Теперь оставалось обзавестись ещё одним для меня. Зона постепенно уменьшалась, и что самое интересное — устроители решили поддать жару. Один из флагов, оказавшихся за пределами игрового поля, тоже исчез.
— Ах, какая неожиданность, флагов только что стало на один меньше, — объявил ведущий. — Что же, это отличный повод для остальных ускориться. Ведь до конца первого этапа турнира осталось меньше двух часов. Ведь ровно через столько времени от активной зоны останется только центральный донжон.
Мы как раз взлетали к следующей цели, когда услышали это объявление. Можно было не уточнять, что случиться по истечении озвученного срока.
— Погнали быстрее, — велел я. — Хрен с ним с флагом, заберу в центре.
— Уверен, тут до ближайшего рукой подать, — уточнила Николь.
— Ходу, — кивнул я.
Платформа действительно рванула вперёд, устремляясь к центру полигона. И как назло на нас будто всё зверьё в округе решило напасть. Кого там только не попадалось! Змеи, жуки, тигры, пара медведей, стая гарпий и даже несколько изменённых в своей форме эволюции.
— Твою мать! — сплюнув перья птицы, выругался Сигизмунд.
Здоровяку так и приходилось встречать опасности лицом, как главному кораблю нашего кораблика. Бойня вышла такая, что прокачанный гладиатор уже весь истекал потом, несмотря ни на какие зелья. Мы продвинулись до середины пути, а время тем временем поджимало.
Из девяти оставшихся флагов не активированным оставался один, и подозреваю, что как только его коснётся рука претендента, первый этап закончится. Так что следовало спешить.
— Давайте вперёд на полном ходу, — сменяя бомбы на груди зельями восстановления маны, велел я. — Меня не ждите, я сам вас догоню.
Стоило мне подпрыгнуть, освобождая место на платформе, Николь увеличила скорость в разы. Всё-таки ей сложно давалось везти такой вес, один только Сигизмунд уже давно тяжелее обычного человека.
Под моими ногами встали уже проверенные платформы, повторяющие форму ступней, и я устремился к ближайшей точке на карте, где мелькал подобранный кем-то флаг. Мана стала проседать очень быстро, но я держал наготове флакон с зельем, так что гнал на максимуме своих возможностей.
И всего через минуту спрыгнул прямо на спину бегущего в сторону центра мужика. Он успел развернуться мне навстречу и выпустил сразу несколько магических стрел. Заряды понеслись по непредсказуемой траектории, не давая шанса их перехватить.
Но мне и не нужно было.
Щит принял на себя все удары, истаяв только после последнего попадания. Я же приземлился в нескольких метрах от соперника. Глефа сама прыгнула ко мне в руки, и я сделал первый шаг вперёд.
Мужик был одет в зелёный плащ, обвешанный листьями и шишками. Стоило ему замереть на месте, как этот костюм позволял ему слиться с местностью настолько, что если бы не чувство магии, я бы хрен его нашёл. Впрочем, при каждом движении я видел, как шевелится маскировка, при этом выдавало его лишь то, что ветер дул в другую сторону.
Я направил в его сторону лезвие глефы, по которому тут же зазмеился разряд молнии. Однако скрытник не испугался, вместо этого в его руках мелькнул короткий жезл из перекрученного дерева. Спиралевидный артефакт просто вытянул моё заклинание, мгновенно высосав из него вложенную ману.
— Ах ты сволочь! — не удержался я, и бросился в атаку.
Резко выстрелившие мне под ноги зелёные побеги с крупными шипами пытались поймать меня за ноги. И лишь завышенная благодаря зельям «шепчущей смерти» не давала им меня схватить. Однако сбиться с ритма всё же пришлось, чем скрытник и воспользовался.
Зеленая клетка рухнула на меня с ветвей, в следующую же секунду превращаясь в сплошную стену. Листва быстро желтела, на глазах становясь деревом. И не простым, а, мать его, инертным к магии!
Глефа прорубила мне выход не с первого раза. А стоило оказаться на свободе, как друид обнаружился уже почти в километре от меня. Пришлось срочно пить зелье и нагонять его на платформе. Но тот продолжал удаляться скачками, каким-то неведомым мне образом прыгая прямо в деревья и оказываясь где-то далеко за пределами его кроны.
Корни! Он перемещается по корневой системе!
Это осознание заставило меня всерьёз зауважать противника. Да, у него явно узкая специализация, но в подходящей местности он просто великолепен. А главное, умеет всем своим арсеналом пользоваться грамотно. Мало кто смог бы вот так мне противостоять, а этот пусть и не победил, но сумел удрать, и хрен я его, похоже, догоню без применения козырей.
На лету закрутив глефу, я создал заклинание, и спустил волну яростно ревущего пламени вниз. Мгновенно испепеляя деревья, траву и кустарники, огонь стремительно прошёлся на километр вглубь зелёных зарослей, оставляя после себя лишь жирную сажу и облака раскалённого пепла. Почва, прожаренная в одно мгновение, теперь представляла собой выжженное пятно.
Столб света от флага успел убраться из-под удара в последний момент. Но мощь, которую я обрушил на лес, кажется, заставила его сбиться с шага. Иначе я не смог объяснить, почему он резко застопорился. Но ждать и раздумывать времени уже не было.
Место, где застыл флаг, я нагнал через несколько секунд. И оказался приятно удивлён — друид не сумел до конца убежать от моего огненного удара заклинанием «эпического» ранга. Вот только собственные артефакты, принявшие на себя большую часть урона, сыграли с магом дурную шутку.
Они не могли его исцелить, поддерживали жизнь, но сейчас, полагаю, эта обугленная человеческая фигура, продолжающая дышать сквозь лопнувшие от жара зубы, мечтала о быстрой смерти.
Я ткнул его лезвием под подбородок, заканчивая для себя первый этап, и перехватил флаг свободной рукой.
Впервые среди людей мне пришлось столкнуться с действительно серьёзным противником. А учитывая мой собственный уровень развития, даже поразительно, что друид сумел так себя показать.
— Все девять флагов активированы! — через минуту объявил ведущий. — Начинается второй этап турнира. Впереди нас ждёт самое интересное, уважаемые игроки! Потому что теперь нашим участникам предстоит отстоять донжон от совместной атаки демонов и драконов! Да, это будет битва на выживание!
Я осушил бутылку с зельем, и на максимальной скорости рванул в сторону центра. Друид ведь не был дураком, он и так туда убегал. А вот я видел, как резко сужается карта, ещё пятнадцать минут, и меня просто выкинет из соревнований.
Выжав из себя всё, что мог, я оказался на стене укрепления всего за пару минут до того, как барьер окружил донжон. И тут же исчез, сопровождающийся голосом ведущего.
— Ах, какая жалость, сразу двое не успели добраться до второго этапа! — с неприкрытым удовольствием заявил он. — Что же, теперь, когда участников осталось только семь, полагаю, самое время начинать второй этап! Уважаемые игроки, готовьтесь к настоящему испытанию! Второй этап начнется через три… две… одну…
Твари хлынули волной просто из ниоткуда. И выжившие сильно испугались — ведь никто их не предупреждал, что против них выставят таких врагов. Лишь моя группа, быстро организовав подобие строя, встретила противника на противоположной от меня стене.
Первого перепуганного человека сожрал демон. Тварь оказалась на вершине стены и, воткнув длинные когти в живот, порвала участника турнира на куски, которые тут же принялась пихать себе в пасть. Совершенно не заботясь о том, что происходит вокруг.
И…
Это были игровые демоны. Даже дымки характерной для этих тварей не имелось, ни намёка хотя бы на её иллюзию.
Так что я безо всяких сомнений закрутил глефу и двинулся вдоль стены, зачищая её от лезущих врагов. Лезвие вспарывало воздух со свистом, и каждый прочерченный в воздухе круг убивал очередную тварь, окрашивая камень укрепления чёрной кровью.
Не прошло и трёх минут, как я уже оказался рядом со своими.
— Вниз! — крикнул я.
Сигизмунд первым делом спихнул Николь со стены. Волшебница успела распахнуть рот для крика, но сориентировалась вовремя, возведя для себя мягкий воздушный спуск. Его она тут же преобразовала в высокую башню, на которую запрыгнул Грек. И только после этого мы со здоровяком сиганули за соратниками вслед.
— О, и это минус два! — раздался над нами голос ведущего. — Что же, посмотрим, кто же доживёт до конца этой волны!
Драконов я не видел — на них охотился Грек. Лучник метал стрелы куда-то за пределы донжона, и судя по тому, что периодически земля тряслась под нашими ногами, бил он достаточно метко, чтобы сбивать их на подлёте.
А вокруг нас росла гора тел, и как только их стало слишком много, чтобы свободно перемещаться вокруг поддерживаемой Николь башни, я ударил огнём. Пламя пожрало созданные игрой трупы, оставив на земле мелкие магокамни, точно такие же, какие я поднимал с изменённых в самом начале релиза.
Таймер отсчитывал время до конца второго этапа. И эти семь минут грозились стать очень напряжёнными. За волной демонов, которую мы перемололи с Сигизмундом, уже угадывалась высокая фигура генерала. Но и он был не настоящим, а потому не слишком опасным.
Что доказала Крейвен, появившаяся на шее командира. Убийца воспользовалась своими клинками, чтобы отрезать гиганту голову несколькими быстрыми взмахами. Пока тело ещё не успело рухнуть, она оттолкнулась от него ногами и, взмыв в воздух, растворилась в невидимости.
Вот и пятый участник турнира.
Монстров в округе становилось всё больше. Они не останавливаясь пёрли через стены, выломали двери одной своей массой и текли мощным водопадом к нам. Я бросил Николь последнее зелье маны — свои она уже израсходовала. Грек делал всё большие перерывы между выстрелами. Рядом со мной тяжело дышал Сигизмунд, выпивший слишком много зелий, чтобы оставаться в строю.
Да и у меня уже руки тряслись от усталости. Я до сих пор продолжал сражаться лишь благодаря воле. Но и она — я это чувствовал, подходила к концу.
Огромные цифры появились перед глазами, отсчитывая последние секунды второго этапа.