляюще глянула на Дивия, тот отрицательно качнул головой, и она, вздёрнув подбородок, гордо вышла из комнаты.

Горан прищурился.

– Что случилось? У вас не радостные лица.

– Ясь пропал. – Улыба всхлипнула, но смогла побороть слабость. – Его захватили тартариане.

Лицо гостя отвердело.

– Час от часу не легче. Откуда вы знаете?

– За ним приехала жуткая девица, ты бы её видел.

– Погоди, – остановил женщину Дивий, – обо всём по порядку. Влад сказал мне, что с Ясем была твоя дочь.

– Мы послали отряд под её командованием к Гуррах-Горе. Насколько мне известно, они достигли цели.

– Достигли. – Дивий глянул на Улыбу. – Принеси-ка нам ещё кваску.

Улыба поняла, что мужчины хотят остаться вдвоём, поднялась.

– Может быть, мочёных яблочков принести? Свежие ещё не поспели.

– Принеси, – согласился Дивий.

Улыба вышла.

– Ясена взяли уже на Горе. А это значит…

– Что взяли и Истому, – закончил Горан жёстко. – Кто вам передал весть о том, что Ясен у тартариан?

– Женщина в таком же комбезе. Я ещё принял её за геянку. Влад предположил, что она посланец Конструктора.

Милич надавил пальцами на глаза, качнул головой.

– Чёрт! Я опоздал!

– Ничего, думаю, мы сможем дотянуть к нему нитку псилинга. Он смог установить связь с Ясеном, сможет и с нами. Зачем ты приехал?

– Официально я послан дипломатическим департаментом ОКО для расширения контактов с земными общинами и племенами, но в действительности я приехал предупредить: на Равнине оказался ещё один из известных нам Игроков.

– Конструктор?

– Госпожа.

Дивий откинулся на спинку стула, помолчал, поглаживая пальцем седые усы.

– Значит, она тоже проиграла. А ведь за её спиной стоял не кто-нибудь, а сам Конструктор! Да и она тоже, по сути, Конструктор, несмотря на все усилия Кроули сделать из неё трансвестита.

– В таком случае та женщина, что приехала за Владом…

– Была представителем Госпожи.

– Мы называем таких Г-девами.

– А он думает – она от первого Конструктора.

– Разберётся. И всё-таки я опоздал.

– Давай кумекать, что делать в нашем положении. Отдохнёшь? Мы свяжемся с ним, предупредим.

– Некогда отдыхать. Если Ясен действительно у тартариан…

– Госпожа сделает всё, чтобы выручить его и склонить на свою сторону. Она знает, кто он.

– Я не о том.

Дивий непонимающе посмотрел на Милича, и тот добавил:

– Вместе с ним должна быть и моя дочь. Главное, чтобы она…

– Была жива?

– Она жива. Главное, чтобы она не вмешалась со своими инициативами. Истома очень решительная особа.

– Вся в тебя.

– Скорее в мать.

– Если бы не мои годы, я бы отправился с тобой.

– Не лукавь, старик, всем бы так выглядеть в твои годы. Но я тебя с собой не возьму, на тебе община. Сила нам пока недоступна в полной мере, и это плохо.

– Сила пока недоступна никому из живущих на Равнине. И это хорошо.

– Но когда закон перемен доведёт чей-то Замысел до конца, преимущество получит тот, кто лучше подготовится.

– Мы будем готовы.

– Надеюсь. Хотя врагов у нас объявится воз и маленькая тележка. Это помимо тех, кого мы знаем.

– Тартар.

– Не уверен, что он – главный Игрок на Равнине. Его цель известна, он хочет не допустить объединения Геи и Земли, ибо тогда проиграет окончательно. И он это понимает, несмотря на свою негуманскую логику. А мы, к сожалению, вынуждены помогать «Зауми» Геи, несмотря на прошлое противостояние. Иначе все исчезнем как разумная структура, способная рождать таких гигантов интеллекта, как файверы.

– Они тоже не венец эволюции.

– Согласен, за ними идут представители шестой расы – мегаморфы. Возможно, Габриэль был прав, и Ясен – первый из них.

– Я в это верю.

– Я тоже, – усмехнулся Горан. – Грехов не просто ясновидящий экзоморф, он знает будущее.

Помолчали, допивая тёплый квас.

– Жаль, времени у нас в обрез, – вздохнул Дивий. – Давно хотел побывать у вас на Гее.

– На Гее-Горе, ты хотел сказать?

– Как быстро она, – не стал возражать поправке Дивий, – возродила былую мощь. Да ещё с таким перекосом – в матриархат.

– Это загадка для всех, которую не разрешил ни один наш философ. А ведь мужчин выжило всего на десять процентов меньше, чем женщин. И тем не менее власть у них.

– «Заумь».

Горан не сразу понял, что имеет в виду собеседник.

– Да, ты прав, женская логика ближе к логике «Зауми» Геи, наверное, поэтому наш постразумный рой и опёрся на неё.

– При рождении государства люди объединялись вокруг какой-либо мировоззренческой цели, диктующей смысл жизни. Во имя какой цели Гея начинает объединять цивилизации? Ведь для неё все люди, независимо от личных способностей и возможностей, лишь инструмент для реализации власти.

– Кто у нас был советником Владыки, ты или я? – прищурился Горан. – Это я должен задать тебе такой вопрос. Но я отвечу. Цель Геи – обретение мощи Игрока, причём мощи интеллектуальной и энергетической, а не духовной. Служение Истине отошло на второй план.

– Это плохо.

– Куда уж хуже. И мы – нормалы и паранормы, понимающие суть происходящего, попали между молотом и наковальней. Мало того что поставлены перед выбором – помогать Гее или другой «зауми», так ещё и помещены в условия, не позволяющие действовать самостоятельно.

Дивий горько усмехнулся.

– Сколько нас, понимающих? Горстка.

– Значит, надо звать хомозавров.

– Позвали бы, да не знаем, как.

– Ставр молчит?

Дивий не ответил. Всё было понятно и так.

Вошла Улыба с графином кваса и блюдом мочёных яблок.

– Угощайтесь, очень вкусные, с терпигоревой травой.

Горан взял сочное, жёлто-зелёное, с влажным блеском яблоко, откусил.

– Да, такого у нас не сыщешь. Но пора и честь знать, меня ждёт дорога.

Он доел яблоко, обнял Улыбу, старавшуюся держаться уверенно, шепнул ей на ухо:

– Думай о хорошем, и будущее станет хорошим. Это поможет. Причём не только тебе, но и ему.

– Им, – улыбнулась Улыба сквозь грусть.

Откуда-то издалека прилетел звук колокола.

Дивий застыл, включаясь в состояние сатори.

– Тревога?! – прошептала Улыба.

– К нам гости, – бросил Дивий, направляясь к двери. – Не понимаю, кто это может быть.

– Так пахнут негуманы, – отозвался Милич, обладавший сенсингом в не меньшей степени, нежели старейшина. – Давай-ка вооружимся на всякий случай.

Он метнулся из светлицы вниз, прыгая сразу через пять ступенек, заскочил в хозяйственную пристройку, где стоял мотоцикл, и вернулся уже с арбалетом в руках и колчаном стрел.

Дивий за это время завладел мечом, отдал команду дружиннику, и дом старосты окружила реденькая цепь воинов защитного полка.

Но военные приготовления не дошли до логического завершения.

Послышался приближавшийся шум, в конце улицы, ведущей к центральной площади, показались маневрирующие всадники защитного полка, а за ними сверкнули какие-то непонятные движущиеся сооружения, напоминающие сплюснутые стеклянные дыни на колёсах.

– Батюшки-светы! – проговорил Милич вполголоса. – Колёсники!

– Кто? – удивился Дивий.

– Лет пять назад наша разведка набрела на Гору, обитатели которой, спустившиеся на Равнину, были колёсниками. Внутри этих эллипсоидов – инопланетные насекомые сродни земным термитам.

– Никогда не слышал о подобной расе разумников, ни после Падения, ни до.

– Вселенная велика, советник, в ней было достаточно места всем, кто начинал понимать суть вещей. Ты не читал Азимова?

– Кто это?

– Земной писатель двадцатого века.

– Даже не слышал о таком.

– А ещё учитель, – укоризненно покачал головой Милич. – Я не землянин, и то знаю земных писателей и философов.

– Добавь – а ещё в шляпе и очках, – не обиделся Дивий.

– Что такое шляпа?

– Вот видишь, и ты не всё знаешь, что изобретали на Земле тысячи лет назад. Так что там Азимов?

– Он первым написал о колёсниках, представляешь? За тысячу лет до контакта с ними.

– Что ж, прозрел, значит. Что их занесло к нам?

– Сейчас узнаем. Прикажи своим гвардейцам, чтобы не начали стрелять. Кстати, кроме колёсников нам известны ежоиды – тоже насекомые, но другого вида, в качестве транспорта они используют огромных ежей. Предупреди парней.

– Без меня не начнут.

Стадо колёсников приблизилось, оставляя за собой хвост пыли, остановилось напротив дома старосты. Впечатление было такое, будто они знают, кто именно им нужен. Всего в делегации принимали участие тринадцать «дынь» разных размеров. Самая маленькая имела в длину – по оси эллипсоида – два метра, самая большая – около восьми.

«Дыни» перестроились, образовав полукруг перед крыльцом терема Величей. При этом старейшине показалось, что он слышит почти неразличимый шелест внутри каждой «дыни», будто их обитатели ползали по стенкам экипажей и разговаривали на своём «насекомьем» языке.

Затем в центр полукруга выкатилась небольшая «дыня», завернутая в «авоську»: на неё была накинута крупноячеистая сеть. К «дыне» подкатились два колёсника побольше, вырастили нечто вроде полупрозрачных щупалец.

Дивий оглянулся на Улыбу, стоявшую на крыльце. За ней пряталась Ярыся.

– Уведи дочь!

– Пусть остаются, – разрешил Горан. – Это переговорщики. Ничего дурного они не задумали.

Щупальца ловко вскрыли «дыню», похожую на клетку. Стало видно, что внутри сидит какое-то косматое существо неопределённых очертаний.

Сначала Дивий принял его за свернувшегося колобком ежа, но это был не ёж.

Колесники обхватили косматый колобок щупальцами, один из них треснул по колобку, и тот развернулся… в огромный рот с красными губами. Во рту сверкнули белые крупные зубы.

Дивий удивлённо глянул на Милича.

– Переводчик, – спокойно сказал тот.

– Святые угодники! Никогда бы не подумал! Они что же, выращивают толмачей специально?

– Может быть, и выращивают. Интересно, какую весть они принесли?

Колёсник стукнул по колобку-рту ещё раз.

Рот раскрылся и отчетливо произнёс по-русски:

– Влад Велич.

– Понятно, – кивнул Горан. – Им нужен Предтеча.

– Скажи им, что Влад…

– Сам скажи, ты здесь хозяин.

– Влад Велич уехал, – проговорил Дивий. – Его в городе нет.

Колёсники смешно перебрали колёсами на месте (каждая «дыня» с насекомыми имела по четыре диска мутного белого цвета), сдвинулись теснее.

Щупальце нашло голову толмача.

– Ясси Велич, – без интонаций произнёс он.

– Ясена Велича тоже нет. Он уехал месяц назад.

Новое волнение среди членов делегации.

Щупальце погладило косматую голову переводчика.

– Мы хотеть контакт, – заговорил рот. – Мы искать Велич. Где возможность.

Дивий потеребил бороду, пребывая в сомнениях, наклонился к Миличу:

– Мне бы не хотелось докладывать им…

– Ты не выдашь большой тайны, если скажешь, где Величи, – хмыкнул Горан. – И кто знает, с кем ещё нам придётся подружиться, чтобы выжить.

– Влад Велич уехал к Тартару, – сказал Дивий, – если это вам что-нибудь говорит. Ясен Велич… вероятнее всего, тоже там.

Колёсники дрогнули, сгрудились вокруг самой большой «дыни», посовещались и построились в колонну.

Щупальце с размаху треснуло по голове толмача.

Рот заверещал, дёргаясь в объятиях щупалец, показывая зубы, выдал скороговорку:

– Благодарь мы понимать всегда услуги пжалста.

«Дыня» захлопнулась. Щупальца упрятались внутрь колёсников, помогавших толмачу. Колонна странных коллективных существ, не разворачиваясь, покатила назад, к окраине города, сопровождаемая толпой детей и взрослых и отрядом дружинников.

– Насекомые, – пробормотал Дивий. – Уж не за ними ли будущее? Наши насекомые тоже обрели зачатки разума.

– Всё в руках Игрока. Раньше говорили – бога.

– Ты их видел? Я имею в виду внутренности колёсников.

– Я – нет, но разведчики уверяли, что население колёсников чистой воды термиты. Впрочем, это не важно. Каждый такой улей – семья, которая представляет собой общественную «личность». Мы с ними не воевали, и это хорошо, легче будет переманить их на свою сторону.

– Зачем?

– По сути, колёсники – представители ещё одной постразумной системы – негуманоидной. Не хотелось бы видеть в ней врага. Ну, всё, граждане земляне, я поехал. Попробую догнать Влада.

Милич выгнал мотоцикл, сел, улыбнулся спустившейся с крыльца жене Влада.

– Всё будет хорошо, Улыба, верь и жди.

Мотоцикл сорвался с места, исчез в конце улицы.

И как бы сопровождая его, по городу прокатился низкий басовитый гул.

Плен

По чёрной пещере гуляли серые сквозняки, завивались спиралями, плетя странную паутину небытия. Где-то далеко-далеко, на краю Вселенной, бубнили квакающие нечеловеческие голоса, но, как ни прислушивался к ним Ясен, разобрать, о чём они толкуют, не мог.

Он лежал, а возможно, висел, ни на что не опираясь, не чувствуя своего тела, и лишь по частым приливам жара к голове (слава богу, что она есть) осознавал, что находится в каком-то необычном положении, недоступном восприятию.

Ничего не болело: ни руки, ни ноги, ни другие части тела. Было тихо и покойно. Мешали отдыхать только далёкие неразборчивые голоса да серые посвисты неощущаемого ветра, напоминающие о тайной жизни вокруг.

Так продолжалось очень и очень долго, целую вечность.

Потом в сознании проклюнулась и начала расти почка непокоя.

В памяти всплыло слово «тар». Оно долго держалось на грани непонимания, почти не затрагивая эмоциональные центры, и вдруг удлинилось, превратилось в будоражащее «тар-тар».

– Тар-тар, – прошептал он непослушными губами.

С гулом качнулось пространство вокруг, серая «паутина» сквозняков соединилась в подобие двух человеческих скелетов. Послышался голос со вполне понятными интонациями.

Ясен напряг слух.

Говорили на инглизе.

– …хлипкий, – сказал первый голос, пожиже.

– …очнётся, – сказал второй, погуще.

– А если не очнётся?

– Тогда он не оператор.

– Отдашь его мне? – жадно спросил первый.

– Посмотрим…

Голоса отдалились.

Ясен расстроился, так как ему стало скучно. Потом в голову толкнулась злобная мысль: чего ты лежишь как колода? Пошевелись! Попробуй узнать, где ты обитаешь!

Напрягаться было трудно, однако неправильность происходящего уже начинала доставать, растревожила, разворошила мысленную сферу, и мысли побежали чередой, побуждая действовать.

Сначала он осознал, что живой и что его видения и ощущения рождены не фантазией умирающего ума, а реальностью, в которой он играет роль заключённого.

Сфера зрения расширилась, и глухая чернота вокруг сменилась жемчужным туманным ореолом, сквозь который пробивались неяркие лучи и вспышки света.

И, наконец, он смог вздохнуть полной грудью, ощутив себя живым человеком.

Попробовал открыть глаза.

Ему это удалось, но вокруг по-прежнему царила тьма, хотя призрачные серые «сквозняки» исчезли вместе с невнятными голосами.

Ясен попробовал сесть и не смог: руки и ноги были закреплены какими-то невидимыми скобами на твёрдом ложе, на котором он лежал.

Он осторожно поворочал головой, включил режим сверх-чувствования, и помещение заполнилось светом, какой обычный человеческий глаз не воспринимал.

Помещение походило на склеп с грубо обработанными чёрными стенами. Три метра в длину, три в ширину и два в высоту. Ничего лишнего, ни одной детали, кроме невысокой подставки ровно под размеры его тела и широкого сосуда в углу, по форме напоминающего тазик.

«Параша», – вдруг ожил давно не напоминавший о себе терафим.

«Нестор? – обрадовался Ясен. – Тебя не нашли? Как хорошо! Можешь определить, где мы находимся?»

«По моим ощущениям, – ответил терафим серьёзно, как будто и вправду обладал чувствами, – мы находимся в камере».

«Это я и сам вижу. Поточнее определить не можешь?»

«Скорее всего это тюрьма».

«Я понимаю. Где именно?»

«Рискну сделать предположение, что тюрьма принадлежит тартарианам».

«Разве ты не видел, куда меня везут?»

«Извини, хозяин, – в мыслеголосе терафима появились виноватые нотки, – я тоже был в отключке».

Ясен хмыкнул. Жаргон терафима не был его изобретением, так он был запрограммирован, однако эта программа позволяла общаться с ним как с равным.

«Давай определяться».

«Это не в моих силах, попробуй сам».

Сознание поплыло. Организм был слаб, и это наводило на тревожные размышления. Его либо облучили, либо накачали наркотиками, либо каким-то образом высосали из него энергию, поэтому для того, чтобы начать действовать на физическом уровне, следовало восстановиться.

Он улёгся поудобнее, насколько это было возможно. Сразу заныли мышцы спины, позвоночник, локти, икры. Сказывалось долгое лежание на твёрдом лежаке в одном положении.

Ясен сосредоточился на усилении процессов обмена, заставил сердце работать с большей частотой, чтобы кровь донесла кислород до всех органов тела. Через несколько минут неприятные ощущения притупились. К счастью, воздух в камере был достаточно свеж и постоянно обновлялся, хотя вентиляционных отверстий Ясен нигде не увидел. Впечатление было такое, будто кислород и азот выделялись прямо из стен камеры, причем в нужной пропорции. Кто-то позаботился о том, чтобы пленник не задохнулся в запертом помещении до поры до времени.

Интересно, подумал Ясен, как долго меня собираются держать здесь?

Никто ему не ответил, хотя на миг показалось, что стены камеры настороженно посмотрели на него, будто контролировали мысли узника.

«Истома!» – позвал он мысленно.

Ответом было молчание. Если геянка и находилась поблизости, она его не слышала.

Ясен разозлился, погнал по телу волну энергии – от сердца к голове и к ногам. Это была ещё слабая репетиция суперсенсинга, превращавшего человека в существо с запредельными для обычного хомо сапиенса возможностями, но и она позволяла расширить чувственное поле и увидеть то, что скрывалось за стенами дома.

Однако приём не сработал!

То, что удавалось ему раньше в Брянице и особенно в конце похода к Гуррах-Горе, оказалось недоступным. Стены, пол и потолок камеры как были чёрными, так чёрными и остались, разве что слегка усилили свечение в инфракрасном диапазоне.

И тогда до Ясена окончательно дошло, что он сидит где-то глубоко в недрах Тартар-Горы, в одной из её пещер, специально превращённой в темницу. Потому и руки с ногами приковали к лежаку – чтобы не сбежал. Оставалось непонятным лишь одно: кто это сделал.

Кроули, пришла запоздалая догадка. Или их слуги.

Терафим не отозвался, ответа он не знал.

Ясен напряг мышцы, пытаясь сломать скобы на запястьях рук.

Безрезультатно. Сил не хватило. Скобы, как и лежак, и стены камеры, представляли собой тартарианскую «горную породу», которая на самом деле являлась континуумом иной Метавселенной, закапсулированной физическими законами: в момент открытия Тартара – законами «родной человеческой» Метавселенной, в нынешние времена – законами Великой Равнины. Подсказать, как разрушить этот континуум, было некому.

Вспомнились слова учителя: «Решение «закопано» в вакууме».

Интересно, в каком вакууме? Кто способен его откопать? И где та Сила, о которой так часто говорили отец и учитель? Почему она стала недоступна тем, кто владел ею до Падения?

Потолок над головой лежащего внезапно налился тусклым серым свечением.

Ясен поднял голову, осматриваясь.

Он не ошибся, камера оказалась именно такой, какой представлялась в инфракрасном свете. Было непонятно, кто включил освещение, однако интуиция подсказывала, что это неспроста.

В самом деле через минуту одна из стен камеры покрылась язвами и начала пузыриться и таять, пока не превратилась в прямоугольный проём. Ещё через несколько секунд в помещение вошли двое мужчин в серо-зелёных пятнистых комбинезонах.

– Кроули! – пробормотал он.

– Совершенно верно, дружок, – ответил первый посетитель; это был старший Кроули, Кристофер. – Как вы тут устроились? Жалобы на обслуживание есть?

Говорил он по-русски совершенно свободно.

Ясен мысленно нанёс ему пощёчину, и брови Кристофера взлетели на лоб.

– О-о-о, господин Велич, да вы, я гляжу, пришли в себя? Очень хорошо, не надо будет приводить вас в чувство болезненными методами.

– Где Истома? – сжал зубы Ясен.

– Эта взбалмошная девица, дочь Горана Милича? Здесь, недалеко, – махнул рукой Кроули-старший. – Не беспокойтесь за неё, пока вы нас интересуете, она в безопасности.

Младший Кроули за спиной отца что-то проворчал сквозь зубы. По-видимому, это была нелестная оценка геянки.

– Мои спутники?

– Какие спутники? – усмехнулся Кристофер.

– Ты знаешь, какие.

– Ах, эти, охранники? Они остались там, на Гуррах-Горе. Как вы сами понимаете, они мне были не нужны.

– Они живы?

– Да кто их знает, были живы, когда мы вас пеленали.

– Что тебе нужно?

– Ох уж эти русские, сразу быка за рога, – с иронией покачал головой Кроули-старший. – Люблю вашу прямоту. Отвечу так же прямо: вы нам нужны, поэтому и находитесь…

– У тартариан. «Нам» – это им?

Кристофер в замешательстве поскрёб пальцем щеку.

– Ну, если рассуждать в общем…

– Говори прямо, ты же только что собирался это делать.

– Разреши, я дам ему по морде? – сделал шаг вперёд Кроули-младший. – Чтоб знал, с кем разговаривает.

В отличие от отца, он предпочитал новояз.

– Не стоит, господин Велич – хороший парень, – хмыкнул Кристофер. – Что ж, давайте говорить прямо. Вы нужны тартарианам, которые видят в вас будущего оператора Игрового поля, возможно, даже Судью. Но вы нужны и мне. По тем же причинам.

– Освободите! – бросил Ясен, пошевелив пальцами рук и ног.

– Пойдёте со мной – освободим.

– Я не сбегу.

Кристофер снова в нерешительности почесал щеку.

– Бузить не будете?

– Нет!

– Поверим? – Кристофер повернул голову к сыну.

– Не волнуйся, – раздвинул губы в презрительной ухмылке Али. – Начнёт бузить, я его укорочу на голову.

Лицо Кристофера напряглось, и Ясен почувствовал довольно мощный мысленный импульс, эхом заметавшийся по камере и в конце концов «всосавшийся» в потолок. По-видимому, Кроули-старший умел общаться с тартарианами в пси-диапазоне, что говорило о его безусловном превосходстве.

По стенам камеры пробежала невидимая глазу энергетическая судорога.

Тотчас же грубые скобы на щиколотках и запястьях землянина начали плыть, пузыриться, таять, всосались в прямоугольник ложа. Он был свободен.

Сел, массируя затёкшие суставы, исподлобья глянул на Кристофера, в свою очередь разглядывающего узника.

Али демонстративно положил руку на рукоять меча. Но он был опасен гораздо меньше, чем его отец, несмотря на молодость, бычью силу и весь свой гонор.

– Итак, друг мой? – сказал Кристофер.

– По-моему, ты принимаешь меня не за того, кем я являюсь.

– Что он всё время тыкает? – вызверился Али. – Вежливости не учили?

– У них так принято, – пояснил Кристофер. – По их мнению, местоимение «вы» обезличивает человека. Не так ли, господин Велич?

– Я не оператор.

Кроули-старший покачал головой.

– Шалите, мой милый. Хомозавр Грехов не ошибается, а ведь именно он назвал сына Предтечи, то есть вас, оператором Глобального Игрового поля.

– Я не оператор! – упрямо повторил Ясен.

– Пока не оператор, но станете им. И мы вам поможем. А вы поможете нам.

– В чём?

– Историю Игроков вы знаете, не можете не знать. Вам её должны были вдолбить с молоком матери. Конструктор, пытавшийся вступить в Игру вместе с Геей и Тартаром, проиграл. Где он, я не знаю. Зато остались другие Игроки, в том числе Гея, Тартар, Госпожа и… я.

Ясен наметил ироническую улыбку, и Кристофер добавил небрежно:

– И я! Но мне нужны помощники и соратники. Поскольку хомозавры сбежали…

– Они не стали бы с тобой сотрудничать!

– Возможно, хотя нет смысла обсуждать это в данный момент. Они сбежали…

– Они ушли!

– Они сбежали! Как трусы! Бросили меня… ну, и вас… всех! Короче, предлагаю изменить наше положение, выйти за пределы резервации и построить всех Игроков. Проще говоря, выгнать их из нашей Вселенной!

– А что же тартариане? – осведомился Ясен. – Их куда? Тоже выгнать?

– Они бесперспективны, как мне кажется. Миллиарды лет возятся, чтобы войти в игровое состояние, да никак не могут. Конечно, когда-нибудь мы их приручим, но сейчас решается проблема нашего выживания. С вами мы её решим.

– Ты не боишься говорить это при них? – кивнул на стены Ясен.

– Всю информацию они получают от меня, – отмахнулся Кристофер. – Они нас слышат, но не понимают. Однако мы отклонились от темы. Вы идёте со мной?

– Нет! – тихо, но твёрдо ответил Ясен.

– Ублюдок! – метнулся к нему Али с горящими глазами, вытаскивая из ножен меч. Впрочем, это была сабля, и она не помешала Ясену провести приём.

Он ускорился, выпадая из поля зрения Кроули-младшего, сошёл с вектора удара сабли и от души впечатал пятерню в злобную физиономию Али.

Тот улетел в угол камеры с удивлённым «ох!», ударился затылком о стену и сполз на пол.

Кристофер не двинулся с места, проводив тело сына задумчивым взглядом. Сказал не менее задумчиво:

– «Малые стрелы».[244] Классная техника! Отец учил или старик Базил?

– Не важно, – глухо сказал Ясен, чувствуя клокочущую внутри бывшего файвера энергию. – Я всего лишь ответил.

– Извините его, он неуравновешен. Но вы и мне ответили примерно так же. Я бы хотел услышать «да».

– Нет!

– Жаль, с вами мы свернули бы горы.

Заворочался Али, начал соображать, что произошло. Глаза его наполнились бешенством.

– Ах ты… – он выругался. – Ты же подписал себе смертный приговор!

Кристофер оценивающе глянул на сына, на спокойно-мрачное лицо пленника, качнул головой.

– Похоже, я посвятил его обучению меньше времени, чем ваш отец – вашему. Впрочем, особого желания учиться Али не испытывал.

– Я его, падаль, на куски! – подхватился на ноги Кроули-младший.

– Отставить! – встал у него на пути Кристофер. – Дадим ему ещё сутки, пусть подумает.

– Да на хрен он нам нужен!

– Остынь, я сказал! – Кристофер с силой воткнул саблю в ножны сына. – Файзулла.

Вошёл смуглолицый воин в тёмно-синем костюме и чалме. Талию воина перетягивал зелёный кушак. Чёрные глаза его ничего не выражали, но Ясен подтянулся, почуяв исходящую от мужчины, – судя по всему, это был афганоид или кавказид, – угрозу.

Кристофер усмехнулся, перехватив его взгляд.

– Я вижу, вы не прочь посостязаться с ним. Я бы дал вам такую возможность, но у меня мало времени. В другой раз, господин Велич. В качестве жеста доброй воли я даже не стану упаковывать вас в кандалы. Через час вам принесут воду и еду. Параша в углу, если захотите в туалет. Располагайтесь и взвесьте своё положение. У вас не так много вариантов выбора, всего два: или вы со мной…

– Или голова с плеч! – ощерился Али. – Отдал бы ты его мне, и одной проблемой стало бы меньше.

– Подожди немного, – пообещал Кристофер, выпроваживая сына из камеры. Вышел сам. За ними бесшумно канул в темноту проёма черноглазый Файзулла.

Тихий беззвучный свист донёсся оттуда – следствие мысленного вызова Кроули.

По стенам камеры метнулись багровые сполохи, и проём начал зарастать чёрной пеной, пока не превратился в монолит.

Ясен дотронулся до него рукой, ощутил её внутреннюю живую дрожь. Тартарианский «строительный материал» легко изменял геометрию создаваемых объектов и жил по своим законам. Едва ли его можно было пробить каким-либо инструментом или взрывом. Взрывающиеся пули карабина «Дракон» воздействовали лишь на слабо скреплённые между собой «кости» тартариан, но никак не на материал их тел.

Ясен сел на лежак, дыша как вытащенная на берег рыба. Он был слаб как котёнок. Последствия захвата и транспортировки его в бессознательном состоянии к Тартару (это сколько же потребовалось времени?!) продолжали сказываться. Возможно даже, его действительно напичкали психотропиками, поэтому он и не мог длительное время поддерживать организм в боевом режиме.

Надо чиститься, пришла вялая мысль.

Нужен оптимайзинг, пришла другая. Учитель не зря учил тебя почти двадцать лет.

Сил нет, слабо возразил он.

Так найди! – проворчал внутренний собеседник. Кроме как из самого себя их больше неоткуда вытащить.

Отец…

А сам слабак?

Ясен хотел отмахнуться от внутреннего советчика, но вспомнил о своих спутниках и спутницах, решил встряхнуться.

Лёг поудобней на шершавый чёрный лежак, расслабился. Начал обследовать внутренние органы тела: сердце, печень, лёгкие, селезёнку, железы, – затем чистить их от «шлаков» химического и психофизического воздействия.

Больше всего пострадали печень и селезёнка: они пытались вывести из организма вредные биотики и «подсели», забитые «грязью».

Ясен восстановил их нормальный энергетический каркас, заставил селезёнку синтезировать кровь небывалыми темпами, а сердце – гнать кровь к голове, тяжёлой от негативной химии.

Он так увлёкся этим занятием, что не заметил, как на него снизошло медитативное спокойствие.

Он разом ощутил всё своё тело, вплоть до кожи и мельчайших кровеносных сосудов, по очереди возбудил энергетические центры – чакры, выстроил их в цепь, как учили отец и учитель, и вышел в состояние, характеризуемое одним словом – просветление.

Мир вокруг изменился.

Он теперь не был клеткой, камерой узника, превратившись в подобие рубки космического корабля. Ясен перестал быть мухой в стеклянной банке, он мог выходить не только из тела, но и из «банки», хотя материал стен и сопротивлялся его мысленно-волевому давлению.

Представлялось это таким образом, будто множество неких бесплотных сущностей слетелось к камере, облепило пленника со всех сторон, препятствуя его призрачной «душе» выйти за пределы клетки.

Однако Ясен растолкал их «плечами» и пробился наружу, за пределы узилища. Точнее, он сначала «завяз» в чёрной массе материала камеры, отбиваясь от жалящих вихриков-криков бестелесных сущностей, затем обнаружил «свет в конце тоннеля» и протиснулся к нему, продрался сквозь колючие заросли невидимых кактусов, а может быть, конструкций.

Тьма отступила, всё пространство заполнил безграничный жемчужный туман, но и он кончился, когда дух Ясена вознёсся над угрюмыми скоплениями чёрных утёсов, образующих удивительные, геометрически правильные, объёмные фигуры.

Фракталы, пришло сравнение.

«Тартар», – напомнил о себе терафим; он хотя и не видел всего того, что видел Ясен в настоящий момент, но по ощущениям хозяина сделал правильный вывод.

Это и в самом деле была Тартар-Гора, вернее, один из её массивов у основания, напоминавший развалины чудовищно далёкого от земных города. Все его изгибы, изломы, башни, утёсы, скалы, строения, улицы подчинялись фрактальной геометрии, и все они составляли единое целое – континуум иной Метавселенной, неизвестно как оказавшийся внутри Метавселенной, породившей человеческую цивилизацию.

А над этим невероятно сложным хаосом форм летали чёрные кособокие кресты, изредка срываясь вниз и разбиваясь на остроугольные обломки, долго крутящиеся в теснинах улиц.

Кто-то строго посмотрел на человека из глубин массива.

Снова на Ясена набросилась толпа галдящих привидений, хватая «за руки и ноги» и пытаясь утащить в бездонную пучину улиц.

Он с трудом освободился от цепких объятий, вернулся в тело, только потом осознав, что привидения скорее всего представляли собой «души» жителей тартарианской Горы, с которыми он каким-то образом установил контакт.

Продолжай, вдруг договоришься? – попробовал растормошить его внутренний собеседник.

Позже, – пообещал он, теряя сознание от большой энергопотери.

Очнулся от прикосновения нежного пальчика к виску. Подхватился на жёстком ложе, упираясь локтями в монолит камерного лежака и пытаясь разглядеть гостя.

Но никого не увидел. Камера была пуста. Лишь в сознании таяло видение: абрис светящейся девичьей фигурки в короне непонятных слов.

– Истома? – прошептал он пересохшими губами.

Нос уловил струйку запаха ландышей: так пахли духи геянки.

– Истома! – повторил Ясен, улыбаясь, послал в ответ целую «охапку» полевых цветов, добавил морозца, тающих снежинок, ласкового ветерка, позвал:

«Истома, где ты?»

Никто не отозвался. Внечувственные ощущения постепенно ослабели, запах улетучился, нежный пальчик перестал щекотать кожу за ухом.

Истома была где-то рядом, но установить с ней надёжную пси-связь пока не удалось. Мысленные посылы Ясена застревали в массе стен, поглощались ими, и пробиться сквозь эту чужепространственную преграду было очень трудно.

Ничего, пробьюсь! – пригрозил он неизвестно кому. Только отдохну чуть-чуть.

Сознание снова начало меркнуть, растворяясь в глухой тишине камеры.

Сквозь беззвучные световые вуали проступило вдруг лицо старейшины общины.

«Учитель! – удивился Ясен. – А я вот тут застрял».

«Тебе дан урок, сын Предтечи, – беззвучно выговорил Дивий. – Выучи его, пройди испытание, разбуди в себе память предков, пойми главное».

«А что – главное?»

«Тебе нужно понять глобальный Замысел Творца Игры, то есть Творца Большой Вселенной, понять священный принцип Жизни как отрицание Хаоса, осознать смену нравственной парадигмы».

«Бред! – раздался другой голос в голове Ясена, уходящий басами в инфразвук. – Нет никакой смены парадигм! Человек всегда останется зависим от отношения господин – раб!»

«Не мешай, супостат! – строго сказал Дивий. – Твоё слово – последнее! Его душа не в твоей власти!»

«В твоей, что ли?» – съехидничал обладатель баса.

«И не в моей. Но речь не обо мне. Ты не смог понять назначение и путь человечества на вселенском уровне, не тебе и решать его судьбу!»

«Я дам ему совет, как действовать дальше».

«Твои советы оплачиваются слишком большой ценой!»

«И всё же пусть запомнит, что цель Игры – всего лишь элементарное распространение своих принципов, своего порядка на всё поле Игры. Остальное – схоластика! Если он этого не уяснит – проиграет так же, как проиграли все прежние Игроки».

«Они проиграли, потому что следовали твоим советам».

«А где доказательства?»

Стало тихо. Потом голову Ясена пронзила вспышка призрачного света, и обладатель баса исчез, втянулся в кости черепа.

«С кем я разговаривал?» – очнулся Ясен.

«Ты разговаривал сам с собой», – ответил терафим.

«Не может быть!»

«Как говорил мой прежний хозяин: дьявол сидит в каждом из нас, но далеко не каждый знает, как с ним бороться».

«Учитель говорил иначе: конец света заключён в каждом из нас».

«Смысл один и тот же. В тебе пробуждается корневая память. Кто-то из твоих предков пытается пробиться к твоему сознанию сквозь барьеры времени. Просыпайся, тебе по силам пройти Путь, ведущий к освобождению от оков».

«А это кто сказал?»

«Учитель в пальто, – пошутил Нестор. – Если честно, то не помню, в меня просто вставили эту программу».

Голоса в голове пленника уплыли в туман эйфории, растворились в тишине. На душу Ясена спустился покой… всего на несколько мгновений.

Он снова вспомнил, что он пленник и что его спутники находятся в таком же положении. Их надо было выручать.

Привет от Госпожи

Сотрясение почвы было таким сильным, что Кристофер едва не поддался панике, охватившей весь лагерь. Но землетрясение оказалось коротким, подземный гул быстро удалился к близкому чёрному языку Тартар-Горы, и верблюды, а за ними и воины начали успокаиваться.

Кроули-старший глотнул горячего рому: теперь для того, чтобы пить воду и другие напитки, их надо было разогревать, – и выбрался из палатки.

Лагерь закрского гарнизона был разбит всего в сотне метров от крутого поднятия горного отрога Тартар-Горы, вызывающего ассоциации разрушенного города. На самом деле все эти геометрически правильные «развалины» представляли собой объёмы тартарианского пространства, упакованного местными физическими законами в подобие скал и обломков горных пород. Тартар так и не смог развернуться в «настоящую» Метавселенную, подчинявшуюся иным физическим принципам. Каковы были эти принципы, Кристофер не знал, но оно ему было и не нужно, поскольку изучение бытия тартариан не входило в его планы. Главной целью сотрудничества с жителями Тартара являлось возвращение былой мощи файвера и, как следствие, обретение власти, способной вывести его «в люди». То есть стать таким же, как те, кто решал судьбы вселенных! А ради этого Кроули-старший готов был на всё, в том числе – на сотрудничество с кем угодно, хоть с дьяволом, лишь бы добиться желаемого.

Подбежал потный возбуждённый Али.

– Долго ещё мы будем торчать возле этого чёртова кладбища?!

– Сколько потребуется. – Кристофер протянул ему флягу с ромом. – Глотни, успокойся.

– Я спокоен! – Али опрокинул фляжку в рот, выцедил половину. – Уф, отменное пойло! Только тёплое. Когда пойдём допрашивать Велича?

Кристофер отобрал у него флягу, проводил глазами пролетевший над «городом» косой чёрный крест.

Тартариане учились летать! А это говорило о близком фазовом переходе Великой Равнины в другое состояние. Какое именно – можно было только гадать. Вот почему до момента перехода надо было либо выйти на пик Силы, либо заручиться поддержкой сильных мира сего.

– Что молчишь? – не выдержал сын, пьянея на глазах.

Кристофер допил ром, действующий на него возбуждающе, рассеянно сказал:

– Мы дали ему сутки, прошло всего шесть часов, пусть думает.

– Ты всё ещё надеешься, что он будет с нами?

– Посмотрим. Ему некуда деваться.

Али сплюнул, демонстративно полез в свою палатку, путаясь в пологе.

Кристофер невольно вздохнул, глядя ему вслед. Он рассчитывал, что сын станет хорошим помощником в достижении цели, но уже становилось видно, что младший Кроули так и не преодолел возрастной стадии тинейджера, способного только «брать от жизни всё».

Пролетел ещё один косой крест, восьмиконечный, словно отлитый из блестящей чёрной смолы, в грубую трещиноватую и дырчатую форму. Монолит монолитом: двадцать метров в длину, десять – размах «перекладин», сами перекладины – параллелепипеды с основанием два на два метра. Он завис над лагерем, дрожа и раскачиваясь на высоте двух сотен метров, начал пикировать на гору чёрной породы, похожую на пирамидальную башню, и разбился об неё на мелкие острые осколки.

Кристофер кивнул сам себе: тартариане, ещё месяц назад создававшие посланников в виде «танков» и «бронетранспортёров» из собственных «костей», обратили внимание на другие способы преодоления расстояний, и судя по всему, их выход в атмосферу Великой Равнины, а потом и в космос, был не за горами.

Вспомнилась встреча с одним из геянских физиков двадцать с лишним лет назад, во времена противостояния интраморфов, файверов и Геи. Гея тогда, как и Тартар, представляла собой планету.

– Керн Тартара, – сказал физик, – влиял на параметры и структуру Метагалактики внутри её горизонта ещё в ту эпоху, когда доменом занимались Архитекторы. Конструкторы в те времена ещё не родились. Кстати, именно потому, что Тартар мешал Архитекторам, и появилась человеческая цивилизация.

– Но что такое сам Тартар? – спросил Кристофер.

– Проявление воли Абсолютного Творца, – ответил физик без всякого апломба; его имя Кроули забыл. – Либо осколок иной Метавселенной, заброшенный кем-то из древних Игроков в наш Метадомен. По сути он – «дробный» Универсум, пространственный объём с нецелочисленным количеством измерений. Габриэль говорил, что Тартар вообще нульмерный объект.

– Какой Габриэль? – осведомился Кроули.

– Грехов, конечно, – пожал плечами физик. – Но я лично считаю, что континуум Тартара всё же имеет некое количество измерений, больше двух, но меньше трёх. Помните Орилоух? Это отколовшийся от Тартара кусок континуума, прошедший определённую эволюцию, но парадоксально не имевший объёма вообще. Габриэль уверял, что Орилоух олицетворяет собой…

– Одну колоссальную математическую формулу.

– …физику невозможных состояний, – закончил собеседник.

– Да чёрт с ним, с Орилоухом, меня занимает Тартар.

– Я же говорю: это «дробный» Универсум, имеющий темпоральный спектр. Мы с вами движемся в пространстве в трёх измерениях, но ограничены временным вектором. Тартариане же свободно движутся в большом количестве временных измерений, но ограничены в пространстве. Понимаете?

– Нет, – ответил тогда Кроули.

Он и теперь не понимал все эти физико-математические выкрутасы, хотя начинал осознавать, что знания о природе Тартара полезны.

– Грехов, – пробормотал он. – Взять бы тебя за жабры, хомозавр хренов, да потрясти, чтобы рассказал всё, что знаешь сам.

Подошёл Файзулла. Он отвечал не только за охрану своего господина, но и за порядок в лагере, насчитывавшем больше сотни палаток, больших и малых.

После удачного захвата Велича в теснинах Гуррах-Горы Кристофер вызвал гарнизон Закра, послав за ним двух «псов» с приказом явиться к Тартару немедленно, а сам на тартарианине-«дредноуте» направился к Тартар-Горе, поместив пленников в специально смонтированный из «костей» «дредноута» на его корме контейнер. А чтобы пленники не дёргались и не помышляли о планах побега, Файзулла вколол каждому особый коктейль из сыворотки закрских свиней, грибных мескалиноидов и клофелиновых нарконосителей, от которых землянин и геянка отключились на длительное время.

Младшему Величу Кристофер велел дать тройную дозу, способную свалить с ног слона.

Однако долго путешествовать по Великой Равнине не пришлось. Тартариане, очевидно, каким-то образом поддерживали связь со своими посланниками и прислали другой транспорт, летающий – те самые кресты, которые и доставили всех к Тартару за несколько часов неровного, рыскающего, грозящего закончиться крушением полёта.

Али пытался протестовать, чуя опасность непроверенных в деле «самолётов», но Кристофер его отрезвил.

– Хорошо, езжай за нами на танке, – сказал он, – а мы полетим.

И младший Кроули вынужден был согласиться лететь, хотя и нервничал во время всего воздушного путешествия, прикончив все запасы рома.

Кристофер тоже волновался, но скрывал свои чувства. Велича надо было показать Владыке Тартара (так Кроули представлял себе иерархию тартарианских властных кругов), обработать и склонить на свою сторону, а уж потом принимать решение – действовать самостоятельно, опираясь на силу молодого оператора Игр (если Ясен Велич был им), либо всё же опираться на Тартар как на потенциального Игрока.

– Воины беспокоятся, – обронил Файзулла бесстрастно. – Эта природа действует на них угнетающе.

Кристофер кивнул. Тартар-Гора на всех действовала либо угнетающе, либо возбуждающе, и отстроиться от постоянного дующего от Горы «пси-ветра» (чёрные скалы излучали так называемое торсионное поле) не мог даже он.

– Ничего, скоро всё закончится. Завтра уйдём.

От ближайшей скалы тартарианского «конструктивно-геометрического» хаоса откололся кусок, с гулом и грохотом ударился о чёрное подножие, разлетелся на более мелкие осколки.

Закричали верблюды.

Файзулла и Кроули посмотрели на зубчатый профиль башен-скал.

– Что происходит? – задал непрофильный вопрос телохранитель.

Кристофер помедлил с ответом, услышав в тоне афганоида нотки необычной нерешительности.

– Макроквантовый распад. Внутри этого… гм, кладбища, идёт процесс ослабления кинематических и механических связей, квантовая рецессия, что когда-нибудь согласно эффекту Чанга-Вевеги послужит началом фазового перехода. Или ты интересовался не физикой?

– Я имел в виду этого Велича. Зачем мы возимся с ним? Он опасен.

– Это уж точно, – усмехнулся Кристофер. – Сынок пошёл в своего папашу, а тот в своё время много крови мне попортил.

– Он тоже файвер?

– Ты знаешь такие вещи? Нет, он не файвер. Бери круче: очередное звено эволюции, представитель шестой расы человечества, расы мегаморфов. Понимаешь теперь, почему нужно сделать его союзником?

– Понимаю. Но он не станет нашим союзником.

– Почему? – удивился Кроули.

– Я это чую.

– Ну-ну. – Кристофер ощупал глазами невозмутимое лицо телохранителя. – Экстрасенс ты наш. Впрочем, почему бы и нет? Может, здесь, на Равнине, всем предоставлены такие возможности?

В дальнем конце лагеря зародился шум.

– Что там такое? – поднял голову Кроули.

Файзулла метнулся вдоль шеренги палаток, но добежать до последней не успел. Навстречу ему вывалилась толпа жестикулирующих, орущих воинов, а за ними показался мотоциклист на сверкающей двухколёсной машине. Точнее, это была женщина, что и послужило причиной всплеска эмоций у мужчин, давно не видевших женщин.

– Вот так сюрприз! – пробормотал Кроули.

Из палатки выскочил Али.

– Что там за бардак?

Байкерша подъехала к палатке главнокомандующего, остановилась, не слезая с мотоцикла. Глянула на Али, с жадностью осматривавшего её фигуру, и перевела глаза на Кроули-старшего, игнорируя сына и обступивших её воинов.

– Замолчите! – рявкнул Файзулла.

Наступила тишина.

– Нам надо посовещаться, – заговорила гостья на инглизе.

– Кто вы? – любезно спросил Кристофер. – Представьтесь, пожалуйста.

– Меня зовут Марра. Где нам можно побеседовать с глазу на глаз?

– Здесь.

– Здесь слишком много любопытных ушей, господин магистр Ордена Белого Крыла. Или вы предпочитаете, чтобы вас называли Великий Папа?

Кристофер с интересом заглянул в глаза гостьи необычного вишнёвого цвета.

– Откуда вы знаете об этом Ордене? Он существовал на Земле тысячи лет назад и давно прекратил существование.

– Не имеет значения.

Внезапно со стороны исполинского хребта, возвышавшегося над ближними отрогами тартарианского «растрескавшегося города», прилетел хриплый рык.

Все, кто присутствовал на площадке перед палаткой Кроули, в том числе он сам и гостья, посмотрели на хребет.

За ним выросли какие-то чёрные побеги, похожие на кручёные рога антилоп.

– Что это? – вгляделся в «рога» Али.

– Тартар активизируется, – сказала со знанием дела незнакомка по имени Марра. – Так мы поговорим?

Кристофер отдёрнул полог палатки.

– Проходите.

– Я с тобой, – сунулся к отцу Али.

– Не помешает, – пояснил Кристофер в ответ на взгляд гостьи, – это мой сын. Он в курсе всех событий.

Они расположились в довольно просторной палатке владельца Закра: гостье досталось надувное бесформенное кресло, Кристофер сел на походную кровать, Али остался стоять, продолжая разглядывать незнакомку маслеными глазами. В обтягивающем блестящем комбинезоне, стройная, сильная, с большой грудью, выглядела она очень привлекательно.

– Итак, кто вы? – повторил вопрос Кристофер. – Надеюсь, не жительница Геи?

– Нет, я курьер Госпожи, – ответила гостья как о чём-то само собой разумеющемся. – С важным поручением.

У Кристофера зажглись глаза. Он уже знал о том, что Конструктор-2, то есть Госпожа Вселенной или просто Госпожа, как он сам назвал её после инициации найденной споры (из первой такой споры родился на Марсе, в Солнечной системе, первый Конструктор), не смогла избежать Падения и осталась на Равнине. Но встречался с представительницей Госпожи впервые.

– Разве она осталась в Резервации? – не поверил Али, знавший от отца историю «родильного дома» второго Конструктора.

– Она здесь, – не посмотрела на него Марра.

– Это печальное известие, – проговорил Кристофер с бледной улыбкой. – С одной стороны. С другой – буду рад встретиться с Госпожой. Как-никак я её акушер.

– Мы знаем, – кивнула гостья. – Вполне вероятно, вам представится такая возможность. Но прежде всего нас интересует…

– Младший Велич? – перебил её Кристофер, кусая губы.

– Мы проанализировали ситуацию, – не ответила на его слова прямо Марра, – и выявили потенциальных исполнителей нашей воли.

– Вы имеете в виду меня?

– Из людей это Габриэль Грехов, Ставр Панкратов и Ясен Велич. Вы знакомы с ними?

Кристофера покоробило и даже оскорбило недвусмысленное замечание представительницы Госпожи, вычеркнувшей его из списка операторов Игры, но он сделал вид, что не заметил этого.

– Разумеется, я знаком со всеми упомянутыми лицами и даже поддерживал с некоторыми из них связь. – Последние слова не соответствовали истине, но Марра вряд ли знала об этом. – К сожалению, Грехов и Панкратов пока недоступны, а Ясен Велич…

– У нас! – похвастался Али.

– Мы знаем, – невозмутимо отреагировала гостья. – Поэтому я и прибыла на переговоры. Он нам нужен.

– Мне он тоже нужен, – сказал Кристофер.

– Зачем же вы доставили его сюда?

– Я сомневаюсь в его способностях. Пока что он ничем себя не проявил.

– Когда проявит, будет поздно договариваться с ним.

– Он попался в ловушку как тупой индюк! – презрительно скривил губы Али.

– Его сила дремлет, скоро он попытается её разбудить. Предлагаю забрать Велича отсюда и перевезти к нам.

– Ага, щас, разбежались! – шаркнул ногой Али. – Чем ваша Госпожа лучше нас?

Марра посмотрела на Кроули-старшего.

– Вы тоже можете присоединиться к нам.

– Ага, щас… – начал снова Али.

– Помолчи, – остановил его Кристофер. – Уважаемая Марра, можно я подумаю над вашим предложением? Оно соблазнительно, слов нет, однако у меня уже есть подобное. Хотелось бы выяснить условия.

Глаза женщины сузились.

– Кто сделал вам предложение?

– Какая разница?

– Он здесь? На Равнине всего пять потенциальных Игроков.

– Ну-ка, ну-ка, поподробнее.

– Вы должны их знать. Это Тартар, Гея, ФАГ, Инсекты и Госпожа.

– Вы забыли включить в этот список меня, – с любезной холодностью бросил Кристофер.

– Возможно, хотя данный постулат не входит в поле обсуждений. Докажите, что вы резистентны.

– Плёвое дело. И тем не менее хотел бы получить ответ на мой вопрос: каковы условия?

– Госпожа предлагает вам стать её компаньоном.

– Хм, это интересно. Сколько времени у меня на размышления?

– Двенадцать часов. – Гостья встала так грациозно, что у Али перехватило дыхание. – Чао, господа. Я буду у вас через двенадцать часов.

Она вышла.

Али выскочил за ней, но через минуту вернулся.

– Уехала! Классная тёлка! Такую бы в постель!

– Вряд ли ты с ней справился бы, – задумчиво сказал Кристофер. – Для тебя она недоступна.

– Тебе доступна, что ли? – обиделся сын.

– Посмотрим, – двусмысленно ответил Кристофер. – Собирайся, поедем переговариваться с Величем.

– Отдай ты его этой девице. Он никто!

– Он носитель ноосферного сознания, хотя, возможно, ещё не догадывается об этом. Нам во что бы то ни стало надо уговорить его присоединиться. И тогда мы…

– Покажем всем кузькину мать!

– Идём. – Кроули хлопнул себя ладонями по коленям и встал.

Издали донёсся гул, качнулась палатка.

Тартар корчился внутри себя и готовился к выходу на сцену, надеясь стать Игроком и победить.

Не подчинишься – пристрелю!

Мчались без перерыва десять часов! Это была самая настоящая гонка, да и причина была весомая, и хотя Влад привык скакать на гепардоконях по несколько часов кряду, к концу дня устал и он.

Приходилось только удивляться железной выносливости Имморты, ни разу не предложившей пассажиру устроить привал и справить нужду.

По прикидкам Влада они преодолели за один день не меньше двух тысяч километров. Это было здорово, так как давало шанс прибыть к Тартар-Горе вовремя, чтобы помочь Ясену освободиться.

Имморта остановила мотоцикл на пригорке, с которого хорошо была видна степь позади, редкие холмы и жёлтая выжженная пустыня на левеке, в той стороне, где и должен был располагаться Тартар.

– У меня одноместный модуль, – сказала представительница Госпожи, – но мы уместимся.

– Благодарю, у меня своя палатка, – вежливо отказался Влад.

Имморта смерила его взглядом, но продолжать в том же духе не стала.

В отличие от палатки дебрянина, которую надо было устанавливать вручную, у неё действительно был походный модуль типа «Улей», которым когда-то приходилось пользоваться землянам после Катастрофы. Он раскрывался автоматически, и внутри него располагались спальня, туалетный блок и душ. Правда, Влад сомневался, что хозяйка модуля использовала душ по назначению в нынешние дни. Вода по-прежнему превращалась в густое желе, стоило её охладить до нормальной температуры. Жидкой она становилась только при температуре выше пятидесяти градусов по Цельсию.

Имморта всё же позвала его спустя полчаса:

– Предтеча, иди купаться.

Влад удивился щедрости спутницы, поскольку вода в таких походах становилась дефицитом, потом решил побеседовать с посланницей Госпожи на интересующие его темы. Вылез из своей палатки, постучал в жёсткий полог модуля.

– Разреши?

– Входи.

Он влез в модуль, рассчитанный на одного жителя, но достаточно просторный, увидел совершенно голую женщину и инстинктивно сделал шаг назад.

Она понимающе усмехнулась, накинула на себя нечто вроде полупрозрачного, с серебристым отливом пеньюара.

– Не думала, что земляне столь робки.

– Дело не в робости, – сухо сказал Велич, досадуя на себя за то, что не понял намерений спутницы. – Я женат и люблю свою жену. Других женщин мне не надо.

– Отменная характеристика мужчины, – с иронией проговорила Имморта. – Зачем тогда пришёл?

– Поговорить.

– Купаться будешь?

– Нет. Хочу задать несколько вопросов.

– Вообще-то я не расположена отвечать на вопросы, но раз уж ты здесь, задавай. – Она легла на раскрытую пушистую кровать, закинула ногу за ногу, откинулась на подушку, подложив кулак под голову. И всё это так вызывающе, с такой эротичной интонацией, что туманило голову.

Влад усилием воли заблокировал позывы естества, присел на торчащий из стены уголок сиденья.

– Каким образом Госпожа осталась на Равнине? Разве Конструктор не был её партнёром?

– Я не уполномочена отвечать на такие вопросы. Могу сказать только, что Конструктор не принял наших предложений и от того проиграл.

– Но проиграла и Госпожа.

– Мы восстанавливаемся. Если твой сын будет с нами, этот процесс не продлится долго.

– Откуда вы узнали о сыне? Кто сообщил, что он у тартариан?

– Мы наблюдаем за всеми потенциальными Игроками, угодившими в ловушку игрового пата.

– Красиво звучит – игровой пат. Тартар проиграл, Гея и Госпожа тоже, о ФАГе ничего не известно, а Конструктор вообще прекратил существование. Кто же выиграл?

– Задашь этот вопрос непосредственно Госпоже.

Влад разочарованно поднялся.

– В таком случае разреши откланяться.

– Не приляжешь? – Имморта откинула воротник пеньюара, так что оголилась красивая смуглая грудь.

– Покойной ночи. – Он поклонился и вышел.

Снаружи Равниной владела ночная мгла. Было холодно, пустынно и неуютно. Душа сжалась в комочек, когда Влад подумал о сыне. Позвал:

«Ясь, родной, отзовись!»

Взметнулась ввысь стайка каких-то птиц, захлопав крыльями. И это был единственный звук, который достиг ушей. Сын не ответил.

Утро началось с атаки кочевников.

Влад сумел уловить некую неловкость, родившуюся внутри организма, быстро оделся и столкнулся на выходе с Иммортой, натянувшей на себя свой обтягивающий сверкающий комбинезон.

– Ирокезы!

– Кто? – не сразу понял он, однако краем глаза увидел невдалеке приближавшееся к пригорку облако пыли и пробормотал: – Кочевники!

Неизвестно, что это было за племя. Да это в конце концов было и не важно. Влад предпочёл бы с ним не связываться, да и транспорт у них был не в пример быстрее, но Имморта решила иначе.

– Обнаглели, хусаины вонючие! Давай встретим их по полной программе, чтоб другим неповадно было!

– У них всего лишь верблюды, уйдём, – предложил Влад.

– Надоело! – Имморта залезла в багажник и извлекла хищного вида оружие с квадратным шипастым дулом.

– Плазмер?! – не поверил глазам Влад. – Настоящий? Откуда?

– От верблюда.

– Подожди, не спеши, – спохватился он. – Давай дадим им шанс оценить ситуацию.

– Зачем?

– Не хочу кровопролития.

Имморта выпятила губы, формулируя ответ, но Влад уже доставал карабин из сумки.

– Плазмер бесшумен, а этот зверь рычит весьма убедительно.

Когда до переднего всадника оставалось с полсотни метров, он выстрелил.

Ракетная пуля «Дракона» попала в лоб верблюда, и всадник с воплем перелетел через голову своего скакуна. Верблюд грохнулся оземь, дёргая ногами. Пуля практически оторвала ему голову.

Влад выстрелил ещё раз, и второй верблюд опрокинулся на спину с пробитой головой, в то время как его погонщик с криком летел вперёд.

Лавина всадников начала останавливаться. Всего их было около двух сотен.

Влад для острастки выстрелил по валуну перед бандой, расколов его пулей на части, и кочевой курень неизвестной расовой принадлежности окончательно застопорил. Его командир, вылетевший из седла первым, с трудом встал и, ковыляя, направился к опередившей его шеренге всадников, держась за голову.

Ему подвели другого верблюда, помогли взобраться на серую, почти безгорбую громадину, он взялся за поводья, глядя на не сдвинувшихся с места мотоциклистов.

Влад поднял над собой карабин, недвусмысленно давая понять, что перспектив у воинства, вооружённого пиками и саблями, нет.

Его поняли.

Последовала визгливая команда, и всадники начали разворачиваться, закричали, подстёгивая скакунов. Через полминуты от них осталось только опадающее облако пыли и два мёртвых верблюда.

– Вот и всё, – повернулся Влад к спутнице. – Интересно, что они здесь делают, вдали от поселений? Насколько я понимаю, мы уже выехали за Лохитангский Сырт?

Имморта молча спрятала плазмер.

– Поехали.

– Предлагаю позавтракать.

– Я не голодна.

– Зато я голоден. – Влад глянул на часы. – Сорок пять седьмого, выезд через четверть часа.

Имморта смерила его недобрым взглядом, но перечить не стала, начала сворачивать модуль.

Влад занялся завтраком. Разогрел воду с помощью термической палочки (их запас в общине истощился, пора было идти на Зем-Гору за новыми), заварил чай и съел два бутерброда с курятиной и сыром, приготовленные ещё женой.

Имморта, полностью готовая к походу (когда она успела заправиться? Ведь не питается же она электричеством?), наблюдала за ним, нетерпеливо поглядывая на небо. Судя по всему, она была полна сил, отчего у Влада мелькнула мысль, что женщина вполне может оказаться киборгом либо витсом.[245]

– Мы теряем время, – сказала она, когда он уже допивал чай.

– Время терпит, – ответил он, выдерживая паузу; самому хотелось мчаться к Тартару со всей возможной скоростью, но силы были не беспредельны, а впереди их ждала дальняя дорога и встреча с тартарианами, требующая высокой энергоотдачи.

– Что значит – время терпит? – озадачилась посланница Госпожи. – Время – это процесс векторно-направленных изменений материального экссудата Вселенной, он не может терпеть.

Влад усмехнулся, пряча кружку.

– Время вещь условная, милая моя, хотя процесс и задан законом усложнения материальных форм. Главное – как относятся к нему люди, а это уже психология.

– Не понимаю.

– Ты витс?

– Витс? Что это такое?

– Ничего, извини за вопрос. Я готов.

Он сел за спину Имморты, и та включила двигатель.

Этот день ничем не отличался от первого.

Мчались по дюнам, песчаным плешам, каменистым плоскогорьям и по травянистым саваннам со скоростью не менее двухсот пятидесяти километров в час, притормаживая лишь при пересечении всхолмленных участков Равнины и скальных поднятий.

Остановились всего лишь один раз – в двенадцать часов дня, хотя Влад и не просил отдыха.

Пообедали. Вернее, ел только Влад, Имморта же ушла куда-то в степь и не возвращалась, пока он не поел.

Снова понеслись вперёд, к вечно отодвигавшемуся горизонту, и к вечеру оставили за спиной ещё около двух тысяч километров.

Наутро Имморта, не проронившая ни слова, снова удалилась в пустыню, оставив мотоцикл, и бродила в километре от стоянки минут десять. Что она делала, Влад спрашивать не стал, считая, что женщина стесняется справлять нужду при нём.

Поехали дальше.

Дважды проезжали мимо Гор, одну из которых Велич знал, а вторую нет. Первая не имела вокруг себя пояса жизни, так как сюда упала одна из планет окраины Галактики (какой звезде она принадлежала, неизвестно). Вокруг второй жили странные карликообразные существа с головами, напоминающими шляпки земных белых грибов. Разглядеть их подробно не удалось, но Владу показалось, что глаз на грибовидных головах хозяев Горы было не меньше десятка.

После обеда машина с седоками снова устремилась вперёд, пожирая пространство Равнины как пуля. Однако, по ощущениям Влада, вектор движения изменился, и он обратил на это внимание водителя.

– Я получила известие, – прокричала она на ходу. – Едем к Госпоже.

Влад не сразу сообразил, что происходит.

– То есть как к Госпоже?!

– Она нас ждёт.

– Эй, остановись! – рявкнул он.

Имморта увеличила скорость.

– Нет времени.

– Остановись, я сказал!

Она так резко затормозила, пригнувшись к рулю, что не ожидавший этого Влад перелетел через неё (костюм на мотоциклистке стал скользким как лёд!) и только спустя мгновение, пережив стыд и гнев на самого себя, сгруппировался. Поэтому упал он за мотоциклом не как безвольная кукла, а прокатился колесом и вскочил на ноги.

Имморта сидела на мотоцикле, упираясь ногами в глинистую почву, и в руке у неё был плазмер, направленный в лицо дебрянину.

– Мы едем к Госпоже! Будешь сопротивляться – пристрелю!

В голову плеснула волна бешенства и ненависти, прежде всего – к самому себе: он должен был предусмотреть подобную выходку от совершенно незнакомого воина (женщины тоже могут стать воинами, почти не уступающими мужчинам). То, что случилось, характеризовало его далеко не с лучшей стороны.

Хорошо, что этого никто из дружинников не видел! – мелькнула мысль. Опозорился бы на весь свет! Расслабился, файвер недобитый. Соберись!

Пришло успокоение, а за ним трезвая оценка положения. Имморта была уверена, что контролирует ситуацию, но она ошибалась. Влад знал, что в прямой схватке представительница Госпожи, даже будучи киборгом или витсом, с ратным мастером и бывшим файвером не справится. И всё же стоило попытаться развязать конфликт мирным путём.

– Ты обещала доставить меня к Тартару.

– Обстоятельства изменились.

– Там мой сын!

– Не имеет значения. Если он оператор реальности – выберется сам. Не знаю, зачем, но ты нужен Госпоже. Хотя, с моей точки зрения, вы все, и ты в том числе – отработанный материал. Ваше время ушло.

– Значит, пришло твоё?

– Именно.

– Так кто ты всё-таки? Не витс, вижу, но и не простой человек.

– Я не человек.

– Понятно, новая машина, изделие Госпожи. Когда-то мои предки сражались с К-мигрантами, биокиберами, рождёнными Конструктором. А тебя создала Госпожа. История повторяется.

– Много говоришь!

– Предлагаю вместе добраться до Тартара, вызволить сына, и мы с ним отправимся к Госпоже.

– Переговоры излишни. Или ты поедешь добровольно, или я довезу тебя в бессознательном состоянии.

– Госпоже нужен мой труп? – хмыкнул он.

Имморта второй рукой извлекла из багажника ещё один излучатель, с красным пупырчатым дулом, направила на него. Руки у неё не дрожали.

– Садись! Я выстрелю!

– «Удав»! – пробормотал он, не скрывая удивления. – Неужели работает?

Женщина нажала на гашетку, и сознание вылетело из головы Влада воробьём, затрепыхалось невесомым облачком в трёх метрах от земли, не в силах вернуться обратно в тело.

Суггестор «Удав» сработал! Хотя по всем прежним данным электронно-лептонная, нано-молекулярная, компьютерная и прочая техника не должна была работать. Во всяком случае, оружие, найденное дебрянами на Зем-Горе: аннигиляторы, компактификаторы, плазмеры, «универсалы» и гипногенераторы, – пылилось мёртвым грузом на складах.

В душе Влада родился протест.

Будто электрическая искра пробежала по нервам, запуская процесс мышления и очищения организма.

Он увидел себя со стороны лежащим ничком. Импульс «Удава» отключил все чувства, и в настоящий момент мыслил он только благодаря суперсенсингу, запущенному сторожевой системой подсознания в позвоночнике.

– Сед лекс! – презрительно проговорила Имморта, пряча суггестор в багажник. Опустила ногой подножку, чтобы мотоцикл не завалился набок, подошла к лежащему без движения Величу. – Тащи теперь твою тушу!

Она нагнулась, и Влад вспыхнул, усилием воли возвращая себе свободу действовать в темповом режиме.

Какой бы реакцией ни обладало создание Госпожи, с ответом оно запоздало.

Влад ужом вывернулся из-под руки Имморты и попытался удержать мотоциклистку приёмом болевой фиксации.

Но она в свою очередь разогнула его сжатый на горле локоть (совершенно не человеческим приёмом!) и ударила Влада сжатыми пальцами в глаз! Вернее, попыталась ударить: он вовремя убрал голову. И на инстинкте, отбив тяжкий удар коленом в пах, уклонившись от второго удара кулаком в шею (все удары были сделаны в течение долей секунды), ответил рубяще-колющим ударом – краем сжатого кулака, то есть костяшкой мизинца, в основание шеи Имморты, сверху вниз, с такой силой, что она без звука пролетела по воздуху несколько метров и пропахала лицом метровую борозду в рыхлом грунте.

Влад опустил гудящие руки, глядя на поединщицу. В голове не было ни одной мысли, только сожаление и чувство вины. Боя можно было избежать, если бы он почувствовал намерения женщины раньше.

И вдруг Имморта вскочила гибким движением, словно подброшенная пружиной, метнулась к мотоциклу.

Если бы он промедлил, уверовав в свою победу или поражённый стойкостью Г-девы (любой другой человек, пропустив удар из серии «неотбиваемых», уже был бы мёртв!), Имморта добралась бы до оружия. Она лишь на несколько секунд потеряла сознание (или что там его заменяло) и пришла в себя без каких-либо проблем.

Влад прыгнул к мотоциклу – через стон икроножных мышц, опередил её на мгновение.

Столкновение было коротким. Он соткал паутину ударов, от последнего из которых создание Госпожи взмыло в воздух, вращаясь вокруг оси, и грохнулось на спину в пяти метрах от мотоцикла. Бить пришлось в полную силу, так как он чувствовал мощь противника (её пальцы прошлись по плечу и разорвали сверхпрочный комбинезон!), поэтому надо было действовать адекватно.

Полежав несколько секунд на спине с остановившимся взглядом, Имморта ожила, гибко поднялась на ноги, поправила волосы, как настоящая женщина. В глазах – ни капли страха или боли, только неодолимая жажда укротить!

Влад достал свой карабин.

– Попадание этой «маслины» внутрь смертельно. Предлагаю разойтись мирно. В противном случае Госпожа лишится своего курьера. Я забираю мотоцикл, но оставляю твой багаж. И плазмер. «Удав» заберу. Доберёшься до Госпожи?

– Ты делаешь ошибку.

– Возможно, и всё же я попробую достичь Тартара. Думаю, у тебя есть связь с Госпожой, не так ли? Доложи ей о своём положении, пусть вышлет спасателей.

– Я найду тебя!

– Не рекомендую.

– Я найду тебя!

Не отвечая, он отстегнул пряжки багажника, не поворачиваясь к Имморте спиной; она следила за ним горящими глазами и в любой момент могла продолжить схватку. Вынул суггестор.

Багажник весил килограммов шестьдесят, набитый под завязку какими-то коробками, пакетами и банками, но Влад не стал брать ничего лишнего. Сунул в свой рюкзак суггестор, закинул рюкзак за плечи, сел на сиденье мотоцикла, держа Г-деву под прицелом карабина.

– Прощай, дорогая, предупреди Госпожу: она больше, чем мы, как ты говоришь, – отработанный материал. Не стоит начинать новую гонку за власть в домене.

Мотоцикл сорвался с места и стрелой полетел вперёд, оставив позади не сдавшуюся, полную угрозы и силы, так и не оставившую своих планов посланницу второго Конструктора, названного Госпожой её акушером, бывшим магистром Ордена Белого Крыла Кристофером Кроули.

Угрызений совести Влад не испытывал. Против него сражалась не слабая женщина, достойная жалости и человеколюбия, а выращенная неизвестным способом либо воскрешённая Госпожой одна из пленниц, которыми её «кормил» Кроули. Пленники первого Конструктора стали К-мигрантами. Пленниц Госпожи ещё до Падения назвали Г-девами. С одной из них он только что познакомился. А поскольку К-мигранты в своё время долго беспокоили службу безопасности Земли, защищая своего хозяина, вполне возможно, людям в скором времени предстояло столкнуться с Г-девами, служащими своей Госпоже.

Где вы, Г-девы? М-да…

Ах, Кроули, Кроули, какая же ты всё-таки тварь!

Влад увеличил скорость мотоцикла до предела, до красного мигания на приборном щитке: быстрее трёхсот пятидесяти километров в час эта машина двигаться не могла.

* * *

За двое суток он преодолел пять с лишним тысяч километров. Всего же с момента старта в Брянице его путь составил почти десять тысяч километров. И вот наконец впереди, на грани зрительного восприятия, забрезжило смутное сгущение воздуха в виде бесформенной шапки сероватого прозрачного тумана.

Влад напряг зрение и сквозь серую кисею разглядел некие геометрически правильные формы, складывающиеся в горные конструкции необычного вида. Можно было не сомневаться, что это показалась Тартар-Гора, сохранившая свою структуру как живой объект невероятной сложности, хотя вообразить, какие существа образовывали структуру, что они там делали внутри своего «космоса», было трудно, не имея о разуме Тартара никакой информации. Он и тысячи лет спустя после первого контакта с землянами сохранял свой статус НЛО – непознанного летающего объекта.

Потянуло «гнильцой».

Влад сбросил скорость, накинул на себя вуаль ментальной невидимости, чтобы никто не мог раньше времени заметить его приближение. От взгляда Тартара он всё равно не мог спрятаться, уж больно чувствительными были его «локационные» системы, а вот люди, в первую очередь Крис Кроули со своим сыном, их челядь, воины, слуги, заметить дебрянина не должны были. Влад уже учуял их «дыхание» – как бесплотные посверкивающие облачка, посылающие лучики-вспышки мысленного «света». Оба были здесь, что означало: курьер Госпожи не солгала, Ясен находился в плену у тартариан.

Влад совсем остановился, сосредоточился на пеленгации пси-сфер, надеясь поймать пульсацию мысли сына. Однако усилия оказались напрасными. Ясен по-прежнему не отзывался. Зато окончательно определились координаты человеческого эгрегора, не способного заблокировать свою пси-структуру.

В душу закралось беспокойство. Показалось, что кто-то пытается нащупать местоположение землянина с дальнего расстояния.

Влад перестроил свою ауру таким образом, чтобы его не смогли запеленговать. Управление экстрасенсорикой организма становилось всё более привычным делом, он даже не задумывался над той или иной операцией, как это было в далёкие времена до Падения.

В полусотне километров от места остановки, практически в кильватере, что-то двигалось.

Влад сконцентрировал поток внимания на объекте, жалея, что не может физически подняться в воздух.

Это был не тартарианин. Странный объект полз к Тартар-Горе с небольшой скоростью, то и дело сворачивая с пути то вправо, то влево, словно вынюхивал след мотоцикла, и вполне возможно, он чувствовал мотоциклиста. Определить поточнее, был ли объект машиной с водителем, либо живым существом, Влад не сумел, мешали тонкие, полевые, сбивающие с толку колебания атмосферы.

«Что тебе нужно? – спросил Влад, маскируя ментальный зов под мысль медвян. – Кто ты?»

Ему не ответили. Объект продолжал ползти с прежней скоростью, хотя и перестал рыскать из стороны в сторону.

Хрен с тобой!

Влад вернулся из ментального путешествия, достал флягу с водой, огляделся.

Ландшафт на подъездах к Тартар-Горе изменился, стал всхолмленным, вздыбленным, будто его долгое время терзали землетрясения. Вполне вероятным казалось и допущение, что разрушения ландшафта было следствием удара планеты о поверхность Великой Равнины. Но каньоны, холмы, поднятия и трещины могли образоваться и от неких действий тартариан, продолжавших свою таинственную деятельность после Падения.

Словно в ответ на мысль Велича издалека прилетел басовитый гул. Холмик, на котором остановился мотоциклист, сотрясся. Тартар ворочался внутри себя, возбуждая пространство, и Влад на мгновение почувствовал неприятное чувство скрытой угрозы, представив – какая энергия вихрится внутри этого странного объекта, заключавшего в себе не здание, не город, не планету и даже не галактику – иную Метавселенную!

Вытряхнув на ладонь несколько кусочков желе-воды, он слизнул их, съел рисовый концентрат с орехами, слизнул ещё пару комочков кристаллической воды и несколько минут отдыхал, привычно очищая организм от усталости. Затем устремился к цели путешествия, убеждённый в том, что ему удастся найти и освободить сына.

Путь оказался муторным, извилистым и долгим. Потребовалось больше пяти часов, чтобы преодолеть все природные разломы и преграды, прежде чем удалось разглядеть бастионы чёрной горы сквозь мглу наступавшего вечера. И чем ближе Влад подъезжал к ним, тем больше приходилось преодолевать глубоких борозд, разломов почвы и воронок. Складывалось впечатление, что на подступах к Тартар-Горе шла война с применением ковровых бомбардировок. Вот только бомбардировщиков в этом мире не существовало, и с момента Падения никто над Равниной летать не мог.

Объехав очередной овраг с крутыми склонами, Влад снова почувствовал присутствие чьей-то ищущей целеустремлённой воли. Но принадлежала она не Кроули, а кому-то ещё, обладавшему чисто человеческими эмоциональными обертонами: нетерпением, любопытством и боевым настроем.

Почуяв знакомые нотки, Влад настроился на волну, готовый спрятаться «за природные шумы», и поймал знакомый голос:

«Староста, ответь, это я».

«Горан?!» – удивился он.

«Услышал наконец! Я недалеко от Тартара. Ты где?»

«Я тоже здесь».

«С курьершей Госпожи?»

«Откуда ты знаешь?»

«Я был в Брянице. Г-дева с тобой?»

«У неё образовались срочные дела. Я один. Поговорим при встрече».

«Понял, подними флаг, я подъеду».

Влад «поднял флаг» – подвесил над собой тоненький ментальный лучик, чтобы Горан мог его запеленговать, и стал ждать, поглядывая на угрюмую чёрную стену Тартар-Горы впереди.

Геянин появился через тридцать пять минут, на таком же мотоцикле, какой был под Величем. Они слезли с машин, обнялись.

– Что случилось? Где твоя Г-дева?

– Она получила приказ Госпожи следовать к повелительнице, я взбунтовался.

– Понятно. Она…

– Осталась ждать своих спасателей. Думаю, у неё есть связь с Госпожой. А ты как оказался в наших краях?

– Ехал предупредить о Госпоже. Но ты уже уехал. Мы с Базилом попытались дотянуться до тебя, но не смогли. Вот я и отправился догонять тебя.

– Общину посетили колёсники.

– Знаю, Базил рассказал мне о визите. Всем нужен твой Ясен: Гее, Тартару, Инсектам.

– Это плохо.

– Наоборот, это хорошо. Когда много конкурентов, шансов выжить больше. Ты связывался с ним?

Влад помрачнел.

– Не отвечает. Но я чую, что он жив и находится здесь. И Кроули здесь, его лагерь расположен буквально в двух десятках километров отсюда.

– Значит, где Кроули, там должны быть и Ясь с Истей. Я тоже чую, что она в этих местах, хотя ни разу не ответила на мои вызовы. Предлагаю объединить психики, чтобы наш знакомый нас не учуял, и подобраться к ним поближе.

– Там их сотни три, не меньше.

– Прорвёмся! – сказал Горан с великолепной уверенностью. – У меня арбалет с двумя сотнями электрострел.

– У меня карабин с пятью обоймами и «Удав».

– Какой удав? Ах ты, склероз! Неужели парализатор?

– Он самый, отобрал у Г-девы.

– Откуда он у неё? Впрочем, нет смысла размышлять на эту тему. Очень хорошо, что в нашем арсенале есть гипноизлучатель. Плюс твой опыт ратного мастера. Пусть попробуют встать на пути! Если бы Кристоферу была доступна Сила, он был бы серьёзным противником, а так мы равны. Точнее, мы в более выгодном положении, потому что он не догадывается о том, что мы у него в тылу.

– Это точно.

Влад подставил ладонь, и Горан с улыбкой хлопнул по ней своей ладонью.

Подкрепились из запасов Горана: его саморазогревающаяся еда оказалась как нельзя кстати. Хлебнули горячего тоника. Отдохнули полчаса, прикидывая варианты подходов к Тартар-Горе, повеселели, несмотря на то, что надвигавшаяся ночь сулила немало напряжённых моментов. Объединили мыслеволевые потоки в единую психоэнергетическую структуру, позволявшую обоим чувствовать малейшие колебания полей в радиусе десятка километров и реагировать на появление препятствий соответствующим образом. Затем тронулись в путь, соблюдая все законы разведки: скрытность, бесшумность, мгновенную ориентацию в пространстве, принятие правильных решений.

Лагерь Кроули они обнаружили далеко не случайным образом.

Сначала заметили характерный след гусениц. Поняли, что здесь недавно проехал весьма массивный тартарианин, так как колею он оставил глубокую и широкую.

Тут же выявились следы проехавшего отряда всадников. Изучив следы, друзья поняли, что наткнулись на дорогу к Тартару, по которой отряд Кроули добрался до первых поднятий Тартар-Горы. Ну, а через час впереди, на фоне чёрных бастионов «пригорода», показались светлые, голубые и жёлтые, палатки лагеря, расположившегося всего в паре сотен метров от зубчатых лепестков-строений тартарианского массива.

Слезли с мотоциклов, укрыли машины в удобной выбоине под защитой вывороченного из почвы угловатого валуна. Проверили костюмы, разные по фактуре и назначению, но одинаково удобные для разведвылазки.

– Давно мы не воевали, – улыбнулся Горан.

– Не воевали вместе, – уточнил Влад. – Возможно, это только начало. Итак, наш план?

– Подберёмся к лагерю поближе, понаблюдаем. Потом, когда окончательно стемнеет, возьмём Кроули за жабры.

– Если у него есть жабры, – согласился Влад, первым отправляясь в путь.

Через полсотни метров выбрались к извилистому валу земли, за которым начинался лагерь бывшего файвера, лишённого своей магической силы. Затаились за каменной осыпью.

Лагерь был большой, в нём насчитывалось не меньше сотни палаток. В маленьких, жёлтых, очевидно, устроились командиры подразделений, в синих – простые воины.

Лагерь жил своей жизнью: кричали стреноженные верблюды, требуя воды и пищи, между палаток сновали тёмные фигуры, освещённые колеблющимся отсветом редких костров, кто-то пел, кто-то хохотал, слышались крики и свист, – но самое главное, лагерь не охранялся. Лазутчики не заметили ни одного сторожевого поста. Если охрана и существовала, то была абсолютно уверена, что никто не осмелится напасть на отряд вблизи Тартар-Горы.

Спустя полчаса после того, как Влад и Горан засели в удобном для наблюдения месте, шум в лагере стал стихать. Внутри палаток загорелись светильники, ненадолго, на несколько коротких минут, и начали гаснуть один за другим.

Горан потянул носом:

– Ну и запах!

Влад кивнул. От лагеря за версту воняло так, что впору было затыкать нос.

Палатку главнокомандующего отыскать было нетрудно: она стояла особняком, ближе к скалам и «зданиям» тартарианского «пригорода». Рядом располагалась ещё одна коническая палатка, поменьше, предназначенная скорее всего для сына Кроули. Охранялись они двумя постами, обозначенными воткнутыми в землю пиками, на которых болтались узкие длинные ленты с раздвоенными концами, белого и красного цвета. Возможно, это были штандарты войска.

Палатки светились изнутри, что указывало на присутствие в них хозяев. Охрана, – шестеро здоровенных мужиков в зеленовато-коричневых комбинезонах, заросшие волосами до бровей, – угрюмо топталась вокруг палаток, соблюдая видимость сторожевой службы. Подкравшихся Влада и Горана они не почуяли. Впрочем, их пока не просёк и Кроули-старший, обладавший весьма тонким «нюхом».

– Придётся ждать, – шепнул Горан.

Однако ждать, к счастью, не пришлось.

Сторожа вдруг заволновались, из темноты вынырнул высокий воин в тюрбане, шмыгнул под полог большей палатки. Внутри приглушенно заговорили на инглизе, потом воин вышел обратно, а за ним появился Кристофер Кроули, застегивая на ходу «молнию» на воротнике бело-серого костюма.

Откинулся полог соседней палатки, откуда выбрался ещё один мужчина в серо-белом комби-костюме. Это был младший Кроули. В руках он держал карабин «Дракон».

Влад инстинктивно «спрятал» глаза и уши, ожидая ментального выпада Кроули, но его не последовало. Бывший файвер не ждал гостей и был явно чем-то озабочен.

– Файзулла, – позвал Али, – веди верблюдов.

– Тут недалеко.

– Веди! Не хочу топать по буеракам, здесь чёрт ногу сломит!

Воин в белом тюрбане выкрикнул короткую визгливую фразу.

Двое воинов подвели двух башнеподобных верблюдов.

Воин в тюрбане вдруг посмотрел в сторону затаившихся в полусотне метров лазутчиков. Он обладал если и не задатками экстрасенса, то звериным чутьём.

– Таймур, Валши, проверьте! – Палец Файзуллы указал направление поиска.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не начавшийся шум в дальнем конце лагеря.

Мужчины застыли, прислушиваясь.

Влад толкнул соседа локтем, и они беззвучно переметнулись за крутобокий курган в двух десятках метров от палатки Кроули.

– Что там стряслось? – недовольно буркнул Али.

Файзулла метнулся прочь, исчез в темноте.

Кристофер шевельнулся, и Влад всем телом почувствовал высверк пси-поля, пронзивший лагерь по вектору начавшейся суматохи. К Кроули-старшему явно возвращалась былая мощь, позволявшая ему выходить из тела в общее информационное поле Великой Равнины.

– Колёсники! – с ноткой удивления пробормотал он. – Любопытно… неужели они узнали о Величе?

– Какие колёсники? – не понял Али.

– Потом объясню. Таймур, задержите их, пока я не вернусь.

Толстопузый воин с остроконечным шлемом на голове неуклюже побежал вдоль шеренги палаток в ту сторону, где исчез Файзулла.

– И пусть полковник едет за нами, – крикнул вслед ему Али.

Оба Кроули взобрались на верблюдов, неторопливо направившихся к ближайшему скоплению чёрных скал.

Файзулла вернулся неожиданно быстро, вскочил на третьего верблюда и поскакал за хозяевами. О своих подозрениях он, похоже, забыл.

Влад дотронулся до плеча Горана.

– За ними!

Они прокрались мимо палаток, набрали скорость, догоняя всадников. Приходилось напрягаться, так как на землю уже спустилась ночь, дорога была незнакома, и надо было не угодить в расщелину, не споткнуться о камень и не дать себя обнаружить.

Тем не менее оба справились с этим без проблем, пребывая в состоянии боевого транса, и не выпустили из виду троих всадников, углубившихся в узкий проход между изломанными стенами чёрной горы.

Кроули и их спутник спешились, оставили прядающих ушами верблюдов у входа в ущелье, двинулись дальше, подсвечивая путь фонарём.

Влад перешёл на крайнедиапазонное зрение, захватывающее часть инфракрасного и ультрафиолетового спектра. Подступы к террасам и скалам-постройкам «пригорода» стали видны почти как днём, хотя цвет их изменился.

Горан оглянулся. Влад показал на себя, предлагая пойти первым.

Бывший комиссар ОКО Геи кивнул, соглашаясь. Он знал, каков в деле бывший оператор реальности, кем стал Влад Велич до Падения, и верил в его удачу.

Паркур

Он так и не решил до прихода тюремщиков, что будет делать, если они снова потребуют согласия стать их союзником. Выйти из камеры не удалось, как и установить полноценный пси-контакт с Истомой. А без неё бежать из тюрьмы Ясен даже не помышлял.

Визитёры пожаловали, когда он в очередной раз отдыхал после попытки выйти в пси-режиме за пределы камеры.

Ясен сел, упираясь руками о край лежака, глядя, как тает прямоугольник монолитной прежде стены, превращаясь в проём двери. Потолок налился туманным свечением.

Первым вошёл Кроули-старший, за ним бочком протиснулся Кроули-младший, держа в руке карабин. Показался и сопровождавший родственников телохранитель по имени Файзулла, застыл в дверях как статуя. В его облике ничего не изменилось, в то время как Кроули-старший был чисто выбрит, свеж, благоухал одеколоном, и новый серо-белый костюм на нём сидел как вторая кожа.

– Ну и воняет здесь! – поморщился Али.

– Ну, это ты зря, – возразил Кристофер, с любопытством озираясь, подошёл к параше. – Похоже, наш гость ни разу не помочился.

– Не может быть!

Кристофер обошёл сидевшего Ясена, разглядывая его со всех сторон.

– Похоже, вы приходите в норму? Редко кто из людей способен перейти на замкнутый цикл.

Али почесал затылок.

– Разве это возможно?

– Как видишь, возможно. Человечество прошло пять стадий развития, он – первая ласточка шестой.

– А первые пять какие?

– Хомо вульгарис, экстрасенсы, паранормы, интраморфы и файверы. – Кристофер достал из кармана склянку с синей жидкостью, глотнул, аккуратно засунул обратно. – Что скажете, господин мегаморф? Вы с нами? Учтите, кто не с нами, тот против нас.

– Я сам по себе, – глухо сказал Ясен.

– В принципе, это правильно, однако не в данной ситуации. Вы нужны такому большому количеству других разумников, что я начинаю в вас верить.

– Это кому же я понадобился? – недоверчиво сказал Ясен.

– В первую очередь Тартару, во вторую – Гее. Вы что же думаете, дочь Горана Милича просто так отправилась с вами в путешествие? Нет, она приглядывает за вами, ждёт, когда вы проснётесь, и когда-нибудь предъявит права.

Взгляд Ясена сказал, что он думает.

Кристофер усмехнулся.

– Предъявит, предъявит, не сомневайтесь. Ну, а кроме Геи за вами пришли колёсники и Г-девы. Знаете, кто это? Нет? Эффекторы Госпожи, её рабочие руки, так сказать. Им тоже дано задание установить с вами контакт и доставить к Госпоже. И чем быстрее, тем лучше.

– Почему? – пробормотал Ясен.

– Потому что Великая Равнина – промежуточный странный аттрактор или, другими словами, физическая реальность в состоянии квазиустойчивого резонанса материальных форм. Кое-кто из моих знакомых считает, что это вообще богатая многовариантная иллюзия.

– Бред! – фыркнул Али.

Кристофер не обратил на него внимания.

– В скором времени произойдёт фазовый переход этой реальности в какую-то другую, с другим набором констант, идут уже заметные глазу изменения геометрии на макроквантовом уровне. Вы и сами это ощущаете. Вот почему все спешат.

– Зачем я им нужен?

– Неужели не догадываетесь? Не верю! Все надеются, что вы поможете им пробиться за пределы кокона резервации в Большой Космос.

Ясен покачал головой, наметил улыбку.

– Я просто человек.

– Да что ты с ним возишься! – процедил сквозь зубы нетерпеливый Али. – Дадим по морде, живо перестанет играть мировую величину.

– По морде – тоже вариант, – согласился Кристофер. – Но очень хотелось бы увидеть в нём добровольного союзника.

Ясен опустил голову. Решение так и не созрело. Он не знал, что делать, и боялся, что не сможет выйти за пределы тюрьмы.

Кроули уловил его сомнения.

– Правильно, ответ «да» сулит будущее, ответ «нет» послужит эпитафией на гробнице. Мы оставим вас здесь, и через пару недель, максимум через месяц, вы просто умрёте с голоду, каким бы сильным паранормом ни были. Подходит вам такая перспектива?

– Тартариане…

– Тартарианам я докажу, что произошла ошибка, и вы не тот, кто им нужен. Уверяю вас, мне они поверят.

Ясен снова опустил голову.

Али нервно потоптался на месте, поиграл с карабином, направил дуло в голову пленника.

– Решай быстрей, шит!

Ясен слез с лежака.

– Я хочу поговорить с Истомой.

– Ещё чего! Сам не можешь решить, на девчонку решил переложить ответственность?

Ясен вспыхнул. В словах младшего Кроули был резон.

– Проводите меня к Истоме!

Кристофер с сомнением пощипал подбородок.

– Вообще-то пустая трата времени.

– Я хочу убедиться, что она жива.

– Хорошо, я отведу вас к ней, только предупреждаю…

– Я ему яйца отстрелю при малейшей попытке затеять бузу! – плотоядно пообещал Али.

– Пойдёмте. Файзулла, иди впереди.

Телохранитель Кроули молча повернулся к выходу из камеры.

Сердце забилось сильней. Пришло ясное и чёткое понимание ситуации. Страх отступил. Да и не страх это был, а душевная нерешительность, сопровождавшая его всю сознательную жизнь. Во всех обстоятельствах, в сложных вопросах, решения всегда принимал отец, теперь же при его отсутствии надо было брать ответственность на себя, а этому нелёгкому умению надо было учиться и учиться.

Короткий коридор, разветвление: направо – выход (потянуло сквозняком), налево – проход в глубину горы.

Тупик.

Файзулла отступил в сторону.

По стенам коридора метнулись световые паутинки.

Одновременно в голове Ясена просвистел ментальный лучик: Кроули вызывал хозяев тюрьмы.

Стена тупика вскипела, расплываясь и протаивая почти ровной прямоугольной дырой.

Ясена подтолкнули в спину, он шагнул вперёд и оказался в практически такой же небольшой камере с бугристыми неровными стенами, в какой находился сам. Только лежак в ней располагался у стены, а в углу виднелась полукруглая перегородка, за которой, очевидно, прятался туалет.

Истома лежала спиной к двери, не обращая внимания на вошедших. Потом до неё дошло, что к ней пришли, она повернула голову. Села, держась за щеку. Глаза девушки стали огромными.

– Ясен! – взвизгнула она, бросаясь к дебрянину. – Ты живой!

Файзулла встал у неё на пути. Девушка опомнилась.

– Я знала, что ты здесь! Знала, что придёшь! Что происходит? – Она глянула на афганоида. – Почему нас держат в этой могиле?

Из-за спин Файзуллы и Али, продолжавшего держать Ясена на прицеле, выступил Кроули-старший.

– Добрый вечер, мисс. Скажу прямо, от решения вашего друга зависит не только его жизнь, но и ваша. Я предлагаю ему союз. Присоединяйтесь, пока не поздно, и всё будет хорошо.

Лицо геянки потемнело.

Ясен уловил менто: тёмную тучу пронзила молния, запахло грозой, в туче проявились сияющие удивлённые глаза.

Он ответил: палец к губам, пожар, ливень, буря…

Оба перешли на псилинг так естественно, что Кроули не сразу отреагировал на это.

– Э-э, господа, что вы в самом деле! За кого вы меня принимаете? Мы так не договаривались. Файзулла, укроти её! Али, уведи Велича!

Телохранитель закрутил Истоме руку за спину, но она гибким змеиным движением ушла от захвата, нанесла ему удар растопыренными пальцами в лицо – сверху вниз, чисто по-медвежьи, затем развернула ладонь и прошлась по другой щеке, добавив тычок кулаком в область кадыка. Это была урсус-техника в натуральном виде, распространённая в славянских общинах, Ясен знал её, но пользовался другой.

Файзулла не ожидал такого владения боевыми приёмами от пленницы, поэтому рассвирепел (по левой щеке его протянулись царапины от ногтей геянки) и нанёс ей мощный удар кулаком в висок.

Истома беззвучно отлетела к стене, хотя и не потеряла сознания.

И только потом в бой вступил Ясен, за несколько мгновений просчитав ответы всех участников конфликта.

Али с заминкой поднял карабин, ошеломлённый непредвиденным развитием событий.

Его первым и атаковал Ясен, успев обезоружить и послать в нокдаун касанием в кадык согнутым пальцем, до того, как Кроули-старший нанёс ему оглушающий ментальный удар.

Ясен инстинктивно защитился, сработали ранее скрытые сторожевые центры, спавшие до этого момента. Но этого оказалось недостаточно. Кристофер Кроули ещё не восстановил свои возможности оператора реальности в полной мере, однако уже становился пси-манипулятором высокого уровня, и в его ментальном «цунами» Ясен буквально утонул, как корабль, получивший пробоину.

На этом, скорее всего, схватка бы и закончилась. Если бы не вмешались силы, которых он не ждал.

Внезапно голову продула струя морозного воздуха, «вода» из организма схлынула, голова прояснилась, чья-то энергичная рука отвесила ему пощёчину.

«Соберись!»

«Пап?!»

«Соберись! Действуй!»

Влад вспыхнул. Как это получилось, разбираться было недосуг, но – получилось! И время послушно замедлило свой бег.

Он снова увидел – схватил – всю обстановку в камере.

Истома застыла в полуприседе, непобеждённая и яростная, готовая драться до конца.

Файзулла навис над ней с поднятой рукой, но он уже определил источник главной опасности и поворачивался к Ясену лицом, налитый угрюмой упругой силой.

Кристофер, оскалясь, смотрел на вход в камеру.

А там обозначилось тёмное вихрение, из которого проступил человеческий лик.

Затем началось общее движение.

Кроули-старший ударил нового противника копьём пси-волны, считая, что Ясен выключен из борьбы.

Ему ответили двойной молнией ментального разряда, да так, что он отшатнулся!

В камеру один за другим ворвались Влад Велич и Горан Милич, «размазываясь» от скорости.

Как они тут оказались, гадать было некогда, схватка продолжалась, и надо было доделывать начатое.

Файзулла слепо отмахнулся от броска Истомы, обнажая саблю, но от удара Ясена – на выплеске силы – увернуться не смог, отлетел к стене, хотя тут же подхватился на ноги и метнулся к нему, начиная «рубить капусту» – так называли приём боя холодным оружием, когда боец окружает себя сетью быстрых ударов.

Истома прыгнула к нему под ноги.

Он встретил её ногой, махнул саблей… и снова отлетел к стене, теперь уже от удара Горана Милича.

Влад застыл перед Кристофером, увеличивая ментальный натиск, не давая ему возможности вмешаться в схватку физически и применить оружие.

По стенам камеры побежала судорога трансформации, стены вскипели, начали стекать на пол густыми смоляными волнами.

Ясен в подкате достал с пола карабин и выстрелил так, что пуля прошла в миллиметре от головы Кроули-старшего, срезала ему часть волос и влипла в стену, породив круговую, быстро затухающую волну.

– Всем стоять!

Крик отскочил от стен камеры хриплым эхом, стих.

– У… бей… те… их! – прохрипел Кристофер, по волосам которого проскочила голубоватая извилистая искра.

Файзулла бросился было вперёд, но Ясен направил на него ствол «Дракона», повторил гулким, раскачивающим пространство голосом:

– Всем стоять!

Истома вскочила, сверкая глазами, протянула руку со скрюченными пальцами к Файзулле:

– У, гадюка! В следующий раз убью!

Затем метнулась к отцу с криком:

– Дэдди!

Горан прижал дочь к себе на мгновение, отстранил, отодвинул за спину. Глянул на застывших Кристофера и Влада, подошёл к Величу. Глаза у него были чёрные, бездонные, излучающие, он тоже участвовал в битве старых соперников, поддерживая друга, хотя со стороны это не было заметно.

– Прекратите пыжиться, господин Кроули, вы проиграли. Пулю «Дракона» не переварит даже ваш желудок.

Кроули побагровел, нанося противнику мощный пси-удар, ломающий волю. Однако с ним сейчас сражался не один человек, а коллектив, маленький эгрегор, и силы ему не хватило. Поняв, что действительно проиграл, он вскинул руки над головой, сделал шаг назад, к Файзулле, бледно улыбнулся.

– Восхищён, господа! Но вам не выйти отсюда!

Проём двери вдруг начал стремительно зарастать чёрными сталактитами, закрылся.

Лежащий на полу под лежаком Али шевельнулся, сел, тараща глаза на стоящих вокруг мужчин, силясь понять, что происходит.

Все посмотрели на него.

– Мы выйдем отсюда вместе, – хладнокровно сказал Влад. – Или ты хочешь остаться вместе с нами?

– Это Тартар, господа! По моей команде вас уничтожат в два счёта!

– Я успею выстрелить! – тихо сказал Ясен.

Кристофер бросил на него оценивающий взгляд.

– А сумеете? Вам уже приходилось убивать безоружных людей?

Ясен выстрелил, выбивая из руки Файзуллы саблю.

Али вскочил, хватаясь за щеку: отлетевшая сабля задела его эфесом.

– Фак ю! Что вы стоите?! Файзулла, вперёд!

Влад, подняв бровь, покосился на сына, смахнул со лба капли пота. Неторопливо вытащил из рюкзака за плечами второй карабин, затем пистолет с красным дулом.

У Кристофера изменилось лицо.

– «Удав»?!

Влад кивнул.

– Я приберёг этот аргумент напоследок. Предлагаю компромисс: мы не трогаем вашу компанию, вы даёте нам возможность покинуть сие заведение.

– Дай карабин! – решительно потребовала Истома у Ясена. – Я их всех перестреляю!

Милич усмехнулся, положил на плечо арбалет.

– Думаю, предложение моего соратника гораздо мягче последнего. Или вы сомневаетесь в намерениях этой девушки?

Кристофер жестом остановил Файзуллу, готового ринуться в бой за своего господина.

– Вижу, вы настроены серьёзно. Что ж, уходите.

В стене камеры снова образовался проём выхода.

Влад и Горан отступили к нему, но Ясен вдруг быстро проговорил, глядя в лицо Кроули:

– Он обманул! Это ловушка!

Все замерли.

Кристофер растянул губы в узкие синеватые полоски.

– Молодец, заметил!

– Каральо! – выдохнул Али.

Ясен повёл стволом карабина.

– Иди впереди. А ты останься! – Ствол качнулся к Файзулле. – И ты тоже. – Это уже касалось Али.

– Да пошёл ты!.. – начал Кроули-младший.

– Подождите меня здесь, – сказал Кристофер, сверкнув глазами. – Я их выведу и вернусь. Но у них нет шансов.

– Шагай!

Влад и Горан расступились.

Кроули-старший прошёл мимо, не глядя на оружие в руках дебрянина. Влад упёр ему в спину дуло «Дракона».

– Постарайся вести себя правильно, акушер, жизнь у тебя одна. Горан, ты за нами.

Милич взял дочь под руку, повёл вслед за первой парой.

Ясен отступил к двери, не поворачиваясь спиной к стоящим мужчинам.

– Мы ещё встретимся, гадёныш! – пообещал с мерзкой улыбкой Кроули-младший. – Дерьмо заставлю жрать!

– Хлопотное это дело, – покачал головой Ясен, – заставлять меня что-то жрать.

Он встретился глазами с Файзуллой и понял, что телохранитель мог в любой момент взорваться, бойцом он был умелым, и останавливал его только приказ господина.

Ясен вышел, пару секунд ждал, не побегут ли следом проигравшие, но всё было тихо, и он быстро догнал ушедший вперёд отряд.

Кристофер не рискнул под дулом карабина экспериментировать с тартарианской «горной породой», устраивать засады и лабиринты, не завёл их в тупик. Через минуту все вышли на свежий воздух, и Ясен почувствовал неимоверное облегчение, будто с души упал камень. Всё-таки массив тартарианского «космоса» давил на психику весьма ощутимо, насыщенный неизвестного рода излучениями, и находиться внутри него долгое время было вредно.

– Здесь мы расстанемся, – сказал Влад. – Очень не советую посылать за нами погоню, напрасно потеряешь людей.

– Ну, что вы, господин Велич, – со скрытой угрозой проговорил Кроули, глянув на тела воинов у стены, сопровождавших его к темнице. – Я понимаю ваши интересы. Надеюсь, и вы когда-нибудь оцените мои.

– Горан! – Влад бросил Миличу свой карабин. – Подержи его на мушке пару минут.

Горан взял Кроули на прицел.

– Садитесь, – приказал Влад Ясену и Истоме, подводя их к верблюдам, – скачите левее лагеря, в сотне метров за валом спрятаны мотоциклы.

– А вы?

– Мы вас догоним.

– Давайте вместе…

– Скачите!

В лагере вдруг начался переполох.

Кроули оживился.

– Это колёсники. Похоже, им надоело ждать, и они катятся сюда. Кстати, за вами, господин младший Велич. Может быть, согласитесь присоединиться ко мне, пока не поздно?

– Уходите! – рассердился Влад.

Переглянувшись (оба хорошо видели в темноте), Истома и Ясен вскочили на верблюдов, с трудом заставили их повиноваться, поскакали в обход палаточного городка.

Шум в лагере между тем усилился, стал приближаться.

Воины гарнизона пытались остановить чужаков, выполняя приказ предводителя.

Влад и Горан на мгновение отвлеклись, вглядываясь в мелькавшие тени, и Кроули воспользовался этим, метнулся обратно в коридор, ведущий к тартарианскому изолятору. Проходы за ним тут же начали зарастать чёрными сосульками.

Впрочем, друзья и не помышляли о преследовании.

– Аллюр три креста! – бросил Горан.

И они побежали со всей возможной скоростью вслед за своими детьми.

Кроули в этот момент уже связывался с тартарианами, скрипя зубами от холодного бешенства. Вряд ли он смог внятно объяснить своим нанимателям, что произошло, однако ответные меры они приняли почти без задержки.

Из камеры, где сидела Истома, выскочил возбуждённый Али.

– Ну, что?! Где они?!

– Далеко не уйдут.

Сосульки тартарианской «смолы» растаяли, очищая проход наружу.

Кроули-старший, за ним Али и Файзулла вышли на склон террасы.

Из лагеря доносился неистовый шум: звон сабель, крики, тупые удары, шипение и визг, будто воины гарнизона сражались с армией змей. Меж палаток метались тёмные фигуры, кое-какие палатки горели, освещая поле боя неровным колеблющимся светом. Несколько раз небо стегнули ветвистые фиолетово-голубые молнии – это скорее всего отбивались каким-то оружием колёсники.

– Успокой их! – бросил Кристофер телохранителю, кусая губы. – Пусть пропустят колёсников, они всё равно опоздали.

Файзулла бросился к разворошённому муравейнику лагеря.

– А где эти суперы? – спросил Али, озираясь. – Удрали?

Под ногами дёрнулась земля. Низкий гул прилетел из недр горы, стушевывая все звуки.

От ближайшего уступа террасы оторвалась прямоугольная плита, стала падать вниз.

– Чёрт! – отскочил за спину отца Али.

Плита не упала, зависла над склоном террасы, начала менять форму, пока не превратилась в грубый шестиконечный крест, концы которого засветились в темноте. Крест покачался из стороны в сторону невысоко над землёй и косо устремился вверх.

– Ага, ты послал за ними перехватчика? – догадался Али.

Внезапно из темноты вынырнул отблёскивающий в свете пожара мотоцикл, резко затормозил. Водитель упёрся ногой в землю, не слезая с сиденья.

– Г-дева, – пробормотал, не удивляясь, Кристофер.

– Что ты задумал, магистр? – спросила хозяйка мотоцикла.

– Вы опоздали, – злорадно хохотнул Али.

– Послал за беглецами перехватчика, – кротко ответил Кристофер.

– Идиот! Верни своего недоделанного перехватчика! Величи нам нужны живыми!

– Я и приказал взять их живыми.

– Они подошли к порогу психофизического манипулирования элементарными частицами и будут сопротивляться. Перехватчики тартариан слишком грубы, чтобы оценить степень адекватного и достаточного энерговоздействия. Верни их!

– Но Величи уйдут.

– Далеко не уйдут! – Мотоциклистка крутанула рукоять управления и унеслась в темноту.

– Вот ш-шалава! – с возмущением и удивлением сказал Али. – Раскомандовалась!

Кристофер прислушался к неутихающему бедламу в лагере, сложил руки за спиной, покачался с носка на носок.

– Может быть, она права. С другой стороны, младший Велич – будущий оператор Игр, он должен справиться с любым противником.

– А если не справится?

– Туда ему и дорога. Иди готовься к походу.

– Опять поковыляем на этом гадском тартарианском «тракторе»?

– Полетим.

Кристофер напрягся, устанавливая канал пси-связи с Владыкой Тартара (как он себе это представлял). Пришла мысль создать на базе летающих крестов тартариан несколько беспилотников и настоящий летательный аппарат, способный выполнять команды и нести на себе несколько человек. С их помощью можно было найти беглецов и попытаться предложить союз на иной основе – на основе принципов человеколюбия. Если враг исповедовал принципы гуманизма, доброты и справедливости, стоило подумать, как обратить это себе на пользу.

Верблюды бежали ходко, рефлекторно обходя нагромождения камней и ямы. Управлять ими было неудобно, Влад привык к другим поводьям, но он всё же справился со своим скакуном и заставил бежать в нужном направлении.

Истома двигалась следом. Ей пришлось учиться скакать верхом на гигантском животном, поскольку раньше такой практики у неё не было, но и геянка сумела укротить верблюда, лишь раз в гневе обозвав его «падалью».

Определить место, где отец и Горан спрятали мотоциклы, не составило особого труда. Уже через несколько минут беглецы обогнули гудящий лагерь: там шло настоящее сражение между воинами Кроули и колёсниками, – и обнаружили за гребнем взметнувшейся почвы, в выбоине под громадным камнем, мирно отдыхающие машины. Едва не проскочили мимо, так как верблюды заартачились и не желали останавливаться.

– Беги, скотина! – Истома спрыгнула на землю, шлёпнула своего скакуна по крупу.

Ясен сделал то же самое, и верблюды помчались прочь, криками выражая своё возмущение. Ясен понял, что совершил ошибку, отпустив верблюдов, когда скачущих и вопящих животных заметили.

От первых палаток лагеря вылетел с десяток всадников, направился к камню. Как воины ориентировались в темноте, было непонятно, однако мчались они так целеустремлённо, что в их способности воевать ночью сомневаться не приходилось.

– Быстрее! – подстегнул спутницу Ясен, скатываясь по склону выбоины к мотоциклам.

– Подождём наших!

– Они не велели ждать.

Ясен выкатил первый мотоцикл из укрытия; он был без багажника.

– Тогда давай оставим им второй байк!

На раздумья ушла ровно одна секунда.

– Садись!

Истома забралась на сиденье сзади.

Мотоцикл рванулся вверх по склону выбоины, взлетел в воздух как с трамплина.

Всадники были уже совсем рядом, в темноте смутно белели их лица, тюрбаны, посверкивали сабли, они подбадривали себя криками, молчал только передний воин, и Ясен безошибочно угадал в нём телохранителя Кроули.

– Стреляй!

Истома выстрелила, не теряя ни секунды, когда мотоцикл ещё летел по воздуху.

Пуля нашла первого верблюда, и его погонщик перелетел через голову скакуна, едва не угодив под колёса мотоцикла.

Ясен сделал крутой разворот перед мордами верблюдов, погнал мотоцикл по дуге, увлекая преследователей за собой, подальше от спрятанного мотоцикла.

«Пап!» – позвал он мысленно.

Канал ментальной связи проявился мгновенно, как только он активировал «передатчик» в мозгу. Это уже становилось нормой.

«Ясь?»

«Мы оставили вам мотоцикл».

«Понял, удачи! Мы вас догоним!»

– Я разговаривала с дэдди, – прокричала Истома. – Они нас догонят.

Он не стал сообщать ей, что точно такой же разговор состоялся у него только что со своим отцом. Сориентировался, чувствуя направления электромагнитного трилистника Великой Равнины как свои пять пальцев, и увеличил скорость, превращаясь в живую антенну, улавливающую все препятствия на пути. Мотоцикл устремился прочь от чудовищной Тартар-Горы, похожей на колоссальную, сложнейшую, чёрную гвоздику.

Ехали часа четыре, пока не истощился запас адреналина в жилах.

Ясен вдруг почувствовал, что перестаёт видеть дорогу в инфрасвете, что глаза слипаются, тело наливается свинцом и не желает повиноваться. Пришлось остановиться на вершине песчаной сопки, увенчанной кольцом камней.

– Давай я поведу, – предложила Истома надтреснутым голосом.

– Отдохнём, – решил он, обшарив окрестности «локатором» экстрасенсорики и не обнаружив опасности в пределах десятка километров, слез с мотоцикла. – Воинство Кроули нас не догонит, мы отмахали не меньше семисот километров.

– Ты взял байк без багажника, у нас нет ни модуля, ни еды.

– Потерпим.

– Я есть хочу. – В голосе спутницы прозвучали капризные нотки.

Ясен невольно облизнул сухие губы. Есть хотелось и ему. И пить. За последние двое суток его кормили всего один раз, организм требовал подпитки и воды.

– Что-нибудь придумаем утром.

Истома обошла площадку в центре кольца камней, хмыкнула.

– Стоунхендж, однако. Существовал такой мегалитический комплекс на Земле. Ты не находишь, что камни уложены искусственно? Уж больно ровный круг получился, да и камни почти одинаковые.

– Может быть, здесь недалеко обитает какое-то племя.

– Давай поищем, попросимся на ночлег.

Ясен тоже прошёлся по ровной плоской вершине сопки, размышляя над предложением геянки, потом позвал отца:

«Пап, вы где?»

Велич-старший отозвался не сразу, мысленный голос его был слаб и неразборчив:

«Мы едем… за… ами… следует…»

«Вас преследуют?!»

«…рианин…. Мы уведем… на пра… лоуху…»

Истома подошла ближе.

– Отец не отвечает. А твой?

– Их преследует тартарианин. Они пытаются увести его на правек.

– Надо им помочь!

– Как?

– Не знаю. Едем!

– Подожди. – Он снова попытался связаться с отцом:

«Пап, мы можем присоединиться к вам».

«…в коем случае!..тесь… Орилоу… дите там!»

Канал парасвязи оборвался.

– Ну, что? – нетерпеливо бросила Истома. – Мы едем?

– Нет, мы должны ехать к Орилоуху и ждать их там. Поговори с отцом.

– Пробовала, не получается, – с досадой призналась девушка.

– Давай помогу.

Она хрустнула пальцами, медля с ответом.

– Подслушивать не будешь?

– Нет! – поклялся он, хотя ему стало смешно. Подсоединяя свой ментальный луч к лучу геянки, он невольно становился прямым свидетелем «внечувственного» телепатического разговора.

– Хорошо, попробуем.

Обнялись (инициатива принадлежала Истоме), сосредоточились на протягивании линии паранормальной связи с отцом девушки. Дотянулись до него не сразу, но он всё же услышал дочь, откликнулся:

«Ись?! Что там у вас?!»

«У нас нормально, – сообщила обрадованная Истома, – отдыхаем. Дэдди Ясена сказал, что за вами гонится блэкбран».

«Летающий крест, я таких ещё не видел. Ничего, он не больно ловок, уворачиваемся. Всё будет хорошо. Да и не мы ему нужны, а вы. Я чую, ты не одна?»

«Мне помог Ясен».

«Благодарю, растущий. Бегите к Орилоуху, мы к вам присоединимся позже, как только чёрный отстанет».

«Мы можем вам помочь?»

«Не можете!»

Связь прервалась.

Истома подняла лицо, не спеша освобождаться из объятий землянина.

– Ты всё слышал?

– Извини. – Он тоже не торопился размыкать объятия, пребывая в сладкой эйфорической неге от прикосновения рук геянки.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга (темнота не мешала), испытывая непреодолимое обоюдное желание оставаться в таком положении как можно дольше. Потом где-то под сопкой захлопали крылья вспорхнувшей ночной птицы, Истома зябко передёрнула плечами и сняла руки с плеч Ясена.

– Здесь некомфортно. Давай укладываться спать.

Он послушно отступил.

Ясен нашёл ложбинку, устроился в ней, слыша утихающий гул крови в жилах.

Истома повозилась у мотоцикла, проворчала:

– Чёрт, ничего нет!

Села поодаль, легла, поворочалась, снова села.

– Неудобно.

– Иди ко мне, – предложил он от чистого сердца.

– Можно подумать, под тобой земля мягче.

– Здесь выбоина, и камней нет.

Истома подошла, потрогала края ложбинки, легла к Ясену спиной, устроилась поудобней, проговорила сонным голосом:

– Спокойной ночи.

Он замер, испытывая крайнее смущение.

– Спокойной ночи.

Она добавила:

– Расслабься… обними меня…

Ясен повернулся к ней спиной, но колени не вмещались, пришлось поворачиваться обратно. Чувствуя возбуждающее тепло её тела, обнял осторожно и вдруг понял, что Истома спит.

Тогда закрыл глаза и он.

Гонка

Если бы не попавшееся на пути селение плевинов, – это были интраморфы с Лохитанги (так назывался Марс после Катастрофы с нагуалями), – путешественники-беглецы могли и не добраться до Орилоуха.

Плевины на вид были мрачными субъектами, носящими все как один коричневые очки на пол-лица, но оказались добродушными, хотя и меланхоличными существами.

Их женщины не отличались красотой, носили цветастые накидки – сари и все поголовно любили жевать листья растения под названием бетель.

Мужчины-плевины, в отличие от женщин, бетель не жевали, зато курили трубки, поскольку всей колонией выращивали табак.

Обо всём этом и о многом другом поведал гостям управитель колонии Викториан, суровый старик с гладким, бритым, грубоватым лицом. Он тоже носил очки и снял их лишь один раз, когда гости назвали свои имена. Глаза у него оказались цветными: радужка в буквальном смысле оправдывала своё название, отблескивая радугой – от жёлтого до фиолетового.

Что на него подействовало, Ясен разбираться не стал. Но у него сложилось впечатление, что их тут ждали. Во всяком случае, стоило путешественникам показаться у границ владений колонии, как им навстречу выехал целый отряд… велосипедистов, командовал которыми сын старосты Алик, похожий на него как две капли воды.

Было это ранним утром, Расий только-только показался на горизонте, природа начинала просыпаться, и случайной встречу назвать было трудно.

Впрочем, беглецы об этом не задумывались.

Ночь провели, поворачиваясь синхронно то на правый, то на левый бок. Ясен лишь дважды просыпался за ночь, первый раз от подземного толчка, сопровождавшегося низким гулом, второй раз его разбудила сторожевая система организма. Но оба раза тревога оказалась ложной, спящих никто не обнаружил и не побеспокоил.

В селении, носившем звучное имя Лохитангсарай, которое расположилось под склонами небольшой Горы, образованной скорее всего какой-то малой планетой, путников встретил управитель плевинов. Их проводили в дом, напоминавший готический каменный храм в миниатюре, предоставили влажные салфетки (с водой дела здесь обстояли плохо, открытых водоёмов вокруг Горы не существовало), накормили и напоили горячим напитком, по вкусу близким к российскому кефиру.

Беседа с управителем длилась около часа. Викториан свободно говорил на инглизе и новоязе, понимал русский, вопросов задавал мало и остался ли доволен беседой, Ясен не понял. Свои чувства старик – ему исполнилось сто шесть лет – не проявил никак.

Путникам предложили отдых, а когда они отказались, дали с собой рюкзак с запасом пищевых концентратов: вся еда у плевинов была искусственной, кроме разве что неизвестного сорта овощей, похожих на огурцы и бананы одновременно. Затем снабдили флягой с «кефиром» и проводили за пределы Лохитангсарая.

– Удачи тебе, сын Предтечи, – сказал Викториан на прощание, посылая тонкий ментальный образ: горный хаос, тучи и проглянувшее сквозь тучи звёздное небо. Он был паранормом и, вполне возможно, читал мысли гостей, хотя и не показал своего умения сразу.

Истома с любопытством посмотрела на него, но ничего не сказала. Заговорила, лишь когда они отъехали от столицы колонии, приютившейся под склоном красноватой, иззубренной катаклизмом Горы.

– Ты такая знаменитость! – В тоне девушки слышались издёвка и одновременно уважение. – Такое впечатление, что тебя на Равнине знают все.

– Я не виноват, – ответил Ясен, смущённый тем не менее эффектом, произведенным на спутницу словами старого плевина. – Они интраморфы и хорошо знают историю.

– Но они, насколько я помню историю, отказались в своё время помогать нашим во время Противостояния.

– Не они – их предки.

– Они! Ты видел хотя бы одного молодого плевина? Одни старики!

Ясен не стал возражать. Колония интраморфов Лохитанги действительно производила впечатление древнего угасающего рода, доживавшего последние дни. И всё же было приятно, что её управитель пожелал ему удачи.

К полудню отмахали от Тартар-Горы ещё полторы тысячи километров. Остановились у скопления скал синего цвета, с лазоревыми и салатовыми оттенками. Быстро пообедали, не отвлекаясь на изучение странных скал, отметили, что выданная плевинами пища – непонятные беловатые ломтики и коричневые комочки в банках, напоминающие по вкусу мясо и сыр одновременно, – вполне съедобна.

– Давай я поведу, – предложила повеселевшая Истома.

– Я не устал.

– Но и мне надо размяться, а то сижу сзади как мешок неизвестно с чем.

Ясен собрался настоять на своём, справедливо полагая, что ехать сзади легче, и вдруг почуял спиной дуновение неприятного ветерка. Не долизав желе-воду, замер.

Насторожилась и спутница.

– Мне кажется…

– Тартарианин!

Истома подскочила как ужаленная.

– Шит офф! Где?!

Палец Ясена указал на нижвек.

– Не вижу… птица летит…

– Это не птица.

– Неужели ты думаешь…

Чёрное пятнышко над дальними холмами, похожее на птицу, приблизилось, и стало видно, что это угловатый обломок скалы чёрного цвета. Когда он подлетел поближе, проявилась его форма: грубый шестиконечный крест с перекладинами разной длины.

– Может быть, он оказался здесь случайно? – робко предположила Истома.

Но крестообразный тартарианин искал именно их, судя по его последнему маневру: он шёл галсами, рыская из стороны в сторону, потом точно направил свой полёт к мотоциклистам.

– Попробуем оторваться, – процедил сквозь зубы Ясен, преодолев желание связаться с отцом. Это было бы уж совсем откровенным проявлением слабости.

Мотоцикл рванулся вперёд как камень из пращи.

Ясен почувствовал странный азарт, словно участвовал в гонках, а не пребывал в ситуации, когда мог запросто погибнуть.

Под колёса машины легла саванна с короткой негустой травой преимущественно жёлтого цвета, покрытая редкими куртинами зёленовато-синего кустарника. Каменных россыпей встречалось мало, редкие холмы были пологими и невысокими, что позволяло держать скорость очень высокой.

Тартарианин отстал.

– Ура, мы его сделали! – прокричала Истома, обнимая водителя за талию.

Ясен хотел остудить её пыл, вспомнив, что до Орилоух-Горы им ехать не меньше двух с половиной тысяч километров, но передумал. Пришла легкомысленная уверенность, что гонка закончится полной победой лидера.

За час расстояние между мотоциклом и летающим тартарианским крестом увеличилось больше чем на двадцать километров. Он превратился в маленькое чёрное пятнышко, потом в точку, и Ясен сбавил скорость. Однако вскоре чёрное пятнышко вновь замаячило в небе за спиной. Пришлось увеличить скорость до предела, пока чёрное пятнышко преследователя не растаяло в воздухе.

Истома притихла. Она тоже поняла, что они не смогут ехать долго на форсаже. Впереди их всё равно ждала встреча с упорным чудовищем, которая могла закончиться печально.

– Надо посоветоваться с отцом, – предложила она.

– Успеем! – отрезал Ясен.

Идей хороших у него не было, но и сдаваться он не собирался, ощущая в душе растущий глухой протест: жизнь общины приобщила его к иному миропониманию, отрицающему трусливое отступление.

Прошёл час, другой. Ясен начал уставать.

– Давай я поведу, – поняла его состояние девушка.

Полчаса он держался на гордости, потом всё-таки уступил.

Они пересели.

Истома взяла тот же темп, и пару часов мотоцикл пожирал пространство стремительным болидом, обгоняя редких степных птиц (откуда они берутся здесь? – мелькнула неожиданная мысль) и пугая ещё более редких зверьков, живущих в норках под холмами.

Потом и она начала уставать, что сразу сказалось на скорости движения.

Ясен постучал пальцем по спине девушки.

– Смена.

Она тоже некоторое время продолжала вести машину, подчёркивая свою независимость, но всё же вынуждена была пересесть на заднее сиденье.

Пять минут не двигались с места, лизали остывший плевинский «кефир», посматривали на нижвек. Заметили появившуюся чёрную точку.

– Не отстаёт, кулле кова! – сплюнула Истома.

– Что ты сказала? – не понял он.

– Это по-фински, – смутилась девушка. – Ругательство. Непереводимое. Чем бы его долбануть, чтобы отстал? Карабина эти гады не боятся.

– Садись.

Снова понеслись прочь по начавшей меняться равнине, объезжая проседания почвы с желеобразными болотцами, пока через полтора часа не упёрлись в разрушенный, всхолмленный каким-то катаклизмом ландшафт. По сути, дорогу им преградил ров глубиной около двухсот метров и шириной в сотню, с острыми гребнями по бокам, образованными огромными глыбами грунта и каменными осыпями. Он уходил вправо и влево до горизонта, и было видно, что мотоциклисты не успеют его объехать, тартарианин их догонит.

– Может, спустимся? – глянула вниз Истома, поднявшись на обломок скалы.

– Угробим байк, – сказал Ясен, обдумывая решение.

– Тогда поехали вправо, там расселина сужается.

– Нет смысла бегать, он всё равно нас догонит, рано или поздно. Мы не успеем добраться до Орилоух-Горы.

– Так что же, будем стоять и ждать, пока он нас не прихлопнет как мух? – рассердилась девушка.

– Будем драться!

– Как? – удивилась она.

– Кроули каким-то образом разговаривает с тартарианами, неужели мы не сможем? Предлагаю объединиться и поговорить с ним. Не захочешь – садись на байк и езжай, я попробую его задержать.

– Ты уверен, что нам удастся поговорить?

– У нас нет выбора.

Истома посмотрела на растущее чёрное пятно над дальними холмами из-под козырька руки, передёрнула плечами.

– Ненавижу тупики! Ладно, дадим этой скотине бой!

Настройка на общий ментальный канал прошла намного быстрей, чем прежде.

Ясен почувствовал всплеск энергии, возбуждение, желание во что бы то ни стало добиться цели. Экстрасенсорика вскипела, подпитываемая энергией геянки, образовала невидимую тонкополевую конструкцию, сияющую и гармоничную.

Способность ощущать все природные токи и вибрации резко возросла.

Горизонт восприятия раздвинулся.

Воздух стал казаться прозрачным на тысячи километров.

Нет, это ещё не было озарением (в голове шевельнулась тень сожаления по этому поводу), но и это состояние позволило ему оценить все возможные варианты контакта с летающим тартарианином и почувствовать его – не мысли – внутренние движения сознания.

«Остановись! – задиристо бросил Ясен мысль-вызов. – Чего тебе надо?»

Крест приблизился, снижая скорость, накрыл их своим бугристым телом, завис над обнявшейся парой.

Ясен уловил родившийся внутри креста вихрь световых лучиков, образовавших сетчатую структуру удивительно красивой формы. Это было похоже на цветок, живущий по своим законам, и одновременно внечувственный г л а з, рассматривающий людей с удивлением и недоверием. Он потянулся к ним, как бы желая пощупать непонятный объект, и Ясен понял его эмоциональную окраску. Тартарианин задал вопрос:

«Кто ты?»

«Скажи, что ты сын Предтечи!» – прилетела мысль Истомы.

«Ясен Велич, сын Влада Велича».

«Скажи, что ты сын…»

«Меня называют сыном Предтечи», – добавил он без особого желания.

«Цветок» мыслей-переживаний тартарианина изменил форму.

Ясен почувствовал новый поток ментальных вибраций, который можно было уложить в слова русского языка как:

«Нас послали за тобой».

«Кто послал? Человек по имени Кроули?» – Одновременно с вопросом Ясен послал мысленный образ Кристофера Кроули.

Вспышка невидимого света размыла «цветок» в облачко, из которого выросла иная информационно-геометрическая конфигурация – в виде медузоподобного купола со щупальцами. Купол накрыл Ясена и Истому, щупальца потянулись к ним с явным желанием познакомиться.

«Бежим!» – отреагировала Истома.

«Спокойно, он просто пытается оптимизировать связь. Надо помочь ему».

«Как?»

«Попробуем проникнуть внутрь креста. Там живёт колония тартариан. Крест – это всего лишь их обитель».

«Я… я боюсь…»

«Не бойся, я с тобой! Помоги мне!»

Показалось – гигантская глыба чёрной породы свалилась сверху и всосала в себя людей. Ясен даже инстинктивно выставил над головой руки, защищаясь от многотонной тяжести. Но это было ложное впечатление. Крест остался на месте. А поток сознания Ясена, усиленный Истомой, действительно нырнул в недра «куска» тартарианского космоса.

То, что он увидел и услышал, передать словами не представлялось возможным.

Ощущения можно было разложить на категории типа «чёрный свет» и «твёрдое ничто». Остальное не переводилось ни на какой язык и воспринималось как кипение информационной «лавы» в жерле вулкана. На голову обрушились уже не световые узоры, но ливни и ураганы, грозящие затопить и раздробить сознание на части по мере погружения мысль-воли Ясена в глубь чужого космоса.

И всё же он сумел уберечься от гроз и волн, вцепившись в «борта лодочки своих эмоций», и выплыть обратно, не потеряв человеческого «я», а точнее – «мы», потому что вместе с ним «плыла» в океане неведомых энергоинформационных структур и переживаний Истома.

Ясен ощутил себя стоящим в объятиях девушки.

Крест тартарианина ломала и корчила какая-то сила. Казалось, он бьётся в конвульсиях и вот-вот развалится на куски.

«Уходи! – собрал Ясен силы на совет. – Скажи всем, что я не нуждаюсь ни в советчиках, ни в начальниках, ни в поводырях!»

Неизвестно, понял ли тартарианин сказанное.

Крест потрясла крупная вибрация, на песок под ним посыпались чёрные тающие хлопья. Задымив, как древний паровоз, он подался в сторону, постепенно набирая скорость, оставляя за собой хвост опадающей чёрной пыли.

Последнее, что услышал и понял Ясен, было:

«Ты будешь…»

Улетел.

– Что он сказал? – прошептала Истома; её била крупная дрожь.

Ясен очнулся. Его тоже «колбасило», потеря энергии от контакта с тартарианином была очень значительной, отчего хотелось лечь на песочек и уснуть. Но он всё же нашёл в себе силы передать девушке «тёплое дыхание», снизив негативное влияние стресса.

– Он сказал: ты будешь.

– Что это значит? – Истома продолжала цепляться за него, подняла голову.

И тогда он её поцеловал.

Впрочем, поцелуй был недолгим, скорее эдакое робкое касание губ. Ясен тут же попытался отодвинуться от геянки, но она не дала это сделать.

– Ещё…

Он с недоверием заглянул в глаза девушки, мерцавшие таинственным зовущим светом, потянулся к ней губами.

Из-под ног в расщелину сорвался камень.

Оба невольно вздрогнули, посмотрели вниз, потом друг на друга.

– Упадём – костей не соберём! – пробормотал Ясен.

– Не упадём, – слабо улыбнулась Истома. – У тебя очень крепкие руки.

Он разомкнул объятия, сделал вид, что поправляет комбинезон. Момент был упущен, и поцелуй в условиях надвинувшейся суровой реальности уже не был романтическим продолжением взглядов.

Отдохнули несколько минут, посматривая на пустое белёсое небо, полизали желеобразный «кефир».

– Почему он улетел? – спросила наконец Истома. – Он же мог нас запросто раздавить.

– Это не входило в планы тартариан.

– Но его ведь послал Кроули.

– Он проверял.

– Что?

Ясен помолчал, вспоминая необычные «переговоры» с тартарианской колонией, проживающей внутри креста. Её можно было сравнить как с командой корабля, так и с семьёй, разместившейся внутри геометрически правильного объёма – креста.

По рассказам учителя он знал, что раньше никакая связь с тартарианами была невозможна. До них не доходили передачи людей, а если и доходили, то исследователи не получали внятных ответов. Массив Тартара влиял физически на окружавший его космос, излучал «психогеометрические» поля – поля искажений трёхмерности, которые и полями-то назвать было нельзя, но они сильно влияли на психику людей. Однако прямые переговоры с обитателями Тартара, облик которых так и остался тайной (даже их потомки – Сеятели не смогли объяснить людям, как выглядели их предки), не увенчались успехом. И если в нынешние времена диалог с тартарианами стал возможен, это говорило о близком изменении статуса бывшей планеты, о неминуемом переходе «зародыша» иной Метавселенной в саму Метавселенную. Что в этом случае ожидает Великую Равнину, думать не хотелось.

– Что он проверял? – повторила вопрос Истома.

– Мои кондиции, – сморщился он смущённо. – Точнее – наши. Если бы мы сдались, тартарианин либо доставил бы нас обратно к Тартар-Горе, либо…

– Уничтожил?

– Не знаю. Но мы не проиграли.

– Я не ожидала от тебя… ладно, не суть. Неужели Кроули так рисковал? Он же хотел видеть тебя союзником.

– Он хотел видеть меня прежде всего исполнителем своих замыслов.

– Всё равно нелогично. Предлагать дружбу и сотрудничество и одновременно пытаться убить.

– Он всё равно остался бы в выигрыше. Проиграй я…

– Мы, – ревниво перебила его девушка.

– Ну, мы, и он с лёгкой душой махнул бы рукой: чёрт с ними, ошибся.

– Как же он теперь будет подсчитывать свои дивиденды? Выиграл он или проиграл? Мы же отказались сотрудничать с ним.

– Не знаю, он хитрый и умный, придумает что-нибудь.

– Пусть ищет ветра в поле! Главное – ты с нами! – Истома не заметила, что оговорилась, хотя Ясен понял это позже. – Поехали!

Сели на мотоцикл, повернули вдоль расселины на левек и через час объехали её, чтобы потом снова вернуться на дорогу к Орилоух-Горе.

Никто их больше не преследовал.

Ясен после обеда связался с отцом, рассказал ему о встрече с тартарианином.

«И он улетел?» – поразился Велич-старший.

«Мне показалось, что он устал».

«Что ж, вполне возможно, запасы энергии внутри креста не безграничны, и ему, как ныряльщику в воде нужен воздух, тоже нужен «воздух» – энергия».

«Ещё он на прощание сказал странную фразу».

«Сказал?»

«Ну, я так понял его эмоции».

«Что он сказал?»

«Ты будешь».

Влад помолчал.

«Ладно, при встрече поговорим об этом. Он прав – ты будешь! Это здорово!»

«Где вы?»

«Оторвались от преследования, едем к Орилоуху, будем там через пару дней».

«Мы будем раньше».

«Дождитесь нас».

Связь прервалась.

К вечеру невольные путешественники достигли Великих Болот и заночевали на зелёном островке среди роскошных белых цветов, похожих на лилии. Спали на охапках травы и порознь. Не обнимались и не целовались, хотя обстановка и располагала к этому.

На следующий день впереди выросло невесомое туманное облачко Орилоух-Горы.

Остановились, впечатлённые близившимся окончанием пути.

– Как ты думаешь, – проговорила Истома, – нам удастся реанимировать твой катер?

– Когг, – поправил Ясен. – И он не мой. С отцом сделать это нам не удалось.

– Там не было меня, – уверенно заявила девушка. – Если мы отбились от тартарианина, то уж запустить машину сможем наверняка.

Возражать Ясен не решился. Ему тоже очень хотелось оживить древний летательный аппарат и подняться в воздух над Великой Равниной как птица, но не всё зависело от его желаний.

За руль села Истома.

– Помнишь, где торчит когг?

– Подъедем ближе – скажу.

Через два часа невесомое туманное облачко выросло в шапку белоснежного мха: такой представлялась Орилоух-Гора с расстояния в семьдесят километров.

– Держи левее, – показал Ясен. – Вон на ту горочку в пяти километрах.

– Поняла.

Мотоцикл повернул и вскоре миновал конусовидное возвышение почвы с камнем на вершине, казавшееся триангуляционным маяком. Вполне возможно, его и в самом деле возвели в незапамятные времена неведомые географы.

Появились широкие каменистые плеши коричнево-красного цвета, трещины в почве, иногда и очень широкие. Ясен их помнил, потому что в первый приезд к Горе с отцом приходилось эти трещины и каменные языки объезжать.

Орилоух-Гора из снежно-моховой шапки превратился в материально ощутимый купол, в чудовищное и одновременно изумительно красивое перистое сплетение снежно-ледяных «кораллов».

Истома остановила мотоцикл.

– Красиво, правда? Я ни разу здесь не была.

– Я тоже был только один раз.

– Дорогу запомнил?

– Пересаживаемся, я сам поведу.

Поменялись местами.

Ясен сосредоточился на поиске ущелья, через которое они с отцом и дружинниками проникли в глубь Горы. Подходы к ущелью удалось найти не сразу, но потом он заметил следы проскакавшего на верблюдах крупного отряда, а главное – характерные следы гусениц, оставленные тартарианином-«дредноутом», который когда-то гнался за ними, и всё стало на свои места.

– Вот он!

След гусениц вёл к большой «коралловой» террасе, где обнаружился довольно большой вывал в стене «кораллов»: здесь «дредноут» пытался пробиться к беглецам сквозь заросли колючих «коралло-мхов».

Остановились посреди поляны, усеянной грудами раздавленных в щебень и скрученных белых ветвей, нависающих со всех сторон.

– Ну, куда теперь? – полюбопытствовала Истома, озираясь.

– Придётся оставить машину здесь.

– Ты что? Мы же без неё шагу не ступим! А если не найдём ничего?

– Найдём, – пробормотал Ясен, чувствуя, как запылали уши. Ему в голову не приходило, что они просто могут не дойти до утонувшего в «кораллах» аппарата, не то что его запустить.

– Я ничего не вижу.

– Сейчас. – Ясен слез с мотоцикла, начал осматриваться, приводя экстрасенсорную систему в боевое состояние.

Через минуту он уже видел намного больше деталей пейзажа и уверенно указал на пролом в стене «кораллов», не заросший до конца. Тартарианин так и не смог его расширить и пробиться в глубь Горы вслед за беглецами.

– Сюда.

– Давай подъедем, здесь же сплошные ямы и бугры.

Сели, проехали метров двести, объезжая кучи кристаллических с виду обломков «горной» породы. Нашли узкую щель.

– Ты уверен, что нам надо сюда?

– Уверен. – Ясен остановил мотоцикл. – Дальше начинается ущелье, переходящее в пещеру.

– Далеко идти?

– Километра три.

– Чёрт! Здесь же сплошные колючки!

– Есть и другой путь, – признался он, вспомнив, как отряд выбирался из недр Горы обратно, – но он гораздо длиннее. Могу пойти один, подождёшь меня здесь.

– Ну уж дудки! Пошли вместе.

Они протиснулись между ветвями шерстистых перламутровых «кораллов», образующих гигантские сплетения канделябров, колонн, парусов и перьев, углубились в щель, уходящую в заросли удивительных образований, из которых и состояла материальная плоть Орилоух-Горы.

Стемнело. Лучи Расия в щель почти не проникали. Протискиваться стало труднее.

Ясен перешёл на инфракрасное зрение, но и это помогало слабо. Температура внутри горы не превышала нуля градусов по Цельсию, «коралловые» сгущения не излучали тепла. Тогда он «раскачал» диапазон зрения в другую сторону – ультрафиолетовую, вплоть до микроволнового излучения, и стал видеть достаточно хорошо.

– Держись за мной, я вижу, куда идти.

– Я тоже вижу, – сварливо заметила Истома. – Не отвлекайся. Застрянем – так и останемся тут, пока не превратимся в некрасивые скелеты.

Он фыркнул.

– Тебя это волнует больше всего?

– Что именно?

– Что скелеты будут некрасивые.

– Иди. – Она притворно сердито шлёпнула его по спине.

Через час выбрались наконец в пещеру, которую отряду старшего Велича соорудил какой-то полудохлый орилоун. Как выразился тогда отец: «топос орилоуна», – имея в виду своеобразный «скафандр» – программу, защищавшую орилоуна. Она и откликнулась на мысли отряда землян. А ещё отец назвал последние конвульсии внутри Орилоух-Горы «остаточным движением жизни». Ясен же теперь был уверен, что всё это было подготовлено дедом Ставром, позаботившимся оставить внуку «закладку».

Истома повеселела.

– Кажется, мы выбрались куда надо. Я поцарапала руки и щеку. А ты?

– Всё нормально, – сказал Ясен, которому стало неуютно.

Если бы он насторожился в этот момент, включил внечувственный «прожектор» на всю мощь, возможно, им и удалось бы избежать неприятностей. Но он принял свои ощущения за реакцию подсознания на мрачное подземелье и анализировать её не стал.

Стемнело окончательно. Однако через какое-то время в пушисто-колючих стенах пещеры проявились паутинки света, и стал виден тоннель, не прямой, но и не сильно извилистый, уходящий в глубь Горы осклизлой глоткой неведомого зверя.

Истома побежала вперёд, увлечённая новым для неё приключением.

Три километра они преодолели меньше чем за час.

Ясен попытался угомонить спутницу.

– Не спеши, надо осмотреться.

– Что тут осматриваться? – пренебрежительно махнула она рукой. – Здесь никого нет.

Впереди показалось туманное световое колечко.

Это был выход в грот, внутри которого и прятался когг. Сколько он пролежал в цепких объятиях «кораллов», было неизвестно, но он сохранился и даже мог двигаться… если кому-то удалось бы проникнуть в его кабину.

– Ура! – вскинула вверх руки Истома, выбегая в грот.

Ясен поспешил за ней, сжимая в руке карабин. Снова пришло неуютное ощущение какой-то неловкости, словно ему стал мал комбинезон, начал давить на плечи. Но Истома уже подбежала к серебристому выпуклому боку когга, выглядывавшему из стены грота в тупике, и он переключил внимание на более важный объект.

Истома постучала по серебристой выпуклости кулачком.

– Это он?

– Осторожнее.

– Что значит – осторожнее? Боишься, что я открою его без тебя?

– Ты ведёшь себя как девчонка.

– А как я должна себя вести?

Ясен сжал губы. Геянка посерьёзнела.

– Не дуйся, я просто обрадовалась. Как мы будем его вскрывать? Есть идеи? Может, просто выстрелим по корпусу из карабина?

– Вряд ли это поможет. Давай снова объединимся и попробуем позвать сторожа.

– Хорошо, попробуем. – Девушка закинула руки на его плечи, закрыла глаза.

Ясен удержался от лишних телодвижений (очень хотелось поцеловать геянку в полураскрытые пунцовые губы), прижал её к себе.

Объединение мысленных и энергетических «оболочек» прошло без проблем, легко и просто.

Сознание Ясена обняло весь объём грота, включая и массивный «бак» древнего летательного аппарата. Грот заполнили переливы «ментального» света, пронизывающего любые предметы и стены. Проник этот «свет» и в корпус когга, заполненного темнотой и тишиной много лет.

Древний катер представлял собой эллипсоид с двумя выступами под наиболее узким концом. Он был разделён на отсеки, образующие нечто вроде пчелиных сот. Самая большая ячейка этих сот являлась кабиной управления, в ней вполне могли уместиться несколько человек. В отсеке обострённое восприятие Ясена обнаружило огонёк, что означало: управляющий контур аппарата настроен на режим «сна». Ещё один огонёк, даже не огонёк – целое облачко алых искр, – находилось в соседнем отсеке. Очевидно, здесь располагался энергетический блок модуля.

«Просыпайся! – позвал Ясен, касаясь «рукой» мысле-воли малого огонька. – Открывай люк!»

Ничего не изменилось. Огонёк продолжал гореть ровно и тускло среди молектронных мозаичных пластин аппаратного инка, не реагируя на мысленный вызов пары.

«Открывай, гад!» – разозлилась Истома.

Ясен поёжился. Он не привык так разговаривать с незнакомыми машинами.

«Мы не знаем кода доступа».

«Надо взломать этот ящик, и дело с концом!»

«Не надо ничего ломать».

Он попытался проникнуть в контур программного обеспечения аппарата, в жилах которого пульсировала тоненькая струйка электрической «крови». Но сплетение линий связи и управления было слишком сложным, разобраться в нём было невозможно.

«Нестор, ты знаешь, как открываются программы?»

«Управление заблокировано, нужен пароль», – отозвался терафим.

«Сам знаю, что нужен пароль. Какой? Набор цифр? Слово? Ментальный слоган?»

Нестор не ответил. Таких хитростей он не знал.

Вышли из общего потока «надсознания».

– Чума на голову твоих создателей! – в сердцах проговорила Истома. – Был бы «универсал», пробила бы ему башку!

– Материал корпуса этих аппаратов поглощает почти все виды излучений.

– И антипротоны?

Он подумал.

– Про антипротоны не знаю, но защита у него приличная.

– Если она такая серьёзная, зачем ты потащил меня сюда?

Ясен не сразу нашёлся с ответом:

– Мы же вместе решали, что будем делать.

– Я думала, ты знаешь, как вскрыть эту консервную банку. – Истома мрачно стукнула кулачком по боку когга. – А теперь что, возвращаться домой несолоно хлебавши?

У него вытянулось лицо.

Девушка невольно засмеялась.

– Ну и видок у тебя, прямо дитё обиженное. Кстати, почему у тебя не растут волосы на щеках? Я не видела, чтобы ты брился.

Он простодушно пожал плечами:

– Мне не нравятся волосы на щеках, я умею останавливать их рост.

– Ах даже так? Здорово! Ну, что стоишь? Давай попробуем ещё раз.

Ясен с трудом спрятал обиду в сердце, заставил себя напрячь глубинные психофизические структуры, отвечающие за переход в состояние озарения.

Они попытались разбудить сторожевую систему когга ещё раз и ещё, пока не выдохлись окончательно. Огонёк в цепи управления аппарата так ни разу и не мигнул, словно его «мозг» был глух и нем либо не имел программы, дающей ему право отвечать.

– Чтоб ты в болото провалился! – с чувством проговорила Истома, проведя рукой по утомлённому лицу. – Он нас не видит и не слышит.

– Слышит, – тихо возразил Ясен, расстроенный не меньше спутницы. – Чего-то нам не хватает.

– Чего?

– Не знаю, какой-то знаковой малости. Я чую, инк когга прислушивается к нашему вызову и ждёт сигнала.

– Какого? Выстрела из карабина?

– Вряд ли.

Истома похлопала себя по карманам, вытащила недлинную трубочку с дырочками, ответила улыбкой на удивлённый взгляд спутника.

– Забыла, что у меня есть инструмент.

– Свирель? Это же свирель Пилипа! Как она у тебя оказалась?

– Твой слуга мне сам её подарил, – небрежно ответила девушка, заглядывая в трубочку. – До того, как нас догнал Кроули.

– Пилип не слуга.

– Какая разница.

– Пилип…

– Ой, ну что ты сразу? Он был жив, когда я побежала помочь тебе отбиться. А потом в меня выстрелили из парализатора, и больше я ничего не помню.

Ясен взял свирель, проглотил ком в горле.

– Поиграй, успокойся, – усмехнулась Истома. – Или ты не умеешь играть?

Он поднёс свирель к губам.

По сумрачному гроту пролетел нежный певучий звук. Он настолько не соответствовал обстановке, что Ясен невольно отнял трубочку, прислушиваясь к отголоскам эха, как к чьим-то голосам.

Истома тоже оглянулась, озадаченная эффектом.

– Ты слышал? Аж мороз по коже!

Ясен снова поднёс к губам свирель, наиграл мелодию одной из песен, которую пели дебряне по вечерам.

Ещё один звук вторгся в пространство грота, также не вполне уместный в данной ситуации: хрупкий стеклянный звон.

– Ой, я, кажется… – начала Истома.

Он прижал палец к губам.

Звон повторился. И тотчас же безукоризненно ровный бок когга изломила короткая судорога, и в нём протаяла овальная дыра люка.

– Ура! – взвизгнула геянка, бросаясь к ожившему аппарату. – Он нас услышал!

– Стоп! – ухватил он её за руку. – Первым туда пойду я.

– Это почему? – строптиво возразила она.

– Потому что должен быть порядок. У нас туда, где опасно, первыми идут мужчины.

– А у нас женщины, и что? С чего ты взял, что там опасно?

Не ввязываясь в спор, Ясен переложил карабин из правой руки в левую, примерился и точным движением впрыгнул в люк, располагавшийся в полутора метрах от пола грота.

Кто-то посмотрел на него внимательно.

– Привет, – пробормотал молодой человек, приняв обладателя взгляда за инка, контролирующего аппарат с помощью видеокамер. – Разреши войти?

В узком цилиндре тамбура вспыхнул неяркий белый свет. В его стенке беззвучно протаял вход в кабину.

Чувствуя стеснение, нетерпение и любопытство, Ясен шагнул вперёд.

Кабина когга была не очень большая – вытянутый полуэллипсоид длиной в четыре метра, шириной в два и высотой побольше полутора; Ясен вынужден был пригнуться.

Стены кабины обрели жемчужное мерцание, что придало им значительную глубину, словно они и в самом деле имели метровую толщину.

Всё пространство кабины занимали коконы кресел – шесть штук, одно из них было выдвинуто чуть вперёд. Оно, по-видимому, предназначалось пилоту.

Ясен хотел было сесть в него, но услышал крик Истомы и метнулся назад.

Девушка билась в руках двух рослых девиц, одетых в бликующие, как зеркало, обтягивающие фигуры комбинезоны. Третья держала под прицелом люк когга. Увидев Ясена, она поманила его пальцем.

Сердце ухнуло вниз.

Время остановилось…

Кто нам мешал, тот нам и поможет

Али напился вдрызг, и Кристофер впервые в жизни рассвирепел до такой степени, что готов был его разорвать.

– Мы решаем вопрос жизни и смерти! – глухо сказал он, стоя в палатке над потным телом сына. – Не хочешь участвовать в этом – убирайся ко всем чертям!

– Я н-не понима… – промычал пьяный, пытаясь привстать.

– Даю полчаса на приведение себя в порядок! – Кристофер едва удержался, чтобы не пнуть сына ногой, выбрался из палатки, брезгливо вытирая пальцы платком. Сказал молчаливому Файзулле: – Помоги ему.

Телохранитель полез в палатку.

Кроули посмотрел на близкую чёрную стену тартарианской террасы, заложил руки за спину и прошёлся по лагерю, успокаиваясь.

Тартарианский охотник-крест вернулся без беглецов. Из переговоров с Владыкой Тартара (хотя сам Кроули понимал, что это всего лишь условное название коллективной разумной сущности, живущей внутри Тартар-космоса) Кристофер понял, что охотник потерял много энергии и принял решение вернуться, основываясь на каких-то своих оценках происходящего. Каких – оставалось загадкой. Тартариане не стали распространяться на эту тему.

Кроули же сделал вывод, что младший Велич сумел договориться с ними, а это подтверждало надежды бывшего файвера, что он является «куколкой» будущего «мессии», способного разблокировать резервацию и дать свободу всем живущим на Великой Равнине. Сам Кроули считал, что имеет больше прав на независимость, нежели любой из прежних Игроков.

После возвращения охотника встал вопрос, куда направился Ясен Велич. Его отец, как и отец Истомы Горан Милич, интересовал Кристофера меньше, хотя в его планах имелось место и для них, как для исполнителей главной задачи – выхода за пределы резервации.

Пораскинув мозгами, Кристофер пришёл к выводу, что у молодого будущего оператора Игр не так уж и много вариантов бегства.

Вариант первый: вернуться к Гуррах-Горе и покорить псевра.

Кристофер покачал головой. В данное время подчинить псевдоразумный космический крейсер было нереально при отсутствии необходимой Силы. А Сила пока ещё была недоступна тем, кто ею когда-то владел.

Вариант второй: Велич возвращается домой.

Кроули снова покачал головой. Если бы Велич решил вернуться к Зем-Горе, он и повернул бы в ту сторону, то есть на правек, в то время как охотник перехватил его совсем в другой стороне, на левеке. А что у нас расположено в той стороне? Гея-Гора. Мог он туда направляться? Вполне. А надо это ему? Вряд ли. Парень любит свободу и не любит работать под контролем. Что ещё лежит на Равнине по левеку?

Кроули задумчиво поковырял носком ботинка слоистую кочку.

Негуманы там живут в своих кошмарных муравейниках. Договориться с ними не удавалось ещё никому. Самые мирные из них – колёсники, и те норовят заплатить безумную цену за обладание оператором, как это было несколько дней назад. Хорошо, что их оказалось мало, иначе от гарнизона остались бы рожки и ножки.

Итак, негуманы отпадают. Госпожа далеко, да и не поедет туда Велич, рискуя потерять независимость. Остаются Чужая и Орилоух. На Орилоухе ему делать нечего, он уже там был с отцом и едва не попал в ловушку. Значит, остаётся Чужая?

Подошёл Али, нервно приглаживая мокрые волосы.

– Извини…

– Чтоб это было в последний раз! – жёстко сказал Кристофер.

– Это всё твой долбон Велич виноват! – окрысился Али. – Мне он с первого раза не понравился. Зря я его тогда у Орилоуха не шлёпнул, Файзулла помешал, скотина.

Кристофер усмехнулся, разглядывая опухшее лицо сына.

– Да, похоже, кутхастха[246] твоей матери не передалась тебе по наследству.

– Что? – не понял Али. – Какая кухдахта?

– Зелёная. Через час выезжаем.

– Куда?

– Ты думаешь, всё закончилось? Нам нужен Велич.

– Он ничтожество!

– После того, как он дал тебе по морде? Он сумел развернуть тартарианского охотника, а это не каждому дано. Короче, собирайся.

Али отошёл с недовольным видом.

– Последи за ним, – буркнул Кристофер Файзулле.

Телохранитель отошёл.

Со склонов Тартар-Горы докатился стонущий гул, почва содрогнулась.

Кристофер поднял голову.

Башни, которые недавно выросли над карнизами дальних «лепестков гвоздики», достигли высоты двух десятков километров и начали изгибаться, превращаясь в настоящие «козлиные рога». Тартариане по всему периметру Горы упорно выращивали эффекторы будущей системы воздействия на континуум Великой Равнины, собираясь превратить её в полигон неведомых форм жизни, во вселенскую строительную площадку. О судьбе других живущих на Равнине разумных существ они скорее всего не задумывались. Их логика, а точнее, логика существующей Игры – игры на выживание! – допускала любые правила, любые варианты поведения, вплоть до уничтожения себе подобных.

Впрочем, Кроули эта позиция не мешала контактировать с Владыкой Тартара, он и сам применял ради личной выгоды методы, не пользующиеся уважением среди сородичей.

Вернулся Файзулла.

– Он требует ром.

– Обойдётся. – Кристофер помедлил, решая, нужен ему сын для очередного сеанса связи с тартарианами или он справится самостоятельно. – Отправляй гарнизон в Закр.

Файзулла мигнул, не понимая приказа.

– Оставь пару умелых воинов, – добавил Кроули, – остальные пусть направляются домой. Мы пойдём к Чужой.

– На верблюдах?

– У нас будет другой транспорт.

Кристофер зашёл в свою палатку, пожевал зёрна эйфороноса, вызывающего прилив крови к голове. Расположился поудобнее на подушках, сосредоточился на ментальном вызове тартарианской «пограничной службы».

Прорыв внутрь вселенной Тартара дался с привычным расширением сферы чувств и «нечувств». Уже через несколько секунд Кроули нашёл «приёмную» Владыки, настроился на беседу с «секретарями» и обрисовал параметры нужных ему объектов.

Вопрос: зачем человеку означенные объекты? – тартарианская «пограничная служба» не задала. Зато задала другой:

«Данная операция отвечает плану привлечения мегаморфа по имени Ясен Велич?»

«Абсолютно!» – ответил Кроули, практически не кривя душой.

Ясен Велич в первую очередь нужен был ему самому, но об этом коллективный интеллект Тартара не должен был знать.

Сеанс связи закончился.

Кроули обтёр лицо мокрой салфеткой, глотнул горячего рома и вышел из палатки.

Огромный сверхсложный массив «гвоздики» Тартара слепо глянул на него как на козявку.

Он невольно поёжился.

При всей своей метафоричности Тартар не только являлся вместилищем разумной Сверхсистемы глобального уровня, которая служила носителем иных законов и ценностей, не имевших ничего общего с нравственными, человеческими, он был вселенной! А его чёрные лепестки представляли собой «шубу» слабо связанных между собой «добавочных» измерений с темпоральным спектром, которые не вмещались в трёхмерность евклидова пространства человеческой Метавселенной. Но главное, что Тартар был ещё своеобразной проекцией континуума одного из Абсолютных Игроков, свободно создающих и разрушающих другие Метавселенные. И с ним надо было считаться.

Впрочем, считаться надо было и с другими претендентами на роль Игроков, попавшими в западню резервации. В том числе – с Геей, которая неожиданно превратилась в совершенно новую социально-психофизическую конструкцию. Все модели коллективного разума до Падения, присущие человеческой цивилизации: партии, общины, народы, государства, – не сработали, не смогли спасти Гею-Игрока от поражения, и она пошла дальше – построила разумный человеческий «рой», подчинявшийся «матке» – постразумной системе с огромным количеством связей. Как далеко она продвинется по пути осмысления Игры в целом, Кроули не имел представления.

Лагерь превратился в муравейник: бегали воины, кричали верблюды, слуги сворачивали палатки, выстраивали обоз. Гарнизон готовился к походу.

От недалёкой бахромчатой друзы тартарианской Горы откололся крупный лепесток «гвоздики», неуклюже потыкался краями в стену, поплыл к лагерю, начиная превращаться в остроносую посудину длиной около ста метров.

Из палатки вылез Али с флягой в руке.

– Файзулла, – позвал он, – принеси рому.

Заметив отца, он осекся, пробормотал:

– В горле пересохло.

Тартарианский «фрегат» приблизился, покачиваясь. У него не было парусов и мачт, зато из бортов выросли четырёхгранные бугристые балки длиной по десять-пятнадцать метров, делавшие его своеобразным катамараном.

У Али отвисла челюсть.

– Мать честная! Ну и гроб! Это и есть твой летак?

– Угадал. – Кристофер ухмыльнулся. – Нравится?

– Какой, к чёрту, нравится?! Никаких удобств, ни тебе кровати нормальной, ни тебе туалета.

– Может, отправить тебя с гарнизоном домой? – прищурился Кристофер.

Али хотел ответить ругательством, но заметил мерцавший в глазах отца недобрый огонь и криво улыбнулся.

– Ладно, потерплю. Хочу посмотреть, что у тебя получится с мальчишкой Величем. – Он потряс пустой флягой, ища глазами Файзуллу, заметил рога над тартарианским хребтом. – Ого, как выросли! Ты видел? Что за хрень?

– Система контроля.

– Какого контроля?

Глаза Кроули-старшего метнули огонь, и Али отступил на шаг, выставляя вперёд ладони.

– Всё, всё, я ещё неадекватен. Глотну рому и буду как огурчик.

– Дай ему, – мотнул головой Кристофер.

Файзулла подал Али свою флягу.

«Фрегат» в это время перестал маневрировать и трансформироваться, не очень плавно опустился на трещиноватую голую землю. На его борту, обращённом к обоим Кроули, были видны горизонтальные выступы, образующие подобие лестницы.

– Залезай, – сказал Кристофер.

– Вот кляти мойшкали! – бросил Али, не торопясь выполнять команду отца.

– Что ты сказал? – удивился Кристофер.

– А что? Так ругаются злопаны.

– Смысл-то их ругательств тебе известен?

– Да какая разница? Наверняка это оценка каких-то уродов. А чем не уроды твои тартариане?

– Это правда, – засмеялся Кроули-старший, кивком подозвал телохранителя. – Проверь.

Файзулла ловко взобрался на борт «фрегата», оглядел его «палубу», скрылся из глаз. Через пару минут его голова появилась над бортом «фрегата».

– Порядок, можем грузиться.

– Туалет там есть? – осведомился Али.

– Есть сливные отверстия.

– Чёрт, опять вонять будет как в общественном закрском сортире.

– Потерпишь, – сказал Кристофер.

– Да не хочу я терпеть! Слабо нейтрализовать запахи, как это делал твой любимый Велич в изоляторе?

– Посмотрим, – пообещал Кроули неопределённо, смущённый издёвкой в тоне сына.

Особого секрета в методе, которым воспользовался молодой Велич при нейтрализации нечистот, не было, но Кристофер вдруг засомневался, сможет ли он повторить подобное.

Надо будет потренироваться, пришла здравая мысль.

Он поднялся на борт «фрегата», осмотрелся.

Палубы как таковой тартарианский летучий корабль не имел. Вместо палубы имелось нагромождение разнокалиберных конусов и чаш, похожих на бассейны для воды. В конусах виднелись отверстия. Заглянув в одно из них, Кристофер увидел небольшое помещение с полкой у стены, которое с большой натяжкой можно было назвать каютой. По-видимому, такими представлялись тартарианским изготовителям «фрегата» внушённые Кристофером образы жилищ. Ничего удивительного в этом не было, всё-таки тартарианам понять человеческие фантазии и желания было гораздо труднее, чем человеку – их переживания и устремления.

Кристофер спустился в каюту: диаметр около трёх метров, высота конуса – два с половиной, – увидел в полу под полкой (такой тартарианские «конструкторы» представляли кровать) щель. Это и был обещанный «туалет» – обыкновенный слив, через который предполагалось отводить жидкие отходы жизнедеятельности пассажиров.

Кроули улыбнулся. Удобствами это простейшее сооружение не отличалось, но уже то, что тартариане позаботились о комфорте союзников, говорило о каких-то положительных сдвигах в психологии Пресапиенсов. Раньше им это просто не пришло бы в голову.

Если только у них есть голова, подумал Кроули с мрачным юмором, вылезая на «палубу».

– Грузите необходимое, – сказал он Файзулле.

– Верблюдов брать?

– Не надо, только палатки, еду, питьё, оружие.

Телохранитель принялся командовать воинами королевской сотни, с любопытством поглядывающими на странную конструкцию. Молодые парни даже представить не могли, с кем имеют дело, поэтому относились к тартарианским «механизмам» без особого страха, да и попривыкли уже к постоянному присутствию чёрных монстров.

На борт поднялся Али, скривился, разглядывая мешанину конусовидных «яранг».

– Это всё, на что они способны?

– Неделю назад ты трясся на их «танке» и не думал о комфорте.

– То было давно. Надоели все эти полевые удобства, хочу искупаться в ванне и лечь на настоящую кровать. – Али подумал. – С какой-нибудь девочкой.

– Всё будет: и ванна, и девочка.

– Когда?

– Позже.

– Я слышу это уже в двадцатый раз. – Али прошёлся по «палубе», разглядывая «каюты», облюбовал самую большую. – Несите мои вещи сюда, я здесь расположусь.

Кристофер кивнул Файзулле, отвечая на его немой вопрос.

– Пусть въезжает.

Погрузка всех необходимых припасов закончилась быстро. На борт «фрегата» были занесены палатки, сто килограммов консервов и концентратов, пять канистр с водой, пластеты с ромом, медикаменты и бытовые принадлежности пассажиров. Оружия было мало: сабли, ножи, парализатор «Удав», два «термоба». Но Кроули надеялся, что в скором времени у него будет достаточно оружия, самого разного, от излучателей «универсал» до аннигиляторов и стрингеров, надо было лишь дождаться момента, когда всё это военное богатство, хранящееся в оружейных палатах Закра, удастся активировать. Если уж суггестор «Удав» начал функционировать с прежней эффективностью, то и остальные боевые игрушки должны были заработать в самое ближайшее время. В принципе, вернись к нему Сила, оружие могло уже и не понадобиться.

Али скрылся в своей «каюте», но вскоре выбрался довольный обратно.

– Порядок в танковых войсках. Не апартаменты, конечно, да и посудина эта не круизный лайнер, однако жить можно. Когда отправляемся?

– Сначала отправим дронов.

– Искать Велича? – догадался сын.

Кристофер, не отвечая, подошёл к борту судна.

Гарнизон уже построился в походную колонну и ждал сигнала к выходу.

– Командуй.

Файзулла, стоявший внизу, под корпусом «фрегата», махнул рукой.

– Марш! – раздался зычный выкрик командующего гарнизоном.

Колонна воинов дрогнула, дружно качнулась вперёд, начиная долгий поход к Закру. Им предстояло преодолеть около трёх тысяч километров, но дойдёт ли войско до родных стен в полном составе, Кристофера уже не интересовало.

На борт взобрались два могучих воина, явно чувствующие себя не в своей тарелке. Последним поднялся Файзулла, держа в руке туго набитую седельную сумку.

– Поехали! – Али нервно потёр ладони.

Кристофер не ответил, заканчивая переговоры с тартарианской «службой обеспечения».

Его поняли правильно.

Буквально через минуту после сеанса связи в черте «пригорода» раздался гулкий удар, с вершины одного из «лепестков гвоздики» сорвался гигантский чёрный обломок и, не долетев до земли, рассыпался на множество плоских «кленовых листьев».

«Листья» покружились в воздухе, подхваченные невидимым вихрем, затем устремились в разные стороны, поднимаясь выше. Это были тартарианские «дроны», беспилотные летательные аппараты, призванные отыскать Ясена Велича. На всякий случай Кроули просил направить их не только к Илиенс-Горе, но и к Орилоуху, и к Гее, и к Зем-Горе.

– Я думал, тартары сделают гончих, – сказал Али.

– Время конницы кончается, – рассеянно ответил Кристофер. – Приходит пора летающей техники.

«Фрегат» под ногами людей шевельнулся как живой, оторвался от земли, поплыл в небо.

Али вцепился руками в грубый толстый борт «судна».

– Ч-чёрт, не так резко!

Горизонт начал раздвигаться, распахнулась дымная даль к левеку от Тартар-Горы. Пылящий отряд закрского гарнизона стал похож на длинную змею, ползущую среди песчаных барханов и глинистых такыров.

– Куда мы? – облизнул губы Али.

– К чужанам в гости.

– Зачем?

– Подождём Велича у Илиенс-Горы.

– Ты уверен, что он туда поедет?

Кристофер промолчал. С одной стороны, его умозаключения были логичны, с другой – Велич мог избрать и другой путь.

– И зачем нам идти к чужанам, – не унимался Али. – Они давно все сдохли, там одни мертвяки.

Кристофер снова промолчал. Ему было известно, что земляне-дружинники и геянки во главе с дочерью Милича зачем-то посещали Илиенс-Гору. А без весомой причины такие визиты не делаются. Значит, у младшего Велича был интерес к бывшей родине чужан, и он вполне мог объявиться там ещё раз.

– Не понимаю, – опять завёлся Али, – почему чужане смогли развернуть свою физику в нашей, а их предки, тартары, – нет.

– Они тоже не смогли, – сказал Кристофер.

– Как это? – удивился Али. – Они же свободно летали по космосу, даже участвовали в конфликтах, шастали по метро туда-сюда.

– Чужане остались непроявленными, разве что степень их свободы была выше, чем у тартариан.

– А их потомки – Сеятели? – Али фыркнул. – «Серые призраки», блин!

– «Серые призраки» являли собой уже третий уровень реализации развёртки пришельцев, каковыми и являются тартариане, после чужан и орилоунов. Но и они тоже не были абсолютно свободными в нашей вселенной. Никто не знает, как на самом деле выглядят разумники этого вида.

– Орилоуны были живыми математическими процессами…

– Вот и представь, какова мыслительная база Сеятелей. Или тех же чужан.

– Да хрен его знает!

Кристофер улыбнулся, похлопал сына по плечу.

– Думай, тебе полезно. Я рад, что ты заинтересовался метабиологией и метафилософией.

Он ушел в свою «каюту».

Али отобрал у Файзуллы флягу с ромом, ещё тёплую, и сделал крупный глоток. Они летели – летели! – и никакая метафилософия в голову не лезла.

«Фрегат» поднялся на высоту в три километра. Панорама Тартар-Горы раскрылась за его кормой во всем мрачном великолепии.

«Казак»

Ясен оценил ситуацию в доли секунды.

Женщин было четыре: две удерживали Истому, третья караулила люк. Четвёртая пряталась за белоснежным кустом «коралла» слева от когга. Молодые, сильные, с загадочной «асимметричной» аурой, они были абсолютно незнакомы Ясену, хотя он и понял, что это посланницы второго Конструктора – Госпожи, о встрече с которыми предупреждал его отец. Велич-старший назвал их Г-девами. И вот они оказались здесь, в недрах Орилоух-Горы, исполненные угрюмой решимости взять землянина в плен.

Поманившая Ясена пальцем Г-дева (у неё были серые, с синеватым отливом волосы) приставила к виску Истомы ствол плазмера.

Счёт пошёл на сотые доли секунды.

По жилам растёкся невидимый огонь, превращая кровь в систему, живущую в другом времени.

Эмиссарши Госпожи, по сути, не являлись людьми, обладая лишь человеческой оболочкой. Они были очень мощными существами, сродни витсам, созданным когда-то на Земле. Они ничего не боялись и были уверены в своём превосходстве. Но они не знали, на что способен объект их охоты, обыкновенный (по их оценке) землянин, поэтому и ошиблись с выбором варианта его захвата.

Впрочем, Ясен тоже ошибся с оценкой возможностей противника. Г-девы не намного уступали ему в скорости движения. Если бы он не почувствовал опасности и не перешёл на максимально возможный темп, бой принял бы иную форму. Лишь гораздо позже он вспомнил тренировки с отцом и подивился его прозорливости: Велич-старший уже тогда, много лет назад, предвидел подобные острые ситуации и готовил из сына ратного мастера не для самоуспокоения или по традиции, а для решения экшн-задач высочайшего уровня. Нынешний бой можно было считать лишь прологом к таким задачам.

Секунда, последовавшая после того, как он выглянул из люка, прошла.

Надо было начинать бой… или сдаваться! Потому что жизнь Истомы висела на волоске. И всё же в этом жесте Г-девы – ствол плазмера в висок девушки – крылся вариант перехода ситуации в состояние переговоров. Эмиссарши Госпожи как бы подчёркивали, что у землянина есть альтернатива – сдаться и не потерять подругу. А это в свою очередь означало, что убивать геянку они не собирались, во всяком случае – до его отказа подчиниться, и тем самым давали Ясену необходимое время для действия.

Он выстрелил и одновременно прыгнул к застывшей группе женщин почти через весь грот.

Пуля попала туда, куда он и хотел, в плазмер у виска Истомы, выбивая его из руки Г-девы.

Вторая девица успела поднять свой плазмер, но выстрелить уже не успела: ребро ладони Велича опустилось на её запястье (такой удар ломал кости как спички), и хотя руку не сломал (железные они, что ли?!), вывел девицу из строя.

Пришла в себя Истома. Извернулась ужом в руках державшей её Г-девы с ярко-оранжевыми волосами, прошлась ногтями по лицу соперницы, заставляя её защищаться, и с криком, развернувшись на пятке, нанесла ей удар второй ногой, так что огненноволосая перелетела через «коралловый» бугор и влипла в ажурно-ветвистую стену грота.

Однако схватка ещё не закончилась. Посланницы Госпожи тоже были хорошо подготовлены, а главное, не боялись ни травм, ни ран, ни смерти, так как были соответствующим образом запрограммированы.

Г-дев вполне можно было считать биороботами, носителями иной логики, морали и психомотиваций.

Из засады выпрыгнула четвёртая Г-дева, та самая, по имени Имморта, которая заставила Влада Велича поехать с ней к Тартар-Горе, хотя Ясен этого и не знал. Она не стала разбираться, где свои, а где чужие, и сразу начала пальбу, первым же выстрелом поражая соотечественницу: та оказалась на линии огня между Ясеном и ею.

Бледно-сиреневый сгусток пламени снёс Г-деве плечо, растёкся по её комбинезону слоем голубоватого свечения.

Она дико закричала.

Ясен, оказавшийся в двух метрах от того места, где стоял до выстрела, выстрелил в ответ и прыгнул к девице, у которой пуля выбила плазмер: она деловито пыталась подобрать своё оружие. На результат второго выстрела можно было не смотреть, пуля «Дракона» поймала цель и пройти мимо не могла.

Г-дева нашла наконец плазмер, вскочила, развернулась – и улетела в дальний угол грота от удара Ясена, снова роняя оружие.

Истома билась с огненноволосой, проявившей чудеса восстановления и не выпустившей из руки плазмер. Геянка не давала ей возможности пустить в ход оружие. Но было видно, что силы её на исходе, и на помощь она не звала спутника только по одной причине – из гордости.

Третья Г-дева, получившая разряд плазмера, перестала кричать и шевелиться, распростёршись на полу.

Четвёртая, поймавшая лбом пулю карабина, так и осталась сидеть у стены с равнодушным видом и раскрытыми глазами. Чёрная дыра в её голове не кровоточила, и в другой раз Ясен удивился бы, но в данный момент ему было не этого.

Он выстрелил между Истомой и её противницей так, чтобы пуля прошла впритирку к груди рыжеволосой, крикнул:

– Всем стоять!

Движение на несколько мгновений прекратилось.

Потом рыжеволосая начала поднимать ствол плазмера, направляя его в голову Истоме, и он выстрелил ещё раз.

Пуля попала в кулак девицы, сжимающий рукоять излучателя. Брызнула струя раздробленных костей и мелких серебристых капель.

Плазмер отлетел в сторону. Но рыжеволосая, издав далеко не женский вопль, метнулась к нему, подцепила скрюченной второй рукой и, наверное, выстрелила бы, если бы не выстрел Ясена.

Пуля снесла ей и вторую руку, после чего рыжеволосая завертелась волчком, свалилась рядом со своей партнёршей, получившей пулю в лоб, и начала корчиться, пока не затихла.

Г-дева, лежавшая под фестоном «кораллов» в дальнем углу грота, шевельнулась, обретая сознание, вскочила, явно горя жаждой мщения, увидела направленный в её сторону ствол карабина и прыгнула к устью тоннеля, ведущего из грота наружу. Исчезла.

Ясен опустил карабин.

Истома прижала к лицу ладони, опустилась на корточки.

Он подошёл к ней, продолжая фиксировать обстановку сторожевым «контуром» психики. Положил девушке руку на плечо.

– Всё кончилось, успокойся.

Она помотала головой, поднялась, отняла от лица ладони. Глаза геянки сухо блестели, в них не было и намёка на слёзы.

– Ты меня спас!

– Да ладно, – смутился Ясен. – Надо было тщательно проверить пещеру, а я губы раскатал, не учуял засады.

– Ты меня спас! – Она закинула руки ему на плечи. – Я у тебя в долгу, требуй, что хочешь!

Голова закружилась. Но их положение не соответствовало романтическим идеалам, и он сказал первое, что пришло в голову:

– Ничего не хочу. И у нас всё ещё впереди.

– Дурак! – ответила она коротко, снимая руки с плеч.

В лицо плеснула волна жара.

– Я хотел сказать…

– Я поняла.

– Да нет же! – воскликнул он с отчаянием. – Как ты не понимаешь? Почему заводишься ни с чего?

Она посмотрела на его пунцовое лицо, смягчилась.

– Странные вы люди, земляне. Ничего-то вам не нужно.

– Нужно! – возразил он. – Но всему своё время, и я не хочу ничего от тебя требовать, чтобы меня считали…

– Кем? – поддразнила она его.

– Рабом желаний!

– Как благородно, – фыркнула девушка. – Я предлагала от чистого сердца.

Одна из погибших Г-дев, синеволосая, сидящая у стены, вдруг мягко соскользнула на бок.

Истома, краем глаза поймав движение, метнулась к лежащему неподалёку плазмеру, подхватила, направила ствол на синеволосую.

– Она мертва, – тихо сказал Ясен. – Надо уходить отсюда.

– Пожалел, что ли? – хищно раздула ноздри Истома. – Тебя бы они не пожалели. А уж меня точно.

Он застыл, прислушиваясь к тишине грота. Где-то далеко за его пределами сдвинулись полевые конфигурации, говорящие о появлении новых гостей, не менее опасных, чем Г-девы, и ситуация перестала ему нравиться окончательно.

– У нас мало времени.

– Ты о чём?

– Сюда подошли лешие.

– Кто?! – изумилась Истома.

Он смутился.

– В детстве нас пугали нежитиками из древних русских сказок, лешие водились в урманах и топили людей в болотах.

– Какая чушь!

– Может быть, и чушь, но нам пора убираться отсюда. Залезай в когг.

Истома отступила к боку выступающего из «коралловых» зарослей аппарата, потом не удержалась, метнулась назад, подобрала ещё один плазмер и вернулась.

– Пригодится.

Ясен не ответил, пропуская девушку к люку. Поискал глазами свирель Пилипа, нашёл под стеной грота, сунул в карман. Подумал про себя с интонацией Истомы: пригодится…

Истома задержалась в цилиндрическом тамбуре аппарата, разглядывая его полупрозрачные «толстые» стены, шмыгнула в кабину.

Он последовал за ней, почувствовал спиной тихий шелест, стремительно оглянулся, готовый пустить в ход карабин.

Отверстие люка плавно и стремительно заросло от краёв к центру, через секунду от него не осталось и следов.

– Что там? – оглянулась девушка.

– Автоматика, – произнёс он древнее слово, пробуя его на вкус, расслабился.

– Великолепно! Значит, она всё-таки заработала.

– Она заработала, когда открылся люк.

Ясен пробрался мимо спутницы, сел в кресло пилота. Оно оказалось очень удобным, хотя и не слишком мягким. Стоило начать устраиваться поудобнее, как кресло само поджалось, приобрело форму человеческого тела. Напротив, в стенке аппарата, разгорелся зелёный огонёк.

Истома, обследовавшая кабину, толкнула Ясена в плечо.

– Смотри!

– Вижу. – Он увереннее откинулся на спинку кресла, положил руки на удобные подлокотники.

В голове тотчас же родился бесплотный и бесполый голос:

«Слушаю вас».

Ясен невольно открыл глаза шире.

– Дай, я сяду, – потребовала Истома. – Это ведь кресло пилота?

– Подожди, – пробормотал он, – я поговорю с ним.

– С кем?

– С автоматом… с автопилотом.

– С инком, ты хочешь сказать? Неужели он проснулся?

«Как тебя зовут?»

«Диего».

«Меня зовут Ясен, её Истома».

«Знаю».

«Откуда?!»

«В моей памяти заложены ваши имена».

«Понятно… хотя непонятно, кто их заложил».

«Ставр Панкратов».

«Мой дед! Значит, это и есть закладка?»

«Простите?»

«Нет, это я так, о своём. Если тебя оставил Ставр, почему же ты не открыл люк нам с отцом?»

«С вами не было ключа – девушки по имени Истома».

Ясен озадаченно потёр лоб.

«Значит, она стала… ключом?»

«Совершенно верно».

«А мы думали – свирель…»

«Звук свирели послужил добавочным опознавательным знаком».

«Не может быть! Как мог мой дед… э-э, Ставр Панкратов знать о том, что с нами пойдёт Пилип… э-э, разведчик дружины?»

«Прошу прощения, это не в моей компетенции».

«И что же мы должны делать… с девушкой?»

«Не знаю. – В призрачном телепатическом голосе Диего прорезались виноватые нотки. – Я всего лишь инк данного летательного аппарата».

– Пусти, я тоже хочу с ним познакомиться, – потеребила рукав Ясена Истома.

Он выбрался из кресла.

– Его зовут Диего.

– Сама разберусь.

Истома повозилась в кресле, устраиваясь, и оно послушно подстроилось под форму тела девушки.

– Ух ты! – Она засмеялась. – Как удобно стало!

Затем лицо её застыло. Очевидно, инк задал ей вопрос.

Губы девушки шевельнулись, по лицу пробежала волна мимики. Было видно, что для неё мысленный диалог с инком непривычен.

Ясен усмехнулся. Никто из ныне живущих на Великой Равнине ещё не беседовал с древним компьютером, они были первыми.

Истома повернулась к нему.

– Он спрашивает, нужен ли мне какой-то «Дим». Что это такое?

«Дисциплинатор мысленного управления», – проснулся в голове Ясена терафим.

– ДИМ – мыследисциплинатор.

– Я уже поняла. Мне он нужен?

– Ты водила когги?

– Нет, но я водила байки.

– Это совсем иное дело. Слезай, я поведу катер.

– Можно подумать, ты пилотировал катера.

– Слезай.

– И не подумаю! Пусть включает свой ДИМ. Хотя этот дисциплинатор был нужен, я думаю, в условиях перенаселённости воздушного транспорта над городами. Куда полетим?

– Надо сначала освободить аппарат, выбраться из Горы.

– Выберемся. Предлагаю лететь к нам, в Брюссельгей.

– Зачем?

– Во-первых, нам нужно отдохнуть после всех передряг. Ты не возражаешь? Во-вторых, надо посоветоваться с мамми, она подскажет, что делать дальше. В-третьих, ты всё равно не имеешь хорошего плана действий.

– Ну, почему… – неуверенно начал Ясен.

– Потому! Договорились?

Он поискал возражения. Их не было. Кроме одного.

– Я посоветуюсь с отцом.

– А сам что-нибудь можешь решить? – язвительно осведомилась Истома. – Или у вас мужчинами становятся к пятидесяти?

Лицо Ясена окаменело.

– Я поговорю с отцом!

– Ради бога, – пожала Истома плечами, – я подожду.

Он не сразу выстроил расстроенные чувства в стержень волевого управления экстрасенсорикой. Истома наблюдала за ним, и это сбивало с необходимого настроя.

Отец ответил со второй попытки:

«Ясь? Рад тебя слышать! Вы где?»

«Мы в Орилоух-Горе, открыли когг».

«Молодцы! Никто не мешал?»

«Женщины-воительницы пытались остановить».

«Г-девы? Это можно было предвидеть. Нашего злобного друга Кроули нет поблизости?»

«Не видели. Истома предлагает лететь на Гею-Гору».

«Ты против?»

«Нет, но…»

«Двигайтесь к столице геян, мы с Гораном тоже направимся туда».

«Вы далеко? Можем по дороге забрать».

«Не надо, есть кое-какие нюансы, летите без нас».

«Пап, я чувствую, что у вас не всё хорошо!»

«Просто за нами гоняется всякая нечисть. Отправляйтесь к Гее, мы доберёмся сами».

Канал псилинга истончился, пропал.

– Ну, что приказал тебе твой дэдди? – ехидно спросила Истома.

– К Гее, – коротко ответил он.

– Я так и думала. Твой отец умный человек, это на детях природа обычно отдыхает. Садись, взлетаем.

Ясен заколебался, но всё же решил уступить геянке, претендовавшей на командование их маленьким отрядом. Сел в кресло, стоявшее справа и чуть сзади кресла пилота.

«Даю необходимые пояснения», – заговорил Диего; бесплотный его голос был слышен и пассажиру, чего Ясен не ожидал.

– Ну? – вслух проговорила Истома.

«Вы находитесь на борту воздушно-космического боевого комплекса «Казак».

«Разве это не когг?» – перешла девушка на мыслесвязь.

«Модификация когга десятого поколения. Год изготовления – две тысячи четыреста первый».

«Значит, тебе уже шестьсот с лишним лет? Ничего себе! Для такого старца ты соображаешь даже очень ничего!»

Инк аппарата не обиделся, он скорее всего не умел обижаться.

«Срок гарантии безотказной работы комплекса не превышен. «Казак» представляет собой квазиживую систему, обладающую дифференциальной маневренностью, сферическим информационным полем, комплексом скрытности «инкогнито», всеракурсным обстрелом воздушных и космических целей, многоканальной оружейной системой, высокой безопасностью…»

«Короче, и так всё ясно. С какой скоростью ты умеешь летать?»

«Скорость движения ограничена только параметрами среды».

«Предел?»

«Скорость света».

«Триста тысяч километров в секунду? Не врёшь?»

«Я не умею врать».

Ясен хотел вмешаться в мыслеразговор, так как он слушал все реплики Истомы и ответы инка, но прикусил язык.

«Сможешь вылезти из этой пещеры на свободу?»

«Не вижу проблемы».

«Тогда вылезай».

Свет в кабине померк, и тотчас же её стены стали прозрачными. Ясену показалось, что кресла с людьми стоят в диковинном пузыре, стенки которого сложены из плотного сплетения пушистых «кораллов». Такими их видела видеосистема когга.

«Прошу обозначить режим пилотирования».

«Не поняла».

– Он говорит о режиме движения, – сказал Ясен вслух. – Есть ручной и автоматический режимы.

– О, ты нас слышишь? – опешила девушка.

«Включён интерком, – сообщил Диего. – Ваш коллега прав, в моей программе заложены два режима пилотирования: личноориентированный и компьютернозависимый».

– Тогда включай лично… гм, ориентированный.

– Не стоило бы, – хмуро проговорил Ясен, – он лучше знает свои возможности. Выберемся отсюда, перейдёшь на ручн… на личное управление.

К чести Истомы спорить она не стала.

– Хорошо, пусть попробует. Не справится – отдаст управление мне.

«Неисправима», – проворчал Нестор.

Ясен невольно улыбнулся, получив этот мысленный «шепоток».

«Я вас понял», – вежливо отозвался инк Диего, отвечая, очевидно, сразу обоим.

Ясен покраснел: он ещё не научился пользоваться псилингом, не умел блокировать мысли, и к новому для себя положению мыслеобщения надо было привыкать. Вот для чего нужен ДИМ, мелькнула мысль.

К счастью, на эту сентенцию инк отвечать не стал.

Что-то произошло.

Ясен напрягся.

Сила тяжести в кабине когга не изменилась, в ней по-прежнему царила тишина, но картинка, передаваемая видеокамерами аппарата на стены кабины и в шлем-лепестки кресел, смазалась. Впечатление было такое, будто спрессованные ветви «коралло-мхов» задрожали от сильного ветра.

Истома почувствовала то же самое, оглянулась на «пассажира», однако ничего не сказала. Глаза у неё стали большими и серьёзными.

Когг накрыли струи белых хлопьев, напоминающих снежинки.

Движения по-прежнему не ощущалось, поскольку система инерционной защиты экипажа, поддерживающая определённую гравитацию внутри аппарата, работала исправно, но катер начал двигаться.

– Поднимаемся! – вырвалось у Истомы.

«Снежные хлопья» полетели гуще. «Казак» пробивал корпусом массу спрессованных «кораллов» всё быстрее. Через минуту над головой людей протаяло светлое пятно, стало расти, усиливать свечение. Затем «снегопад» кончился, и когг вырвался из теснины «горных пород» Орилоух-Горы на свободу.

– Ох! – выдохнула Истома.

Аппарат подскочил метров на сто над снежно-белым искрящимся «лесом» удивительных геометрически правильных «сосен», завис в воздухе.

«Готов передать управление», – вежливо предупредил Диего.

– Подожди, – отмахнулась Истома, – дай полюбоваться на эту красоту.

Ландшафт и в самом деле был настолько необычен, что Ясен тоже замер, впервые в жизни наблюдая за изломами Орилоух-Горы с воздуха, восхищённый орилоухскими «башнями», «замками», «соборами», «лесными зарослями» и вообще ни на что не похожими конструкциями. Лишь под зависшим коггом в белоснежных извивах виднелся медленно расширявшийся и углублявшийся провал, там, где из «снежных» торосов вылетел земной аппарат.

– Неужели вся эта геометрическая фантазия была когда-то планетой? – проговорила Истома. – Одной математической формулой?

– Это уже не формула, – сказал Ясен, – это уже аттрактор.

– Не изъясняйся математическими терминами, будь проще.

– Да я не хотел…

– Поехали! – Истома хрустнула пальцами.

Лепестки её кресла сошлись, образуя настоящий кокон.

То же самое произошло и с креслом Ясена. Верхний лепесток опустился ему на голову, к глазам придвинулась прозрачная линзовидная пластина.

Он поёжился, но вслух высказывать свои ощущения не стал, понимая, что заработала система обеспечения безопасности вместе с системой подачи информации. Зато отреагировала Истома:

– Чёрт побери! Предупреждать надо!

«Извините», – отозвался инк.

Ослепительно-белые фестоны «мха», «коралловые рифы» и горы «геометрической пены» Орилоух-Горы начали стремительно уходить вниз.

– Ур-ра! – прокричала Истома весело. – Даёшь свободу!

Ясен покачал головой, не желая, впрочем, огорчать спутницу своими замечаниями.

– Нам на десять на правек.

– Знаю, не мешай. Через час будем дома.

Когг набрал скорость, причём сделал это почти мгновенно. Мало того, он поднялся над землёй на высоту не меньше пятнадцати километров буквально за пару секунд. Это было здорово, и Ясеном овладели те же чувства, что и Истомой. Он летел! Он был властелином воздуха, властелином пространства! Он был больше, чем птица, и больше, чем человек! И подобное состояние не могло не радовать.

Истома запела что-то о победе над всеми, кто мешает, о том, что «если кто сунется – получит по полной программе», потом вспомнила о спутнике:

– Как ощущения?

– Класс! – искренне ответил Ясен, лишь потом сообразив, что ответил не на мысленный, а на звуковой вопрос девушки. Система связи аппарата заработала на всех диапазонах.

Какое-то время он любовался раскрывшейся панорамой Великой Равнины, поднял голову.

Небо изменило цвет с бледно-голубого на тёмно-синий, превратилось в бездонное зеркало.

По-видимому, Истома подумала о том же.

– Попробуем подняться выше?

Он хотел возразить, напомнить о более важных делах, но представил лицо девушки, её подколки и проворчал:

– Не увлекайся.

– Не трусь! – весело прокричала геянка.

Ясен засмеялся.

Истома была в своём амплуа, и её колкие высказывания и шутки уже почти не вызывали у него обиды или гнева.

Когг полез вверх, поднимаясь над Великой Равниной и над Орилоух-Горой всё выше и выше.

Синева неба сменилась фиолетовой пеленой, темнеющей по мере того, как аппарат взбирался на большие высоты. Когда высота достигла двухсот километров, небо превратилось в тёмно-фиолетовую бездну, но чёрным так и не стало, несмотря на полное отсутствие воздуха. А когда когг поднялся на шестьсот километров, Ясену показалось, что в фиолетовой мгле появились призрачные серебристые вуальки.

Он напряг зрение.

Однако даже владение паранормальным видением не помогло, мерцающие вуальки не стали ближе и чётче, хотя и сложились в подобие колеблющегося узора, какой даёт отражение водных бликов на стене дома.

– Странная картина, ты не находишь? – подала голос Истома. – Диего, ты можешь включить телескопы или что там у тебя есть?

– СИД. – «Нормальный» звуковой голос у инка оказался мужским, с бархатными интонациями.

– Что?

– Система интегрального дальновидения.

– Включай, хочу разглядеть, что там светится в небе.

Цвет неба слегка изменился, в нём появились красноватые тона. Однако узор вуалек так и остался расплывчатым, нечётким, колеблющимся, как световые блики на воде, хотя и гораздо медленнее.

– Не понимаю. Что это может быть?

– Непроявленность, – ответил Диего.

– Как? – удивилась девушка. – Что это значит?

– В моей памяти заложен этот термин. Что он означает, я не знаю.

– Ясен?

– Я тоже не знаю, – сказал не менее озадаченный Ясен. – Как далеко от нас эти узоры?

– Извините, не могу определить, – виноватым тоном признался инк. – Моя инструментальная база глючит. Расстояние до световых комбинаций неизвестной природы может равняться и ста тысячам километров и миллиону световых лет.

– Попытаемся определить? – завелась Истома. – Диего, энергии хватит?

– Энергетически я независим.

– Тогда вперёд!

– Остановись, – выдавил Ясен. – К такому эксперименту надо готовиться специально.

– Да что тут готовиться? Врубим полный ход и проверим глубину этого космоса.

– Я против!

– Вот чёрт! – с досадой сказала она. – Вечно ты меня останавливаешь, трус несчастный.

Ясен засопел, сдерживаясь.

– Диего, – позвала девушка, – поворачивай обратно.

Когг остановился – мгновенно, будто упёрся в стену, сбросил скорость до нуля, хотя в кабине не дрогнула ни одна молекула воздуха. Система гашения инерции работала исправно.

Красивый пушистый купол Орилоух-Горы внизу под аппаратом был похож на гигантский айсберг, плывущий по туманно-сизому слою дыма, и одновременно на сложнейший цветок, притягивающий взор. Он был так красив, что даже Истома обратила на это внимание:

– Музыка!

Ясен мысленно согласился с ней. Орилоух представлял собой музыку сложных переходов геометрических форм, застывших навеки. Интересно, каким он виделся в те времена, когда был исполнен жизни?

– Летим домой, – со вздохом сказала девушка. – Можешь взять управление на себя. Вектор – на левек, объект – Гея-Гора.

– Я не знаю, что такое левек, – сказал Диего. – Моя система навигации в данных условиях не работает.

– Вайтлайн видишь?

– Что, простите?

– Источником света на Равнине является световой шнур, который называется Вайтлайном.

– Расием, – пробормотал Ясен.

– Не важно. Вот если посмотреть на него, то нам нужно левее перпендикуляра к нему. А Гору ты увидишь сам. С какой скоростью ты можешь лететь в воздухе?

– Всё зависит от плотности…

– Зачем нам лететь сквозь атмосферу? – перебил инка Ясен. – Проще добираться на большой высоте, где нет сопротивления воздуха.

– Согласен.

– Ну и лети, не снижаясь.

– С максимальной скоростью! – категорическим тоном заявила Истома.

– Слушаюсь, – сказал инк.

Купол Орилоух-Горы отнесло назад. Через пару мгновений он исчез далеко за кормой аппарата. А ещё через минуту впереди вырос угрюмый, серо-коричневый, усеянный фиолетовыми и синими трещинами утёс.

– Она? – деликатно спросил Диего.

– Великое Падение! – ошарашенно прошептала Истома. – Не может быть! Гея! С какой скоростью ты летел?!

– Около пятидесяти километров в секунду. Но это не предел.

– Тебе цены нет! Ясь, чего молчишь? Подтверди.

Ясен не ответил. Ему вдруг пришло в голову, что дед Ставр оставил ему этот мощный катер совсем не для прогулок, а для какой-то важной цели. Но думать об этом не хотелось.

Я вынуждена тебя убить!

Брюссельгей на этот раз произвёл на Ясена гораздо более гнетущее впечатление, чем при первом визите.

Сначала он принял свои ощущения за усталость, потом ночью, когда его уложили спать в одной из спален дома Миличей, привёл растрёпанные чувства в порядок, проанализировал своё состояние и понял, что его психика реагирует на многократно возросший пси-фон Геи-Горы. «Заумь» Геи перешла в иное качество – в сложнейшую псевдоразумную с и с т е м у, обладавшую личностными характеристиками. Люди Геи представляли для неё своеобразные клетки гигантского мозга, да и вообще это странное существо можно было назвать постразумным р о е м, осознавшим свою силу и значимость. «Заумью» называть его не хотелось. Рой обладал тем, чем не обладал один человек: возможностью перестраивать «тело разума» и достигать цели, не считаясь с потерями «клеток». Он не просто ставил задачи, которые один человек не мог даже представить, он обладал магической Силой, которой ни одна «клетка» сопротивляться не могла.

«Гудение роя» – как работу гигантской психо-энергетической машины – и воспринимала психика молодого человека, внезапно осознавшего, что «Заумь-Рой» чувствует его инаковость и настороженно наблюдает за ним.

Истома после прибытия домой – они посадили катер на территории владений Миличей – куда-то исчезла, и Ясен до вечера оказался предоставленным самому себе. К нему приставили двух парнишек-слуг, которые ходили за ним по пятам и выполняли все его просьбы. Ясен с удовольствием искупался в бассейне с горячей водой, переоделся в предложенный лонг белого, с чёрными вставками, цвета, поел, посидел в беседке, погулял и вернулся в спальню, где почти сразу уснул.

Проспал два часа, послонялся по парку за домом, поглядывая на уходящий к небу склон Геи-Горы с рисунком городских башен, вернулся в спальню.

Слуга сунулся к нему с немым вопросом в глазах, и Ясен спросил:

– Где хозяева?

Молодой паренёк в розовом комбинезончике смущённо пожал плечами.

– Не знаю. – Говорил он на новоязе. – Что-нибудь принести?

– Не надо, можешь быть свободен.

Слуга исчез.

Ясен включил видеосистему, послушал новости, пощёлкал каналы, почти сплошь забитые рекламой женской одежды, украшений и средств ухода за телом, вызвал Истому.

Девушка услышала его, но была занята и попросила никуда без неё не ходить. После чего ниточка ментальной связи с ней оборвалась.

Тогда он настроил канал псилинга с отцом.

Влад Велич сообщил, что они с Гораном заехали по делу в одну из пограничных крепостей геянской империи и будут в столице утром следующего дня. Чем они занимались в крепости, Велич-старший не сказал.

Ясен решил было посидеть в когге, побеседовать с его инк-пилотом по имени Диего, но его не пустили. Вокруг аппарата, принявшего форму сплюснутого купола, стояла охрана – несколько девиц в блестящих комбинезонах, вооружённых электроарбалетами.

«Качать права» (это был его катер!) Ясен не стал, хотя расстроился. Снова ушёл в дом и до вечера не выходил, ожидая появления Истомы.

Неопределённость положения перестала его устраивать. С одной стороны, он был гостем и получал всё необходимое по первому слову, с другой – им явно пренебрегли, отодвинув на второй план, и его мысли, чувства, намерения никого не интересовали.

Истома нашла дебрянина вечером, когда он в очередной раз выключил видео, разочарованный малой информативностью передач.

– Мамми занята, – сказала она весело, сделав вид, что не замечает недовольства Велича, – подъедет завтра, поэтому у нас куча свободного времени. Пойдём в клуб?

– Меня не пустили к катеру, – мрачно сказал Ясен.

– Ну, так что ж? Машина поставлена под охрану.

– Это мой катер!

– С какой это стати? – удивилась Истома. – Он такой же твой, как и мой, мы вместе его открывали.

– Но они не имеют права не пропускать меня на борт когга!

– Успокойся, всё правильно. Вернётся мамми, осмотрит машину и решит, что с ней делать.

– Почему должна решать она?

– Но ведь должен же кто-то помогать нам?

Ясен задумался. Слово «помогать», по его мнению, несло иной смысл, отличный от того смысла, который изначально заключался в словах «решит, что с ней делать». Но возможно, Истома просто неудачно выразилась.

– Хорошо, идём в клуб.

Девушка переоделась в красивое платье с блёстками, больше открывающее, нежели скрывающее прелести её тела, предложила спутнику красную тунику, но он отказался.

– Хорошо, иди в лонге, – согласилась она.

В десять вечера они вошли в двери клуба «Ночная охотница» и вышли из клуба в начале первого.

Ясен терпел всю эту клубную суету, запахи, дикий шум, мало имеющий отношения к музыке, а главное – пренебрежительно-заинтересованное отношение к нему молодых и не очень дам, одетых ещё более откровенно, чем Истома. Они тянулись к нему, приглашали танцевать, выпить, обнимались, говорили чепуху, жарко шептали на ухо, приглашая «в апартаменты», и он вынужден был поставить вокруг себя пси-защиту, внушающую страх, после чего вздохнул с облегчением. Количество желающих пообщаться с ним «в апартаментах» резко сократилось.

Истома, у которой нашлось более двух десятков приятельниц, поняла его состояние сразу, однако не спешила избавлять своего земного друга от ухаживаний геянок. Скорее всего она проверяла его на «феминоустойчивость». И лишь когда он сам решил закончить поход в клуб, девушка увела его оттуда.

– Ты молодец, – похвалила она Ясена, когда они шли по оживлённым и в ночные часы улицам Брюссельгея, – хорошо держался. Диана тобой очень заинтересовалась, а она очень красивая и настойчивая. Хотела пригласить тебя на ночь.

– Мне это не надо, – пробормотал Ясен.

– Что – это? – двусмысленно спросила девушка.

Он промолчал. Кто такая Диана, он уже не помнил, а ухаживали за ним все так настойчиво, что, казалось, на щеках и на руках до сих пор остались отпечатки липких прикосновений.

По спине прошёлся, оставляя дорожку мурашек, чей-то взгляд.

Ясен напрягся, оценивая «вес» взгляда, потом оглянулся.

Разумеется, он увидел женщину в блестящем лонге, обтягивающем мощную мускулистую фигуру. Она тут же свернула в переулок, не дав ему возможности рассмотреть подробности, и её действительно можно было принять за любительницу клубной жизни, если бы не одно обстоятельство: на ней лежала странная печать инородности, она была чужая этому миру, несмотря на полную внешнюю идентичность, и Ясен проговорил с некоторым удивлением:

– Г-девы?

– Что значит, где я? – не поняла Истома. – Мы снова перешли на «вы»?

– Мне показалось…

С губ Истомы слетел смешок.

– Ты явно осоловел от внимания девчонок. Отдыхай, больше в этот клуб не пойдём.

– Я о другом.

– О чём?

Ясен подумал, что будет совсем смешно, если он ошибся, и продолжать тему не стал.

– Когда мы встретимся с твоей мамой?

– Завтра утром, а что?

Признаваться, что он сомневается в компетенции матери Истомы, несмотря на её должность комиссара ОКО, не стоило, поэтому он ответил уклончиво:

– Не люблю ждать.

– Никто не любит ждать, но придётся.

Они ещё посидели в роскошной гостиной особняка Миличей, поговорили несколько минут ни о чём, попили чаю, точнее, чай пил он, Истома предпочла какое-то вино, и разошлись по спальням.

Спал Ясен как убитый, несмотря на «гудение» мыслей Геи, воспринимаемое как неясный назойливый шум, как висящий над головой камень.

Истома в спальне не появилась, хотя он ждал её. Она лишь послала ему менто: обрыв, река, облака и выглядывающее в просветы между облаками солнце. Воспринималось это мысленное послание странно: как сожаление, ожидание и надежда. Но горячего призыва к близости в нём не было! И это удивляло больше всего, если знать порывистый и страстный характер геянки. Создавалось впечатление, что она знает какую-то тайну и пытается оправдаться, прежде всего перед самой собой, одновременно скрывая свои переживания от бывшего напарника.

Утро следующего дня началось суетой.

Ясен проснулся именно из-за смены психофизических потенциалов дома (в спальне было тихо), подействовавшей на него как звон будильника. Он прислушался к «предгрозовому» волнению местной атмосферы и понял, что это прибыла хозяйка дома, Ванесса Дарьялова, комиссар ОКО, жена Горана Милича и мать Истомы.

После завтрака, который Ясену не понравился ни видом, ни запахами, отчего он съел только знакомое на вид – бутерброд с каким-то джемом и ломтик овоща под названием «аско», напоминающего красный огурец, его проводили на второй этаж дома, в отдельный кабинет, отделанный деревянными на вид панелями, где кроме стола и стульев, также деревянных, присутствовали экран во всю стену и какая-то металло-стеклянная конструкция, похожая на кактус.

В стенах под панелями наличествовала металлическая сетка, находящаяся под напряжением, которая, очевидно, служила для защиты помещения от прослушивания. Защита работала, поскольку внутри комнаты уровень мысленного давления на сознание резко снизился.

В кабинете гостя уже ждала Истома, нервно расхаживающая вдоль стульев. Увидев Ясена, она хрустнула пальцами, разглядывая его как незнакомца. Ясен хотел пошутить, но в это время в кабинет вошла Ванесса Дарьялова, а вслед за ней две рослые девушки в чёрных лонгах. В их погончиках, кармашках и выпуклых нашивках прятались какие-то энергоисточники, из чего Ясен сделал вывод, что это оружие. Вели они себя сдержанно и довольно холодно, а в их аурах было мало оптимистических оттенков. Девушки явно состояли в охране комиссара Дарьяловой и зависели от её приказа.

Впрочем, и сама Ванесса не излучала особого расположения и приветливости. В её ментальном поле, заштрихованном довольно сильным мысленным блоком, проскальзывали лучики властного нетерпения, самоуверенности и жёсткой рациональности. Места для дружелюбия в нём не оставалось.

– Начинайте, – сказала она, усаживаясь за стол, не пригласив сесть ни дочь, ни гостя.

Ясен посмотрел на Истому, смущённую таким деловым подходом матери.

– Я же тебе рассказывала.

– Подробнее.

Истома отодвинула один из стульев.

– Садись.

Ясен сел. Девушка села напротив.

– Я буду говорить, а ты поправляй.

Он кивнул.

Ванесса подняла бровь, кинув на дочь удивлённый взгляд, но та уже начала рассказ о своих приключениях, и комиссар службы ОКО не стала её останавливать.

Особый интерес у матери Истомы вызвала та часть повествования, где речь шла о поведении Кроули и о появлении женщин-воительниц, которых отец Ясена назвал Г-девами.

– Так, прекрасно, – сказала Ванесса. – То, что Кроули сотрудничает с тартарианами, неудивительно, он всегда искал сильных покровителей. Хотя странно, что тартариане к нему прислушиваются и даже помогают. Но откуда взялись эти ваши воинственные амазонки?

– Он спас меня от них, – ввернула Истома, кивнув на Велича.

– Есть только один вариант, – не обратила на её слова внимания Ванесса, – объясняющий их появление. Это курьеры Госпожи.

Ясен хотел сказать, что видел одну из них в городе, но постеснялся.

– Я им была не нужна, – честно добавила Истома. – Им был нужен он.

– Вполне допускаю. Что ж, спасибо за добытый летательный аппарат. С его помощью мы многого добьёмся, а главное – узнаем причину, по которой не летает наш флот. Будете нашим штатным пилотом. – Ванесса поднялась. – Вам будет предоставлены соответствующие условия быта, оплата и всё прочее. Пока поживёте в казарме пограничной службы, потом получите собственную квартиру. Большую не обещаю, столица перенаселена.

Ясен с недоумением глянул на женщину, перевёл взгляд на Истому, встал.

– Прошу прощения, но я не наёмник.

– Ну, так что же, – пожала плечами Ванесса, направляясь к двери. – Привыкайте.

– Но я не собираюсь быть вашим пилотом!

– Что такое? – Комиссар оглянулась, на лице её отразилось лёгкое раздражение. – В чём дело?

– Я не буду вашим пилотом! – твёрдо повторил Ясен. – У меня другие планы.

– Какие же, позвольте узнать?

– Не важно… другие. И катер не принадлежит вам, его оставил мне дед Ставр.

Тёмно-ореховые глаза Ванессы посветлели, в тоне появились холодные, вкрадчиво-язвительные ноты. Примерно так же разговаривала и Истома, позаимствовав у матери непростой характер.

– Очень интересно. Насколько мне известно, Ставр Панкратов исчез почти двадцать лет назад. Как он мог оставить вам эту древнюю машину, когда вам в то время исполнилось всего два года?

– Это «закладка».

Глаза у Ванессы стали круглыми.

Совсем как у Истомы, мелькнула отстранённая мысль.

– Какая ещё закладка?

Ясен понял, что проговорился, однако делать было нечего, надо было отстаивать свои права до конца.

– Отец сказал, что дед Ставр оставил «закладки» – особо защищённые тайники с разным оборудованием и машинами. Когг, который мы нашли внутри Орилоух-Горы, был одной из таких «закладок».

– Бред! – фыркнула комиссар ОКО.

– Не бред! Инк катера ждал нас и открылся, только когда мы назвали пароль.

Ванесса посмотрела на дочь.

– Он прав, – кивнула Истома, всё ещё находясь в неестественном для себя состоянии смущения.

– Допустим, всё так и было, тем не менее это не отменяет наше решение. Вы или с нами, или…

Он гордо поднял голову, чувствуя пульсацию крови в пальцах рук. Эфемерный импульс пси-поля, прилетевший в раскрытую дверь, вдруг показал ему, насколько он ошибался в оценке дружелюбия Геи – как надразумной «Зауми». Она его хотела и с п о л ь з о в а т ь как исполнителя собственных замыслов, и ни о каком партнёрстве, а тем более о дружбе, речь не шла.

– Я сам по себе!

Брови Ванессы сдвинулись.

– В таком случае мы обойдёмся без вас.

– Мамми… – начала Истома.

– А ты молчи! – оборвала её мать. – Могла бы за это время завербовать его, опыт имеется (Истома бросила на него косой взгляд, зарделась), да, наверное, ума не хватило.

– Мамми!

– Всё, дебаты закончились! Девочки, забирайте его!

Мощные спутницы Ванессы выросли перед Ясеном, попытались схватить за руки, но он уже завёлся, бледный от гнева, и в мгновение ока отбросил обеих текуче-круговым движением, так что они отлетели к стенам кабинета, кружась в непроизвольном танце, и едва не попадали на пол.

Ванесса оценивающе посмотрела на них.

– Я зря вас взяла?

– Мамми, не надо! – пробормотала Истома; её била дрожь; было видно, что она с трудом сдерживает себя.

Девицы снова бросились на Ясена, и снова он ушёл от их объятий, искусно и точно провёл тот же приём, отчего обе влипли в стену кабинета одна рядом с другой.

Ясен вытянул вперёд ладонь.

– Останови их, я никому не хочу нанести вред.

– Ну, что застыли, статуи?!

Подстёгнутые окриком, девицы рванулись к землянину, окутываясь сеточкой голубоватых молний, и он понял, что это электрозащита костюмов, только получив приличный электрический удар.

Свело руки! И всё же он сумел уйти от захватов неплохо тренированных геянок, перешёл в темп, закрутил спираль уклонов-нырков-качаний и применил силу, выводя обеих противниц из строя ударами в шею. Они упали. Стало тихо.

Ванесса покачала головой.

– Ты понимаешь, дружок, что опасен? Вынуждена тебя убить.

Над плечом матери Истомы выросла блестящая лапка турели, и в лицо Ясену глянул зрачок дула какого-то излучателя.

Внезапно в комнату крупными шагами вошёл мужчина в камуфляжном комбинезоне, обошёл комиссара, встал рядом с Величем.

– Тебе придётся убить нас обоих. Валяй.

Ясен облизнул пересохшие губы. Это был Горан Милич.

Ванесса в нерешительности посмотрела на мужа, хрустнула пальцами, как это нередко делала Истома.

– Ты не понимаешь. Я должна его убить!

Истома вдруг бросилась вперёд и встала плечом к плечу Ясена, дрожа от волнения.

– Убей троих!

Девицы Ванессы пришли в себя, поднялись за спиной госпожи.

Она смотрела теперь на дочь, не в силах скрыть изумления.

– Ты… меня… предала?!

– Нет! – помотала головой Истома. – Ты не должна ошибаться! Сейчас ты ошибаешься!

– Отпусти их, – заговорил Горан Милич, шевельнув уголком губ; это означало улыбку. – У них свои проблемы и свой путь. Пусть уходят.

– Ты не понимаешь…

– Понимаю, отпусти.

Ванесса склонила голову к плечу, медля.

Горан обернулся к Ясену.

– Уходите.

– А ты? – проговорила девушка, нервно кусая губы.

– Я разберусь, не волнуйся.

– Мамми, ты должна…

– Я никому ничего не должна!

– Уходите же! – металлическим голосом сказал Горан, загораживая их спиной.

Истома и Ясен переглянулись, она взяла его за руку, потянула за собой. Дверь за ними закрылась. Охранницы Ванессы, достаточно сильно помятые землянином, не рискнули пойти за гостем и дочерью хозяйки.

– Благодарю, – сказал Ясен, когда они спустились на первый этаж дома.

– Мы почти квиты, – бледно улыбнулась Истома.

– Твои родители…

– Разберутся сами. Надо уходить отсюда, у мамми крутой нрав, дэдди не всегда способен утихомирить её.

– Поедем на байках?

– Зачем на байках? У нас есть «Казак». Подожди здесь.

Истома убежала и вернулась с электроарбалетом и белой сумкой.

– Походный рюкзак, отец учил всегда иметь готовый набор необходимого. Идём к катеру.

– Меч…

– Зачем тебе меч? В когге лежат плазмеры.

Он криво улыбнулся.

– Рука привыкла к мечу.

– Пусть привыкает к рукояти излучателя. Мечи уходят в прошлое.

Они вышли в парк, где среди деревьев стоял когг.

Охранницы в блестящих лонгах были здесь. Они стояли группой – три рослые девушки с роскошными платиновыми волосами – и явно пытались войти в аппарат, колдуя над каким-то прибором в руке одной из девушек, похожим на лапу крокодила с мигающими индикаторами.

Все трое оглянулись на появившуюся пару, и Ясен безошибочно угадал в них агентов Госпожи – Г-дев.

Две атлетки подняли арбалеты.

Где в настоящий момент находятся настоящие охранницы, выяснять было некогда, и Ясен начал бой, понимая, что нельзя терять ни секунды, будет поздно. Единственное, что его тревожило в данный момент, это незащищённость Истомы, но и его поразила реакция девушки: она не растерялась, не стала медлить, задавать ненужные вопросы, оценивать ситуацию, обращать внимание спутника на неправильность происходящего, она выстрелила! И одновременно с выстрелом Ясен перешёл в иной поток времени, выпадая из поля зрения Г-дев.

Стрела Истомы попала точно в руку одной из красавиц, державшей арбалет, распалась на клубок тонких голубых молний. Г-дева с утробным криком выронила оружие, затрясла задымившейся рукой.

Её напарница выстрелила в Ясена, вернее, в то место, где он стоял, и широко раскрыла глаза, когда он оказался рядом.

Зная, как Г-девы держат удары, он не стал дозировать силу приёма и первым же ударом сломал руку девицы, держащую арбалет. Второй удар – в лоб – отбросил её на корпус катера.

Третья девица, работавшая с диковинным аппаратом («Декодер», – пояснил терафим), выронила «лапу крокодила», вытащила откуда-то пистолет с красным дулом («Парализатор! Осторожно!» – снова проявился Нестор), но воспользоваться им не успела.

Вторая стрела, выпущенная Истомой с расстояния в десять метров, попала Г-деве прямо в глаз. Мгновением позже Ясен вырвал у неё из руки пистолет, ещё до того, как она отреагировала на торчащую из глаза стрелу.

Вопль, глухой стук упавшего тела.

Оставалась ещё третья посланница Госпожи, раненная в руку, однако она быстро оценила свои шансы и метнулась в глубину парка, исчезая за деревьями.

Вся схватка длилась всего, по оценке Ясена, десять-одиннадцать секунд.

– Чёрт! – выдохнула Истома. – Как они здесь оказались?! И где наши девчонки?!

В парке началась суматоха, послышались крики, топот, стук, свистящие трески.

Истома очнулась.

– Вот сволочизм! Некогда разбираться! Улетаем! Надеюсь, мамми поймёт, что случилось.

«Диего!» – мысленно позвал Ясен.

Форма катера изменилась: из купола он превратился в конус. Впечатление было такое, будто он вздохнул. И тотчас же в борту конуса возникло овальное отверстие.

Истома без слов исчезла в проёме люка.

Ясен боковым зрением увидел, что раненые Г-девы тянутся к лежащим на земле арбалетам, но в парке уже поднялась тревога, появились реальные охранницы усадьбы, и он метнулся вслед за девушкой, оставив охране право выяснять отношения с диверсантками Госпожи самим.

Истома уже сидела в коконе пилота.

– Садись быстрей, взлетаем!

Ясен посмотрел на парализатор в своей руке, швырнул его в угол кабины.

– Я поведу.

– Потом решим!

Он сжал зубы, удерживаясь от ненужных споров, сел в кресло сзади.

Лепестки кокон-кресла укутали его, как стебли – початок кукурузы.

Слепая пелена перед глазами растаяла, стал виден парк и бегущие к аппарату люди, в основном женщины.

Затем вся эта картина скачком отодвинулась вниз: когг начал движение. Второй скачок поднял его над столицей геянской империи на несколько сотен метров.

– Предлагаю рвануть в космос, – прорезался сквозь ватную тишину в ушах голос Истомы.

– Подожди, – вырвалось у Ясена.

– Чего ждать? Пока за нами начнётся погоня?

– Какая погоня? – не понял он.

– Пока мы отсутствовали, «проснулись» летаки, использующие реактивную тягу. Пять самолётов уже проходят испытания.

– Они нам не соперники.

– А давай действительно посоревнуемся? – загорелась Истома. – Я их ещё не видела, от мамми узнала.

– Дай подумать.

– Будешь много думать, голова распухнет. Ладно, думай, тормоз несчастный.

Ясен «пробил» пространство «когтем» внечувственной связи.

«Ясь? – отозвался отец. – Со мной только что разговаривал Горан. Что у вас произошло?»

«Меня пытались заставить служить геянкам».

«Это я понял».

«Мы забрали катер. Кстати, его пытались вскрыть Г-девы».

«Г-девы в Брюссельгее? Это здорово! Госпожа активизируется всё заметнее. Что вы хотите делать?»

«Искать «закладки» деда».

«Правильное решение. Но сначала заберите с собой Алонсо, Горан боится, что его ликвидируют. Ванесса знает о его принадлежности к подпольной службе безопасности».

«Контрас?»

«Не теряй времени!»

«Понял».

Ясен вышел из ментального канала, перешёл в аудиодиапазон:

– Летим за Алонсо.

– Это ещё зачем?

– Его могут убить.

– Ты с ума сошёл!

– Твой отец разговаривал с моим и просил забрать Алонсо с собой.

– Чёрт! Дождёмся, что за нами кинется вся служба!

– Боишься? – съехидничал Ясен.

Истома вспыхнула.

– Ничего я не боюсь! Поехали за твоим Алонсо.

Катер камнем упал на город, сделал петлю над крышами домов.

«Левее, – услышал Ясен мысленную команду девушки. – Здание с красной крышей видишь? Садись в саду, прямо под стену».

Когг в одну секунду преодолел оставшееся расстояние и сел на узкую полоску травы между стеной дома и узловатым сплетением древесных стволов. Только после этого у Ясена ёкнуло сердце: он ещё не привык спокойно переносить маневры катера, презиравшего инерцию. Движение прекратилось так резко, что тело сжалось, ожидая неминуемого удара о землю.

Раздался нервный смешок Истомы. Она переживала те же ощущения.

Коконы кресел раскрылись.

– Ну, как я летаю? – спросила девушка самодовольно.

«Как ненормальная», – отозвался терафим Ясена. К счастью, его мыслеголос был слышен только хозяину.

Он промолчал, не решаясь напоминать геянке, что катер как раз и рассчитан на экстремальное маневрирование при обеспечении необходимой защиты экипажа, и ловкость пилота мало влияет на резкую смену вектора движения самого когга.

Истома оценила его мимику по-своему, снисходительно похлопала по плечу.

– Учись, мальчик.

Ясен пропустил обидное «мальчик» мимо ушей.

– Алонсо здесь живёт?

– Он здесь работает. Это научно-исследовательский центр, не помнишь? Пойдём вместе, объяснишь ему, что происходит. Только быстро, ОКО умеет делать выводы.

Они выскочили из катера, обежали каменную громадину здания без единого окна или узкой щели и оказались перед входом в тот самый исследовательский центр, где Ясену «скармливали» фреймы.

Охрана пропустила обоих без каких-либо требований. Дочь комиссара ОКО здесь знали хорошо. А землянин находился при ней.

Ясен сделал вывод, что посадку когга никто не заметил, всё произошло слишком быстро.

Из квадратного холла поднялись на пятый этаж, нашли кабинет учёного.

Он беседовал с пожилым безволосым мужчиной в голубом халате. Оба не сразу заметили появление гостей.

– Нам надо поговорить, – сказала Истома, не здороваясь.

– Добрый день, – пробормотал Ясен.

Пожилой бросил на него безразличный взгляд, посмотрел на Истому, шлёпнул себя по коленям и встал.

– Обсудим это позже, дорогой коллега.

У двери он ещё раз глянул на Велича, уже более внимательно, в глазах его мелькнула улыбка, и если бы Ясен не был занят другим делом, он, наверно, смог бы прочитать мысли этого человека. Но он смотрел на Алонсо.

– Рад приветствовать вас, моя дорогая принцесса, в моей скромной… – начал учёный, обтянутый коричневым лонгом со множеством кармашков.

– Собирайтесь, уходим отсюда, – прервала его речь Истома.

– Не понял? – вздёрнул редкие брови Алонсо.

– За вами скоро придут служители сил порядка, а вы должны знать, чем заканчиваются такие визиты. Здесь, в институте, у вас есть какие-нибудь необходимые вещи?

– Пара лонгов, шузы, кое-что из материалов… да что случилось?

– Долго объяснять, у нас всего пара минут.

Сбитый с толку разидей посмотрел на Ясена, и тот сочувствующе кивнул.

– Простите, она права.

– Хорошо, я сейчас, – засуетился небритый хозяин кабинета, бросаясь к столу.

– Может быть, надо предупредить его жену, близких? – понизил голос Ясен.

– У него нет жены, – отмахнулась Истома, нетерпеливо наблюдая за действиями учёного.

Он побросал в плоский чёрный чемоданчик вещи со стола, какие-то книги, пакеты, коробки, пеналы, захлопнул чемоданчик. Открыл дверцы замаскированного в стене шкафа, вытащил два костюма, ботинки, сапоги, ремни, рубашки, ещё какую-то одежду, в сомнении начал перебирать.

– Не берите много, – остановила его Истома.

Алонсо попытался всунуть в чемоданчик одежду, не смог, махнул рукой:

– Чёрт с ней, ничего не нужно. Деньги брать?

– Не надо. Оружие какое-нибудь имеется?

– Откуда? – удивился Алонсо. – Хотя, может быть, вот эта штука сойдёт за оружие?

Он дотронулся до стены за спинкой стула, нажал, что-то повернул, открыл небольшую, невидимую издали дверцу. Это был сейф. Алонсо сунул туда руку и извлёк небольшую коробку ярко-жёлтого цвета.

– Что это? – спросила Истома.

– Здесь новые батарейки, при неконтролируемом разряде они взрываются.

– Берите, пригодятся. И не забудьте фреймы.

– Уже взял.

Ясен вдруг уловил сдвиг психофизических полей: словно стены кабинета передёрнула судорога.

– Тревога!

– Что ты сказал?

– Началась тревога.

– Я чую, – огрызнулась девушка. – Неужели мамми догадалась позвонить сюда? Великое Падение! Надо смываться! Алонсо, следуйте за нами.

Дверь кабинета убралась в стену.

Истома взяла в руки арбалет, выглянула в коридор, поманила мужчин за собой.

– Я пойду первой, вы за мной, не отставайте. Почему ты не взял плазмер?

Ясен открыл рот, собираясь возмутиться, но время уходило, и он только виновато моргнул.

– В следующий раз думай, прежде чем идти на дело, – закончила Истома, выходя в коридор.

Мужчины переглянулись. Алонсо усмехнулся, понимая чувства дебрянина. Ясен улыбнулся в ответ, также хорошо понимая переживания разидея.

Прошли почти пустой коридор, спустились на лифте в центральный холл здания. А у вертящейся двери путь им преградила четвёрка женщин в одинаковой сине-чёрной униформе, с витыми золотыми погончиками на плечах. Вооружены они были не только арбалетами, но и стеклянными с виду дубинками.

– Влипли! – прошипела Истома, останавливаясь, скривила губы так, чтобы её голос был слышен идущим сзади: – Осторожнее, у них паукли! – Она сделала широкую улыбку. – Чичаура, как я рада тебя видеть!

Стоявшая впереди молодая рослая женщина с платиновыми волосами подняла арбалет:

– Нам приказано вас задержать. Сдайте оружие!

– Чича, ты же меня знаешь! В чём дело?

– Сдайте оружие, – прежним холодным тоном проговорила командирша группы.

– Шит! А если мы не подчинимся?

– Тогда мы будем вынуждены задержать вас силой.

Истома оглянулась. В глазах её гас и разгорался опасный огонёк.

– Нам предлагают сдаться. Мне предлагают сдаться! Ты готов?

Ясен кивнул и… исчез!

Мертвяк-закладка

«Казак» вынес их за пределы атмосферы, и Ясен расслабился, дал команду инку остановиться. Раскрыл пилотский кокон: на этот раз управлял катером он.

Раскрылся первый пассажирский кокон, в котором сидела Истома. Она встретила взгляд дебрянина, вымученно улыбнулась.

– Мамми никогда меня не простит.

– Простит, на то она и мама, – не согласился Ясен. Машинально поискал глазами Алонсо, хотя их спутник сидел рядом, завёрнутый в «лепестки» кокона.

Только после этого Ясен расслабился.

Истома угадала верно: её мать сразу поняла, что может произойти, и послала в Центр физических проблем свою личную группу спецназначения, чтобы не допустить утечки информации. В данном случае носителем информации был разидей Алонсо.

Чем закончилась беседа мужа и жены, Горана Милича и Ванессы Дарьяловой, было неизвестно, да и времени у беглецов на выяснение этого вопроса не оставалось.

Ясен начал движение вовремя. Геянки, несмотря на всю свою подготовку, не владели искусством ментальной защиты, поэтому он отлично видел их агрессивные намерения (новое для него умение, проявившееся в самый нужный момент) и реагировал на них без промедления, опережая противника ещё до реализации этих намерений на физическом плане.

Первая фаза скоротечной схватки завершилась тем, что он нейтрализовал командиршу группы по имени Чичаура ударом в шею, а у её соседки отобрал прозрачную дубинку, ещё не зная, что это такое. Слово «паукль», произнесённое Истомой, ничего не сказало ему о предназначении данного вида оружия.

Третья и четвёртая участницы событий вступили в схватку чуть позднее, не сразу разобравшись, что происходит. Они явно были натасканы действовать вместе, так как начали бой системно, дополняя друг дружку: одна зашла справа, другая слева, затем подключилась третья, и Ясену пришлось рубиться всерьёз, хотя всё-таки это были не Г-девы, презирающие боль и смерть. Эти бойцы геянского спецназа приходили в себя медленнее и, получив опыт болевого приёма, шли вперёд с опаской.

Тем не менее их было трое, потом стало четверо (пришла в себя Чичаура), потом шестеро (вмешалась охрана центра), и Ясен стал пропускать удары. Отрезвление (мерзавки, с ними надо грубее!) пришло на двадцать второй секунде схватки.

Истома разрядила арбалет в одну из девиц, поразив её в плечо, во вторую – стрела попала в ногу.

Ясен отбил три удара с трёх разных сторон, а затем рослая командирша разрядила в него паукль.

Прозрачная дубинка оказалась метателем сетки, несущей приличный электрический заряд. При этом она была настолько прочной, что Ясен, слегка оглушённый электроударом – сетка накрыла его по плечи, оставив свободной одну руку и ноги, – не смог разорвать её с первого раза.

Помогли Истома и терафим.

Геянка с криком «банзай!» бросилась на охранниц здания, исчерпав запас стрел.

Терафим посоветовал:

«Это какой-то полимер, имеющий предел прочности. Попробуй растянуть сетку, но не рывком, а плавно и медленно.

«Легко сказать!» – огрызнулся Ясен, попробовав дважды разорвать наброшенный саван рывками рук и плеч. При этом ему надо было ещё и отбиваться от наседавших со всех сторон разъярённых сопротивлением женщин, и уклоняться, вертеться юлой при значительной потере подвижности, и времени на «плавное» натяжение сетки не было. Тем не менее ему ничего не оставалось делать, как последовать совету Нестора, и он усилием воли разделил сознание на два потока. Первый контролировал течение боя, второй принялся выполнять задачу освобождения.

Как ни странно, освободиться удалось!

Несколько секунд Ясен прыгал по холлу как диковинное однорукое существо, уворачиваясь от выстрелов из арбалетов и залпов пауклей (помогало владение темпом), а затем правая рука, оттянувшая край сетки слева, преодолела порог прочности материала, и сетка лопнула по всей длине снизу доверху.

Правда, освободился Ясен от неё не скоро. Применил паукль, отнятый у одной из «боевых машин Геи» (они мало в чём уступали Г-девам), запаковал в сетку платиноволосую Чичауру, затем нейтрализовал двух девиц, прыгавших вокруг него, и последним усилием помог Истоме справиться с ее противницами.

Бой закончился.

– Бежим! – выдохнула Истома, тяжело дыша.

Они метнулись к вертящейся двери главного входа.

К счастью, подмога, посланная Ванессой к центру физических проблем, опоздала. Беглецы уже садились в катер, предварительно отогнав двух женщин в сине-чёрных костюмах, когда на территории центра появилась ещё одна группа бойцов спецназа. Но они успели лишь дать залп по катеру, не причинивший ему никакого вреда. В следующее мгновение он растаял как призрак.

Ясен нырнул в кабину, содрал с себя остатки сетки, сел в кресло пилота, и катер стартовал, уносясь в небо.

– Ты никого не убил? – пропыхтела Истома.

– Зачем? – не понял он.

– Я просто уточнила.

Он не нашёлся, что ответить.

– Жаль, что всё так произошло.

– Жаль, – согласился он.

– Куда теперь?

Ясен помедлил, понимая, что девушка внезапно потеряла опору, на которую привыкла рассчитывать, утратила свободу действий, обретя другую свободу, к которой оказалась не готова. Точно такое же положение чуть раньше пережил и он сам, когда отец оставил его одного решать сложные жизненные проблемы, которые прежде решал только он. Теперь Истома вынуждена была опираться на саму себя, а вжиться в этот режим было непросто, несмотря на весь имеющийся у неё апломб и амбиции. Ей надо было помочь.

– Благодарю за помощь, – сказал он как можно более уверенно. – Если бы не ты, нас скрутили бы. Я не сразу понял, что такое паукль.

– У нас пауклями вооружена вся полиция.

– Общине полиция ни к чему.

– Я уже поняла. Так что будем делать, господин землянин?

– Свяжись с отцом.

– Уже связалась. С ним всё в порядке, хотя мамми очень сильно рассердилась.

– Представляю, особенно если учесть, что она исполнитель воли вашей «Зауми».

– Не говори так! Мамми всегда делала то, что считала нужным. Она всё знает и понимает.

– Не спорю. – Ясен хотел добавить: хотя это обстоятельство не отменяет истинного смысла того, что происходит. Мать Истомы не понимала главного: что она выражает не свою волю, а волю Геи. Но вслух говорить такое не стоило.

– Летим к Чужой… к Илимаунтину.

– Что мы там потеряли?

– Будем искать «закладки» деда. Первую – этот катер – мы открыли, вторая торчит в недрах Чуж-Горы.

– Мертвяк? – догадалась девушка.

– Если нам удастся его разблокировать, мы многое узнаем, зуб даю.

– Зачем мне твой зуб? Но делать что-то надо. Летим к Илимаунтину. Только чур – пилотом буду я!

– Нет! – твёрдо сказал он. – Ты уже управляла катером, теперь моя очередь. Будем пилотами по очереди.

– Ладно, уговорил. А давай снова махнём в космос? Диего утверждал, что катер энергетически независим, а это значит, что мы можем лететь куда угодно.

– У нас нет времени на исследования космоса.

– Подумаешь, потратим пару часов.

Лепестки соседнего кокона свернулись, открывая пассажира.

– Э-э, дорогие коллеги, – заговорил Алонсо, приглаживая торчащие на макушке редкие волосики. – Позволительно ли мне будет сказать пару слов?

– Валяйте, – милостиво разрешила Истома.

– Я есть хочу и пить… и кое-что ещё. Надеюсь, вы об этом позаботились?

Молодые люди переглянулись.

Ясен виновато почесал макушку.

– Я об этом не подумал.

– Диего, – позвала Истома, – у нас есть хоть какая-нибудь еда?

– Никакой.

– Шит!

– Но есть пищевой синтезатор СС-20.

– Что же ты молчишь?!

– Меня никто не спрашивал.

– Где он лежит, твой «эсэс»?

– Встроен в общее технологическое пространство каюты отдыха.

– У тебя есть каюта отдыха?!

– Разумеется.

– Но габариты катера не столь велики, чтобы уместить кроме кабины ещё и каюту отдыха.

– Кабина преобразуется в каюту за тридцать три секунды.

– Ух ты! – Истома посмотрела на мужчин так, словно это они были во всём виноваты. – Вы слышали?

– Что ж тут такого? – хмыкнул Алонсо. – При отсутствии нужного объёма преобразуется уже существующий, весьма продуктивное решение. Может быть, мы воспользуемся данным обстоятельством?

Ответить Истома не успела.

– Мы в радарном поле двух летательных аппаратов, – сообщил Диего.

Истома удивлённо глянула на Ясена, и тот поспешил закуклиться в пилотском кресле.

Произошло ещё не ставшее привычным «оголение» пилота: он как бы оказался висящим в воздухе без всякой опоры и защиты. Стал виден склон Геи-Горы справа, уходящий на недосягаемую высоту, внизу распростёрлась панорама столицы геянской империи, а вверху, чуть левее от Ясена, выделились светящиеся крестики, которыми инк отметил положение приближавшихся летаков.

«Могу сбить оба», – предложил Диего.

«Сбивай!» – прорезался интерком мыслеголосом Истомы.

«Отставить! – поспешил вмешаться Ясен. – Никого сбивать не надо. Эти девчонки ни в чём не виноваты».

«Подумаешь, проверили бы системы оружия».

«Они же твои подруги!»

«Эти подруги легко угробят нас по приказу комиссара».

«За что?»

«За неподчинение службе ОКО».

«Хорошо вы живёте!»

«Как умеем».

Светящиеся крестики целеуказателей превратились в чёрные треугольнички, быстро увеличивающиеся в размерах.

«Чего сидишь как пень? – В мысленном голосе геянки явственно читалось возбуждение. – Делай что-нибудь!»

«Диего, режим «инкогнито», – скомандовал Ясен.

«Слушаюсь!»

Ничего не изменилось, разве что светящееся небо и струна Расия вдвое снизили свой накал.

Треугольники самолётов, о которых говорила Истома, превратились в хищные стрелы, приблизились, но вдруг сделали горку и разошлись в разные стороны, начиная описывать круги над тем районом города, где их пилоты обнаружили машину беглецов.

– Сработало! – восхищённо сказала вслух Истома. – Классная у нас тачка, да, Алонсо?

– Неплохая, – согласился учёный, нырнувший в кокон почти одновременно со спутниками. – Однако смею заметить, что вся наша прошлая летающая техника была такая, скоростная и комфортная.

– Вся, да не вся. Это «Казак», воздушно-космический комплекс, способный не только быстро летать, но и прятаться, и уничтожать любые цели.

– Разве у нас на базах нет подобных?

– Может, и есть, но вся эта супертехника пока не функционирует.

– Так что ж? Раз этот ваш «Казак» сумел активироваться, значит, и другие аппараты вступят в строй.

Это замечание подействовало на Истому как холодный душ. Она перестала спорить. При всей резкости и безапелляционности её суждений она умела делать правильные выводы.

– Ясь, поднимись над Горой.

Он послушался.

Панорама города отодвинулась, покрылась сероватой дымкой, представлявшей собой самый обыкновенный смог. Стрелы самолётов, рыщущие над столицей в поисках пропавшего с экранов радаров когга, скрылись из глаз. Гея-Гора из отвесной стены превратилась в округлый купол, мерцающий огнями чуть ли не до середины. Геяне освоили остатки планеты и продолжали лезть в небо, приспосабливая склоны Горы для своих нужд.

– Здесь они нас не достанут, – сказала Истома.

– А это что такое? – вдруг спросил Алонсо.

– Вижу непонятный объект, – доложил инк.

Ясен принялся вертеть головой и увидел в сотне метров от когга переливчатое облако «мыльных пузырей» с ядрышками внутри каждого пузыря.

– «Глазастый»!

– Где?! А… вижу. Странная штуковина. – Истома помолчала. – Мы уже встречались с ней.

– Вы знаете, что это такое?

– Его отец говорил, что это система контроля.

– Что она контролирует?

– До Падения «глазастый» контролировал Игру.

– Вы серьёзно? – не слишком натурально удивился Алонсо.

– Разве вам неизвестен этот феномен? Вы же занимались историей ФАГа и прочими делами.

– Не припоминаю, чтобы в каких-то документах сохранилось упоминание о… гм-гм, «глазастом».

– Я думала, вы всё знаете.

– Увы, дорогая принцесса, далеко не всё, – сокрушённо (и не слишком искренне, как показалось Ясену) вздохнул Алонсо. – Вот прокачаю фреймы через башку, тогда, может быть, и вспомню.

– Не понимаю, что «глазастый» здесь забыл, – тихо сказал Ясен. – Мы же ничего особенного не сделали.

– Кто знает? Вспомните НЛО на Земле в двадцатом и двадцать первом веках, они всегда появлялись в те моменты, когда люди что-то творили, то ли ядерный взрыв, то ли испытание какого-то оружия, то ли ещё какую-нибудь пакость. Вот и здесь то же самое. Если «глазастый» заинтересовался нами, надо задуматься, что происходит. Кстати, раз он всё-таки проявился, значит, Игра продолжается.

– Это вы к чему? – не поняла Истома.

– Просто размышляю.

– Какая Игра может идти в резервации? Нам же перекрыли все входы-выходы в Большой Космос.

– Истома, милая моя принцесса, чёрт с ним, с «глазастым», а заодно и с Большим Космосом, я есть хочу! – взмолился Алонсо. – И в туалет! Есть здесь туалет?

– Есть, – вежливо откликнулся Диего. – Прошу вас.

В стенке кабины протаяло отверстие в рост человека.

Алонсо шмыгнул в него мышкой. Отверстие заросло непрозрачной плёнкой.

– Я не знала, что у нас есть туалет, – сказала Истома с нотками удивления. – Пожалуй, в этой тачке можно поселиться.

Ясен промолчал, хотя в туалете не нуждался, умея перерабатывать продукты метаболизма и не выводить отходы длительное время. Но если была возможность обходиться без этого, лучше было обходиться.

Облачко мыльных пузырей с глазами внутри каждого исчезло.

Контролёр соблюдения правил Игры (если это и в самом деле было так) убедился в отсутствии агрессивных (как и прочих иных) намерений у экипажа когга и тихо удалился.

* * *

Около часа они отдыхали и обедали.

Диего трансформировал кабину управления в уютный отсек отдыха, превратил стены в красивый земной пейзаж с рекой, лесом, лугом и голубым небом, по которому неторопливо плыли облака, что тут же сказалось на настроении всех пассажиров. Они повеселели, оживился Алонсо, и проблемы, ждущие экипаж «Казака» впереди, перестали казаться такими сложными и неразрешимыми.

Пищевой синтезатор СС-20 включился не сразу, заставив пассажиров понервничать. Но в конце концов заработал и выдал три вида еды: белковую кашу, напоминающую по вкусу геркулесовую (по оценке Ясена), сыр (или нечто его заменяющее) и коричневого цвета напиток, напоминающий кофе.

– Не бог весть что, – сказал Алонсо, уплетая пятую порцию сыра, – но вполне съедобно. Теперь покурить бы.

Однако сигареты Диего синтезировать отказался. Его создатели понимали вред подобного рода «кайфа» и позаботились о полной стерилизации рабочего пространства катера в этом виде обслуживания пассажиров.

Кресло пилота снова занял Ясен.

– Режим пилотирования? – напомнил инк.

– Автоматический… но с личностной составляющей, – сформулировал молодой человек.

– Вас понял, корректировка допустима. Куда летим?

– Двадцать на нижвек… э-э, семьдесят градусов к лучу Расия. Ты должен помнить, что…

– Помню, не беспокойтесь. Объект?

– Чуж… Илимаунтин… м-м, высокая гора чёрно-бурого цвета.

– Не промажешь, – сказала Истома, – таких гор на Равнине мало.

– Скорость движения важна?

– Нет.

– То есть как это нет? – возмутилась Истома. – Не будем же мы ползти как черепахи!

– Я вас понял, леди. Прошу на всякий случай пристегнуться.

– Как это? – не поняла девушка.

– Я пошутил, – засмеялся совсем по-человечески Диего.

Ясен поёжился, тщательно маскируя свою мысль. Наделяя встроенную в летак высокотехнологичную технику интеллектом и квазичеловеческими интонациями, создатели интеллект-компьютеров вряд ли задумывались о том, что эти умные машины способны ощущать дискомфорт и зависть, не обладая той же степенью свободы, что и человек. Иногда Ясену после реплик Диего казалось, что инк это понимает.

Катер в два прыжка вышел из атмосферы, поднялся на высоту около тысячи километров над Великой Равниной.

В душу закрался соблазн претворить в жизнь идею Истомы – «пощупать» глубину космоса, но Ясен преодолел этот соблазн.

Ландшафт под аппаратом смазался под слоем воздуха в размытое цветастое покрывало. Чёрно-фиолетовая щелястая вершина Геи-Горы исчезла далеко позади.

Алонсо издал смешок, впервые после многолетнего перерыва испытав ощущение сверхбыстрого движения в пространстве. Ему было за семьдесят, и он наверняка до Падения пользовался системной мгновенного транспорта – метро и летал на воздушных и космических судах, однако после Падения его опыт перемещения на большие расстояния был равен нулю.

Пейзаж Равнины на мгновение приобрел законченность и чёткость, если не считать влияния атмосферы.

Слева проявилась зеленоватая глыба неясных очертаний, как бы плывущая над слоем воздуха, но это была не Чуж-Гора.

– Медленно летим, – заявила Истома. – Сколько преодолели?

– Три тысячи километров, – доложил Диего.

Ясен улыбнулся, представив мимику подруги. Инк высвечивал пилоту все данные о полёте: скорость движения, пройденное расстояние, плотность и температуру среды за бортом, температуру в кабине, силу гравитации и многое другое, пассажирам же это многообразие информации было ни к чему.

Пейзаж под катером снова превратился в текучую пушистую реку без особых ориентиров и деталей: «Казак» прыгнул. И тотчас же впереди по ходу движения возник парящий над атмосферой, стремительно растущий бурый конус. Через секунду он превратился в горный массив непередаваемо чёрного цвета и прекратил расти. Когг затормозил.

– Она? – спросил Диего.

– Она! – в один голос отозвались молодые люди.

– …! – энергично, но неразборчиво произнёс Алонсо на неизвестном языке, добавил чуть тише: – Давно не ощущал себя великим.

– В каком смысле? – полюбопытствовала Истома.

– Только великие люди способны не обращать внимания на колоссальную протяжённость Вселенной.

– Ну, мы переместились всего лишь на несколько тысяч километров, до масштабов Вселенной ещё далеко. Я предлагала попрыгать по космосу, так вы меня обломали.

– Я? – удивился Алонсо. – Принцесса, я готов выполнить любую вашу команду.

– Спасибо. А вот он – нет! – Девушка, очевидно, имела в виду дебрянина. – Выполняет функцию ДИМ. – Она фыркнула.

– Кого, простите?

– Диего сказал, что у него есть программа, дисциплинирующая мысли пилотов, чтобы они не наделали глупостей в экстремальных ситуациях.

– Это правильно.

– Вот господин Велич и функционирует как ДИМ – дисциплинатор мысли.

– А вы не делайте глупостей.

Ясен засмеялся.

– И нечего ржать! – сердито проговорила Истома. – Лучше ищи своего мертвяка.

Он послушно сосредоточился на расширении диапазона восприятия.

Мир заиграл другими красками. Зрению стали доступны сгущения электромагнитных и гравитационных полей, образующие гармоничную сетчатую структуру, исполненную магической красоты, а главное – сознание принялось ловить лучики и потоки ментальных полей, также соединявшиеся в красивую, хотя и по большей части угадываемую сеть, читать которую Ясен ещё не научился.

Показалось, что мозг уловил какую-то «тёмную» вибрацию, напомнившую недобрые человеческие намерения. Но в этот момент в хаотическом нагромождении серо-чёрных «парусов» сверкнул неяркий призрачный огонёк, и Ясен радостно воскликнул:

– Вижу!

– Где, где? – попыталась найти ментальное «дыхание» мертвяка Истома.

– Правее, километрах в десяти.

– Не вижу. Впрочем, садись поближе.

«Наведите меня», – попросил Диего.

«Как?»

«Сосредоточьте луч зрения на том объекте, возле которого вы хотите совершить посадку».

Ясен наложил мысленную картинку с мигающим «огоньком свечи» на изломы скал Чуж-Горы.

«Понял, следую целеуказанию».

Бывшая родина чужан скачком выросла в размерах, расползлась в стороны, заполняя собой всё видимое пространство.

Цвет скал изменился, из абсолютно чёрных они стали тёмно-серыми, покрытые сизым, серебристым и красноватым налётом.

Катер завис над шипастой и колючей гроздью «кактусов» без единого округлого или криволинейного выступа. Вся эта конструкция представляла собой лишь малую часть всего фрактального многообразия Чуж-Горы, но и она заставляла оценить масштаб «математического творения» чужан, завораживала, притягивала взор, будоражила, и глаз невольно искал в нагромождениях геометрических форм признаки искусственности, следы внеземной архитектуры.

– Ну, и где наша пещера? – осведомилась Истома.

Ясен очнулся.

– Мы шли снизу…

– Это я помню. Мертвяка видишь?

– Он под нами, на приличной глубине, ищу разлом, чтобы спуститься.

– Ищи быстрей.

«Помочь? – спросил Диего. – Моя система ориентации использует все диапазоны электромагнитного спектра».

«Включай».

Ясен представил реакцию Истомы на его несостоятельность как паранорма, но в это время инк подвёл к голове линии передачи визуальной информации, синтезировал общую картинку, и перед Ясеном распахнулся подземный мир Чуж-Горы, в котором причудливо переплелись золотисто-прозрачные жилы пещер и щели между скалами, разделявшие красные, фиолетовые и бурые пласты пород.

В стороне, в километре от зависшего когга, он рассмотрел необычную крестовидную тень, заполненную чернильным мраком, но она была далеко, и дебрянин не обратил на неё внимания, занятый другим делом.

Стала видна череда светлых пузырей, нанизанных на петлистый ход, напоминающий кишку. Это была та самая пещера, которая когда-то вывела Истому и Ясена к глыбе чужанина-мертвяка.

«Вот она!»

«Понял. Вы хотите попасть вот в этот зал?»

Светящийся крестик перед глазами Ясена наплыл на расширение кишковидного тоннеля.

«Точно!»

«Если пожелаете, могу проделать колодец в пластах породы прямо к этому залу».

Ясен не сдержал эмоций.

«Было бы здорово! Но как ты это сделаешь?»

«У меня есть неймс».

«Нейтрализатор межатомных связей?» – вспомнил Ясен название древнего излучателя.

«Так точно».

«Я ещё не видел, как он действует».

«В схронах ОКО, – прорезался под пилотским «лепестком» подачи информации мысленный голос Истомы, – хранится куча всякого старого оружия, в том числе и неймсы. Но я тоже не видела их в действии. Нашим технарям не удалось их запустить».

Перед глазами Ясена возникло ещё одно колечко – красное, с визирным крестиком, нацелилось на более светлую полость в цепи пещерного «кишечника».

Что произошло дальше, Ясен не понял, потому что включённый инком неймс работал бесшумно, и луч его не был виден ни через видеоаппаратуру, ни в ментальном поле. Однако в цветных слоях чужанского горного массива появилась удлиняющаяся светлая труба, за минуту достигла полости, внутри которой виднелся сгусток чёрной ночи: таким Ясену казался чужанин, внутри которого теплилась какая-то странная жизнь.

«Готово», – доложил Диего.

«Мы протиснемся?»

«Разумеется, диаметр колодца соответствует моим габаритам».

«Тогда спускаемся».

– Кажется, я вижу дырку, – заметила Истома.

– Всё в порядке, мы пробили колодец прямо к пещере.

Катер начал опускаться вниз.

В пейзаже, который был доступен пилоту, произошли изменения. Погасли одни туманные слои и струи, загорелись другие. Стало видно, что катер окунулся в круглое отверстие в плоской вершине ближайшего скального выступа и погружается в вертикальный тоннель, ровный и блестящий, словно покрытый слюдяной плёнкой.

В тоннеле вспыхнул свет, резко раздвинувший границы мрака, сделавший тоннель реальным и ощутимо объёмным. Это включились прожекторы когга.

– Колодец – работа неймса? – хмыкнула Истома.

– Так точно, – подтвердил Диего.

– Значит, его можно использовать и как оружие?

– Совершенно верно, неймс деструктурирует любые материальные объекты.

– Ты нравишься всё больше и больше. Не так ли, пилот?

Ясен не ответил. Применение нейтрализатора в качестве оружия его интересовало меньше всего.

Катер пронизал трёхсотметровый колодец и вышел в длинный приплюснутый зал, в центре которого на небольшом возвышении лежал чёрный, покрытый кристаллической сыпью «скелет» чужанина. Благодаря включённым осветителям виден он был отлично.

– Садимся, – вслух сказал Ясен, чувствуя поднявшееся в душе волнение. Не терпелось расколдовать мертвяка и узнать, что же оставил внуку дед Ставр.

– Можно, я пойду с вами? – раскрыл свой кокон Алонсо. – Если только здесь можно дышать.

– Можно, – разрешила Истома, отвечая одним словом на вопрос и на скрытое утверждение.

Они вылезли из катера. Истома на всякий случай захватила плазмер, Ясен и геянский учёный вооружаться не стали. Подошли к пятиметровой глыбе чужанина.

– Надо же, сохранился, – проговорил Алонсо с какой-то странной грустной нежностью. – Сколько же лет он пролежал здесь?

– После Падения двадцать с лишним, – посчитала Истома, – и до Падения неизвестно сколько.

– До Падения он мог жить и находиться в любой области космоса.

– Какая нам разница? Нас интересует другое. Ясь, свирель не потерял?

– Какую свирель? – не понял разидей.

Ясен смутился.

– Катер мы открыли с помощью дудочки. – Он достал простенький музыкальный инструмент. – Как оказалось, его звуки олицетворяют собой нечто вроде пароля.

– Интересно. А ну, поиграйте.

Ясен поднёс свирель к губам.

Раздался чистый переливчатый звук, породивший каскад удивительных отголосков.

Ясену показалось, что одновременно с эхом он слышит другие звуки, похожие на человеческий смех, но спутники не дали ему времени на анализ обстановки.

– Мороз по коже! – со смешком сказал Алонсо. – Никогда не слышал игру на свирели. Сыграйте какую-нибудь мелодию.

– Ясь, у нас есть конкретная задача, – напомнила Истома. – Сначала давай вскроем этот гроб, потом поиграешь.

Ясен поймал лукавый взгляд учёного, развёл руками.

Тот засмеялся.

– Наши девушки очень практичные особы. И лучше им не перечить.

– Напрягись, – добавила девушка строго, пропустив мимо ушей замечание Алонсо.

Ясен привычно окунулся в вибрацию, расширявшую сознание, мысленно погладил засиявшую ауру геянки, присоединил её к своему ментальному лучу, направляя его на глыбу мертвяка. Затем подул в свирель, наигрывая старинную мелодию.

Пещеру снова заполнили чудесные звуки, от которых бежали по коже мурашки, замирало сердце и душа начинала парить в воздухе как птица.

По шершавой «шкуре» чужанина пробежала волна более крупной кристаллической сыпи. Он шевельнулся, как живой, выбросил во все стороны чёрные перепонки и крылья, соединившиеся в красивую ажурную конструкцию, напоминавшую ротонду. Диаметр ротонды достиг полутора десятков метров, заставив людей отодвинуться, купол же упёрся в потолок пещеры, обломав нависавшие зубы чёрных «сталактитов».

– Мать честная! – произнёс Алонсо вполголоса.

– Пошли посмотрим! – скомандовала сгоравшая от нетерпения Истома, бросаясь к ротонде, и первой протиснулась в неровную щель между перепонками стенок ротонды.

Снова Ясену показалось, что он улавливает какие-то тихие шумы, голосочки и смех – на уровне «шелеста растущей травы», и снова ситуация отвлекла его от оценки странных ощущений.

Алонсо полез в ротонду, и он последовал за ним.

Ротонда была пуста. Или почти пуста.

Из пола в её центре вырастала некая фигура, чёрная внизу и светлеющая к голове, напоминающая фигуру устало сидящего на коленях человека. Именно она и светилась в ментальном поле как расплывчатый огонёк свечи.

– Статуя, однако, – прокомментировал Алонсо.

– И это всё? – с разочарованием сказала Истома. – Ни оружия, ни спецтехники, ничего. Мы так настойчиво лезли сюда, а получили пшик.

Ясен молча прошёл к «статуе», осмотрел её со всех сторон и достал из ямки на макушке сидящего пуговку золотистого цвета, подмигивающую зелёной искоркой.

– Фрейм?! – недоверчиво проговорила девушка.

За пределами ротонды сдвинулись воздушные потоки, конфигурация полей изменила форму, и не успели «копатели могил» понять, что происходит, как из рваного отверстия в стенке ротонды выполз клуб дыма и превратился в человека.

– Какая неожиданная встреча! – сказал он с тонкой улыбкой.

– Кроули?! – прошептала Истома.

Из-за спины бывшего файвера вышел второй мужчина с пистолетом в руке, имеющим внушительный вид.

– Очаровательно! – сказал разидей Алонсо с непередаваемым сарказмом.

Тут кто-то ещё!

Диего не жаловался, принимая гостей, и тем не менее катер был переполнен, потому что в кабине управления разместилось семь мужчин и одна женщина. Именно она в настоящий момент и управляла катером, устремившимся к далёкой по меркам Равнины цели – Гуррах-Горе.

Ясен, как и Алонсо, и оба Кроули, занимали места пассажиров. Угрюмый телохранитель Кристофера Файзулла и его воины с трудом расположились между креслами, не особенно переживая, куда и зачем они летят.

Затылка коснулся липкий неприятный взгляд: младший Кроули сидел в кресле за спиной, и Ясен ощущал его присутствие как зависший над головой меч. И причины к этому были.

– Какая неожиданная встреча! – сказал, улыбаясь, Кристофер Кроули.

И вслед за ним в ротонду протиснулись один за другим темнолицый Файзулла и младший Кроули.

Все трое были вооружены пистолетами, в которых Ясен с удивлением узнал «универсалы», поэтому плазмер в руке Истомы большой роли не играл.

– Уберите пушку, фрау, – злобно бросил Али, поигрывая своим «универсалом». – Нас много, не успеете дёрнуться, как от вас останутся одни угольки. Мухаммед!

– Вау! – прилетел из-за ротонды гортанный голос.

– Делайте, как он сказал, – улыбнулся узкими бледными губами старший Кроули ещё более приятно.

Истома оглянулась на мужчин.

– Брось плазмер, – тихо посоветовал Ясен.

Лицо девушки напряглось, пошло пятнами, одно мгновение казалось, что она сейчас затеет стрельбу. Но Истома пересилила себя, выдохнула воздух сквозь стиснутые зубы, швырнула оружие на пол пещеры.

– Мерзавцы!

– Так-то лучше. – Кристофер сделал шаг вперёд. – А вы, молодой человек, отдайте мне эту штучку.

Ясен перевёл взгляд на пуговку фрейма в руке. И вдруг быстро, так, что никто не успел ничего предпринять, раздавил её пальцами.

Вспыхнул язычок искр, всосавшийся в кожу руки, и фрейм исчез.

Через руку, шею, плечо к голове протёк ручеёк необычного холодного огня, развернулся в каскад непривычных ощущений. Сознание раздвоилось, расстроилось, раздробилось на множество струй, впитывающих поступившую информацию. Ясен застыл, широко раскрыв глаза, словно увидел что-то запредельное – бездну, не вмещавшуюся в голове!

Впрочем, так оно и было. Фрейм содержал в себе Большое Знание об Игре и её создателях, что долгие тысячелетия являлось тайной Вселенной. Осознать это Знание за короткое время было невозможно.

– Фак ю! – с удивлением проговорил Али. – Да я же из тебя…

– Успокойся, санни, – не теряя внешнего самообладания, сказал Кристофер, хотя глаза его похолодели. – Он никуда не денется. Поздравляю, господин Велич, у вас прекрасная реакция. Надеюсь, вы поделитесь с нами полученной информацией? Не придётся выбивать её из вас силой?

Али красноречиво потряс «универсалом».

– Что, машинка уже работает? – с любопытством осведомился Алонсо.

– Продемонстрируй, – кивнул отец сыну.

Али выстрелил.

Сгусток бледного огня величиной с человеческий палец вонзился в жилистую стенку ротонды, пробил в ней внушительную дыру.

– Благодарю вас, – поклонился Алонсо. – Похоже, мерность пространства скатилась ниже трёх, константы изменились. Теперь посыплются и другие физические законы.

– Вы имеете отношение к физике? – оглядел его Кристофер.

– Имел.

– Отлично, теоретик нам не помешает. Итак, господа, прошу вас следовать за нами.

– Вы кое-что упустили из виду, – не тронулся с места Ясен, ощущая прикосновения к голове невидимых ментальных «щупалец»: Кроули-старший пытался проникнуть в мозг, используя свои способности пси-манипулятора.

– Что именно? – высокомерно поджал губы Кристофер.

– Вы не выйдете отсюда.

– Почему?

– Катер подчиняется только нам, перепрограммировать его не удастся. И я держу связь с его компьютером.

Истома хлопнула в ладоши, подбоченилась.

– Хотите, продемонстрируем?

Али ощерился.

– Они блефуют! Плевали мы на ваш…

Кристофер вдруг мягко засмеялся, спрятал «универсал».

– Поймал-таки, я подумал об этом слишком поздно. Но ведь у нас патовая ситуация?

– Я их…

– Опусти пистолет.

– Но, дэд…

– Опусти!

Али, ворча, сунул «универсал» в петлю захвата на поясе.

– Патовая ситуация, – продолжил Кристофер. – Ни вы не сможете отсюда выйти, ни мы. А поскольку мы ни в коем случае не считаем вас врагами, предлагаю объединиться.

Истома и Ясен переглянулись.

«Я не склонна им верить», – прилетел её менто-слоган.

«Он прав, мы не враги. Да и выйти без помех не сможем, у них «универсалы».

– Хорошо, надо подумать, – вслух заговорила геянка. – Оставьте нас одних.

– Да что они о себе воображают! – вскинулся Али.

– Пойдёмте, – подтолкнул его Кристофер к дыре в стенках ротонды, – пусть посовещаются. Они умные ребятки, поймут преимущества команды. А мы заодно поглядим на их катер.

Оба Кроули и Файзулла вылезли наружу.

Давление на мозг Ясена ослабло. Старший Кроули понял бесперспективность попыток преодолеть мыслеблок младшего Велича и перестал искать слабину в его защите, хотя полностью контроль не снял. Его возможности были велики, и о них надо было помнить всегда, чтобы файвер не застал врасплох.

– Они случайно не откроют катер? – поинтересовался Алонсо.

Ясен покачал головой.

– Не думаю, Диего предупреждён.

– А вы и в самом деле поддерживаете с ним связь?

Истома, прищурясь, посмотрела на друга.

– Ты не блефуешь на самом деле? Я попыталась достучаться до Диего, но…

– Поддерживаю, – сказал Ясен коротко.

– У Кроули, насколько я знаю, большие способности. Я читал историю Игр. Этот человек достиг вершин самореализации и стал файвером.

– Мы тоже не лыком шиты, – презрительно сказала Истома.

– Верю, и всё же не стоит отказываться от его предложения. Лучше быть его другом, чем врагом. Даже удивительно, что люди с такими характеристиками достигают колоссальных успехов на ниве получения могущества.

– С какими – такими?

– Отсутствие совести, например, – простодушно пожал плечами учёный. – Не ангельское, а иезуитское терпение. Холодный расчёт. Он игрок по натуре и способен в любой момент предать партнёра. В двадцать первом веке биржевые игроки едва не довели до краха мировую экономическую систему, искусственно поддерживая доллар как элемент всеобщего обмана. И Кроули как жрец приложил к этому немалые усилия.

– Разве он тогда жил?

– О да, ведь он бессмертен. Так вот, в наше время Игроки гораздо более высокого уровня, и Кроули, несомненно, в их числе, делают то же самое – искусственно поддерживают другой элемент обмана – курс «чёрной морали», под лозунгом – дозволено всё! Вот и случился крах Игры, а мы выпали на Равнину.

– И вы, зная это, предлагаете объединиться с этим человеком? Точнее, нечеловеком?

– В данной ситуации это единственно правильный выход.

Истома с сомнением посмотрела на Ясена.

– Ты тоже так считаешь?

– Надо мириться.

– Но это же будет натуральная каторга! Они не дадут нам шагу ступить самостоятельно!

– Посмотрим.

– Хорошо, посмотрим, – неожиданно уступила девушка. – В конце концов, это ты за всё отвечаешь.

Алонсо встретил взгляд молодого человека, шевельнул бровью, однако говорить ничего не стал. Он был очень умным разидеем и явно хорошо понимал женскую логику и психологию.

Ясен вылез из ротонды первым.

Его ждали пять пар глаз и четыре дула «универсала». Кристофер Кроули оружие не достал, демонстрируя, что оно ему не понадобится.

– Мы согласны.

– Зато я не согласен! – скривил губы Али, навёл пистолет в лоб дебрянину. – Пу!

Ясен не шелохнулся, но младший Кроули визгливо расхохотался.

– Что дрожишь как поросячий хвост? Не выстрелю, не боись.

Кристофер повернулся к сыну и вырвал из руки «универсал».

– Ещё раз так сделаешь, башку отверну!

Али вытаращил глаза.

– Да ты что, дэд?! Уже и пошутить нельзя?

– Я тебя предупредил.

Глаза Кристофера сверкнули. Можно было подумать, что он и в самом деле в гневе.

Али неохотно отступил, поднял ладони, криво улыбнулся.

– Хорошо, хорошо, понял.

Взгляд, которым он одарил Ясена, сказал тому всё, что думает о нём бывший противник.

Из ротонды вылезли Истома с плазмером и Алонсо.

– Прошу прощения, леди и джентльмены. – Кристофер сделал движение рукой. – Можете занимать свой транспорт. Только у меня маленькая просьба: мы ждали вас тут двое суток и слегка устали. Кое у кого из нас нервы разгулялись. Дадите нам несколько часов на отдых?

– В принципе, здесь нам делать нечего, – заколебалась Истома.

– Пусть отдохнут, – сказал Ясен.

– Хорошо, отдыхайте.

У Истомы, наверно, мелькнула мысль проникнуть в катер и сбежать, потому что по узким губам Кроули-старшего проскользнула тонкая ухмылка.

– Катер ваш мы заминировали на всякий случай, поэтому не суетитесь, если хотите жить. Хотя соблазн велик, не так ли, фрау Милич?

У Истомы побелели крылья носа, но она всё же нашла в себе силы ответить почти доброжелательной улыбкой.

– Мы и не думали улетать без вас, дражайший господин Кроули.

Кристофер поклонился, отошёл в глубь пещеры.

Ясен приблизился к катеру, чувствуя спиной недобрый взгляд Али.

– А вас я бы попросила удалиться, – сказала Истома Кроули-младшему. – Что вы надеетесь увидеть?

– Не очень-то и хотелось, – буркнул тот, отворачиваясь и отходя к своим соотечественникам.

– Они нас и в самом деле заминировали? – спросил Алонсо, останавливаясь рядом с Величем.

– Да, – лаконично ответил тот, просканировав пространство вокруг катера.

– Не рванёт, когда мы туда полезем?

– Это не простая мина.

– Я чувствую, что это «нульхлоп», – подошла Истома. – Или я не права?

– «Нульхлоп»? – недоверчиво протянул Алонсо. – Вы имеете в виду компактификатор? Откуда он у них?

Ясен ещё раз прошёлся ментальным «локатором» по корпусу когга, медля с ответом.

– Похоже, это и в самом деле инициатор сингулярности.

– Чтобы активировать «нульхлоп», нужны коммандеры. Вы видели у них коммандер?

– Кристоферу коммандер не нужен, – сквозь зубы процедила Истома. – Он сам себе коммандер. А они, между прочим, наблюдают за нами и посмеиваются.

– Имеют право, – кивнул разидей. – Им очень интересно, сможем мы нейтрализовать их мину или нет. Кроули ведь бывший файвер? А файверы действительно могли воздействовать на структуру материи и контролировать внутриядерные процессы. Вы можете сделать то же самое? Я имею в виду – разрядить «нульхлоп»?

Ясен засопел, краснея под красноречивым взглядом Истомы.

– Я не умею обращаться с компактификаторами. Но могу попробовать.

– Нет уж, лучше не трогай, – кисло сказала девушка. – Если рванёт – костей не соберём.

– Да уж, – улыбнулся Алонсо, – костей от нас не останется. Вообще ничего не останется в радиусе километра.

– Диего, открой, – шлёпнула Истома ладонью по корпусу когга.

В крутом боку аппарата протаяла дыра люка, опустился язык пандуса.

Один за другим они поднялись в кабину.

«Диего, – позвал Ясен, – никто не пытался войти в катер?»

«Была одна попытка перепрограммирования, – признался инк. – Но у меня есть блок защиты, попытка не удалась».

Истома запустила синтезатор, попросила сварить настоящий кофе, но получила тот же набор: кофейный напиток и сыр.

– Что-то твоя машина не фурычит, – в сердцах выговорила она инку.

– Смените программу, – посоветовал Диего бесстрастно.

– А разве у неё есть другие программы?

– Разумеется: походная, стандартная и комфортная. Вы пользуетесь походной минималкой.

– Чёрт побери! Не мог сказать раньше?!

– Вы не спрашивали.

Алонсо рассмеялся.

– Это приятный сюрприз.

– Включай комфортную!

– Слушаюсь.

Синтезатор заработал снова и выдал на этот раз целый набор блюд, от хлеба (у Ясена от запаха даже слюнки потекли) до настоящего картофельного супа с ломтиками черепахового мяса, тушёных бобов и фруктов. На третье вместо кофейного напитка он предложил горячий шоколад.

– Вот это богатство! – только и смог выговорить Алонсо, пожирая глазами стол выдачи. – Настоящая скатерть-самобранка. Так у вас назывался этот волшебный предмет?

Ясен кивнул. Сказки о скатерти-самобранке рассказывала ему в детстве мама, однако он никогда не думал, что увидит её воочию.

Поели, насытились.

– Пойду погуляю, – заявила Истома, не предлагая мужчинам последовать её примеру.

Они проводили девушку глазами.

– Решительная особа, – сказал Алонсо. – Вся в мать.

– Узурпатор, – в тон ему проворчал Ясен.

– Трудно с ней?

– Не то слово.

– Кстати, а что вам выложил фрейм? Что-то важное?

– Очень! – признался молодой человек. – Дед оставил мне файл с данными об Игре и обо всех Игроках.

– Да что вы говорите? Исключительно интересно! Поделитесь?

– Вы, наверно, и сами всё знаете.

– Многое, но не всё. К примеру, не знаю, куда девался ещё один бывший Игрок. На Равнину выпали пятеро: Гея, Тартар, Госпожа, Чужая и разумная Система негуманов. Файверы ушли ещё до Падения, Конструктор ещё раньше. Но где ФАГ?

Ясен заглянул в глаза Алонсо и увидел в них улыбку и печаль одновременно. Показалось, что геянский учёный знает ответ на свой вопрос, но сомневаться в его искренности не хотелось.

– ФАГ тоже здесь, – сказал Ясен.

Алонсо встопорщил реденькие брови.

– Вы понимаете, о ком я говорю?

– О Фундаментальном Агрессоре, запустившем процесс зарастания нашей Метавселенной нагуалями. Процесс этот остановил Конструктор.

– Который впоследствии запаковал наш Метадомен внутри Космориума.

– Который разблокировали файверы.

– Которые ушли и проворонили новый поворот Игры.

– Они не виноваты.

– А кто виноват? ФАГ?

– Никто не виноват. Игра – лишь условное название процесса усложнения и взаимодействия форм материи в Большой Вселенной.

– Что не отменяет вины Игроков, стремящихся навязать свою волю, свои принципы миропонимания и свою логику тем, кто делает то же самое. Великая Равнина, как мы её видим, это промежуточный…

– Странный аттрактор.

– И в то же время резервация, рассчитанная на сохранение наиболее продвинутых постразумных систем.

– Физическая реальность в состоянии квазиустойчивого равновесия материальных мод.

Алонсо растянул губы в полуиронической улыбке.

– С вами приятно беседовать, сын Предтечи. Фрейм вы получили, судя по всему, весьма глубокий. И всё же, с чего вы взяли, что ФАГ тоже оказался на Равнине? Он был внешним Игроком, пришедшим в нашу Метавселенную из какой-то другой.

– «Глазастый».

– Что?

– За нами продолжает наблюдение судейская система, проявляющаяся как облако воздушных шариков с глазами внутри каждого шара.

– Ну, на самом деле она кажется облаком далеко не всем. Я, например, воспринимаю вашего «глазастого» как выгнувшуюся парусом паутину. Мои коллеги – как кисейное облако правильной овальной формы.

– НЛО.

– Что вы говорите?

– В двадцатом веке такие облачка называли на Земле НЛО – неопознанными летающими объектами.

– Абсолютно верно, люди уже тогда начали регистрировать случаи проявления в нашей вселенной деятельности Игроков, пока сами не породили коллективный Сверхум – разумную систему Геи.

– «Заумь», – усмехнулся Ясен.

Алонсо добродушно погрозил ему пальцем.

– Кто знает, насколько она будет умна в грядущей Игре, однако пока только «Заумь» Геи даёт возможность возродиться человечеству.

– Надо остановить Игру.

Учёный озадаченно взялся пятернёй за подбородок.

– Вы серьёзно? Игра неостановима, это всё равно, что остановить жизнь.

– Игроки выбрали наш Метадомен в качестве игрового поля. Страдают все живущие в нём, не имеющие никакого отношения к Игре. – Ясен помолчал и добавил убеждённо: – Это неправильно!

– А вы, однако, моралист, господин Велич.

Ясен боднул головой воздух.

– Я не хочу, чтобы меня заставляли жить по чужим законам!

– Кто же хочет?

– Резервация Равнины уже не является попыткой изменить состояние Метагалактического экссудата ради усложнения континуума с целью выращивания других форм жизни. Это явное упрощение континуума. Ты же сам говорил, что мерность пространства Равнины скатилась ниже трёх. При чём тут моралист?

Алонсо поднял вверх руки.

– Не сердитесь, друг мой, прошу прощения. Я только хотел подчеркнуть, что ваша оценка обстановки на Равнине очень важна для расстановки сил. Ведь вы должны понимать, что от ваших умозаключений будет зависеть не только ваша личная судьба, но и судьба жизни в этом домене. Иначе вашего отца не назвали бы Предтечей. На вас сделали ставку…

– Кто? – перебил учёного Ясен.

– Да все. Ваш дед, файверы, Грехов в том числе. Жаль, что вы с ним не встретились. Недаром же за вами гоняются все разумники, оставшиеся на Равнине. Погодите, ещё ФАГ объявится, если он тут.

В голове Ясена вспыхнул эфемерный алый цветок. Это был пси-вызов Истомы, и нёс он не лукаво-насмешливый или довольный смысл, а тревогу, призыв о помощи. Хотя об этом она не просила, прислав плохо читаемый ментослоган.

Ни слова не говоря, он выскочил из катера.

В пещере с раскрывшимся в форме ротонды чужанином ничего не изменилось. Разве что стало темнее: по собственной инициативе Диего убрал освещение, оставив только один луч, упиравшийся в потолок зала. Нигде не было видно ни души, хотя Ясен чувствовал, что за катером наблюдают.

Он привычно изменил поток сознания, «обнял» пещеру сферой внечувственного восприятия и увидел Истому в дальнем углу зала, за нагромождением каменных глыб.

С ней кто-то был. Двое мужчин. Кроули-младший и ещё кто-то. Файзулла. Что они там делают?!

Ясен наконец запеленговал их ауры – в виде тонких струек «грязного» свечения. И ещё он ощутил-понял-увидел, что там идёт какая-то возня. Истома не кричала и не звала на помощь, но она сопротивлялась!

Внутреннее время подчинило себе внешнее. Он перешёл в иной временной поток.

Пространство расширилось и сжалось в пульсации.

Ясен вошёл в темп и через пару секунд перенёсся в тупик пещеры, где оказалась геянка. Вопрос: зачем её туда понесло? – он задал себе позже.

Пещера здесь заканчивалась округлым мешком с гладкими стенами и ребристым полом, внутри которого торчали из пола похожие на гигантских ежей образования. Скорее всего они тоже являлись мертвяками-чужанами, из которых давно утекла жизнь. Но не это было важным. Здесь было темно, однако в состоянии боевого транса он видел всё как днём.

Файзулла держал Истому. А Кройли-младший блуждал по её телу руками и пытался поцеловать, пока не схватил за волосы и не процедил сквозь зубы:

– Ну чего сопротивляешься, дура? Я сделаю тебе хорошо. Расслабься, не дёргайся. Ты же не девочка, я правильно понимаю? А твой дубовый хахаль не…

Ясен возник рядом как привидение.

– Отпустите ее!

Али шарахнулся в сторону, повернул голову, в пылу борьбы не сразу узнав дебрянина.

– Ты?! Чего тебе?

– Отпустите!

Али не являлся главным противником, несмотря на его висевший на поясе «универсал», главным был Файзулла, и начинать надо было с него. На лице афганоида не дрогнула ни одна чёрточка, а пальцы левой руки легли Истоме на шею.

– Отпустите! – в третий раз повторил Ясен, начиная гнать по сосудам не кровь – энергию.

– А схлопотать пулю в лоб не желаешь?! – Али положил ладонь на рукоять «универсала». – Пошёл отсюда!

В затылок пахнуло морозным ветерком.

Ясен оглянулся.

– Что тут происходит? – осведомился возникший ниоткуда старший Кроули.

– Дэд? Мы тут гуляли…

– Что происходит?

– Да мы тут… балуемся, – с заминкой пробормотал Кроули-младший.

– Вижу. Отпусти девушку.

Файзулла убрал руки.

Истома вырвалась, отвесила оглушительную пощёчину Али (он отшатнулся, хватаясь за щеку), хотела ударить Файзуллу, но тот подставил руку.

– Ещё раз дотронешься до меня, скотина, убью! – Она повернулась и зашагала прочь с гордо поднятой головой, не сказав спасителю ни слова благодарности.

Мужчины проводили её глазами.

– Честное слово, я просто хотел пошутить, – начал Али.

– Иди в палатку.

– Она сама…

– Иди в палатку!

Али замолчал, потёр щеку, направился к выходу из склепа, специально задел плечом не двинувшегося с места Ясена, крутанулся волчком от удара, выхватил пистолет.

– Ты ещё тут под ногами путаешься!

Ясен легко – на одном сверхбыстром порыве – выхватил у него из руки «универсал», навёл в лицо, потом повернул ствол к Файзулле, сделавшему к нему шаг.

Телохранитель замер с приподнятыми руками. Лицо его по-прежнему было неподвижно, однако он мог кинуться в драку в любой момент и был намного опасней Али.

– Браво, господин Велич, – похлопал в ладоши Кристофер, – приятно видеть вас в хорошей форме. Даю слово, что этого больше не повторится.

– Дэд!

– Иди! – Голос Кроули-старшего стал металлическим.

Ясен вернул пистолет.

Али сунул его в захват, опустил голову, побрёл прочь.

Файзулла как тень последовал за ним.

Кристофер задумчиво оглядел оставшегося в склепе дебрянина, сложил руки за спиной и бесшумно удалился.

Ясен расслабился, прислушиваясь к удалявшимся шагам, осмотрел пещеру. Мертвяки-чужане остались неподвижными. Они ничем не могли помочь гостю, но их присутствие вполне объясняло интерес Истомы. Она просто хотела посмотреть на них.

В катер он вернулся через несколько минут.

Истома уже пришла в себя, пила шоколад и болтала о чём-то с Алонсо.

– Наконец-то, – бросила она небрежно, когда Ясен появился в кабине. – Где тебя носит? Я уж думала, ты там братаешься с ними. Когда вылетаем? Надоело сидеть и ждать попутного ветра.

В голосе – ни капли сожаления или смущения, но в глазах девушки он прочитал виноватое выражение, она всё-таки переживала в глубине души и была ему благодарна за помощь. За бравадой же она привыкла прятать своё одиночество, несмотря на видимое обилие подруг, она так защищалась, и, прочитав это, Ясен простил ей всё.

– Скоро полетим. – Он сел рядом с Алонсо, со вздохом вытянул ноги. – Сделаешь мне чай с лимоном?

Глаза геянки просияли, она вскочила.

– Сладкий?

– Не очень.

Однако напиться горячего чаю не удалось.

Снова бесшумно изменились потенциалы полей вокруг катера, словно кто-то повернул перед глазами трубочку калейдоскопа, и молодые паранормы, хорошо ощущавшие сдвиги полей, замерли, глядя друг на друга.

– Вижу высадку десанта, – доложил Диего.

– Свет! – отреагировала Истома, едва не выронив чашку с чаем. – Обзор!

Пещеру залил яркий свет: Диего включил прожекторы.

Стали видны выщербленные стены, неровный пол, завалы камней, палатки отряда Кроули и дыра в потолке, через которую в пещеру одна за другой ныряли блестящие серебристые фигуры. Они приземлились, образовали цепь и двинулись к палаткам, из которых в суматохе выскочили их обитатели.

Ещё с десяток фигур кинулись к катеру, вооружённые каким-то длинноствольным оружием.

– Г-девы! – сказал Ясен недоверчиво.

– Они летают?! – с тем же удивлением сказала Истома.

– У них «Драконы»!

– Вижу.

– Надо спасать союзников.

– Какие они, к чёрту, союзники? К тому же мы не можем взлететь, катер заминирован!

– Именно поэтому и надо спасать, – ввернул слово Алонсо. – Без них мы всё равно не взлетим.

– Чтоб они провалились! Ясь, их слишком много!

Ясен нырнул в пилотское кресло.

– Диего, надо помочь нашим друзьям! Есть идеи? Взлететь мы не можем.

– Уже понял, анализирую ситуацию.

Десантницы в это время открыли стрельбу по группе Кроули, и пещеру заполнил грохот и треск. Воины Кристофера засели за камни, открыли ответный огонь из «универсалов». К грохоту добавились визг и шипение, по пещере запрыгали мячики лилового пламени.

«Связь с партнёрами есть?» – перешёл на псилинг Диего.

«Нет, – ответил Ясен второпях. – Впрочем, постой, я могу попробовать».

«Предложите им отойти влево, к стене, где я вижу проход между наклонными плитами. Я проложу огненную дорожку до катера, чтобы не сунулись десантники, и ваши друзья перебегут к нам».

«Секунду».

Ясен попытался протянуть ниточку пси-связи с Кроули.

Тот не ответил.

«Что ты делаешь?» – прорезался в шлемном «лепестке» мысленный голос Истомы.

«Помоги связаться с Кроули, Диего соорудит плазменную завесу, и люди Кристофера смогут подобраться к катеру».

«Почему бы не перестрелять этих бешеных мадам? Вон они как лупят из своих пушек! Диего, какое оружие у тебя на борту?»

«Плазмер, аннигилятор…» – начал перечислять инк.

«Не надо никого расстреливать! – отрезал Ясен. – Если можно обойтись без кровопролития, надо пользоваться случаем. Подключайся на связь».

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь». Спорить дальше Истома не захотела.

Объединение мысле-энергетических сфер заняло несколько секунд.

Кроули отозвался с первого же посыла:

«Кто тут?»

«Мы, – передал несложный слоган Ясен, в котором соединились портреты обоих «радистов», видео кабины когга и два слова «мы», выраженные русским языком и новоязом. – Сосредоточьтесь слева, под стеной. Диего протянет завесу, под её защитой вы доберётесь до катера».

«Не стоит усложнять, взлетайте и садитесь рядом».

«Но мы заминированы!»

«Я держу инициатор «нульхлопа» под контролем».

«Хорошо, взлетаем».

«Я не склонна ему верить!» – прилетела бесплотная мысль Истомы.

Ясен не ответил, понимая, что они рискуют, но одновременно он видел переживания Кроули, тот ещё не мог передвигаться в пространстве усилием воли и зависел от условий, в котором находился его материальный носитель – тело, поэтому обмануть своих партнёров он не мог.

«Диего!»

«Взлетаю».

Когг подскочил в воздух на десяток метров, выписал красивую петлю к палаткам Кроули.

Г-девы, окружившие его с карабинами наперевес, проводили аппарат изумлёнными взглядами. А может быть, и не изумлёнными. Удивляться и гневаться они скорее всего не умели.

Открыть люк и принять на борт пассажиров оказалось минутным делом.

Град пуль карабинов с дробным стуком сыпался в корпус когга, где они и исчезали без следа. Их кинетическая энергия легко поглощалась защитной оболочкой «Казака». Причинить ему вред они не могли.

«Уходим!»

Катер сделал ещё одну петлю, заткнул собой колодец, как пробка бутылку, но уже через несколько секунд выскочил из колодца над первозданным хаосом Чуж-Горы. По пути он сшиб несколько серебристых фигур, не успевших убраться с пути.

– Как они летают?! – воскликнул разгорячённый боем Али. – Вы видели?

– Значит, заработала вся древняя техника, – отозвался Алонсо. – Не только стрелялки и лучевики.

Рядом с дырой колодца в каменном куполе висел в воздухе большой летательный аппарат в форме трезубца. Из его толстой ручки диаметром около пятнадцати метров продолжала сыпаться «икра» десанта. Заметив выскочивший из колодца, как поплавок из воды, катер, десантницы развернулись к нему.

– Стреляйте! – заорал Али. – Перебейте их всех! Будут знать, что такое война с Великим Папой!

– Не стоит тратить заряды, – сказал Кристофер, наблюдая за действиями десанта. – У них и так нет шансов.

Истома первой догадалась о смысле сказанного:

– Вы… включили «нульхлоп»?

Кроули-старший ухмыльнулся, не отвечая.

– Остановите активацию! – торопливо произнёс Ясен. – Зачем это? Мы же с ними не воюем.

Но было уже поздно.

Внезапно весь купол горного массива с дырой колодца в центре рухнул в стремительно увеличивающийся кратер. Вверх взметнулась вогнутая катаклизмом пелена пыли.

Летающий трезубец («Десантный флайт «модерато» корпорации «Фольксваген» образца три тысячи девятого года», – подсказал терафим) клюнул в воронку кормой, и его в несколько мгновений затянуло в глубь кратера.

Рыдающий всхлип-вопль потряс атмосферу.

Катер бросило вниз, но Диего сумел удержать его от пикирования.

Провал перестал расти, скрылся под толстым слоем пыли.

– Йес! – вскинул вверх кулак Али.

– Великое Падение! – прошептала Истома.

Ясен раскуклил кресло и в упор посмотрел на старшего Кроули.

– Знаешь, кто ты?!

– Знаю, – дёрнул щекой Кроули-старший. – Бесконечно удерживать «нульхлоп» в состоянии неустойчивого резонанса невозможно.

– Надо было предупредить! – В искренность бывшего файвера верить не хотелось.

– Я думал, вы знаете.

Из незаметной впадины на крутом склоне горы слева поднялся в воздух чёрный крестик.

– Вижу непонятный летающий объект, – сообщил Диего.

– Не стоит беспокоиться, – сказал Кроули, – это наш бывший транспортник, любезно предоставленный небезызвестным вам Игроком.

– Блэкбран! – выдохнула Истома.

– Тартарианчик! – с вызовом перевёл Али.

– Почему бы вам не пересесть? – В голосе девушки прозвучали вкрадчивые нотки.

– К сожалению, летает он не быстро, – вздохнул Кристофер. – А нам надо как можно быстрее оседлать псевра, пока другие Игроки не задействовали весь свой космический ресурс. Не так ли? Их спейс-техника дожидается своего часа и вот-вот взлетит.

Истома и Ясен переглянулись.

«Выкинуть бы их к дьяволу!» – послала пси-слоган геянка.

«Возможно, это часть испытания», – ответил Ясен.

«Ты о чём?»

Слова вспомнились не вовремя, хотя они и соответствовали мысленастроению Ясена, и он ушёл от прямого ответа:

«Никого выкидывать не будем! Посмотрим, что нас ждёт впереди».

– Поговорили? – посмотрел на них Кроули со своей специфичной тонкой улыбкой, содержащей множество эмоциональных оттенков от пренебрежения до высокомерия и насмешки.

– Пусть он летит за нами, – кивнул Ясен на подплывающий к катеру двойной косой крест тартарианина.

– Как скажете, начальник.

– Итак, летим к Гуррах-Горе? – перевела разговор на другую тему Истома.

– Как скажете, начальник! – съязвил Али.

Катер начал разгон…

Ясен очнулся от воспоминаний.

Впереди вырос сизо-серый, с белыми и голубыми прожилками ледников конус Гуррах-Горы. Полёт до бывшей родины кайманоидов не занял много времени. Устремившийся за катером тартарианский крест безнадёжно отстал.

– Классная машина! – не удержался от восхищённого замечания Али. – На тартарчуке мы бы добирались сюда несколько часов. Дадите порулить?

– Остынь, – сказал Кроули-старший, пристально вглядываясь в нагромождения скал приблизившейся Горы. – Вы запомнили, где прячется тот псевр, возле которого мы вас взяли?

– Сейчас найдём.

«Истома, включайся».

«А без меня ты слепой?»

Раньше он наверняка смешался бы, получив такой обескураживающий ответ, но теперь этот ответ вызвал у него только огорчение.

«Подключайся!»

«Помочь?» – вдруг сквозь тихие шелесты ментального фона прилетел слоган Кроули.

Ясен невольно защитился блоком и по тонкой усмешке Кристофера понял, что тот наслаждается произведённым эффектом.

«Что ты сказал?» – не разобрала чужую мысль Истома.

«Твои мысли читают, забаррикадируйся».

«Ты не шутишь?»

«Накрой голову слоем свечения!»

«Попробую…»

Мысль Кроули перестала стучаться в голову.

Ясен разделил сознание на два потока. Один контролировал защитные функции мозга, второй принял в себя энергоинформационный «сгусток» Истомы, отсёк её эмоции и переживания.

Горизонт восприятия скачком расширился. Всё же присоединение пси-сферы геянки увеличивало возможности самого Ясена гораздо больше, чем можно было предположить. Не вдвое – вдесятеро! И над этим стоило призадуматься.

Гуррах-Гора, которую геяне называли Кайманмаунтином, превратилась в колоссальную друзу полупрозрачных кристаллов величиной с настоящую земную гору. Кристаллы эти снаружи казались стеклянно-ледяными, но в таинственных глубинах становились тёмно-синими и фиолетовыми, реже – чёрно-коричневыми, что говорило об их немалой плотности. Трудно было представить, что Кайманмаунтин была когда-то планетой-городом, не уступавшей по размерам Земле или Гее. Но во время Падения она сплющилась в лепёшку диаметром в несколько тысяч километров и превратилась в чудовищный хребет эллипсоидальной формы, состоящий из искусственных сооружений наподобие «грибов», башен и антенн. Найти в её недрах и даже на поверхности следы древней цивилизации было трудно. В отличие от Геи планета кайманолюдей потерпела настоящее крушение.

Сразу в трёх районах Горы засветились зыбким призрачным светом круглые объекты, испускающие ментальные поля.

Два идентифицировать Ясену не удалось, они, по-видимому, являлись не творениями гуррах, а колониями живых существ. Третий объект порождал глухое неприятие и тревогу, испуская угрюмое «грязно-жёлтое» пси-свечение. Это и был псевр.

«Вижу!»

«Наведите целеуказатель», – попросил инк.

Перед глазами пилота сформировался крестик визира.

Он нацелил его на мерцающее облако под слоями горных пород.

Ландшафт под аппаратом смазался на какое-то время и восстановился.

«Казак» сделал прыжок, перенёсший его на шестьсот километров левее, к подножию горного плато, испещрённого красноватыми лавовыми жилами.

Облако псевра в поле ментального обзора стало видно отчётливее. Показалось и ущелье, по которому отряд Истомы и Ясена пробрался к гиганту на мотоциклах.

– Да, это то самое место, – подтвердил Кроули.

– Где мы вас прищучили! – оживился Али. – Эх, вот оседлаем эту посудину и дадим всем по мозгам!

– Садимся рядом? – предложила Истома, сделав вид, что не услышала слов молодого Кроули.

– Подождите-ка, – медленно проговорил Кроули-старший, обращаясь в слух. – Вам не кажется, что эта посудина…

Он не договорил.

Вверх над склоном плоскогорья, прорезанного ущельем, взлетел фонтан каменных осколков. Раздался скрежещущий грохот и вой. Всё плоскогорье дрогнуло от удара, породив пыльные завихрения. А ещё через секунду над ним всплыло гигантское сизо-фиолетовое тело, напоминающее по форме земную пиявку. В длину оно достигало двух километров, диаметр самой широкой части – «головы пиявки» превысил триста метров.

– Псевр! – охнула Истома.

– Какой сюрприз! – проговорил Алонсо, с благостным любопытством рассматривая громадину; её появление ничуть не испугало разидея. – Это вы его разбудили или он сам проснулся?

– Боюсь, его разбудил кто-то ещё, – глухо сказал Кроули-старший.

– Давайте возьмём его на абордаж! – предложил Али, не вполне понимая, что происходит.

– Как бы он не взял на абордаж наш катер.

– Ты шутишь?

Но Кристофер не шутил.

«Пиявка» псевра стряхнула с себя наслоения сооружений и повернула «голову» к повисшему перед ней коггу.

– А я-то, дура, хотела будить его свирелью, – нервно рассмеялась Истома.

– Господа, нам, пожалуй, лучше убраться отсюда, – быстро проговорил Кроули-старший. – Не нравится мне самостоятельность этого монстра.

Словно в ответ на его слова псевр ринулся на катер.

«Казак» тут же прыгнул вверх сразу на километр, завис, ожидая приказа пилота. Он просто выполнял программу защиты экипажа.

«Пиявка» плавно и очень быстро повернула за ним, снова нацеливая округлую «голову», обросшую какими-то «ракушками», на юркий аппарат.

– Вверх! – скомандовал Ясен.

Катер скачками начал подниматься над Горой и над Равниной, выбрался за атмосферу. Но псевр не отставал, каждый раз подбираясь всё ближе и ближе, и наступил момент, когда он нанёс удар.

Это был силовой шлепок, отбросивший когг как пушинку на два десятка километров! Спасла экипаж только полевая инерционная защита, включённая инком в нужный момент. Если бы не она, от всех находящихся в кабине людей и мокрого места не осталось бы. Они и так почувствовали дурноту (защитное поле «завибрировало» от удара) и пришли в себя не сразу.

«Уходи! – успел скомандовать Ясен, видя, что псевр догоняет катер; на сознание упала красная мгла. – Режим невидимости!»

Диего сделал правильный вывод.

Не дожидаясь нового выпада «пиявки», катер перешёл в режим шпуга – двойного ускорения и за несколько секунд оставил гиганта далеко за кормой.

Великая Равнина отдалилась, превращаясь в размытый серо-серебристый слой тумана. Катер окунулся в странный космос Великой Равнины, больше похожий на пещерный сумрак, нежели на классический вакуум, заполненный тьмой (по человеческим оценкам). Расий-Вайтлайн, заменявший в этом космосе светило, парил чуть в стороне, на недосягаемой высоте (если верить ощущениям) и ни капли не увеличивался в размерах, несмотря на высокую скорость катера.

– Отстал? – жадно поинтересовался Али. На него происшедшее подействовало почему-то меньше всего. А поскольку пользоваться услугами информационной автоматики когга он ещё не научился, то и сидел в раскрытом коконе, как в обычном кресле, вертя во все стороны головой.

Ясен выслушал доклад Диего, прислушался к своим ощущениям (то же самое делали Кроули-старший и Истома), раскрыл кокон.

Истома тоже раскрыла свой.

– Он нас потерял. – Голос девушки дал сбой, и она начала массировать горло рукой. – Предлагаю направиться домой.

– Это куда? – вежливо поинтересовался Кристофер.

– К нам, в Брюссельгей, конечно.

Ясен отрицательно мотнул головой.

– Лучше к нам, в общину.

– Чего мы там не видели?

– Надо встретиться с учителем.

Истома пренебрежительно поджала губы.

– Он кто – ваш главнокомандующий? Император? Эксперт по выживанию? Волшебник и бог?

Ясен сдвинул брови.

– Позвольте предложить свою идею? – вежливо сказал Кристофер.

Истома сердито сверкнула глазами, глянула на окаменевшее лицо друга, махнула рукой.

– Вы-то что можете предложить путного?

– Надо посетить Госпожу.

Все замолчали.

Алонсо с интересом посмотрел на Кроули-старшего.

Истома фыркнула.

– Благодарю покорно! Агентши Госпожи, эти грёбаные Г-девы, носятся за нами как оглашенные, а мы полетим к ней?!

– Поймите, это лучший выход из положения. Нам кажется, что за всей этой кутерьмой стоит кто-то ещё, какой-то Игрок, который раньше нас перепрограммировал гуррахского псевра. Он не даст нам покоя. Нам же нужен партнёр, равный ему по возможностям.

– Почему этим партнёром не может стать Гея?

– Друзья, разрешите? – сказал Алонсо. – Вопрос к вам, дражайший. – Разидей обратил взор на Кроули. – Почему вы решили, что нашим псевром завладел неизвестный… гм, гм, Игрок? Почему не кайманоиды?

– Во-первых, кайманоиды вымерли, это факт. Во-вторых, псевр пахнет по-другому. Это запах совсем иной жизни.

– Допустим. Но чтобы не спорить, что делать дальше, не лучше ли разработать стратегию нашего поведения? До каких пор мы будем метаться туда-сюда, натыкаясь то на тартариан, то на Г-дев, то на негуман?

В кабине стало тихо. Воины Файзуллы, да и он сам, давно перестали воспринимать смысл разговора и теперь только поглядывали по сторонам, ища понятные для себя ориентиры в пустом пространстве вокруг катера.

Присмирел даже Али, всегда имевший свою точку зрения, не совпадавшую с общепринятой.

– Что вы предлагаете конкретно? – спросила Истома.

– Я уже сказал: нужна стратегия. Чего мы хотим? Какую цель ставим? Завладеть псевром или иным транспортным средством – не цель.

– А ведь вы необычайно правы, дружище, – хмыкнул Кроули-старший. – Нужна концепция. Нужен совет, который расставил бы все точки над «i», как говорили в старину. Вот я и предлагаю в качестве первого шага лететь к Госпоже. По крайней мере мы предупредим действия охотниц Госпожи, что тоже немаловажно.

Все посмотрели на задумавшегося Ясена.

Решать должен был он.

Очень хотелось посоветоваться с отцом. Но это означало бы, что он снова перекладывает ответственность за решение на плечи родного человека. И тогда Ясен сказал:

– Летим к Госпоже!

Где тонко, там и рвётся

Этот странный объект, не имеющий определённой материальной структуры, представлял собой вполне определённую суперпозицию тонких (как их называли люди) полей. Эти поля в общем-то полями в полном смысле этого слова не являлись, скорее их можно было назвать процессами, поляризующими, структурирующими вакуум, что приводило к образованию спин-торсионных (опять же по терминологии людей) вибраций. Но эти вибрации всё же влияли на существ с тонкой нервной организацией, и они видели в этом образовании разные фигуры, в зависимости от воображения, и называли его по-разному.

Ясену оно было известно под названием «глазастый».

Объект вылупился из невидимости над Великой Равниной в тот момент, когда псевр, ведомый чьей-то недоброй волей, погнался за катером с восемью пассажирами на борту.

Убедившись в том, что катер класса «Казак» сумел оторваться от погони, «глазастый» сделал несколько мгновенных перемещений, зависая недолго над самыми крупными горами Равнины, затем обогнал светящийся шнур в небе, называемый обитателями бывших планет Расием, Вайтлайном, Зионом, Кар-иль-Бен-Шехром, Ти Юлом и так далее вплоть до непроизносимых человеческим языком имён. Снизился и на высоте около двух километров начал описывать круги, как бы присматриваясь к происходящим на плоскости Равнины событиям.

Его внимание к данному району было приковано не зря. В этом месте плоский ландшафт разрывали глубокие извилистые трещины, складываясь в красивый паутинный рисунок, и с каждым мгновением трещины эти расширялись и удлинялись, пересекая всё новые и новые участки равнинных земель.

Кроме того, что по неизвестной причине здесь развивался процесс дробления «материковой» платформы, над центром расползания трещин висел редкий кисейный туман, густевший по мере развития необычного катаклизма. Редкие птицы, пролетавшие над разраставшейся паутиной трещин, вдруг складывали крылья и камнем падали вниз.

Какое-то время призрачный объект «шевелил» струйками искр, возникающими внутри, словно находился в лёгкой задумчивости, потом превратился в длинную, слабо светящуюся полоску, какую оставляет падающий в атмосфере метеор, и перенёсся на десятки тысяч километров к Невидимым Пределам Равнины. «Выпал» из потока движения в форме туманной полусферы, завис над местностью на высоте нескольких сотен метров.

Равнина в данном районе прогнулась огромной многокилометровой низиной, усеянной множеством кратеров разного диаметра. Пейзаж напоминал лунный, однако ни о какой метеоритной бомбардировке речь не шла. Материальную ткань Великой Равнины в этом месте разъедал какой-то фактор, порождая кратероподобные язвы, и процесс этот останавливаться не собирался. Низина ширилась, углублялась, кратеры множились, коричнево-бурая плоть Равнины таяла и пузырилась, как тает и пузырится камень под воздействием кислот. Никто на почву кислоту не лил, и тем не менее она испарялась и распадалась под воздействием неведомых сил, образуя гигантский провал.

«Глазастый» окунулся в этот провал как в воду, выскочил обратно и превратился в световую черту, исчез за горизонтом, которого у Равнины в общем-то и не было.

А низина осталась, тая с каждой секундой, как айсберг в океане, под воздействием тёплого течения.

Ищите выход

Координаты Госпожи хорошо знал Кроули, поэтому искать бывшую «подругу» Конструктора не пришлось. Уже через четверть часа после старта от Чуж-Горы «Казак» спикировал из безмерной фиолетовой «глухоты» космоса к зеленовато-золотистой глыбе, торчащей над атмосферой Равнины, и замедлил полёт.

– Вот и наш Пресапиенс, – с какой-то мрачной нежностью проговорил Кристофер, глядя на выраставшую перед катером глыбу.

Высота её достигала двух тысяч километров, диаметр был ещё больше, основание же утопало в слое воздуха, не дававшего возможности точнее определить размеры.

Никаких особых деталей на склонах этой чудовищной округлой горы Ясен не разглядел. Никакого сходства с Конструктором (в памяти всплыл портрет Пресапиенса, записанный фреймом) она не имела. Больше всего глыба походила на кулич со сдвинутой набекрень верхушкой. Каких-то форм и геометрически правильных штрихов рельефа, подтверждающих принадлежность объекта к технологически развитым разумным образованиям, Госпожа не демонстрировала.

Но стоило катеру остановиться в двух десятках километров от её вершины, как сразу же со дна атмосферы выплыл знакомый трезубец, и стало ясно, что когг давно замечен.

Только теперь Ясен ощутил огромную массу этого колоссального существа, причём не только материальную, физически плотную, но и психологическую, структурно-ментальную, и мороз продрал по коже, когда сознания коснулся тяжёлый, холодный, абсолютно нечеловеческий взгляд Госпожи.

– Чёрт! – поёжилась Истома.

– Поприветствуйте даму, господа, – со смешком сказал Кристофер.

– А этот трезубец по нам не жахнет? – спросил Али.

– Смотря как мы себя будем вести.

Ясен сосредоточился на выстраивании вокруг себя «зеркальной защитной рубашки».

Взгляд Госпожи не изменился, разве что стал не таким плотным.

Трезубец (сто метров в длину, тридцать в ширину) приблизился.

Кроули потёр лоб, закрыл глаза, лоб его покрылся бисеринками пота.

Ясен уловил его ментальный сигнал, добавил свой «коготочек», и перед глазами развернулся отсек управления пограничным кораблём Госпожи.

Отсек был невелик, хотя и побольше кабины «Казака». В нём сидели спиной к спине на специальной «розетке» пять Г-дев. По-видимому, они управляли своим судном сообща.

Ещё несколько женщин в блестящих комбинезонах располагались в соседнем отсеке корабля.

«Мы пришли с миром, – послал пси-сообщение Ясен. – Предлагаем провести переговоры с вашей царицей».

Г-девы отреагировали.

Наружу выплеснулись их сумбурные нехитрые мысли: они не сразу сообразили, кто с ними заговорил.

«Мы пришли с миром, – повторил мысль Ясен. – Просим проводить нас к вашей хозяйке».

Г-девы перестали обмениваться репликами и вертеть головами. У них был командир, который сформулировал мысленный ответ:

«Идите за нами».

Трезубец перестал целиться в катер своими устрашающими зубьями, развернулся и поплыл к «господскому куличу».

«За ним», – скомандовал Ясен.

– Удивительно! – покачал головой Кроули. – Быстро вы нашли с ними общий язык. Мне потребовалось гораздо больше времени, прежде чем я смог выйти на носителя воли Госпожи.

– Что вы имеете в виду? – заинтересовался Алонсо.

– А вы?

– О каком носителе воли идёт речь?

– Госпожа – персона сложная и для контактов с другими разумными структурами использует разных носителей. Для связи с людьми у неё есть определённая личность, способная оценивать человеческое поведение.

– Женщина?

– Не знаю. Лично я с ней никогда не встречался, все переговоры велись с её воинственными девами.

– Вы думаете, она ждёт нас?

Никто Алонсо не ответил. Всех интересовало, чем закончится встреча с Пресапиенсом, родичи которого миллиарды лет назад перекраивали Вселенную в соответствии со своими замыслами. Но никто не мог дать гарантий, что Госпожа выслушает делегацию. Появление человеческой цивилизации, как уже было известно Ясену, в замыслы Пресапиенсов-Конструкторов не входило.

Гора Госпожи закрыла половину небосвода.

Проявились более мелкие чёрты её рельефа: впадины, красивые группы скал, живописные сине-зелёные плоскогорья, укутанные сложнейшим плетением серебристых нитей, отвесные стены с муаровым рисунком, множество пещер, придававших горе сходство с огромным куском сыра.

Приблизилась терраса, на которой стоял такой же трезубец, что служил проводником. На горизонтальной части террасы развернулось тёмно-серое поле, где расположились ещё два десятка аппаратов разной сложности и величины.

– Смотрите, да это же геянский спейсер! – воскликнула Истома, жадно разглядывая разворачивающуюся впереди панораму.

Ясен тоже увидел стоящий среди летательных аппаратов двухсотметровый серебристый конус, живо напомнивший ему земные космические корабли, изображённые в учебниках истории.

– Да, это спейсер, – подтвердил Кроули.

– Вы не на таких привозили Госпоже пленниц? – невинным тоном спросила геянка.

– На разных, – очаровательно улыбнулся Кроули. – Вас это волнует?

– Да.

– А меня нет.

Трезубец нырнул ещё ниже, на дно атмосферы.

Появилась очередная, красивая, сверкающая золотом терраса. Казалось, она и в самом деле отлита из металла. А на ней высились стройные готические башни высотой до ста метров, в которых угадывалась некая «жизнеобеспечивающая» архитектура. По-видимому, это был город, где жили те, кто обслуживал Госпожу, в том числе и её «живые эффекторы» – Г-девы.

Трезубец спикировал к окраине города.

Катер последовал за ним, сел в полусотне метров от ближайшей башни, имевшей множество стрельчатых ниш. Здание было странное, лишённое эстетического очарования земных жилищ двадцать первого и последующих веков, и жить в нём люди не могли.

Оценка Ясена оказалась верной.

Стоило катеру опуститься на сверкающее «золотое» поле, как одна из ниш в основании башни лопнула, превращаясь в дверь, и оттуда вышли три гиганта, карикатурно напоминающие людей. Голов у них не было, широкие плечи накрывала странная щетинистая накидка, руки и ноги казались древесными корнями, опутанными нитчатой бахромой, отчего эти существа можно было принять за ожившие стволы деревьев.

– Красавцы! – восхитился Али. – Киберы, что ли?

– Это микоиды, – сказал Алонсо.

– Верно, – согласился Кроули-старший. – Я встречался с ними лет тридцать назад в системе Бетельгейзе, они летали на удивительных кораблях, выращенных в форме гигантских деревянных колод. Надо же, уцелели.

– Почему они здесь? – спросила Истома.

– Вероятно, Госпожа тоже контактировала с микоидами и взяла уцелевших себе на службу.

– Они млекопитающие? – заинтересовался Али. – Или двоякодышащие? Ну, или какие там ещё бывают твари?

– Колонии грибов, – ответил Алонсо.

– Вы шутите?

– Отнюдь.

Кроули-старший внимательно посмотрел на геянского учёного.

– Я не мог знать вас раньше? Очень знакомые интонации.

– Ну, что вы, господин акушер, – осклабился Алонсо, – я учёная крыса, всю жизнь провёл на Гее, ни с кем из вашего брата не контактировал.

Кроули поджал губы, не скрывая сомнений.

Но в этот момент из ручки трезубца выбралась пятёрка Г-дев, направилась к катеру, и говорить на отвлечённые темы стало недосуг.

Глухой шум в голове Ясена – результат «кипения мыслей» гигантского существа – так и остался неуютным рефреном, как Ясь ни старался отстроиться от него. Психофизика Госпожи была сильней.

– Идёмте договариваться, – поднялся Кристофер.

– Не имея концепции? – хмыкнул Алонсо.

– Посмотрим, что предложит Госпожа.

– Пора, – выпросталась из кресла Истома.

– Оружие брать? – деловито спросил Али.

– А вас, коллега, я попросила бы остаться, – поморщилась она.

– Да кто ты такая?! – возмутился он. – Без тебя командиров хватает!

– Останься, – коротко сказал Кроули-старший.

Али открыл рот, собираясь выразить своё отношение к приказу, но встретил взгляд отца и сник в очередной раз. Похоже, он его побаивался.

– Я не собираюсь торчать тут до помутнения мозгов.

– Вам это не грозит, – презрительно повела плечом Истома.

Али вскинулся, но геянка уже скрылась за дверью.

– Шит! – прошипел он. – Соплячка паршивая!

Ясен хотел вернуться, чтобы навсегда отбить охоту у мерзавца говорить гадости, но потом решил не поднимать шума перед контактом с Госпожой.

Катер уже был окружён Г-девами. В руках они умело держали карабины, а самая рослая – ещё и плазмер.

– Добрый день, многоуважаемые хозяйки, – заулыбался Кроули, выступая вперёд. – Рад вас приветствовать на территории…

– Заткнись! – оборвала его девушка с плазмером; у неё были короткие седые волосы и грубоватое мужское лицо. – Кто из вас Ясен Велич?

Вопрос был задан на почти чистом русском языке.

По лицу Кристофера пробежала тень, он оглянулся.

– Это к вам.

– Идите с нами, – перевела взгляд на Ясена седая. – Остальные пусть ждут в модуле.

– Но хотелось бы встретиться с вашей… – начал Кроули.

Карабины в руках Г-дев нацелились ему в грудь.

– Заходите обратно!

Кристофер пригладил волосы, колеблясь.

– Идёмте, мы здесь лишние, – сердито сказала Истома, бросая взгляд на Ясена. – Веди себя прилично. Если понадобится помощь – позови.

Ясен кивнул, сдерживая улыбку. Вряд ли геянка могла помочь ему в критической ситуации, она просто давала понять, что не является статистом в сложившемся положении.

– Идёмте, – повторила седая.

Г-девы расступились. Седая повела гостя к башне, из которой вышли корнеподобные гиганты. Но Ясен ошибся, предположив, что разговор с царицей Госпожи или, как сказал Кроули-старший – с «носителем её воли», должен был состояться в другом месте.

Гиганты-«корни» вдруг встали вокруг Ясена и его провожатой, заключили их в кольцо, соединив длинные узловатые «руки».

Седая командирша Г-дев искоса посмотрела на гостя, ожидая его реакции. Но он остался невозмутим. По крайней мере – внешне. Опасения были, однако большая тревога душу не мяла. Почему-то казалось, что Госпожа мягче и дальновиднее своих слуг.

Гиганты-«корни» сели, вытянув вперёд толстые узловатые «ноги», так что упёрлись в стоявших людей. Затем Ясен почувствовал, как воздух становится плотнее, и вся «древесная» конструкция вместе с гостями поднялась в воздух.

В башне протаяла ещё одна арочная ниша, превратилась в тоннель. Необычный летательный аппарат устремился в его глубины, ускоряя полёт.

Ясен попытался прочитать мысли микоидов, однако услышал-воспринял только тихий шелест, перебиваемый скрипами и визгами разной тональности. Если это и были мысли корневидных существ (грибного в них было мало), то землянин их не понимал.

– Мы могли бы использовать катер, – сказал он.

– Терпи, – поняла его по-своему спутница. – Это приказ Большой Мамы.

Он хотел спросить: какой мамы? – но прикусил язык. Речь шла о Госпоже. Точнее – о «носителе воли». Интересно, подумал он, как она выглядит?

Тотчас же в глубине мозга раскрылась «виртуальная почка», пустила росточки, которые распустились в нежный абрис женского лица необычайной красоты и гармонии.

Госпожа услышала его мысль!

Ясен судорожно «захлопнул форточку» сознания, пытаясь соорудить зеркальный кокон вокруг головы, чтобы ни одна мысль не просочилась наружу.

Призрачное видение растаяло.

Вместе с ним прошумел внутри головы лёгкий, ощутимый только психофизической оболочкой ветерок, нёсший тонюсенькие вибрации удивления и любопытства.

Госпожа поняла эмоции гостя.

Тоннель вокруг продолжал разматываться впереди как пожарный шланг, на несколько секунд стемнело.

Затем начался резкий подъём, и вся необычная конструкция (местный лифт, так сказать) вылетела в огромный зал со стрельчатыми арками, мозаичными окнами и готическим шатровым потолком.

По периметру зала шли ребристые колонны, материал которых напоминал мрамор. Пол зала тоже был «мраморным», гладким и блестящим. «Мраморные» плиты были уложены таким образом, что образовывали систему колец разной ширины. В центре этой системы возвышался самый настоящий трон из матового желтоватого металла, вычурной формы, с крыльями по бокам. Трон имел широкие подлокотники в форме львиных лап и ножками в форме звериных лап, но побольше.

Трон был пуст. Но стоило «лифту» высадить пассажиров перед троном, как крылья сложились, разошлись, и Ясен увидел перед собой сидящую женщину с тем самым лицом, которое привиделось ему минуту назад.

Она была одета в пушистое, с красной оторочкой, белое платье с разрезом, открывающим красивые ноги. На шее висела тяжёлая на вид цепочка из зеркального металла, полуобнажённые руки были украшены до локтей браслетами, а прекрасную голову с роскошными белыми волосами венчала корона из того же блескучего металла, украшенная сверкающими кристаллами неизвестной природы.

– Оставь нас, – проговорила она певучим голосом по-русски.

Голову сжала чья-то невидимая рука и тотчас же разжалась, когда Ясен накинул на себя «зеркальную рубашку» ментальной защиты.

Проводница землянина поклонилась, троица микоидов заключила её в объятия, и они исчезли.

Некоторое время гость и хозяйка, названная седой Г-девой Большой Мамой, разглядывали друг друга.

Ясен молчал, прислушиваясь к гулкой тишине зала. Тишиной её назвать можно было только условно. Внутри него, в голове, в сердце, в костях черепа, звучала тихая нота «до», соответствующая мрачной готической атмосфере здания. Это была нота беспокойства и тревоги, нота умирания, и почему совокупный ментальный «звук» бывшей споры Конструктора опустился в низ октавы, было непонятно. Если учесть активность «рук» Госпожи, которыми служили Г-девы, она возрождалась, приходила в себя и готовилась заявить о своих претензиях на участие в Игре.

Ясен попытался мысленно проникнуть «в душу» – в психосоматические структуры Большой Мамы, однако наткнулся на глухую темноту неприятия. Его силы увеличивались, возможности суперсенсинга росли, он это чувствовал, но их не хватало, чтобы прощупать пси-сферу «носителя воли» Госпожи.

– Ты нам нужен, – удовлетворилась осмотром гостя Большая Мама.

– Я мало знаю, – пробормотал он.

– Ты знаешь достаточно. Хотя мы можем дать тебе полный интенсионал по любой теме. Главное, что ты способен стать глобальным оператором игрового пространства.

– Ты сама можешь стать оператором.

– Но с твоей помощью мы добьёмся большего.

– У нас разные системы восприятия и разные цели.

– Ты знаешь мои цели?

– Догадываюсь.

– Удивительная у вас, людей, манера строить планы на личных фантазиях. Хорошо, какова же твоя цель?

Ему стало жарко. Такого вопроса Ясен не ждал.

– Мне не хотелось бы рассуждать на эту тему.

– Мы исполним любое твоё желание. У тебя ведь есть желания? – Собеседница подчеркнула последнее слово.

– Есть. Но я добиваюсь их исполнения другим способом.

– Понимаю. – По губам Большой Мамы скользнула ироническая усмешка. – Мне тоже скоро перестанут быть необходимыми внешние эффекторы. Я была вынуждена использовать их какое-то время.

Ясен непонимающе посмотрел на женщину и вдруг понял, что она говорит о Г-девах.

Большая Мама оценила его взгляд, рассмеялась. Человек Земли явно её забавлял. Но и она держалась совсем по-человечески, что говорило о глубоких познаниях человеческой психики самой Госпожи.

– Вы, люди, такие непосредственные. Наблюдать за вами одно удовольствие. Хотя кое-кто из вас не обращал внимания на такие мелочи, как судьба слуг или случайных попутчиков.

Ясен догадался, что речь идёт о Кроули.

– Жизнь им судья.

– Как? Жизнь? Странно, я считала, что судьёй всегда была и будет смерть. Хотя это… как там у вас, у людей, говорится? Это лирика?

– Это не лирика. Не все заслуживают смерти.

– О, да ты философ, сын Предтечи? Это здорово, будет с кем коротать вечера. Ведь и эта фраза принадлежит людям? Однако многие из вас думают, что они бессмертны.

Ясен промолчал.

Большая Мама оценила его молчание, снова улыбнулась.

– Не будем углубляться в тонкости логики, равно как земной, так и отличной от неё. Мы поняли твои намерения и не осуждаем их, тебе просто потребуется время, чтобы осмыслить происходящее. Иди к своим родичам, посоветуйся с ними и присоединяйся к нам. У нас большое будущее.

– Не уверен, что я соглашусь.

– У тебя сутки. Земные. Двадцать восемь часов. Думай. Потом побеседуем.

Металлические крылья сделали взмах, закрывая трон, и когда они распахнулись во всю ширь за спинкой трона, на нём уже никого не было.

«Динго», – проворчал терафим.

Ясен и сам склонялся к мысли, что разговаривал с видеопризраком, а не с женщиной из плоти и крови. Но проверять свои догадки было уже поздно. Хотя кто знает, пришла философская мысль, вдруг Большая Мама действительно ещё раз снизойдёт до переговоров с простым смертным?

Появился «микоидный лифт», внутри которого сидела на колене одного из гигантов седая Г-дева. Микоиды развели руки, Ясен вошёл в «гондолу», и ажурная «кабина лифта» помчалась тем же путём назад, высадила через минуту пассажиров за пределами здания.

– Тебе дали сутки, – напомнила седая равнодушным голосом. – Через двадцать восемь часов будь здесь.

– Можем ли мы прогуляться по городу? – поинтересовался он. – У вас очень красиво.

– Это не город.

– А что?

– Коммуникационный узел.

– Всё равно он очень красив и необычен. Обещаем ничего не трогать, не ломать и не баловаться.

– Не суйте нос, куда не надо. Прогулку разрешаю. Если хотите, можете остановиться в апартаментах временного пользования.

– Где?

– Занимайте любое помещение в этом изоляторе. – Кивок на башню, где состоялась беседа гостя с Большой Мамой. – Удобства по заказу.

– Но ведь там… э-э, резиденция Мамы…

– Большой Мамы. Она везде и нигде.

– Ты хочешь сказать, что она – иллюзия?

– Она материально плотная структура, как и мы, только продвинутая в интеллектуальном развитии.

– Почему же она везде и нигде?

– Догадайся сам, ты же у нас мессия. – По губам Г-девы скользнула презрительная гримаса. – Команду сопровождения я уберу, но контроль останется. Не пытайтесь сбежать.

Седая зашагала к своим подчинённым, они закинули карабины на плечи и почти строевым шагом двинулись к летающему трезубцу, скрылись в кормовом люке. По корпусу запрыгали синие искорки, трезубец зажужжал и поплыл в небо, затерялся на фоне вмятин и чешуй основного «кулича» Госпожи.

Выглядывающая из люка когга Истома бросилась к Величу, провожавшему взглядом необычный самолёт.

– Ну, что?! Как она выглядит? О чём вы говорили? – засыпала она его вопросами.

– Она забавлялась, – рассеянно ответил Ясен.

– Как забавлялась? – недоверчиво посмотрела на него девушка.

– Её мало интересуют наши планы. У меня сложилось впечатление, что Госпожа знала о том, что мы прилетим к ней. И ей пообещали, что мы согласимся сотрудничать.

– Кто пообещал? – Истома оглянулась на люк, понизила голос. – Он?

– Не задавай лишних вопросов. Нам дали двадцать восемь часов на размышления, а мне посоветовали посовещаться с родичами.

– С кем?

– С вами, – усмехнулся Ясен. – Большая Мама уверена, что мы согласимся, иначе разговаривала бы иначе. Кстати, она очень красивая.

– Ах, да ладно издеваться, – обиделась неизвестно на что Истома. – Как же мы будем совещаться, если Кроули уже на её стороне?

– Посмотрим.

Из люка выпрыгнул Али, за ним вышел отец, застёгнутый, как принято говорить, на все пуговицы официоза.

– Я слышал ваш разговор. Да, я связался с Мамой и позволил себе предположить, что переговоры будут конструктивными. Думаете, нас пропустили бы к ней так легко, если бы не это обстоятельство? А уж что мы решим – это другое дело. Хотя я советую взять Маму… м-м, Госпожу, в союзницы.

– Ну да, особенно после того, как её бандитки нас чуть не убили!

Кроули пожал плечами.

– Она проверяла наши возможности. Точнее – его возможности. – Он кивнул на Велича.

Истома состроила пренебрежительную гримаску. Ей очень хотелось поспорить, преуменьшить значимость Ясена или хотя бы преувеличить свои заслуги, однако момент был неподходящий, и она это понимала.

Вышел Файзулла со своими нукерами. Потом по трапу спустился Алонсо, начал разминать руки, сделал пару приседаний:

– Дышится здесь трудновато, не заметили?

– Сидел бы в кабине, – буркнул Али. – О чём вы трепались с Госпожой?

Кроули, Истома, Алонсо и Файзулла с почти одинаковым интересом посмотрели на землянина.

Тот в двух словах передал смысл переговоров с Госпожой, вернее, с её представителем – Большой Мамой.

– Двадцать восемь часов? – возмутился Али. – А потом что?

– Пойдёмте, поговорим, – предложил Кроули-старший, перевёл взгляд на сына, на Файзуллу. – А вы пока погуляйте.

– Мне тоже хочется знать… – начал Али.

– Погуляй!

Кроули-младший сверкнул глазами, демонстративно вынул из захвата «универсал», зашагал к башне, где велись переговоры.

– Посмотри за ним, – добавил Кристофер.

Файзулла поманил пальцем воинов, и они направились вслед за сыном господина, оскорблённым пренебрежением отца.

Четвёрка оставшихся расположилась в кабине когга.

– Что вы намереваетесь делать? – осведомился Кроули.

– Ничего, – сказал Ясен. На душе скребли кошки, он и в самом деле не решил, что будет делать, но и с Госпожой связывать свою судьбу не хотел.

Кристофер понял его колебания по-своему.

– Господин Велич, вы, конечно, вольны в своих решениях, и я не хочу ограничивать вашу свободу, но боюсь, у нас нет другого выхода. Лучше быть сюзереном такого мощного Игрока, как Госпожа, чем бегать от неё, да и от других претендентов на Игру. Я думаю, если мы обозначим пределы нашей зависимости, Госпожа пойдёт нам навстречу.

– Что вы имеете в виду? – недобро спросила Истома.

– Даже если мы вступим с ней в союз, нам дадут возможность заниматься своими делами.

– А если нет?

– Для того нам и дали сутки, чтобы мы оценили варианты предлагаемого сотрудничества.

– Но при этом вы защищаете её интересы!

Кроули улыбнулся, как умел улыбаться только он один, как бы подчёркивая свою исключительность и высоту интеллекта.

– Я защищаю с в о и интересы, мисс. Как и вы, я хочу быть абсолютно независимым, хочу вырваться за пределы резервации, хочу реализовать свои замыслы. Разве это плохо?

– Смотря какие замыслы вы хотите реализовать.

– Я же не спрашиваю о ваших. Но в данное время мы зависимы, и это следует понимать.

– Вы спорите не о том, сеньоры, – заметил Алонсо. – Все ваши устремления личностны и мелочны, прошу прощения. Концепции действий у вас по-прежнему нет.

– Вы уже всем плешь проели своим нытьём о концепции, дорогой сэр, – сердито проговорила Истома. – Предложили бы что-нибудь конкретное.

– К примеру, объединение с сильным Игроком, – хитро подсказал Кроули.

– А вы надоели со своим сладким пением о выгоде объединения.

– Но ведь у вас, дорогая, вообще нет предложений?

– Есть! Я не Г-дева, я дочь своего народа, а мой народ живёт вокруг Геи-Горы. Ещё раз предлагаю лететь туда и установить взаимовыгодные отношения с нашей «Заумью». Пользы будет намного больше. Даже земляне, – взгляд девушки упёрся в Ясена, – захотели дружить с нами и прислали дипмиссию. Я не права?

– Разумеется, с общечеловеческой точки зрения вы правы, но ваша идея не лучше моей. К тому же Госпожа мне обязана своим рождением.

– Ах да, я забыла, вы у нас известный акушер, – съязвила Истома. – Акушер монстра, который никогда не станет другом людей, несмотря на вашу помощь.

– Осторожнее в выражениях, – покачал пальцем Кроули, пряча под маской добродушия вспыхнувшую злость. – Госпоже это может не понравиться.

– Да плевала я на неё!

– Не надо ругаться, – сказал Ясен.

– И ты надоел!

– Успокойтесь, – сказал Алонсо отеческим тоном. – Ещё не вечер. У нас есть сутки.

– Уже на сорок минут меньше.

– Не стоит спорить, правда, давайте отдохнём, поедим, расслабимся, полюбуемся местными достопримечательностями, а к ночи соберём совещание.

– Она предложила устроиться в гостинице, – сказал Ясен, с благодарностью глянув на геянского учёного.

– Кто она? Госпожа?

– Та седая проводница. Может быть, это и не гостиница, но каждому из нас обещан отдельный номер.

– Отлично! – обрадовалась Истома. – Я хоть отдохну от вас, эгоисты несчастные. Будь моя воля, мы бы уже имели всё, что душа пожелает.

– Ну, это недостижимо, – рассмеялся Кроули. – Ваша любимая «Заумь» вряд ли способна насытить мою душу.

Он вышел.

– Если она у тебя есть, – бросила ему вдогон Истома, – душа.

Но бывший файвер не оглянулся, хотя, возможно, и услышал её нелестное высказывание.

Алонсо тоже покинул кабину со словами:

– Пойду осмотрюсь.

Молодые люди остались наедине.

«Что ты надумал?» – поймал слоган псилинга Ясен.

Ответил:

«Алонсо прав, нужна стратегическая линия. Она в принципе есть – искать выход за пределы резервации, но я не понимаю, как это сделать».

«У нас имеется катер, попробуем использовать его возможности».

«Не уверен, что это правильное решение».

«У тебя есть другое?»

«Нет», – честно признался он.

«Тогда слушай умных людей. Я бы сбежала отсюда, пока не поздно».

«Кроули намекнул, что нас ждали, да и эта воительница предупредила, что наше поведение контролируется».

«Снова трусишь?»

«Прекрати! – как можно твёрже заявил он. – Не понимаю, зачем ты всех заводишь? Зачем достаёшь Кроули?»

«Могла бы – вообще убила бы!»

«Ты не судья и не палач! Мне он тоже не нравится, но он прав в одном: в настоящее время мы не можем обойтись друг без друга. А Госпожа… через Большую Маму… обещала дать мне любую информацию».

«Хочет воспользоваться твоим непосредственным детским интересом. Алонсо же набрал кучу фреймов».

«У Госпожи наверняка есть информация, недоступная вашим разидеям и службе ОКО».

«Убедил, побудем здесь какое-то время. Идём в гостиницу?»

Он послушно повернулся к люку.

– Оружие! – вслух сказала девушка, протягивая ему парализатор.

– Обойдусь.

– Эта братия ненадёжна и вооружена с ног до головы, а я без оружия чувствую себя беззащитной. Может, возьмёшь всё-таки?

Он отрицательно мотнул головой.

– Как знаешь.

Геянка прицепила парализатор к поясу лонга, взяла плазмер и строго сказала:

– Диего, никого не впускать! О попытках взлома докладывать немедленно!

– Я бы и рад докладывать, – сокрушённо отозвался инк, – но у вас нет раций.

– Ладно, сторожи тут, мы вернёмся.

И она вышла первой.

Конфликт интересов

Гостиница Госпожи удовлетворила даже вечно всем недовольного Али. Обещанные апартаменты, конечно, на комфортные гостиничные номера не тянули, однако в них было всё, что нужно постояльцам для полноценного отдыха: душ с горячей водой, туалет и спальня. Не было симлайфа, о чём помечтала Истома, и не было информсистемы, о чем подумал Ясен. В остальном приём гостей оказался на уровне.

Их накормили в общей столовой на первом этаже здания, предложив вполне съедобные блюда. Ворчал только Али, так как в меню не оказалось его любимого рома. Его спутники ели молча. Кроули-старший вообще не проронил ни слова и сразу удалился к себе. Возможно, он хотел наладить с Госпожой ментальный контакт.

После обеда Ясен и Истома отправились на прогулку.

Алонсо идти с ними отказался, сославшись на усталость. Он уже прошёлся по городу и особого интереса к нему не проявил. Как и старший Кроули, геянский учёный ушёл в свои «апартаменты» на втором этаже «гостиницы».

Али попытался было увязаться за геянкой и землянином, но Истома красноречиво положила руку на рукоять плазмера, и младший Кроули с кривой ухмылкой отстал. Позвал Файзуллу, что-то сказал ему, и они отправились к границе города, сопровождаемые одуревшими от всего увиденного воинами.

– Куда пойдём? – спросила девушка.

– Мне всё равно, – ответил он.

– Разве тебе неинтересно посмотреть, как живут Г-девы?

Вопрос был с подвохом, и Ясен это понял.

– Где ты их видишь?

Действительно, с момента высадки и переговоров с Большой Мамой воительницы Госпожи больше не показывались на глаза гостям. Лишь изредка то у одного, то у другого здания мелькали серебристые фигурки и тут же пропадали. Едва ли они прятались от гостей специально, просто их здесь было немного и все занимались своими делами. Какими именно – представить было непросто.

Истома оценила фразу спутника.

– Значит, если бы меня не было, ты бы отправился знакомиться с Г-девами?

– Не говори глупости.

– Хорошо, не буду. Не понимаю, зачем Госпоже слуги.

– Она подчеркнула, что они нужны ей были сразу после Падения. Как посланцы, курьеры, агенты, слуги для ухода и кормления. После того как она войдёт в форму, Г-девы будут ей не нужны.

– Она их ликвидирует?

Он подумал.

– Не знаю. Чувствуешь гудение?

Истома остановилась.

– Я думала, одна я слышу. Басовитое такое, мрачное… давит на психику.

– Блокируй мысли, она наверняка их читает.

Девушка смутилась.

– Я пытаюсь, но не уверена, что получается.

– Пытайся хотя бы.

Они приблизились к соседней башне, почти не отличимой от «гостиницы».

– Странная архитектура, ты не находишь? – сказала Истома. – Зайдём внутрь?

– Не думаю, что внутренний интерьер здания другой. Давай дойдём до стены города, хочется посмотреть вблизи.

– Это не стена города, это тело Госпожи.

– Тебе не хочется туда идти?

– Почему, давай сходим.

Они проводили глазами пролетевший над ними трезубец, только на порядок меньший по размерам. Оба подумали об одном и том же.

– Следят за нами, – констатировала Истома.

Ясен кивнул. Он давно чувствовал всей нервной системой ментальный взгляд Госпожи, и от этого контроля избавиться было невозможно в принципе.

Миновали с десяток башен города, вышли к обрыву, за которым начинался почти отвесный подъём на недосягаемую высоту. Это была всего лишь частица «кулича» Госпожи, по размерам не уступавшего планетам «старого» космоса, и от одного масштаба гигантского разумного существа, способного в былые времена строить и разрушать вселенные, захватывало дух.

– Твердыня! – прошептала Истома.

Ясен вспомнил строки стихотворения давно забытого поэта:[247]

Аллах ли там среди пустыни

Застывших волн воздвиг твердыни

Притоны ангелам своим…

Проговорил задумчиво:

– Аллах…

– Что?!

– Это из стихотворения. Странное чувство: будто видишь воина, вывалянного в грязи.

– Ну и воображение у тебя! – прыснула Истома. – Я бы никогда не догадалась сравнить Госпожу с грязным воином.

– Я имел в виду, – начал он оправдываться, – что она приходит в себя как воин после сражения.

– Поняла. Выглядит она ужасно! Не представляю, как она мыслит. Чтобы принять какое-нибудь решение, ей надо гораздо больше времени, чем нам.

– Вряд ли.

– Но ведь скорость передачи сигналов по её нервам конечна, а она такая большая, что пока импульс добежит от одного края тела до другого…

– Значит, мыслит она иначе, и скорость принятия решения не зависит от размеров тела. Спин-торсионное поле распространяется мгновенно, вот она и использует его свойства. В школе вы этого не проходили?

– Меня физика не интересовала, – виновато сказала Истома. – Может, ты и прав, но гигантизм Госпожи всё равно впечатляет. Я уж не говорю о её возможностях.

– Её возможности возрастают с каждой минутой. Г-девы, к примеру, ею синтезированы.

– Зачем она создала слуг в облике женщин?

– Они были ей ближе всего. Вспомни, Кроули поставлял ей наших девушек сотнями.

– Все они погибли?

Ясен помолчал, вспоминая историю спасения мамы отцом, сказал нехотя:

– Она использовала их опыт и память… каким-то образом. Не знаю, выжил ли кто-нибудь. Из той информации, что я получил из фрейма деда, можно сделать вывод, что Госпожа была и осталась бесполым существом.

– Но при этом она везде посылает женщин, да и её главная представительница Большая Мама – тоже женщина.

– Просто ей так удобно.

– Нет, в этом проявляется какая-то закономерность, – не согласилась геянка. – Не зря же и наша «Заумь» опирается на женщин. Может, они лучше приспособлены к разного рода катастрофам, чем мужчины?

Ясен усмехнулся. В словах Истомы крылся некий смысл, но размышлять о превосходстве женщин над мужчинами тоже не хотелось.

– Игра изменилась. Вполне возможно, что приход к власти женщин обусловлен скрытыми правилами, которых мы пока не знаем. Но я знаю точно, что без мужчин прогресс невозможен. Их отсутствие – это сужение вариативности Игры, что приведёт к её вырождению.

– Сам пришёл к этому выводу? – прищурилась Истома.

– Сам, – подтвердил он, помолчал. – Исходя из того, что знаю.

– Поговори на эту тему с Алонсо. Возможно, он тебя поддержит.

– Не хочу.

– А чего ты хочешь?

«Домой хочу», – чуть не ляпнул Ясен, с трудом удержался.

– Отдохнуть хочу.

– А поисследовать эту гору не хочешь?

– Что это даст?

Истома задрала голову, заметив мелькнувший высоко над городом летательный аппарат.

– Может, и ничего. Был бы у меня подземоход…

– Это ещё для чего?

– Продырявила бы Госпожу, посмотрела бы, что у неё внутри.

Он засмеялся.

– Как червяк яблоко? Вряд ли она позволила бы дырявить своё тело.

Истома сникла.

– Ты готов задавить любую мою инициативу, а сам ничего не можешь решить. Не понимаю, почему Госпожа проявляет к тебе интерес.

Я тоже не понимаю, подумал он, но вслух говорить этого не стал.

– Пойдём в гостиницу.

– Пойдём, – вздохнула Истома.

Они вернулись к башне, где располагались апартаменты, не встретив никого из спутников. То ли Кроули-младший ещё не вернулся с прогулки, то ли, наоборот, уже расположился в номере. Впрочем, желания искать его у Ясена не было.

Он постоял под душем с горячей водой, ощущая блаженство, походил по комнате с полотенцем в руке, не спеша надевать свой лонг.

И в этот момент в номер без стука вошла Истома.

Оба замерли.

Дверь за девушкой бесшумно захлопнулась.

Кровь бросилась Ясену в лицо, однако он не сделал ни одного движения к костюму, даже не прикрылся полотенцем, находясь в странном ступоре, стоял и смотрел на геянку, и в голове не было ни одной мысли, лишь колокольным звоном в ушах отдавался пульс крови.

Внезапно она гибким змеиным движением освободилась от лонга, подошла к нему обнажённая. Губы девушки приоткрылись, в глазах зажёгся призывной огонь. Она положила ему руки на плечи, он выронил полотенце… и перестал думать вообще…

Истома ушла от него через час, может быть, через два, так и не сказав ни слова.

А он остался лежать на кровати, погрузившись в расслабленное полусонное состояние, которое можно было охарактеризовать одним словом: счастье…

Сколько он так пролежал, окутанный чередой смутных видений, вспоминая все удивительные моменты познавания женщины, вздрагивая от проявлявшихся в памяти ласк и поцелуев, не помнил. Очнулся от смутной тревоги, прилетевшей откуда-то извне знакомым морозным ветром.

В голове заверещал терафим:

«Очнись, ментальная атака! Врубай защиту! Напря…» – терафим захлебнулся.

На голову упала глыба тьмы.

Ясен погрузился в темноту и начал падать, всё быстрее и быстрее, и падал целую вечность, даже не пытаясь замедлить падение, осмотреться и определить, что это за бездна, в которую его вогнал удар по сознанию.

Собственно, сознание покинуло его напрочь, и осмысленно делать что-то он не мог. Спасало лишь необычное ощущение падения, за которое цеплялся разум, но органы чувств отказывались выполнять свои обязанности, а разбуженный внутренний резерв, персонифицировавшийся в призрачное видение отца, протягивал ему руку и ждал, когда сын придёт в себя.

В голове раздался шёпот:

«Ты мо-о-ой… ты мо-о-ой…»

Он согласно кивнул отсутствующей головой.

«Твой».

«Ты сде-е-лае-ешь всё, что я-а-а при-и-ика-а-а-жу-у…»

«Сделаю».

«Запомни пароль: Больша-а-я Ма-а-ма-а…»

«Запомнил».

«Услышав пароль, отзо-о-овись…»

«Отзовусь».

Перед глазами Ясена замелькали какие-то серые тусклые пятна, размывая призрачную фигуру отца, и в то же мгновение зазвучал чей-то тоненький голосок:

«Забаррикадируйся! Тебя превращают в зомби! Не слушай её! Отбивайся! Ты сильнее! Я не могу долго сдерживать атаку!»

«Нестор? – вяло удивился он. – Что ты здесь делаешь?»

«Пытаюсь спасти тебя! Проснись! Начинай думать, иначе…»

Послышался гулкий удар, испуганное «ой!», и мыслеголос терафима пропал.

«Нестор, не уходи!» – позвал Ясен.

Ответом был глухой шум в ушах. И новый мощный рывок невидимого течения, уносившего сознание человека в бездну.

«Нестор, я тону…»

«Успоко-ойся, о-он бо-ольше не по-омешае-ет. Запоминай слоган…»

Снова перед глазами завертелись тусклые блики, складываясь в непонятный мозаичный узор.

Сознание почти погасло.

«Я действительно сейчас утону, – подумал он почти равнодушно. – Не спасёт никто. Отец не знает, Истома не слышит. Или всё-таки позвать?»

«Позови», – поддержал его другой лучик сознания, возникший где-то в соседних мыслительных измерениях.

«Истома-а-а…»

«Зови отца».

«Истома-а-а…»

В голове посветлело. Падение замедлилось. Серые пятна перед глазами перестали плести мозаику. Ещё через мгновение, а может, через час, он очнулся.

Он лежал навзничь на кровати, раскинув руки, потный и слабый, а напротив сидела бледная потрясенная Истома с полотенцем в руке и смотрела на него огромными испуганными глазами.

Он дёрнулся и чуть не потерял сознание снова.

Губы девушки шевельнулись, но Ясен не услышал её голоса.

– Что… ты… сказала?

– Ты светишься…

Словно в ответ на её слова с волос лежащего слетел рой искр.

Ясен прислушался к себе, почувствовал пульсацию электрических потенциалов под кожей всего тела, образовавших самую настоящую силовую сетку, не сразу понял, что это «зеркальная рубашка» – защитный экран, которым он окружил себя во время схватки с гипноизлучением Госпожи. Экран работал! Каким-то образом ему удалось его активировать, из-за чего Госпожа и не смогла довести дело до конца.

– Сколько я здесь пролежал?

– Не знаю. Когда я вошла, ты лежал как деревянный, потом начал дёргаться, корчиться, светиться, я испугалась!

– Почему ты решила зайти?

– Разве ты не звал меня?

– А… да, звал.

– Что случилось?

Он взял у неё ещё тёплое мокрое полотенце, вытер лицо.

– Она пыталась меня зомбировать.

– Кто?!

Он кивнул на стены комнаты.

– Кто же ещё.

– Не может быть!

Ясен поднялся, чувствуя себя совсем разбитым, побрёл, шатаясь, к душевой кабине, включил душ на полную мощность.

Стало гораздо легче, но вместе с облегчением пришло ощущение дискомфорта, какой-то потери.

«Нестор», – позвал он.

Терафим не откликнулся.

«Нестор, ответь!»

Глухое молчание в ответ.

И тогда стало понятно, что молектронный советчик и защитник погиб, приняв на себя удар пси-излучения Госпожи. С этой минуты он уже ничего не мог подсказать хозяину.

Ясен нащупал под волосами миниатюрного паучка, погладил, машинально сунул обратно. Подумал: похоронить бы… Вытерся, обмотал полотенце вокруг талии, выбрался в спальню.

Истома перестала мерить шагами спальню, посмотрела на него вопросительно. Заметила горькую складочку у губ, встревожилась:

– Тебе плохо?

– Нормально. Терафим сгорел.

– Какой терафим? А-а… пси-персонком. Невелика потеря.

– Для тебя, может, и невелика, а я привык к нему как к живому существу. Он, по сути, спас меня, отбил самую мощную пси-волну.

– Жаль, конечно, не спорю, но главное, что ты не сгорел вместе с ним. Она успела тебе что-нибудь внушить?

Он перешёл на псилинг:

«Ты по-прежнему задаёшь лишние вопросы! Она всё слышит. Надо бежать отсюда и как можно быстрей. Госпожа не успокоится, пока не запрограммирует каждого из нас в отдельности».

«Наконец-то сообразил! Я предупреждала!»

«Нет смысла спорить».

«Как ты себе представляешь наше бегство?»

«Ещё не знаю, думаю».

Он натянул лонг, набрал в душевой воды, выпил чашку.

Девушка продолжала смотреть на него круглыми тревожными глазами, и Ясен невольно улыбнулся, уловив сумбур в её душе. Подошёл, обнял.

«Не трусь, прорвёмся!»

«Я не трушу, – опомнилась она, превращаясь в прежнюю энергичную особу. – Надо пробраться к катеру и взлететь. Пусть попробуют перехватить нас!»

«Боюсь, мы не уйдём без боя».

«Так кто из нас боится? Ты или я?»

«Хорошо, давай вместе поду…» – Ясен прервал мысль.

Где-то неподалёку, в черте города, взвыла самая настоящая сирена.

Не сговариваясь, оба выбежали из номера и из гостиницы.

По улицам города бежали вооружённые Г-девы, быстро шмыгнули в люк севшего на поле трезубца. «Господский» крейсер взлетел.

Показались ещё два трезубца. Все они помчались за первым к границам террасы, на которой высились башни города, но в чём крылась причина тревоги, видно не было.

– В чём дело? – нервно спросила Истома.

Ясен, усилием воли просветивший пространство на многие километры, напрягся.

– Псевр!

– Где?! – вскинулась девушка.

– В пяти километрах левее.

– Что ему здесь надо?!

– Он ищет нас.

– Зачем мы ему нужны?

«Снова задаёшь ненужные вопросы».

«Прости, вырвалось. А не удалиться ли нам по-английски, под шумок?»

«Я сам об этом подумал. Беги за Алонсо, я к катеру».

«Он сам о себе позаботится. Ты ещё Кроули предложи присоединиться к нам».

«Без Алонсо не полечу!»

«Чёрт упрямый!»

Истома топнула ногой и умчалась обратно в гостиницу.

Ясен перешёл в темп, за несколько мгновений преодолел расстояние до когга.

«Диего!»

Люк открылся.

Нырнуть в люк, ворваться в кабину и закрыть кокон-кресло было делом одной секунды.

«Обзор!»

Стены кабины прозрели.

«Режим «инкогнито»!»

По невидимым стенам кабины прошла судорога, пейзаж вокруг оделся в серую вуаль. Видимость ухудшилась. Силовое поле режима невидимости мешало видеосистеме работать нормально.

«Режим личностного управления!»

«Принял!»

«К зданию!»

Появился трезубец, спикировал на серое поле у города, но катера не увидел. Ошалев, начал кружить над местом, где тот только что стоял.

Из-за башен показались странные экипажи, напоминающие древние земные телеги. В них рядами сидели Г-девы. Но они помешать бегству уже не могли. Единственное, чего опасался Ясен, это была реакция Кроули-старшего, и она последовала сразу же после старта.

Кристофер возник на лестнице перед входом в «гостиницу», сразу смекнул, что происходит, и Ясен услышал его гулкий мысленный вопль:

«Велич, вернись! Она тебя уничтожит!»

Вслед за ним выбежал Файзулла, за ним воины, последним появился запыхавшийся Али.

– Какого дьявола вы паникуете?!

«Где вы?» – позвал Истому Ясен.

«За их спинами».

«Я прижму их к земле, покажусь и открою люк. У вас будет всего пара секунд».

«Я-то успею, не подвёл бы старик».

«Постарайся».

Катер прыгнул к башне.

«Сними «инкогнито»! Заставь всю эту команду лечь!»

«Нет ничего проще».

«Казак» выпал из невидимости и выстрелил из плазмера таким образом, что между отрядом Кроули и входом в здание выросла огненная стена.

Файзулла пригнулся. Али и воины попадали на серое покрытие улицы, закрывая головы руками.

Кроули-старший остался стоять, оскалившись, вырвал из захвата «универсал», приготовившись стрелять.

Но в этот момент на террасу спикировал псевр, издали и в самом деле похожий на гигантскую пиявку, и Кристофер вынужден был отвлечься, повернул голову к машине кайманоидов, управляемой неизвестными пилотами.

Катер открыл люк.

Из «гостиницы» выбежали геянка и разидей, запрыгали по ступенькам парадной лестницы.

Файзулла повернулся к ним, схватился за оружие.

Диего выстрелил ещё раз, заставив телохранителя Кроули броситься на землю.

Истома подтолкнула Алонсо в спину, буквально впихивая его в люк, запрыгнула сама.

«Мы на месте!»

«Инкогнито»! Форсаж!»

Диего повиновался без промедления.

Катер стрелой рванул в небо, по параболе обходя псевра.

«Идиоты! – услышал Ясен пси-крик Кроули. – Вы погибнете без нас!»

«Как-нибудь обойдёмся», – ответил он с виноватой интонацией. Не то чтобы он жалел «акушера» Госпожи, но и бросать людей на произвол судьбы не привык.

Псевр метнулся к «гостинице», но потерял когг из виду, снова пошёл по кругу, опустив пиявковидную «голову». Сверху на него свалился трезубец, истекая электрическим сиянием, затем другой, и они закружились в хищном танце, словно играли в салочки, пока трезубцы не начали стрелять ручьями бело-синего огня.

Чем закончился этот танец, пассажиры когга уже не увидели.

«Казак» в два прыжка вынесся за пределы атмосферы.

«К Гее-Горе! – скомандовал Ясен. – Тридцать градусов по перпендикуляру на Расий».

«Помню», – отозвался инк.

Ясен разгерметизировал кокон кресла, оглянулся на входящих в кабину геян.

Истома бросилась к нему, обняла.

– Ты гений!

Ясен поймал заинтересованно-оценивающий взгляд Алонсо, пробормотал:

– Надо было забрать и Кроули.

– Да пошёл он! – Она отстранилась. – Другом он никогда не стал бы. Разве он не подставил нас, уговорив прилететь сюда? Не с его ли подачи Госпожа пыталась зомбировать тебя?

– Вы о чём, принцесса? – полюбопытствовал разидей, занимая пассажирское кресло. – Госпожа пыталась вас зомбировать?

– Не меня – его.

– Когда? Как это было?

– Потом расскажем. Куда мы летим?

– К вам, – принял решение Ясен.

– Наконец-то сообразил, кто друг, а кто враг. Псевр нас не догонит?

Ясен кинул взгляд на удалявшуюся гору Госпожи, но за кормой катера не было видно ни одного летательного аппарата. Псевр потерял их из виду. Хотя ощущение преследования сохранялось. Пилоты, управляющие кайманоидским спейсером, были полны решимости найти беглецов.

Катер перешёл в режим шпуга.

Пассажиры успели лишь глотнуть горячего кофе, как впереди выросла плавающая над морем тумана округлая туша Геи-Горы.

– Ох, мы дома! – вырвалось у Истомы.

– Интересно, как нас примут, – хмыкнул Алонсо.

Ясен тоже подумал об этом, приказал инку остановиться.

– Свяжись с отцом.

– Почему не с мамми? – спросила Истома.

– Он подскажет, что делать.

– Хорошо, постараюсь.

Истома закрыла глаза…

Катер сел на то же место в парке у дома Миличей, откуда стартовал в спешке несколько дней назад.

Приняли беглецов хорошо. Накормили, предоставили настоящие апартаменты, разительно отличавшиеся от гостиничных номеров Госпожи. Однако уже через час дом окружила рота рослых спецназовок, вокруг когга была поставлена усиленная охрана, а Ясена и Алонсо пригласили в известный кабинет на втором этаже коттеджа, где их ждала целая команда затянутых в боевые лонги женщин и Ванесса Дарьялова.

Истома появилась чуть позже, переодетая в платье, когда допрос землянина и геянского учёного уже начался.

– Где дэдди? – спросила она.

– Сядь, – оборвала её Ванесса, изучая лицо Велича.

Он накинул на себя маску бесстрастия, заблокировал мозг от невидимых ментальных «щупалец» Геи (она как система коллективного сознания усилила пси-давление) и ждал теперь одного – что предложит ему «носитель воли» Геи – мать Истомы, не скрывающая своих претензий на лидерство.

Истома покосилась на друга, села напротив, мрачнея.

– Дальше, – потребовала Ванесса.

Ясен лаконично, почти без деталей, рассказал обо всём, чему был свидетелем.

– Псевр, – задумчиво повторила Ванесса. – Кто же вас опередил?

– ФАГ.

– ФАГ?! – В голосе женщины прозвучало недоверие. – Вы имеете в виду…

– Фундаментального Агрессора, – сказал Алонсо с не вполне объяснимым удовольствием.

– Но ведь ФАГ был нейтрализован ещё до Падения.

– Он оставался Игроком, несмотря на неудачу с нагуалями. У нас не было средств, чтобы определить его местонахождение, но он на Равнине.

Ванесса озабоченно поправила волосы, задумалась.

В комнате стало тихо.

Алонсо поймал взгляд Ясена, подмигнул ему. Отчего-то учёный находился в хорошем настроении, хотя после бегства с землянином ему наверняка грозило серьёзное ущемление прав.

– Это меняет дело, – наконец проговорила комиссар ОКО. – Придётся корректировать планы. Господин Велич, похвально, что вы избрали сотрудничество с нами в качестве приоритетного шага, но вам теперь придётся работать под нашим контролем. Сообщите код доступа к катеру, он нам понадобится. Жить будете в исследовательском центре вместе с господином Алонсо. В ближайшее время мы разработаем стратегию контактов с бывшими Игроками, и вы поможете нам решить эту проблему.

Ясен посмотрел на Истому.

Девушка с удивлением глядела на мать. Она не ожидала от неё такой сугубо официальной, сухой речи.

– Но, мамми?

– Я маршал-комиссар ОКО! – отрезала Ванесса. – С тобой у меня отдельный разговор. Есть вопросы по существу – задавай.

– Он прилетел к друзьям.

– Это не вопрос.

– Он прилетел к друзьям, а ты разговариваешь с ним как с врагом!

Глаза Ванессы сузились.

– Не преувеличивай.

– А ты не разговаривай с ним в приказном тоне!

Лицо комиссара отвердело. Она поднялась.

– Я разговариваю со всеми одинаково. И не тебе меня одёргивать! Я не ограничиваю его свободы. Твоей тоже. Обо всём поговорим позже, на отдельном совещании экспертов. До встречи. Меня ждут в правительстве.

Она пошла к двери.

– А что со мной? – спросил ей в спину Алонсо учтиво, не потеряв жизнерадостности.

– Возвращайтесь к работе, – был ответ. – О вас позаботятся.

Суровые геянки последовали за комиссаром.

В кабинете остались бывшие беглецы, поставленные перед необходимостью железного следования навязанному решению.

– Такие вот пироги, – развёл руками Алонсо. – Возвращение блудного сына – это я о себе – всегда чревато последствиями для него же самого. Да вы не переживайте, всё уладится. Кстати, молодой человек, моя сумочка с кое-какими… э-э, записями осталась в катере. Найдите их, они вам пригодятся.

– Благодарю, – сказал Ясен.

– Бог даст – свидимся, как говаривали в старину. Жду вас в центре.

Алонсо вышел.

– Твой отец обещал, что нас встретят как героев, – сказал Ясен.

– Не понимаю, что с мамми, – досадливо поморщилась Истома. – Она никогда не была такой жёсткой.

Может, она зомбирована «Заумью» Геи? – хотел спросить Ясен, но девушка опередила его, сказав со смешком:

– Только не думай, что она полностью контролируется «Заумью».

Он прижал палец к губам.

«Не болтай лишнего».

«Всё время забываю, – перешла на псилинг девушка. – Что решаем?»

«Ждём совещания экспертов. Если меня попытаются заставить работать на «Заумь», я сбегу».

«Я с тобой!»

«Не надо настраивать против себя своих же близких. Сама говорила: мама тебе не простит».

«А ты говорил – когда-нибудь простит».

«Ты рискуешь».

«А ты нет?»

«Я свободен в выборе пути».

«Я тоже! И перестань умничать! Я тоже могу поучать других. Пойдём отсюда, я уже не уверена, что здесь нет подслушивающей и подсматривающей аппаратуры».

Они спустились на первый этаж. Истома объявила охранницам, что желает «выгулять» гостя, и их пропустили во двор, где стояли мотоциклы.

– Не желаешь прокатиться?

Он отрицательно мотнул головой.

– Дурацкое чувство…

– Ты самокритичен. – Истома рассмеялась, увидев, как у него вытянулось лицо, погладила по плечу. – Извини. Какое чувство?

– Дежа-вю.

– Это возрастное.

Он остановился.

– Ты что, обиделся? – перестала улыбаться девушка.

– Некогда гулять. Приближается какой-то напряг, я его нутром чую. Сделаем так: ты заберёшь из катера сумку Алонсо, а я прокачаю фреймы, которые он взял с собой.

– Может, лучше сходим в какой-нибудь тихий клуб, расслабимся?

– Иди, если хочешь.

– Ну вот, снова задавил мою инициативу. Я хотела пойти с тобой, чтобы ты оценил мои наряды. Это платье подарил мне дэдди. Нравится?

– Нравится. Где он сейчас? Мне нужно с ним пообщаться.

Истома поняла, что землянин от своего не отступит, огорчённо вздохнула.

– Он будет дома через час. Тебе точно не хочется отдохнуть?

– Псевр на подлёте, можешь сама убедиться. Он знает, где мы остановились.

Лицо Истомы на мгновение стало беспомощным, потом затвердело (совсем как у матери, отметил Ясен), в глазах зажёгся азартный огонёк.

– Как он нас нашёл?

Ясен усмехнулся.

– Ты не умеешь прятать свои мысли.

Истома вспыхнула.

– А ты… а ты…

Он быстро поцеловал её в губы, останавливая.

– Прости, я не хотел тебя обидеть. Думаю, пилоты псевра хорошо осведомлены о нас и легко вычисляют, куда мы направляемся. Нам придётся встречать их во всеоружии.

– Надо поднять всю Погранслужбу…

– Погранслужбу поднимут без нас. Иди за фреймами.

– Давай вместе.

– Меня могут не пропустить, а драку затевать не хочется.

– Хорошо, – согласилась Истома, – я принесу фреймы и, пока ты будешь их смотреть, займусь поисками связей.

Она убежала в парк и вскоре вернулась с чемоданчиком Алонсо.

– Я сказала, что хочу забрать личные вещи, пропустили без колебаний. Диего открыл люк, как только я подошла к катеру.

– Значит, ты ему понравилась, – улыбнулся Ясен, за минуту до этого позвавший инка мысленно и попросивший впустить геянку.

– Пошли, я переоденусь, – сделала вид, что не заметила комплимента, Истома.

– Переодевайся и занимайся своими делами, я буду в своей спальне.

Истома убежала, охваченная появившимся интересом.

Ясен поднялся в свою комнату, открыл чемоданчик, начал перебирать кассеты с фреймами, интуитивно определяя важность и «вес» каждой.

Всего в кейсе было двенадцать кассет, содержащих по двадцать жемчужин: так выглядели старинные модули для записи пси-сообщений. Чтобы пользоваться ими, никакой аппаратуры не требовалось, и Ясен начал одну за другой вдавливать жемчужины в висок. Под давлением пальца жемчужины расплывались искристым дымком и всасывались в кожу головы, чтобы через несколько секунд проявиться в мозгу облачком знаний.

Первые пси-модули несли информацию о проявлении ФАГа в Метавселенной человека в виде нагуалей. Многое Ясен уже знал, но некоторые нюансы стали для него настоящим откровением. В частности, сообщение об участии в сражениях с ФАГом деда Ставра и родичей по его линии было очень интересным и важным, потому что из него выходило, что Ставр Панкратов не сбежал куда-то там в иную Метавселенную, бросив семью и близких людей, а ушёл перед Падением, обещая вернуться. Почему этого не произошло, осталось загадкой, но Ясен теперь был уверен, что деду что-то помешало. Возможно, он не учёл разнонаправленность временных потоков: время в том иномерном пространстве могло течь гораздо медленнее, чем в родной Метавселенной.

Вторая и третья кассеты содержали сведения о гиперрежимах, суперсенсинге, оптимайзинге и телетаксисе – обо всём том, чем владели паранормы и файверы. Эти фреймы тоже были интересными, и только ощущение сгущавшейся над головой грозовой тучи помешало Ясену прочитать их внимательно.

Ещё несколько модулей ввели его в физику многомерных пространств и времён, а также метафизику невозможных состояний материи. Эти категории были в высшей степени специфичными, и для их восприятия требовалось время. Ясен записал их на глубинные уровни психики, чтобы в свободное время «полистать» и понять, о чём идёт речь.

Когда в комнату вошла Истома, он находился в эйфорическом состоянии пересыщения информацией и с трудом понимал, где находится и что делает.

Девушка ахнула, сунула его под душ, принесла горячего коньяку для поднятия тонуса, но это не помогло, и она вколола ему кубик адаптогена. Только после этого сознание квартиранта прояснилось, и он начал воспринимать действительность.

– С ума сошёл?! – перестала его тормошить встревоженная Истома. – Ты же полсотни фреймов проглотил! Психом хочешь стать? Шизофреником?

– Ага, – расплылся он в осоловелой улыбке, постучал себя пальцем по лбу. – Тут ещё осталось место.

– Ухаживай теперь за тобой, как за инвалидом!

– Не ругайся, лучше расскажи, что узнала.

Истома залпом допила ещё тёплый коньяк, села напротив, разгорячённая последними событиями.

– Ты не представляешь, что у нас творится! Транспортники запустили первые самолёты, начали оживать старые летаки типа коггов, куттеров и галеонов. А главное, удалось поднять в воздух первые спейсеры!

– Этого следовало ожидать.

– Заработала почти вся старая техника, в том числе защитная. Мне удалось найти следы БАКов, нам скоро доставят пару комплектов.

– БАК? Что это?

– БАК, или «насинг» – боевой адаптирующийся кокон с компьютерной системой маскировки. Лонги ему в подмётки не годятся. Испытали оружие – аннигиляторы «шукра», генератор холода «найс», компактификаторы и тому подобное.

– У Кроули был даже парализатор.

– Вот! У нас тоже есть. Кстати, ты давно разговаривал с дэдди?

– С отцом? – Ясен наморщил лоб. – Дня четыре назад. А что?

– Твоему отцу доверили испытать самый большой спейсер «Варяг». Ему больше тысячи лет, я имею в виду спейсер, а летает как молодой.

– Мой отец… пилот спейсера?!

– Не пилот – драйвер-прима, главный опер. Конечно, он не один там, на борту, за ним присматривают наши девчонки, но всё равно здорово. Хочешь, свяжись с ним и поговори.

– Свяжусь, – пробормотал Ясен, ошеломлённый новостью.

– И ещё маленькая деталь: из нома побежали тараканы. Представляешь?

– Тараканы? Насекомые? Ты серьёзно?

– Ну да, Лика сказала. Они у нас чуть ли не в каждом доме живут, ничто их не берёт, ни химия, ни физика, а тут вдруг раз – и все побежали куда-то, исчезли. Как ты думаешь, к чему это?

Ясен нахмурился.

– Плохая новость. Боюсь, нас ждёт новая катастрофа.

– Я тоже об этом подумала. Что будем делать? Не сидеть же здесь и ждать, когда мамми решит нашу участь.

– Где твой отец?

– Здесь я, – неожиданно раздался голос из-за двери, и в комнату быстрым шагом вошёл озабоченный, с серым уставшим лицом Горан Милич.

Вместо лонга на нём был необычный костюм дымчатого цвета, начинавший плыть при каждом движении, и Ясен понял, что костюм непростой, в него встроена система маскировки, включённая в дежурный режим.

Отец Истомы обнял дочь, тряхнул руку гостю.

– Ребята, у нас проблемы.

– Псевр? – спросила Истома небрежно, давая понять, что они в курсе событий.

– Если бы только псевр. – Горан пристально заглянул в глаза Ясену. – Ты готов к Игре?

– В каком смысле? – пробормотал землянин.

– Игру надо остановить! В таком виде, в каком она развивается, она проводиться не должна. Многие Игроки пытаются выиграть любой ценой, не считаясь ни с чем. Тем самым они тасуют запрещённые реальности, нивелируя смысл Игры как развитие Жизни. Ложь, обман, предательство – неправильные ходы!

– Я понимаю…

– Вижу, не совсем. – Горан повернул голову к двери. – Зайди.

В комнату вошёл разидей Алонсо, на лице которого было написано смущение.

– Прошу прощения, сеньоры и сеньориты, но меня перехватили по дороге.

– Объясни ему, к чему могут привести неправильные ходы Игроков.

– Ну, прежде всего они ведут к аннигиляции позитивных мод Игры, к распаду игрового пространства, в том числе и на физическом уровне. В данном случае трансферабельность эволюции играет отрицательную роль, если качественно новые высокоорганизованные структурные формы материи используют низкоэнтропийные формы социальной организации. Я имею в виду ложь и предательство.

– Что такое трансферабельность? – спросила Истома. – Переведите.

– Эволюционная открытость, – ответил Горан. – Использование низкоэнтропийных структур в следующих шагах эволюции Вселенной.

– Понимаете, Метавселенная Конструктора, – добавил Алонсо, – породившая человека, превращена в игровую зону при отсутствии сдерживающих факторов, таких как мораль, этика и нравственность. В нынешней Игре допускаются все приёмы, на что закрывает глаза даже Конструктор. Деятельность ФАГа – тому пример. Но и, так сказать, доморощенные Игроки – Тартар, Гея, негуманы – воспитаны той же негативной антилогикой и готовы уничтожить любого, кто посмеет им помешать.

– Всё понятно? – дождался Горан окончания речи учёного.

– Всё… кроме одного… я не судья и не могу…

– Разве отец тебе ничего не сказал? – перебил отец Истомы молодого человека.

– Ничего.

– Ты преемник Генерального Судьи. Только ты способен не просто остановить Игру, но и поменять её Правила.

Ясен недоверчиво посмотрел на Горана.

– Ты ошибаешься.

– Значит, не сказал. Что ж, вероятно, он подумал, что у нас есть время на твоё становление как Оператора Игровых Пространств. Но времени у нас нет, судя по активизации ФАГа. К Гее слетаются негуманы на своих драндулетах: колёсники, ночные разорщики, Инсекты, дебилуки и прочая шушера. У границ нома кружат два псевра. Наблюдается поток тартарианских любопытников, направляющийся к нам. Госпожа послала к Гее-Горе эскадрилью вполне дееспособных османских заградителей в форме трезубцев, о которых вы говорили. И все они надеются завербовать тебя, друг мой.

– Вы преувеличиваете… мою значимость…

– К сожалению, а может, к счастью, не преувеличиваю. Тебе пора просыпаться, господин Судья.

Истома издала смешок, виновато глянула на отца.

– Не воспринимаю его в роли Судьи… Что же нам делать? – В голосе девушки прозвучала растерянность.

– Бежать отсюда.

– Снова бежать?

– Мы не справимся с массированной атакой всех Игроков. Бегите, ищите выход из резервации, он должен быть, я верю. Найдите порталы реликтового метро, проложенного ещё Сеятелями. Вдруг они есть и здесь, на Равнине. В общем, найдите убедительные аргументы в пользу остановки Игры. Это пока всё, что я могу рекомендовать.

Истома повернулась к Ясену. От её растерянности не осталось и следа. Слова отца подействовали на неё как приказ.

– Что застыл как соляной столб? Или не понял чего?

Алонсо добродушно засмеялся.

– Геянские женщины решительней мужчин.

Ясен очнулся.

– Я не верю… простите. – Он развернул плечи. – Хотелось бы, чтобы вы пошли с нами.

– Куда ж я денусь? – снова развёл руками разидей. По-видимому, он был готов к такому повороту событий.

– Вот только мамми… – поморщилась Истома.

– Мамми я возьму на себя, – повернулся к ней Горан. – Что ещё?

– Я заказала «насинги».

– Это правильно, вам понадобится хорошая экипировка. Через полчаса всё необходимое будет на борту катера. Ну, милые мои, присядем на дорожку?

Ясен сел на кровать, обнаружив, что у него дрожат ноги.

Судьи

«Они назвали его мегаморфом».

«Он имаго мегаморфа, и у нас нет уверенности, что имаго развернётся в идеал, равный по возможностям Абсолютному Игроку».

«Люди не должны были родиться в этом домене».

«Они заменили Инженеров».

«Не заменили. В цепи эволюции: Архитектор – Конструктор – Инженер – Разум – Постразум – Игрок, – звено «Инженер» так и осталось нереализованным. Оттого Игра и пошла по пути бифуркации».

«Инженеры должны были создать ещё одну элементарную частицу – кварк совести, ответственный за метаэтику высшего уровня, но этого не произошло. Люди оказались не в состоянии жить по совести».

«Не все».

«Не все. И в этом надежда. Знали бы, что это именно они виноваты в отклонении Игры от совершенства».

«Не только они».

«Абсолютный Игрок?»

«Он и создал людей по образу и подобию, надеясь на получение адекватного партнёра».

«При этом он – это Жизнь во всех её проявлениях».

«Значит, виновата Жизнь?»

«Виновата – не виновата… ей не нужны судьи».

«То есть мы».

«Это был наш сознательный выбор. Надеюсь, этот человек будет последним судьёй».

«Если найдёт решение, устраивающее всех».

«Надо помочь».

«Я всего лишь бывший судья».

«Я тоже бывший судья, однако надо помочь».

«Как?»

«Как в добрые старые времена: сообщить о проблеме тем, кто может помочь».

«Но мы обращались только к людям…»

«Почему бы не обратиться к ним ещё раз? Помощник их разыщет, где бы они ни были».

«Тогда я даю свисток».

«Надеюсь, нас услышат. Свисти».

Конфедерацию Метавселенных, охваченных Игрой, потрясла вибрация, смысл которой был понятен только помощнику бывших судей Игры, которому люди дали имя «глазастый».

Категории невозможного

Костюм «насинг» произвёл на Ясена большое впечатление.

Это был самый настоящий компьютеризированный комплекс, способный не только ухаживать за владельцем с максимальным комфортом, – это умели делать и обычные лонги, – но и защищать его от пуль и энергетических разрядов разного рода, а также по приказу владельца делать его невидимым.

Ясен не прочь был поэкспериментировать с ним, пробуя режимы, но времени у них не оставалось совсем, поэтому он лишь установил прямую пси-связь с инком костюма, подтвердившим готовность исполнять команды.

Истома приспособилась к своему «насингу» быстрее и каких-либо чудес в его функционировании не отметила. Сказывался более технологичный образ жизни геян, вполне подходивший под определение «бытие людей асфальта», в отличие от бытия людей природы – землян.

Стартовали через час после встречи со старшим Миличем: пришлось заказывать ещё один «насинг» – для Алонсо. Кроме костюмов в коттедж Миличей были доставлены запасы еды и питья, а также оружие индивидуального пользования с турелями, устанавливаемыми на плечах «насингов».

Истома сразу же вмонтировала в костюм турель, установила в нём «универсал» и превратилась в грозного кибер-солдата, какими их рисовали предки землян и геян.

Провожал гостя и дочь Горан, более озабоченный, чем обычно. Охранницы катера возражать ему не осмелились, хотя имели приказ хозяйки дома никого к катеру не пропускать. Но Горан пришёл не один, а со взводом рекрутёрш, не менее решительных, чем охранницы, и те конфликтовать не стали.

– Псевры сбили три наших самолёта, – сказал Милич, прощаясь. – Спейсеры готовятся к атаке, но гуррахские машины скорее всего справятся и с ними. Один из этих монстров сейчас рыщет над центром нома, это почти над нами. Сможете уйти?

– Раз плюнуть! – заявила Истома не моргнув глазом.

По губам Горана скользнула улыбка.

– Иного ответа я не ожидал. Поспешите, милые мои. Когда Игроки окончательно проснутся, обретут былую Силу, тут начнётся такая свистопляска! Так что ни пуха ни пера. Надеюсь, скоро увидимся.

Он повернулся и зашагал к дому.

Ясен искренне пожелал ему удач во всех делах. Отец Истомы был ему больше, чем симпатичен, потому что… потому что он был отцом Истомы! Надо было признаваться в этом хотя бы самому себе.

– С мамой не хочешь попрощаться? – спросил молодой человек.

– Хочу, – сморщилась девушка, – но боюсь.

– Тогда вперёд.

Они последовали за Алонсо, уже скрывшимся в кабине.

Катер закрыл люк, медленно поднялся в воздух. Инк ожидал команды.

Ясен занял место пилота. Впервые Истома не предъявила прав на эту позицию.

«Режим «инкогнито»?» – вежливо спросил Диего.

«Нет, – ответил Ясен, прокручивая в голове варианты старта. – Впрочем, да, закукливайся».

Он повернулся к Истоме.

– Есть идея. Псевра надо отвлечь, чтобы он не кружил над городом и не сбивал ваши летаки.

– Конкретнее.

– Пошлём раппорт в форме голографического призрака.

– Я никогда не слала раппорты. По-моему, это невозможно.

– Я тоже не сооружал раппорты, но когда-то ведь надо учиться? Если очнулась вся электронная, молектронная и нанотехника, то возможна и инициация Силы.

– Магия.

– Называй её как угодно. Выходим на высоту под «шапкой-невидимкой», объединяем пси-поля и сооружаем призрак катера. Чтобы псевр клюнул.

– Поняла, – взбодрилась Истома. – Почему бы не попробовать?

– Поехали. – Ясен закрыл кокон.

По стенкам кабины пробежала волна искривления, поток света в кабину ослаб.

«Поднимаемся».

Коттедж Миличей, а за ним центральная часть города ушли вниз, дома затерялись на фоне складок Геи-Горы.

«Фиксирую опасный объект», – доложил Диего.

– Вот он, урод, слева и выше! – воскликнула Истома. – Диего, он нас видит?

«Не должен», – ответил инк.

«Стоп!» – скомандовал Ясен.

«Казак» замедлил скорость подъёма, затем и вовсе остановился.

Псевр – серая запятая, с виду – нестрашная закорючка, шёл по кругу, опустив «морду» к городу, словно принюхиваясь к наплывавшим снизу запахам. Катера он, судя по отсутствию реакции, не видел, что говорило о хорошем состоянии силовой накидки когга.

Два трезубца и два конуса геянских спейсеров держались от него в километре, не решаясь сближаться. Видимо, он уже продемонстрировал свою мощь и заставил пилотов небольшой воздушной флотилии уважать себя.

«Начали, – позвал Ясен девушку на псилинге, – сооружаем призрак катера».

Процедура объединения психик не заняла много времени.

Ясен нарисовал в воображении объёмную модель когга в натуральную величину, придал ей «материальности», и над слоем редкого тумана возник абрис катера, ни в чём не уступавший реальному аппарату, кроме разве что плотности и массы. Он скользнул мимо настоящего когга с пассажирами внутри, начал уходить вверх, вильнул вправо, как бы заметив «пиявку» псевра, и стал набирать скорость.

«Ну же, гад! – сжала кулачки Истома. – Раскрой глаза! Вот они, мы! Ослеп, что ли?!»

Словно услышав эту мысленную реплику, гуррахский крейсер поднял «голову» и помчался за призраком катера. Раппорт – как наведенная пси-структура, обладающая убедительными характеристиками реального объекта, подействовал-таки на пилотов псевра, заставив их погнаться за «мыльным пузырём».

– Великолепно! – сказал Алонсо с удовлетворением. – Даже я поверил, что это реальный модуль.

«Вверх! – бросил Ясен. – В космос!»

Катер прыгнул по вертикали, вознёсся над океаном атмосферы, над которым плавал пятнистый горб Геи-Горы, включил шпуг и за минуту удалился от Равнины на несколько тысяч километров.

«Замри!»

Когг упёрся в пространство, застыл.

Ясен раскрыл кокон, повернулся к пассажирам, сделавшим то же самое.

– Давайте решать, что делать дальше. Цель ясна – выйти за Пределы Пределов Равнины, то есть за границу резервации. Вопрос – как?

– По-моему, у нас только два варианта, – сказала Истома. – Идти дальше в космос или попытаться добраться до края Равнины.

Молодые люди одновременно скрестили взгляды на Алонсо.

Учёный развёл руками.

– Не вижу другого пути. Как решите, так и будет.

– Тогда в космос!

Алонсо поднял голову, будто хотел увидеть «потолок» этого мира, однако больше ничего не сказал.

– Хорошо, – согласился Ясен. – В космос так в космос.

Чья-то мысль вдруг вторглась в его пси-сферу, ощутимо поколебав защитную «зеркальную рубашку»:

«Велич, где вы?»

Истома раскрыла глаза шире. Она тоже почуяла-услышала ментальный вызов.

– Кроули?!

Ясен прижал палец к губам.

«Чего тебе надо?»

«Возьми меня с собой. Я знаю, что ты на катере и собираешься искать выход из резервации. Я помогу!»

«А ты где?»

«Это не важно. Если согласен, я дам координаты».

– Пеленгуем! – беззвучно выговорил Ясен.

Истома поняла, включилась в ментальный поток землянина.

«Мне надо подумать».

«Думай, но недолго. Ты должен понимать, что мы в окружении врагов, надо держаться вместе. Посоветуйся с дочерью Горана Милича, она агрессивная девушка, но умная».

«Посоветуюсь, жди».

«Где вы сейчас? В городе?»

«Это тоже не важно».

Ясен выбрался из ментальной паутины, которую на него пытался набросить Кроули.

– Где-то недалеко, – прошептала Истома, – вроде бы как летит, да?

– Он на борту псевра!

– Не может быть!

– Господин файвер нашёл более могучего покровителя, чем тартариане, и теперь пытается быть ему полезным.

– Ты имеешь в виду… ФАГа?!

– Да.

– Но как ему удалось выйти на ФАГа?!

– Его Сила растёт. Боюсь, скоро он вернёт все свои способности и снова станет файвером. И я хотел бы видеть в нём не врага, а…

– Другом он не станет никогда!

– …а хотя бы партнёра.

– Я против!

– Не надо спорить, – сказал Алонсо, прислушиваясь к чему-то. – Я тоже не люблю этого человека.

– Это не человек – нелюдь!

– Поэтому давайте уйдём отсюда подальше.

«Диего, щупаем глубину космоса».

«Понял», – отозвался инк.

Пушистый слой атмосферы над Великой Равниной под аппаратом стал гуще, отдалился и вскоре растворился в фиолетовой бездне «местного» вакуума. Катер повис в этом странном «нигде» без единого ориентира, если не считать струну Расия, хотя при этом продолжал набирать скорость невиданными темпами. Через полчаса он мчался сквозь безвоздушное пространство со скоростью, близкой половине скорости света.

Равнина окончательно затерялась в фиолетовой мгле. Расий по-прежнему висел «впереди» ярчайшим шнуром, не увеличиваясь и не приближаясь ни на йоту, и это казалось удивительным, потому что, если принять во внимание его скорость, катер уже преодолел десятки миллионов километров. Будь на месте Расия звезда наподобие Солнца, он уже добрался бы до неё. Однако светящаяся струна «электровакуумной поляризации» всё так же казалась недосягаемой.

– Что вы об этом думаете? – оглянулся на Алонсо Ясен; ничего особенного не происходило, и ему надоело следить за курсом когга.

– Я специалист в других областях науки, – признался учёный, – поэтому могу и ошибаться. На мой взгляд, шнур Вайтлайна не является плывущим электрическим разрядом или плазменной трубкой, он являет собой перепад мерности пространства. Там, в космосе, если этот странный континуум можно назвать космосом, происходит разрыв измерений, приводящий к появлению остаточного электромагнитного излучения.

– И что? – поинтересовалась отдохнувшая и повеселевшая Истома; она выцедила вторую рюмку какого-то хмельного напитка под названием «текилья», и глаза у девушки заблестели.

– Понимаете, принцесса, наша Вселенная когда-то рождалась из нульмерной сингулярности в стодвадцатишестимерное многообразие Калаби-Яу. В эпоху первичной инфляции количество измерений сократилось до десяти, остальные свернулись в стринги. Затем после нескольких фазовых перестроек вакуума, к чему приложили руки Архитектор и Конструктор, мерность континуума упала до четырёх с хвостиком.

– И что?

– Дальнейшее падение мерности было связано с вырождением тёмной материи.

– Не пудрите нам мозги!

– Истя! – нахмурился Ясен.

– Всё, молчу. – Истома фыркнула и исчезла в бытовом отсеке.

– Я не пудрю мозги, – флегматично пожал плечами Алонсо. – Так оно всё и было. Шнур Вайтлайна – это скачкообразный перепад мерности пространства, возможный в анизотропном континууме. Великая Равнина как раз и является таким анизотропным образованием, которое можно назвать псевдоевклидовым. Оно не имеет глубины. Наши технари пытались пробить шахту в породах Равнины, но каждый раз их выворачивало назад, к поверхности.

– Мы тоже пытались, – улыбнулся Ясен.

– Вот и космос наш в высшей степени анизотропен, а Вайтлайн – результат этой неоднородности.

– Понятно.

Вернулась посвежевшая Истома. Волосы у неё были влажными, по-видимому, она сунула голову под струю воды.

– Ну-с, дорогой сеньор-помидор, а что вы думаете об Игроках?

– Много чего думаю, – сказал разидей совсем уж меланхолически. Он устал и не скрывал этого.

– Поделитесь своими умозаключениями, пока мы летим в этой дурацкой пустоте.

– Игроки – категория границ познания, – нехотя сказал Алонсо.

– И всё? – удивилась геянка.

– Об Игроках я могу говорить долго.

– Валяйте, мы с удовольствием послушаем.

– Что вас интересует? Физика или психология?

– Что такое Игра?

Алонсо в замешательстве почесал пятернёй макушку.

– Даже не знаю, с чего начать. В среде учёных нет осмысления ситуации в целом. Даже Игроки, и те понимают происходящее в рамках сиюминутных переживаний. Мне кажется, это вообще невыполнимая задача. Никто и никогда не осмыслит Абсолют во всей его полноте, потому что он безначален и бесконечен и не нуждается ни в каком обосновании. Игра же и есть Абсолют. В крайнем случае её можно назвать Жизнью.

– Под Абсолютом вы понимаете Абсолютного Игрока?

– Ну, можно сказать и так.

– Кто же затеял Игру со сменой парадигм и законов? Он?

– Нет, это сделали Игроки рангом пониже. Им не понравились законы, ограничивающие их свободу. Вот и появилась Конфедерация Игроков, начавшая соревноваться в отрицании ограничений. А когда снимаются все ограничения, как вы понимаете, то однажды «моё» желание неизбежно упрётся в «ваше» желание. Что произойдёт?

– Война!

– Катастрофа.

– Верно. Идеал свободы в системе любых логик, даже тех, что невозможно выразить ни символами, ни математикой, – это отсутствие любых ограничений, когда можно всё, в том числе и то, о чём думать страшно и непривычно, стыдно или противно.

– Это человеческая оценка, – сказал Ясен.

– Верно, человеческая, – бросил на него понимающий взгляд Алонсо. – Что может остановить прагматика, живущего один раз? Ничего! Ни стыд, ни совесть, ни сострадание. Моральная сторона Игры вообще не воспринимается Игроками, даже теми, кто вырос из человеческого семени.

– Кроули? – подсказала Истома, удивлённая горячностью соотечественника.

– Не только. Не буду называть имён. Но Игра перестала соответствовать Жизни, и в этом проблема. Никто не знает, как её остановить, а надо. Прежние Судьи, кое-как ограничивающие дебоширов на игровом поле, низвергнуты, уволены, образно говоря, а новых нет.

– А хомозавры?

– Они ушли в другие районы Большой Вселенной, где строят свои миры. – Алонсо помолчал. – Хотя это только моё предположение. Мы не знаем, когда они вернутся и вернутся ли вообще.

Ясен вспомнил давний разговор с отцом.

Ещё до рождения сына старший Велич спас его будущую мать, вызволив её из утробы Госпожи. А ему помогла Видана, мать Влада и бабушка Ясена. Забыть её слова, сказанные отцу, он не смог бы, даже если бы захотел.

«Родной мой, – сказала она (разговор состоялся мысленный), – единственный мой! Твой отец любит говорить, что Свет лишь вид Тьмы. Но если Тьма отрицает свободу выбора и саму жизнь, она становится врагом! Я хочу, чтобы ты понял, почему мы оставили тебя одного. Там, где ты будешь жить, должны работать законы справедливости, а не законы Игры. Тьма не должная воевать со Светом».

– Они вернутся!

Истома посмотрела на него с любопытством, медля ответить шуткой. Наверно, она поняла состояние друга.

Алонсо тоже смотрел на землянина, и в его взгляде прятались улыбка и тихая печаль, словно он знал гораздо больше, чем говорил.

– Что ж, будем надеяться. Габриэль Грехов, самый первый из хомозавров, тоже обронил когда-то: я вернусь!

– Закончили, мистеры и сеньоры, голова кругом! – заявила Истома. – Я уже ничего не воспринимаю. Мы летим больше двух часов, и ничего не меняется. Сколько пролетели всего?

– Двести с лишним миллионов километров, – ответил Диего. – Если верить датчикам. Но они могут и ошибаться.

– Ещё часок – и возвращаемся.

– Я бы хотел обратить ваше внимание на одну существенную деталь, – начал Алонсо.

Ясен остановил его жестом:

– Подождите, я чую впереди препятствие.

– Вижу стену, – тотчас же откликнулся Диего. – Размеры определить не могу, локатору не хватает мощности.

– Это Великая Равнина, – с не понятным никому удовлетворением проговорил Алонсо.

– Равнина?! – не поверила Истома. – Мы же летели от неё!

– Нас вывернуло в петле вырождающихся измерений. Мерность пространства уже меньше трёх, и этот мир скатывается в двумерность, то есть в абсолютную плоскость. Сейчас убедитесь.

Катер продолжал мчаться к «стене» в прежнем темпе, затем начал тормозить.

Смутно видимая преграда впереди превратилась сначала в туманное поле, потом в пушистое покрывало, над которым выросли горные пики, и стало ясно, что это и в самом деле Великая Равнина.

– Мамми родная! – выдохнула Истома. – С ума сойти можно! Кто нас так запаковал?!

– Тот, кто выиграл Игру, – с прежним удовлетворением сказал Алонсо.

Истома и Ясен раскрыли коконы, с одинаковым интересом посмотрели на учёного, сидевшего в кресле со сложенными на груди руками.

Ему было хорошо, он наслаждался своей проницательностью и свято верил в свою теорию.

– Кто выиграл? – требовательно спросила Истома.

– А вот этого я вам не скажу, принцесса, потому что сам не знаю. В Игре участвовало множество всякого народа, в том числе и сильные Игроки, а в прежние времена с попеременным успехом побеждали то ФАГ, то Конструктор, то файверы.

– ФАГ остался в резервации, сам же уверял.

– Значит, победил не он, а Конструктор, к примеру. – Алонсо пожевал губами, присматриваясь к лицу Ясена. – Либо ваш дед, уважаемый.

– Ставр Панкратов?! – хмыкнула Истома.

– Дед с отцом остановили прошлую Игру, – тихо сказал Ясен. – Они не могли начать новую.

– В таком случае зачем Панкратов оставлял вам «закладки», сеньор Велич?

Ясен наморщил лоб.

– Ну-у… чтобы я мог…

– Вернуть прежние способности! Он знал, что Равнина долго не протянет, скатится к абсолютной плоскости, и дал шанс выжить родичам.

– Нет! – сжал зубы Ясен. – Дед ушёл до Падения и не знал, что оно случится.

– Но он мог предвидеть последствия нового изменения, иначе «закладки» теряют смысл.

– Он просто беспокоился за нас.

– Может быть, – с неожиданной лёгкостью согласился Алонсо. – Ваших родственников действительно трудно упрекнуть в столь хитроумных комбинациях, как замалчивание важной информации. Тогда это кто-то другой из хомозавров либо Конструктор.

– Хомозавры всегда отстаивали право других на жизнь и свободу. Они не могли так поступить.

– Что ж, возможно, мы встретим кого-нибудь из них, а пока добро пожаловать в резервацию, друзья.

– Остановись, – вслух приказал Ясен. – Оценка обстановки.

«Казак» завис в десятке километров от верхней границы атмосферы Равнины, плохо просматриваемой из-за сгущения воздушного слоя.

– Что это за Гора? – указала Истома на красновато-коричневый пик, бороздящий воздушный океан. – Лохитанга, что ли?

Ясен не ответил, сосредоточиваясь на вхождении в поле Сил. Была надежда, что он в конце концов преодолеет барьер срабатывания Силы в ответ на волевой посыл, фрейм деда подсказал ему, как это сделать, и ответ психики не заставил себя ждать.

Он буквально вспыхнул!

Кровь забурлила в жилах с такой силой, что казалось, они сейчас лопнут!

Голова превратилась в волну невидимого света, прянувшую во все стороны, сознание разделилось на два десятка лучей, обрабатывающих каждый свой полевой участок, и он увидел-услышал-почувствовал всю сложную мозаику взаимодействующих физических и ментальных полей, концентрирующихся вокруг живых биологических объектов.

Истома опасливо отодвинулась от кресла, ощутив всплеск энергий внутри землянина.

Даже Алонсо, до этого момента не проявлявший особой чувствительности к перепадам электромагнитных и спин-торсионных вибраций, и тот склонил голову к плечу, прислушиваясь к своим ощущениям. Он тоже почуял произошедшую внутри Ясена перестройку.

– Вы как себя чувствуете, уважаемый?

– Нормально, – хрипло выговорил Ясен, успокаивая взбудораженную психику. – Это не Лохитанга. Здесь упала одна из планет другой звёздной системы. Псевры далеко, в паре тысяч километров от нас.

– Ну и дьявол с ними! – суеверно махнула пальчиком за плечо Истома. – Пусть не лезут. Первый пункт нашей программы выполнен, джентльмены. Займёмся вторым?

Ясен заколебался, продолжая разбираться с поступившей во время вспышки ясновидения информацией. Необходимости в исследовании границ Великой Равнины он не видел, но другого решения по-прежнему не было.

– Побежали? – усмехнулся Алонсо. – Поищем Предел Пределов?

– Диего!

– Понял вас, – отозвался инк. – Режим?

– Автомат.

– Направление?

– Куда глаз ляжет.

– Извините?

– А давайте догоним Вайтлайн, – предложила Истома. – Ведь куда-то он девается, не гаснет?

– Эти шнуры следуют один за другим, – сказал Алонсо, – с интервалом в двадцать восемь часов.

– Догоним те, что уже прошли, проверим эту идею.

– Да мне в принципе всё равно.

– Диего?

– Принял.

Катер по пологой кривой выбрался за пределы атмосферы и превратился в пулю, летящую едва ли не со скоростью света.

Полупрозрачная пелена под ним стала жемчужно-пушистой, смазалась в идеально ровное покрывало.

* * *

Экспедиция «на край света» не удалась.

Катер шесть часов потратил на преодоление гигантского расстояния в два миллиарда километров, но до границ Великой Равнины так и не добрался. Её пушистое покрывало простиралось во все стороны, насколько хватало зрения у людей и локационных способностей аппаратуры когга, и казалось бесконечным.

– Предел Пределов, – кряхтя, сказал Алонсо, разминая затёкшие ноги. – Кому пришло в голову искать у Равнины Предел? Нет у неё ни начала, ни конца. Хотя вполне вероятно, это хорошо поданная иллюзия.

Ясен не во всём принимал идеи учёного, мыслящего широко и нестандартно, но и он вынужден был согласиться, что их надежды найти выход из резервации простым пересечением бесконечной саванны не оправдались. Придумавший этот термин – Предел Пределов – наверно, сам не знал, что это означает на самом деле. Или же вкладывал в него лишь философский смысл.

Расий они догоняли и обгоняли бессчетное количество раз. Светящийся шнур бесшумно катился над головой, не теряя своего блеска, и лишь аналитический ум Алонсо отметил, что, как ему кажется, диаметр шнура стал больше.

Сначала Ясен не придал значения его словам. Потом задумался. А когда после чаепития экипаж катера открыл совещание, его озарило.

Истома и Алонсо о чём-то спорили, а у него, образно выражаясь, зазвенела голова, как от удара билом по колоколу, потому что идея родилась просто сногсшибательная.

Он прислушался к шорохам пси-поля, ожидая реакции Нестора, потом вспомнил, что терафим сгорел, защищая хозяина от ментального выпада Госпожи, и пригорюнился. Всё-таки он уже привык считать это псевдоживое «существо» частью самого себя и опираться на его мнение.

– …проглотил, – услышал он голос Истомы.

Алонсо расхохотался.

– Нет, он просто задумался.

– О чём?

Ясен очнулся.

– Есть идея.

– Мы не сомневались, – теперь уже рассмеялась геянка. – Как в детской считалочке: есть идея у злодея погубить два разидея, говори скорей свою, я пойду его убью. А у тебя какая идея? Кого надо убить?

– Никого, – проворчал Ясен. – Алонсо, шнур Расия… ну, или Вайтлайна, может быть не прямым, а каким-то ещё?

– Не понял?

– Что, если он – окружность? Где-то на Равнине есть центр, где рождается пульсация свечения…

– И распространяется от центра как круговая волна по воде! – Алонсо хлопнул в ладоши. – Браво, сеньор Велич! Кланяюсь вам в ноги! – Он действительно поклонился. – Позор на мою седую голову, что я об этом не додумался. Ну, конечно, пульсация должна иметь начало, а где в данном почти плоском мире может находиться центр возбуждения вакуума? Правильно, на Равнине! Разворачиваемся!

– Подождите, объясните толком, – остановила его Истома. – Какой центр? Какая окружность?

Алонсо засуетился, начал объяснять на пальцах, какая идея пришла землянину в голову, а Ясен снова окунулся в толчею наплывающих со всех сторон ментальных полей и нашёл среди них близкие тёплые вибрации. Одна принадлежала отцу, другая матери: родители думали о нём.

На сердце стало веселей. Самые близкие люди находились далеко и в то же время были рядом, он в любой момент мог с ними поговорить и получить в ответ ласковую улыбку мамы и поддержку отца.

– Поняла, – перебила Истома словоизвержение учёного. – Надо было сразу лететь не сюда, к чёрту на кулички, а в другую сторону.

– Ещё неизвестно, существует ли центр реально.

– Вы же верите в это?

– Не только верю – понимаю, почему он должен быть. Но вам придётся запастись терпением, принцесса, потому что лететь нужно, может быть, не один час, и даже не сутки – месяц. Если не год.

– Не год, – эхом отозвался Ясен.

Спутники повернулись к нему.

– Объяснись? – потребовала Истома. – Что ты знаешь?

– Не знаю – чувствую.

– Что чувствуешь?

– Центр пульсаций недалеко… относительно, конечно. Если катер способен лететь со скоростью света, то долетим часов за шесть-семь.

– Диего?

– Максимальная скорость когга двести пятьдесят тысяч километров в секунду.

– Слышали? Кстати, почему ты раньше этого не чувствовал?

Ясен смутился. На язык просились не слишком приятные слова, но улучшить настроение Истоме они не могли.

– Она только что развернулась…

– Кто – она? – подозрительно спросила девушка.

– Флэшка… дедов фрейм.

– Почему так поздно?

– Не знаю.

– Не было необходимости, – поспешил поддержать коллегу Алонсо. – Такое бывает. И что же вам стало известно?

– Возможно, пульсации Расия… Вайтлайна порождает некий программатор.

– Так, так, интересно! Что за программатор? Такое впечатление, что вы читаете мои мысли!

– Фрейм не даёт прямого ответа, он был записан до Падения. В нём содержится лишь намёк на вероятный исход прежней Игры. Все известные Игроки должны были сойти с поля, если можно так выразиться, а тот, кто выиграл, опустил игровой комбинант в виртуальное пространство и запустил программатор.

– Кого запустил? – не поняла Истома.

– Не кого, а что, – сказал чрезвычайно взволнованный Алонсо; он прямо-таки лучился от счастья и не скрывал своих эмоций. – Комбинант – это интегральный узел, пересечение разнонаправленных физических процессов. Сеньор, вы не представляете, как я рад вашим словам! Я работал над этой темой долгие двадцать лет и даже придумал название – ПРОНС, то есть программатор невозможных состояний, а ещё лучше – ПРОФИ – программатор фундаментальных иллюзий. Победивший Игрок опустил нас в Большую Иллюзию, понимаете?

– Что вы имеете в виду? – недоверчиво проговорила Истома. – Великая Равнина – иллюзия?

– И да, и нет. Хотя по большому счёту – да!

– Что за бред! Ничего не понимаю!

– Зато мне теперь всё ясно. Где-то на Равнине торчит, так сказать, Ось Мира, которая служит задатчиком программ и которая реализует замысел победителя в форме Великой Равнины. Нам нужно добраться до ПРОФИ, то есть до Оси, и выключить программатор. Финита ля комедиа!

Истома вопросительно посмотрела на пилота.

– Это правда?

– Не уверен… в смысле, не уверен, что программатор задаёт фундаментальные параметры иллюзии. Скорее уж действительно он реализует невозможные состояния.

– Как можно задать то, что невозможно?

– Всё зависит от начальных параметров, – живо отозвался Алонсо. – К примеру, я могу пойти только в одну сторону, а невозможное состояние – когда я могу пойти сразу во все стороны! Реализовать это в наших условиях при определённом пакете физических констант невозможно, но могут быть и другие граничные параметры.

– Всё равно чушь! Короче, мальчики, у нас осталась лишь одна идея – лететь навстречу пульсациям Вайтлайна. Не найдём вашу Ось Мира, программатор, мать его! – будем решать, что делать дальше. Найдём – разберемся с ним по-серьёзному. Есть другие предложения?

Мужчины переглянулись.

– Нет предложений, – удовлетворённо кивнула девушка. – Диего, врубай свои генераторы на максимум!

– Слушаюсь, принцесса, – отозвался инк с интонациями Алонсо.

Учёный потёр ладонь о ладонь.

– Эх, выпить бы!

– Так в чём дело? У нас есть «скатерть-самобранка», закажем что-нибудь алкогольное для вас. Коньяк пьёте?

– Вообще-то я не употребляю алкоголь, но за успех безнадёжного дела выпью.

Истома поколдовала над программами кухонного комбайна, и вскоре в руках пассажиров катера, мчащегося над Великой Равниной невидимым сгустком полей и частиц, появились прозрачные стаканчики с горячей янтарной жидкостью.

– За нашу победу! – объявила Истома.

Это был, конечно, не настоящий коньяк, но иного не было, вкус настоящего знала только геянка, а для остальных не имело значения, что они пьют.

«Казак» нёсся вперёд как пуля, пересекая плывущие навстречу шнуры Расия.

Экипаж отдыхал…

Ему удалось даже поспать – экипажу.

Первой отключилась Истома, которой помог расслабиться алкоголь.

Вторым задремал Алонсо, успевший за час с небольшим рассказать благодарному слушателю, которым был Ясен, историю своего обучения в знаменитом международном геянском университете – МГУ. Ясен университетов не кончал (общинный универ не мог тягаться с МГУ по всем параметрам, кроме одного – качество обучения он гарантировал неплохое), поэтому вынужден был выслушивать длинные воспоминания разидея о детстве, юности и зрелости. Когда Алонсо закрыл глаза, Ясен вздохнул с облегчением.

Но и его в конце концов сморило, после чего он проспал больше четырёх часов, пока не почувствовал «дыхание» перемен.

Открыл глаза.

«Казак» летел над Равниной, однако с меньшей скоростью.

Впереди над белесым покрывалом атмосферы возносилась тонкая спица света, прокалывающая небосвод. До неё было ещё далеко, и тем не менее Ясен сразу понял, что это та самая Ось Мира, о которой говорил Алонсо.

– ПРОФИ… – пробормотал молодой человек.

Спица внезапно вспыхнула ярче, породив кольцо свечения где-то на невероятной высоте, и кольцо, расширяясь, покатилось над Равниной, становясь шнуром Расия. Через несколько минут шнур приблизился, ознаменовав собой начало очередного дня.

«Отмечаю сбои в программном обеспечении, – доложил Диего. – Плотность электрических полей очень высока. Нужна допзащита».

Ясен тоже чувствовал давление на нервную систему, что сказывалось и на самочувствии, поэтому попытался защитить свою психику сам. «Зеркальная рубашка» помогла, стало легче.

«О какой допзащите ты говоришь?»

«Не помешал бы силовой экран».

«Включай».

«Вырубится система визуального наблюдения».

«Совсем?»

«Практически».

«Сколько осталось лететь до Оси?»

«Около миллиона километров».

«Секунд десять?»

«Больше, минут семь-восемь, придётся снизить энергоподачу на двигатель».

«Тогда терпи, пока терпится».

«Принял».

Катер увеличил скорость.

«Ось Мира» начала увеличиваться в размерах и одновременно снижать накал свечения. Когда когг приблизился к ней на расстояние в сто километров, Ось превратилась в дымчато-серую узловатую трубочку, похожую на свирель Пилипа. Ясен даже невольно полез в карман, хотя потом вспомнил, что свирель осталась в доме Миличей вместе с лонгом.

Проснулась Истома, потянулась.

– Где мы? – Она увидела «свирель», протёрла глаза. – Эта штуковина мне снится?

– Мы на месте, – сказал Ясен.

– Что же ты молчишь? Это и есть ПРОНС?

– ПРОФИ.

– Какая разница? ПРОНС, ПРОФИ, язык сломать можно. Это же какую пушку надо, чтобы раздолбать её? Настоящая Ось! Наверно, у ней диаметр не меньше сотни километров.

– Всего лишь полтора, – педантично уточнил Диего.

– Ну! И как мы её свалим?

Ясен хотел ответить, что сваливать ПРОФИ не потребуется, но почувствовал спиной чей-то взгляд, невольно оглянулся.

– Внимание! – всполошился инк. – К нам приближаются высокоэнергетичные объекты!

– Оба-на! – удивлённо воскликнула Истома. – Что это ещё за объекты? Тут же никого не должно быть!

– Ось Мира окружена.

– Кем?!

«Инкогнито», – приказал Ясен, вызывая боевой режим.

«Я не снимал невидимости», – сказал инк.

«Но они нас, похоже, видят».

– Да о ком вы говорите? – рассердилась Истома.

«Выйди в пси, сама увидишь».

Зашевелился Алонсо, открыл глаза, бросил взгляд на лучину Оси Мира, на пушистую пелену, из которой она вырастала.

– Кажется, нам преподнесли сюрприз, сеньоры и сеньориты. Мы тут не первые. И скорее всего нас ждали.

– Можете объяснить внятно: кто?

– Все, – выговорил Ясен, ощупывая лучом ментального зрения пространство вокруг.

– Кто – все?!

– Тартариане… негуманы… ещё кто-то, не понимаю, кто… и псевры!

– ФАГ – здесь?!

«Так точно, милые мои», – раздался в головах пассажиров катера знакомый пси-голос.

Это был голос Кристофера Кроули.

Конец иллюзии

Кольцо, которое образовали летательные аппараты, никогда прежде не летавшие над Великой Равниной, вокруг тонкой башни-спицы, порождавшей Расий-Вайтлайн, было достаточно плотным.

Диего насчитал сорок с лишним аппаратов, среди которых были уже знакомые экипажу «Казака» трезубцы Госпожи и «пиявки» псевров. Но присутствовали и совершенно невиданные корабли, форма которых была далека от аэродинамически идеальной: гигантские решётки, «этажерки» и «колёса», которые трудно было воспринимать в качестве транспортных средств. И всё же они летали! Мало того, многие суда действительно заметили приближавшийся катер и мгновенно перестроились, образовав нечто вроде ажурной стены на пути когга.

Псевров было даже не два – пять! Это были самые большие из летающих машин и самые агрессивные. Стоило какому-то дырчатому «грибу» вырваться из строя и двинуться наперерез катеру, как одна из «пиявок» свалилась на него сверху и одним залпом уничтожила корабль, превратив его в струю мелких обломков и пыли.

– Великое Падение! – проговорила Истома. – Чем это он по нему бабахнул?!

– Судя по всему – из неймса, – предположил Алонсо.

– У нас тоже есть нейтрализатор.

– Но вряд ли такой же мощный. Что будем делать? Прорываться или переговариваться? Нас видят, кстати, не понимаю, почему, но атаковать не спешат. Предлагаю использовать это обстоятельство.

– Диего, почему они нас видят?

– Не знаю, принцесса, – виноватым голосом откликнулся инк.

– Я тебе не принцесса!

– Прошу прощения. Возможно, аппаратура режима «инкогнито» не восстановилась полностью.

– Ремонтируй!

– Пытаюсь протестировать систему и перезагрузить.

Истома перешла на псилинг:

«Будем отвечать Кроули? Или попытаемся прорваться?»

«Нас собьют!»

«Что они, дураки совсем? Все ждут нас, поэтому постараются переманить каждый на свою сторону».

«Если мы согласимся примкнуть к кому-нибудь, остальные полезут в драку».

«Так давай воспользуемся этим! Кроули ждёт ответа, скажем ему, что его бывшие партнёры пытаются подчинить нас, и посмотрим на его реакцию».

Ясен задумался.

Сознание уже привычно разделилось на уровни, один из них фиксировал нарастающее «гудение» ментальных полей вокруг катера. Экипажи огромного флота, сконцентрированного вокруг Оси Мира, усиленно мыслили, пытаясь решить задачу – как привлечь на свою сторону молодого землянина, которому молва определила стать оператором игрового пространства, или проще – Судьёй Игры.

«Хорошо, мы ответим. А дальше что?»

«Прорываемся к этой чёртовой башне…»

«И что?»

Истома в замешательстве выдала неприличный слоган, который имел точно такой же смысл, что и плевок сквозь зубы.

«Давай сначала доберёмся до программатора, потом разберёмся, как его остановить».

«А если нас не пропустят к нему?»

«У нас есть неймс. Диего, мы сможем пробить дырку в стене той башни?»

«Кроме неймса на борту есть аннигилятор «шукра».

«Тем более!»

«Мощность неймса невелика, аннигилятором можно пробить брешь примерно двадцать на двадцать».

«Подождите, я кое-чего не понимаю», – остановил диалог геянки и инка Ясен.

«Чего?»

Ясен вдруг понял, что его смущало, раскрыл кокон.

Истома сделала то же самое. Лицо у неё было сердитое, и было видно, что ей не терпится приступить к делу. Во всяком случае, сдерживалась она с трудом.

– Ну, что тебе ещё? Снова струсил? Хочешь с кем-нибудь посоветоваться? Валяй, у тебя есть папаша. Можешь посоветоваться и с моим.

Ясен не обратил внимания на задиристый тон девушки.

– Я не понимаю, почему здесь так много космической техники. Откуда они узнали, что мы прилетим сюда?

– Хороший вопрос, – сказал разидей Алонсо, так и сидевший в кресле со сложенными на груди руками. – Я его тоже себе задавал.

– Ответ получили? – сверкнула глазами геянка.

– Ответ один: кто-то предупредил всех этих ребят о нашем будущем выходе на ПРОФИ.

– Да ладно, – махнула рукой Истома. – Кто об этом знал? И как сообщил разным Игрокам?

– Не скажу точно, но предположу, что некая наблюдательная система продолжает контролировать ситуацию после прошлой Игры и докладывает Игрокам об изменениях правил.

– Что же это за система?

– «Глазастый», – медленно проговорил Ясен. – Нет?

Алонсо пожал плечами, не меняя благостного выражения на лице.

– «Глазастый»? – непонимающе посмотрела на друга Истома. – А-а, то самое облако с глазами? Да чёрт с ним, в конце концов! Надо что-то делать, а не размышлять о наблюдателях.

– Нам понадобится помощь, – сказал Ясен, окончательно разложив по полочкам всю полученную информацию. – Надо на кого-то опереться.

– Что ты имеешь в виду?

– «Заумь» Геи – это коллективная разумная система, монада Силы. Тартар – тоже, негуманы – тоже, и ФАГ – мощнейшая система! А с системой может бороться на равных только аналогичная структура. Мы сейчас на стыке интересов многих постразумных систем.

– Допустим, что дальше? Ты предлагаешь опереться на одну из них? Они же спят и видят, что ты так поступишь.

– Не уверен.

– А в чём ты уверен? – рассвирепела Истома. – Уж не на ФАГа рассчитываешь опереться?

– На человечество Геи. И Земли. Мы их дети, они примут нас и помогут.

– Значит, ты предлагаешь вернуться домой?

– Зачем? Есть другой способ. Верь мне и помоги.

– Может быть, и я сгожусь? – проворчал Алонсо с добродушной улыбкой. – Я, конечно, не такой сильный паранорм, как вы, но какой-то психозапас имею.

– Да, конечно, благодарю.

– Ладно, я с тобой, – примирительно сказала Истома. – Неужели ещё не понял?

Взгляды молодых людей встретились.

Ясен почувствовал, что почти счастлив. Но время высказывать свои чувства ещё не пришло.

– Здесь плавают спейсеры геян, попробуем вызвать?

– Давай.

«Внимание! Я Велич! Люди, ответьте!»

Шуршание фона в ушах сменилось гулом невнятных голосов, писков и посвистов.

Первым отозвался Кроули:

«Я правильно вас понял, господин Велич? Вы с нами?»

«Нас в пси-диапазоне пытаются атаковать негуманы!»

«Вот как? Странно. Я их не слышу. Впрочем, их ментальная волна может лежать в ином диапазоне. Минуту, сейчас мы исправим это положение».

Маленькая серая запятая, какой виделась «пиявка» псевра с расстояния в несколько километров, внезапно выпала «из строя», устремилась к висящим ниже «этажеркам» и «колёсам», принадлежащим негуманоидным существам.

Мелькнули световые всполохи, одна из «этажерок» превратилась в облачко пламени, соседнее «колесо» испустило в ответ несколько дымных струй. Остальные потеряли строй, начали отстреливаться, судя по возникшей огненно-световой буре.

«Ясь! – прорезался вдруг сквозь шум пси-эфира мысленный голос Велича-старшего. – Я недалеко, вижу тебя на целике. Чем помочь?»

«Отец, здесь их как сельдей в бочке!»

«Не отвлекайся, решай главную задачу!»

«Нам надо пробиться к ПРОФИ… к программатору».

«Готов отвлечь всю эту камарилью на себя».

«Есть другая идея. Их отвлечёт катер. А мы перепрыгнем к вам».

«Катер оборудован порталом метро?»

«Нет».

«Тогда как ты собираешься… понял. – Голос отца изменился. – Ты… поймал… Силу?»

«Не отвлекайся, решай главную задачу!» – вернул Ясен отцу его пожелание.

Влад коротко рассмеялся. Это было удивительно, но Ясен увидел-почувствовал его смех. Улыбнулся в ответ.

«Начинаем по команде: мы покидаем катер, ты забираешь нас силовым сачком. На «Варяге» должен быть».

«Если уж ты вошёл в Силу, то изволь перебраться без дополнительных приспособлений».

«Попробую», – ответил он.

«Где мой дэдди?» – вмешалась в пси-разговор Истома.

Она «подслушивала».

«Горан скоро присоединится к нам».

«А мамми?»

«Твоя мама выражает волю «Зауми», она сейчас с нами».

«Мамми с вами?!»

«Начинаем!» – скомандовал Ясен.

Пространство пси-связи пронзил чей-то нежный женский голос:

«Кажется, вы забыли обо мне, господин оператор? Вынуждена напомнить о нашем соглашении».

«Кто это?» – удивилась Истома.

«Большая Мама!»

И на голову Ясену упала (причём «изнутри») не глыба, не гора, не планета – целая Вселенная! Вселенная необычных ощущений, эмоций, чьих-то команд, грубых окриков, ласковых шёпотов, предложений, советов, ехидных шуток, нежных взглядов и других излучений, не имеющих аналогов в русском языке.

Сознание померкло… и тут же рассыпалось тоненькими лучиками, один из которых оказался незатронутым мысленно-волевой установкой Госпожи.

«Ну, и чего ты ждёшь, красавец-супермен? – брюзгливо заговорил кто-то внутри головы, залитой холодной водой пси-приказа. – Думал, про тебя забудут? Ты нужен Игрокам для подсуживания, а Госпоже в особенности, потому что она зависит от людей».

«От женщин?» – вяло поинтересовался атом незамутнённой воли-сознания Ясена.

«Дурак! Её логика лишь впитала женскую, сама Госпожа – вовсе не женщина. Кроули старался напрасно, но всё же внедрил в неё императив опоры на человечество, породившее паранормов и файверов. Ты один из них, даже больше, ты – мегаморф. Она всё сделает для того, чтобы ты был с ней».

«Я не хочу!»

«Так делай что-нибудь! Кроули сейчас догадается, что ты не собираешься присоединяться к нему, то бишь к ФАГу, и от катера мокрого места не останется. Госпожа не сможет ему помешать».

«Я… тону…»

«Всплывай! И лети!»

«У меня нет… крыльев».

«Вырасти!»

«Кто… ты?»

«Память твоих предков, не понял ещё?»

«Дед?»

«И деда тоже. Просыпайся, мальчик, поднимайся в небо и лети! Великая Равнина – Великая Иллюзия! На самом деле звёздная Вселенная, настоящий космос невыносимо прекрасен!»

Голос пропал.

Ясен напрягся, расправил плечи, чувствуя, как рвутся невидимые сети, накинутые на сознание, и одним титаническим усилием разорвал оковы гипноиндукции, внедрённой в него во время визита к «носителю воли» Госпожи – Большой Маме.

Сначала он увидел испуганное лицо Истомы, не понимающей, что с ним происходит. Потом в поле зрения появилось заинтересованное лицо Алонсо.

И тут же сфера зрения молодого человека скачком увеличилась и приобрела иное качество: он стал видеть в других диапазонах спектра, стенки катера перестали быть твёрдыми, он легко мог проткнуть их пальцем и вообще пройти сквозь них, не замечая.

Ментальный взгляд Госпожи, казавшийся до этого момента непреодолимой силой, рассеялся как струйка дыма, унося безмерное нечеловеческое удивление. Гигантская структура, названная людьми когда-то сверхоборотнем, потом Конструктором, потом Оператором Метавселенной, разумная совсем не в том смысле, какой вкладывал человек в слово «разум», вдруг осознала, что есть носители иных воль, опирающиеся на свою этику и логику. И эти существа не хотят иметь с ней ничего общего!

«Что с тобой?» – услышал он мыслеголос Истомы.

«Всё в порядке. – Он оценил своё отсутствие: прошло всего немногим больше пяти секунд. – Начинаем выгрузку».

«С ума сошёл?! Мы же разобьёмся!»

«Диего, когда мы катапультируемся – начни маневрировать и попытайся прорваться к башне».

«Принял».

Ясен раскрыл кокон, поднялся на ноги, подошёл к Алонсо.

– Прошу прощения, мы уходим.

«Велич, ты где? – прилетел пси-вызов Кроули. – Мчись к нам! Даю пеленг».

Перед глазами засветились мигающие колечки, уносясь вдаль, к одной из «пиявок» гуррахских кораблей.

Ясен не ответил.

Алонсо потянул себя за нос.

– Может, я останусь? Летать я не умею.

– Что ты задумал? – сердито бросила Истома, выбираясь из своего кокона. – А если у нас ничего не получится?

– Беритесь за руки.

Истома и Алонсо переглянулись.

– Рискнём? – прищурился учёный.

Катер дернулся.

– По нам стреляют! – доложил Диего.

– Беритесь!

Все трое взялись за руки.

Ясен вспыхнул.

И кабина опустела!

Если бы инк аппарата умел удивляться, он бы удивился, но не все человеческие эмоции были ему доступны. В следующее мгновение он принялся выполнять задание людей.

Полёт длился всего несколько мгновений. Хотя полётом этот процесс «просачивания сквозь пространство» назвать было трудно. В глазах потемнело, ёкнуло сердце, засосало под ложечкой от короткой невесомости, и все трое «выпали» из «телепортационного канала» в кольцевом коридоре, опоясывающем центральную рубку управления спейсера «Варяг».

Дверь в рубку растаяла сеточкой тумана. В коридор стремительно вышел высокий седоватый мужчина, одетый в серебристый лонг.

Несколько мгновений отец и сын смотрели друг на друга с одинаковой открытостью и нетерпением. Обнялись.

– Крейсер «качнуло», и я понял, что вы прибыли, – сказал Влад Велич, отстраняя сына, улыбнулся Истоме, глянул на Алонсо. – Приветствую, старый.

– Привет, Предтеча, – хмыкнул разидей.

– Знакомьтесь – это Асур Вариг.

– Кто? – удивилась Истома.

– Бывший претор ОКО центрального нома. – Влад посмотрел на Ясена. – Учитель тебе рассказывал о нём.

– Да, я помню… но он же…

– Жив и здоров, как видишь, и до сих пор возглавляет «контрас-3», хотя эта система уже не понадобится нам. Однако заходите, милые мои, у нас мало времени.

– Ничего себе новости! – сказала Истома, разглядывая Алонсо с детским удивлением. – Дэдди ни слова не сказал мне про вас, что вы тот самый Вариг.

– Чем меньше народу знает о существовании «контрас», то есть глубинной системы безопасности, тем легче контролировать её секретность. Впрочем, что изменилось, дорогая принцесса? Вам не нравится, что претор ОКО разидей?

– Нет, нормально, – с заминкой проговорила девушка.

– Вот и хорошо. Входите.

– А где мамми?

– Её пока не трогайте, она занята.

– Чем?

Влад улыбнулся.

– Она оценивает ситуацию как Игрок.

Взгляд девушки выразил её растерянность.

– Вы шутите? Как кто?!

– Она сама тебе всё расскажет. Входи.

Гости и Влад вошли в зал управления, абсолютно не похожий на кабину управления катера. Он больше напоминал улей, округлые соты которого тонули в переплетении жил, перепонок, изогнутых балок и рёбер. Нечто вроде прохода разделяло рубку на две части. Слева и справа от него располагались коконы, по три с каждой стороны. По одному слева и справа были заняты, остальные напоминали гнёзда, ждущие наседок.

Ещё два кокон-кресла располагались в тупике зала. Один был раскрыт, он принадлежал командиру корабля. Второй кокон остался неподвижным, похожий на кожистое яйцо.

– Мамми? – поняла Истома, глянув на кокон.

Влад кивнул.

Общего экрана зал не имел. Все информационные линии, в том числе и визуального наблюдения, сходились к защитным коконам.

– Садитесь, – кивнул Влад на одно из пустующих кресел позади «тупиковых».

– А вы? – несмело спросила Истома.

– Уместитесь вдвоём в одном модуле?

Истома и Ясен посмотрели друг на друга.

– А можно?

Влад спрятал усмешку.

– В особых условиях можно. Асур, садись правее.

Молодые люди втиснулись в кокон, повозились, устраиваясь, прижатые друг к другу. Кокон накрыл их «лепестками» биосъёмов.

В ушах обоих родился глуховатый басок.

– Тестирование системы контроля.

– Ничего не вижу, – сказала недовольно Истома.

Тотчас же темнота перед глазами сменилась мерцающей жемчужной пеленой и протаяла в глубину.

Ясен увидел сидящего рядом отца, за ним двух женщин и мужчину, а также невозмутимого Алонсо-Варига. Бывший претор ОКО, а ныне разидей и руководитель «контрас», явно находился в привычной обстановке. К тому, что происходит, он был готов.

Ванессу общая система коммуникации почему-то не показала, хотя она была рядом, Ясен чувствовал её тепло.

Рубка тоже изменилась, превратилась в серповидную площадку, висящую в воздухе. Её стены исчезли, и окружающий «Варяг» мир был виден как на ладони.

«Кто это?» – спросил Ясен, глянув на мужчину за спиной отца.

«Мой заместитель, – ответил Алонсо-Вариг. – Он готовил спейсер к походу. Мы знали, что условия Равнины когда-нибудь изменятся, и подняли «Варяг» в воздух, как только это стало возможно».

«А я?» – ошеломлённо спросил Ясен.

«Что – вы?»

«Зачем я… мы…»

«Бегали по саванне? – договорила за него Истома. – Мы же могли сразу лететь сюда».

«Не могли, вам дали испытательный срок. Кстати, вы испытание выдержали, принцесса, поздравляю».

«Спасибо. Но тогда получается, что все знали о программаторе? Кроме нас? Вы тоже, господин Велич?»

«Поговорим об этом позже, – сказал Влад. – Не обижайтесь, ни ты, ни мой сын не были готовы».

«К чему?»

«К прорыву. Внимание! Начинаем заключительную фазу нейтрализации странного аттрактора».

«Чего?!»

«Иллюзии».

«Мне так никто и не объяснил…»

«Позже».

«Что мы должны делать? Драться с теми кораблями?»

«Драться – не проблема, гораздо труднее прорваться к программатору. Он защищён особой программой, преодолеть которую можно только выходом в поле Сил на уровне Абсолютного Игрока».

«Это же невозможно!»

«Если мы все будем вместе: геяне, земляне, все люди в других районах космоса, все, кто сочувствует нам. Только гигантским напряжением всех сил мы сможем снять воздействие ПРОФИ как системы деформации сознания».

«Как же мы объединимся?»

«Не задавай лишних вопросов, дочь Горана, – прорезался в общем поле пси-связи строгий голос Ванессы Дарьяловой. – Будь с ним, и всё будет хорошо».

Истома посмотрела на Ясена, через коммуникатор, конечно. Но он почувствовал её взгляд, прижал к себе сильней.

«Обопрись на меня!»

«Это ты обопрись на меня!» – строптиво отозвалась девушка.

«Ясен Велич! – вдруг донёсся пси-вопль Кристофера Кроули. – Ты вздумал играть со мной?! Разорву на мелкие клочки!»

Хорошо видимая «пиявка» псевра, за мгновение до этого уничтожившая катер «Казак» (прости, Диего!), метнулась к людям, сидящим на «открытой» площадке рубки спейсера «Варяг». За первой «пиявкой» понеслись и остальные, стремительно увеличиваясь в размерах.

Но инк «Варяга» был готов к атаке, и его системы защиты работали безукоризненно. Залп гуррахских кораблей они выдержали отлично. Затем спейсер ответил.

Вырвавшийся вперёд псевр – громадина, достигавшая в длину двух километров, тоже имел хорошую защиту, поэтому отбил и пучок антипротонов, видимый ярчайшим огненным копьём, и сгусток плазмы, и лазерный импульс. Два других псевра разошлись в разные стороны, нацеливаясь напасть на спейсер с двух сторон. Ещё две машины свалились «Варягу» на корму.

Режим невидимости они не включали, словно демонстрируя презрение к противнику и подчёркивая свою лихость.

Впрочем, хозяевами псевра были посланцы ФАГа, логика которого наверняка сильно отличалась от человеческой. Компромиссов она не допускала.

«Варяг» набросил на себя «зеркало невидимости», исчезая с экранов всех кораблей, и прыгнул к Оси Мира в режиме суперструны… и через мгновение оказался развёрнутым на сто восемьдесят градусов неведомым ухищрением защитной системы программатора!

«Первая попытка, – хладнокровно сказал Влад. – Ясь, войди в своё везение!»

«Можно, я с ним?» – быстро сказала Истома.

«Нужно!»

Ясен привычно объединил пси-сферы (получив виртуальный поцелуй в ухо) и снова вспыхнул.

Перспектива исказилась. Словно ударная волна пробежала по воздуху, создавая удивительную вибрационную картину.

Он увидел-почувствовал не только мельтешение разномастных кораблей вокруг Оси Мира, но и вторую «стену» – из красивых крохотных радуг, создававших невидимый простому глазу силовой каркас программатора. Именно он и развернул «Варяг», применивший технологию стринг-прокола пространства, которая до этого момента не давала сбоев. Однако программа защиты ПРОФИ действовала изощрённей.

«Вижу анизотропный вакуумный барьер!»

«Попытайся нейтрализовать его».

Ясен хотел сказать, что не знает, как это делается, но не успел.

«Вперёд, попробуем ещё раз!»

«Варяг» прыгнул и… снова его вывернуло обратно, как теннисный мячик – ударом ракетки.

«Ванесса, ваш выход!»

«Не могу войти в резонанс с монадой Геи», – услышал Ясен пси-голос матери Истомы.

«Ясь, помоги ей!»

«Попробую, – неуверенно сказал Ясен. – Мне нужна связь с «Заумью»… э-э, с Геей».

«Через Ванессу».

«Я сама управлюсь!» – резко заявила женщина.

«Мамми, – жалобно воскликнула Истома, – мы все в одной лодке! И Ясь сильнее!»

«Пусть ищет дополнительные монады, – отрезала Ванесса. – Не отвлекайте меня!»

Недалеко от маневрирующего под накидкой режима «инкогнито» спейсера появились текуче-дымчатые фигуры, напоминающие блюдцеобразные зеркальца расплавленного металла. Диаметр каждого достигал нескольких сотен метров, и они явно не прочь были познакомиться с геянским крейсером.

– Амеры! – пробормотал Алонсо-Вариг.

«Кто это?» – услышал Ясен вопрос Истомы.

Вариг перешёл на псилинг:

«Одна из самых таинственных цивилизаций после Тартара. По нашим сведениям, они поддержали Конструктора во время прошлой Игры, когда ФАГ запускал в наш метадомен коготки нагуалей».

«Велич! – взревел далёкий Кроули. – Тебя сейчас вычеркнут из бытия! У амеров энтропийные излучатели, останавливающие все физические процессы! Присоединяйся к нам – уцелеешь!»

«Ясь, ищи союзников».

Ясен перестал отвлекаться от дела, снова вышел в пространство ментальной сферой и, в то время как «Варяг» начал маневрировать и сражаться с псеврами и кораблями амеров, принялся искать сочувственные ментальные поля.

Первой откликнулась родная община, хотя её от Оси Мира отделяло расстояние в двадцать тысяч километров.

Сила Ясена возросла. Он даже улыбнулся, чувствуя шевеление пространства от его мыслеволи.

Вторыми, как ни странно, отозвались тартариане. Он даже не поверил, когда в голове родился чёрный крестик и лопнул восемью дымными струйками, превращаясь в пси-сообщение:

«Землянин, Пресапиенс с вами!»

«Благодарю!» – ответил Ясен, получая ощутимую энергетическую подпитку.

И, наконец, третьим союзником стал тот, кого он ждал меньше всего, – дед Ставр Панкратов!

«Ясь, Влад, держитесь, мы с вами!»

«Ставр?!» – изумился Алонсо-Вариг.

«Дед?» – не поверил услышанному Ясен.

«Варяг» содрогнулся: корабли амеров нанесли по крейсеру мощнейший энергетический удар. На переговоры, которые пытался начать зам Варига, их хозяева не пошли. И не могли пойти. Потому что они защищали программатор!

Понимание пришло к Ясену тотчас же после того, как защитные поля спейсера сдуло с него как полиэтиленовую плёнку порывом ветра. А людей в защитных коконах охватил могильный холод!

«Второго залпа мы не выдержим! – рявкнул Влад. – Всем, кто слышит: объединяйтесь!»

«Даю канал», – отозвалась упрямая Ванесса, очевидно, сообразив, что они на краю гибели.

Ясен почуял, как в него вливаются невиданные неизмеримые силы, обнял крейсер, защищая его от излучений, несущих смерть всему живому, подсоединил к себе инк-пилота «Варяга», и спейсер прыгнул по «струне» в протаявшую в сетчатой броне Оси Мира дыру.

Все, кто находился на борту корабля, потеряли сознание.

К горлу Ясена подступила тошнота. Он с трудом удержался на краю смертельной бездны. В себя он пришёл первым. И увидел…

Захотелось протереть глаза.

Потому что он увидел звёзды! Звёзды светили сквозь чёрную бездну космоса, их было много, и узор их был так прекрасен, что сбилось дыхание.

Он поискал глазами вражескую эскадру, но её не было. Пространство вокруг не кипело и не стреляло, заполненное удивительной тишиной.

Программатор иллюзий растаял как дым, и все рождённые им объекты ушли в небытие либо вернулись к себе домой.

«Великое Падение!» – послышался вздох Истомы. – Мы в раю?!»

– Мы дома, – будничным голосом проговорил кто-то, появляясь в кокон-зале рубки.

Ясен раскрыл кокон.

На него смотрел высокий седой мужчина, очень похожий на отца, и знакомо улыбался – уголком губ.

– Дед! – пробормотал Ясен, вылезая и помогая вылезти Истоме.

Ставр Панкратов шагнул к нему, обнял, прижал к груди, отстранил.

– Да, таким я тебя и представлял. Где же Предтеча?

Из переднего кокон-кресла выбрался Влад.

Старшие обнялись.

– Ты один? – спросил Влад.

– А кто тебе ещё нужен?

– Габриэль, он обещал вернуться.

– Обещал, значит, сделает.

Раскрылись кресла Ванессы и Варига. В рубке стало тесно.

– Ставр, – сказала Ванесса, выглядевшая растерянной, – ты как здесь оказался?

– Стреляли, – пошутил Панкратов дружелюбно. – Программа резервации снята. Великой Равнины больше не существует.

– Где мы?

– Ты имеешь в виду это? – Ставр махнул пальцем, и жилистые стены рубки исчезли. – На окраине Солнечной системы.

Снова стал виден нормальный космос, заполненный бархатной чернотой и бисером звёзд.

– Самая яркая звезда – Солнце.

– Что это было? – сжала кулачки Истома. – С нами, я имею в виду? Падение… Великая Равнина… резервация… разбившиеся планеты…

– Это была большая иллюзия. Все, кто жил в нашем Метагалактическом домене, подчинились программе, деформирующей их сознание. С вашей помощью мы избавились от этой напасти.

– Как такое возможно? Мы же видели горы… равнину…

– Имеющих сознание легко запрограммировать.

– Кто же сотворил иллюзию? Конструктор?

– Какая разница, – пожал плечами Панкратов. – Кто-то из Игроков, может быть, даже Абсолютный.

– Он не мог так зло поступить!

– Ну, я бы не стал судить Игроков столь категорично. Все они не адепты традиционного классического Зла. Рамки нашей этики неприменимы для оценки их деятельности. Точно так же, как этика муравьиной кучи, потревоженной человеком, неприменима для выводов типа: он злой!

– Но Игроки не должны уничтожать ни в чём не повинных людей!

– А вот тут я с вами полностью согласен, сударыня. Нам всем необходимо создать такую метаэтику, которая запрещала бы Игры со смертельным исходом. Судья уже свистнул. – Ставр подмигнул Ясену. – Остановил запрещённую Игру, дело за вами.

Все посмотрели на Велича-младшего.

– А что я? – пробормотал он. – Я только хотел… как лучше.

Алонсо-Вариг засмеялся.

– Святая простота. Однако он далеко пойдёт, этот Судья.

Истома бросилась к Ясену, взяла за руку. Глаза её засияли.

– Ты возьмёшь меня?

Теперь уже засмеялись все. Улыбнулась даже Ванесса.

Истома сердито топнула ногой.

– Я просто оговорилась!

– Возьму! – твёрдо пообещал Ясен.

Она повисла у него на шее, и потребовалось время, чтобы он очнулся.

Остальные задвигались, отворачиваясь, поглядывая на безбрежное поле настоящего космоса.

– Ну и где же он, твой Габриэль? – ни к кому особенно не обращаясь, спросил Алонсо-Вариг. – Только не говори, что он везде и нигде. Хотя он-то как раз способен на это.

В рубку вошёл сдержанный Горан Милич.

Движение в зале прекратилось. Взгляды присутствующих выразили удивление и недоверие. Милич вошёл в тот самый момент, когда речь зашла о первом экзоморфе. Так, может быть, это он и есть? – читалось во взглядах.

Милич понял, о чём подумали друзья, улыбнулся, отступил в сторону.

– К нам гость, парни.

И в рубку вошёл Габриэль Грехов, каким его знали все хомозавры, Ставр Панкратов, Влад Велич, Алонсо-Вариг.

Невысокий, с бледным лицом, спокойный, удивительно уравновешенный, ощутимо сильный.

Оглядел всех проницательными чёрными глазами и сказал:

– Здравствуйте, мои милые. Вы хотели меня видеть? Я вернулся… Но отдыхать вам не придётся, иллюзия продолжает владеть вами.

– Не понял? – поднял брови Алонсо-Вариг.

– Весь этот великолепный звёздный узор – тоже иллюзия. А нам необходима реальность, в которой можно жить. Возродить старый мир или создать новый, где звёзды – суть живые существа. По силам это вам?

– А разве ты не с нами? – шевельнул бровью Ставр Панкратов. – Или все эти иллюзии – твоих рук дело?

– Может быть, и моих.

Ясен невольно сделал шаг вперёд.

Грехов посмотрел на него с прищуром.

Дуэль взглядов длилась несколько мгновений.

Ясен почувствовал, как в душе что-то сдвинулось, словно подул пронизывающий ветер, и мир вокруг стал на мгновение зыбким.

Грехов наметил улыбку.

Крейсер качнула мягкая сила, проникшая одновременно и в глубины психики людей.

С некоторым опозданием, но Ясен отвёл волну изменения, пришедшую извне.

«Варяг» вздрогнул ещё раз.

– Ну, здравствуй, мегаморф, – сказал Грехов, протягивая руку.

Ясен протянул свою, и две силы соприкоснулись.

Сентябрь 2009 г.