«Прекрати ныть и сосредоточься. Если не докажешь, что можешь работать только ремесленником, который осушает души, а не пытает при этом людей, твое будущее будет очень незавидным. Вспомни практику, которую тебе придется проходить на фронте после школы, а если ты попадешь опять сюда?! Ты готов превратиться в тех двух?!»
Двое военных продолжали свое дело, ничего мне не говоря. Я же внимательно следил за состоянием пытаемого, смотря за колебанием цвета его души. Она и правда менялась, причем чем дольше продолжались пытки, тем темнее и насыщеннее она становилась. Но главное было не передержать ее в таком состоянии. В книге говорилось, что такой она будет только при первой пытке и очень короткий промежуток времени. При повторных пытках или же если упустить этот самый первый момент, нужного давления было не получить.
Видя, что они продолжают, даже когда его душа явно начала рассинхронизироваться, я быстро подошел и, дотронувшись до тела, резко осушил его, молясь, чтобы не было поздно. Подойдя к аниматрону, я, затаив дыхание, положил руку на пластину и слил то, что сейчас вытянул. Стрелка прибора качнулась и, достигнув риска в «десять», поползла выше и показала еще три деления. Стараясь не улыбаться, я молча подошел к тем двоим, которые внимательно смотрели и за моими действиями, и за показанием прибора.
Мы с майором снова встретились взглядами, но в этот раз я был сильнее, и он понимал это. Пожав плечами, Немальд принялся за вторую жертву.
Никогда не думал, что работа антианимантов, о которых все говорили только с восхищением и страхом, такая грязная. Пытать людей, чтобы выжать максимум из их состояния, было жестоко и бесчеловечно. Пытаясь понять, сколько стоит один бар, я, одним глазом читая книгу, все время посматривал за состоянием души второго человека, которым занимались антианиманты. Натолкнувшись взглядом на нужную таблицу, я замер, а мои глаза расширились от удивления.
Один бар равнялся ста гинеям, соответственно, сливая по тринадцать баров, я одним мигом зарабатывал для империи тысячу триста гиней. Мозаика, которая крутилась у меня в голове до этого, с оглушительным щелчком сложилась.
«Вот почему Кукольник пытает жертв! Он зарабатывает на каждой целое состояние! Вот почему майор так ревностно говорил о том, что нельзя воровать души, которые получаешь здесь!»
Понимание происходящего и того, кем и для чего служат антианиманты, вызвало у меня настоящий ступор. Одно дело читать записки и выкладки о пытках и способах получения душ, и совершенно другое – перевести это в денежный эквивалент. Задумавшись, я снова едва не упустил синхронизацию души и выдал только одиннадцать делений на приборе, заслужив нахмуренный взгляд майора. Поняв, что времени на раздумья сейчас нет, я отложил книгу и сосредоточился на последнем пленном, душу которого смог перехватить на пятнадцать бар.
Даже мисс Анна, которая все еще, видимо, дулась, и та задумчиво посмотрела на меня, когда увидела цифру, и переглянулась со своим напарником.
– Так, все, обед, – приказал майор. – Пусть теперь поработают другие. После обеда обещали еще десять пленных, похоже, провозимся мы тут допоздна.
– Еще десять?! – словно эхом повторил его слова я.
– Это война, парень. Такая у нас война идет… – Он тяжело посмотрел на меня. – И если ты завтра недосчитаешься кого-то из тех, кто недавно был рядом, знай – они лежат на точно таком же столе, но с другой стороны нейтральной полосы.
«Странная и неправильная какая-то тут идет война. – Его слова заставили меня задуматься. – За сегодня я не слышал ни одного выстрела, тогда откуда же взялись пленные?»
Пока они складывали инструменты, к нам спустились те двое, имен которых я даже не знал, как, думаю, и мисс Анна, которая просто показывала пальцем на трупы и говорила, что делать. Было видно, что убирать за настоящими антианимантами было им привычно, поскольку, не обращая внимания на то, во что превратили пытки тела некогда молодых и здоровых мужчин, они занялись ими спокойно и сноровисто.
Когда мы вернулись после обеда, из трубы едва-едва вырывался белый дым.
– Вот, смотри, Рэдж, – майор ткнул пальцем в бункер, – в конце этого года два лейтенанта наденут перчатки и вернутся героями домой. Все их будут уважать, бояться, они будут рассказывать о своих героических поступках на войне, а сами даже вовремя печь затопить не смогли. Теперь она будет прогреваться еще часа четыре, и когда привезут новых пленных, нам с тобой придется таскать тела в крематорий, чтобы к концу дня успеть все сделать.
– Я не знаю, что сказать, сэр, я ведь всего второй день тут.
Майор посмотрел на меня своими глубокими глазами, словно затягивая меня ими в омут безумия.
– Думаю, из тебя выйдет толк, парень, у тебя есть стержень, а без него антианимант – просто меняла душ на базаре.
– Я просто не могу переступить через себя, сэр, – решил признаться я. – Я не говорю о том, что я отказываюсь работать. Но если у меня получается вытягивать души, давайте, я стану это делать лучше всех?
Он хмыкнул.
– Ты уже это сделал прямо сегодня. Лучший показатель Анны – четырнадцать бар.
Я затаил дыхание от такого признания и, набравшись смелости, спросил:
– А у вас, сэр?
– Восемнадцать, – криво усмехнулся он. – Возможно, подготавливать жертв у нас с Анной действительно получается лучше, чем выполнять свою настоящую работу?
Он замолчал, а я боялся спрашивать дальше, видя, как он погрузился в себя.
Вот так потекли дни. Все свободное время я посвящал учебе, читая и читая книги, научные работы и даже старые записи сэра Немальда, которые тот дал мне, видя, что стопки книг на стеллажах, до которых я еще не добрался, тают с каждым днем. Ночью меня фактически насиловала Анна (будем называть вещи своими именами), а я, смирившись с судьбой, позволял ей делать со мной такое, что мне и в голову раньше не приходило. Любовью тут и не пахло. Анна со всей страстью удовлетворяла себя, полностью меня истощая, а затем шла в комнату сэра Немальда, и ее стоны я слышал уже оттуда. Вначале я немного ревновал ее к нему, но потом и это ушло, став данностью. Плюсом моих ночных «страданий» было то, что днем девушка вела себя более адекватно, чем когда оставалась неудовлетворенной. Если слово «адекватность» вообще можно было применить к ней и ее спутнику, который тоже безразлично относился к тому, что она занималась сексом на стороне.
Мои знания, а тем более практика, к которой я стал относиться с тем же глубоким стоицизмом, как и к ночным скачкам на мне Анны, росли гигантскими темпами. Сэр Немальд не гнался за большими значениями давления, главное было поддерживать их в пределах более двенадцати бар, а в остальном мне было предоставлено полное право на эксперименты.
Видя мои растущие результаты, когда я показал семнадцать бар, он разрешил мне руководить процессом, чтобы синхронизация души не наступала мгновенно и я мог поймать нужный момент. Я видел по его старым записям, что Немальд – ученый с большой буквы, который под давлением времени и обстоятельств превратился в простого палача. Разбирая его наблюдения и эксперименты, я продолжил их и однажды, когда нам привезли очень крепкого человека, на подготовку и пытки которого ушло больше трех часов, я предложил ему продолжить его эксперимент семилетней давности.
Он удивленно посмотрел на меня и, ничего не сказав, стал говорить Анне, что нужно делать, – память у него была отличной. Описывать пытки я не хочу, поскольку не получал от них ни капли удовольствия, я стал считать их просто необходимым фактором для достижения своих целей.
– Двадцать! Сэр Немальд, двадцать! Вы были правы! – закричал я, когда стрелка ударилась в ограничитель и, застыв там, опустилась опять на ноль.
Он промолчал, отвернувшись, но когда я подошел, чтобы поздравить его, то был оттащен в сторону Анной, которая, приложив палец к губам, потащила меня наверх. Прямо перед выходом она обняла меня и страстно поцеловала, а затем как ни в чем не бывало вышла на улицу.
Наши телохранители сразу подобрались, поскольку последнюю неделю в нашем лагере было совершено два успешных захвата, и, когда противник попытался прорваться к нашему дому, стрельба вышла знатная. Конечно, было странно наблюдать, что война ведется без канонады и перестрелок, но только если дело касалось не антианимантов или бункера, где хранился запас душ. Тут всякие правила отставлялись в сторону, и оружие шло в ход без малейшего колебания. Пару раз нам с Анной приходилось вытягивать души уже из мертвых тел, оставшихся после атаки на лагерь. Хотя она больше прикидывалась, что помогает мне. Как она сама потом призналась, у меня это получается лучше и не вызывает такого отвращения, как у нее, – носить в себе души мертвых. Когда я, будучи консультантом полиции, по неопытности слил в себя души живых и мертвых, тем самым рассинхронизировав свою душу и выжив после этого, теперь спокойно мог делать это, не испытывая особого дискомфорта. По признанию Анны, мертвые души вызывают у нее чесотку во всем теле, и она старается ими не заниматься.
– Ты молодец, Рэдж. – Она задумчиво посматривала по сторонам, достав свой нож, и я заметил, как вздрогнули охранники. Она покачивала его на пальце, а затем одним резким и четким движением метнула в часового, который хватался за кобуру справа от нас. Я молча открыл рот. Я думал, что видел все ее закидоны, но такое было вообще впервые.
Прыгнув к нему, она вытащила нож из раны и, несмотря на его крики, провела лезвием по горлу. Брызнувшая фонтаном кровь залила ее и все вокруг.
Больше всего меня поразила реакция телохранителей – они схватились за револьверы, но не для того, чтобы помочь бедолаге, а чтобы защитить Анну от других часовых, которые застыли на месте, побросав свои ружья.
Я содрогнулся от ужаса, когда на меня посмотрела маска безумия, залитая кровью.
– Она в своем праве, сэр, – внезапно кто-то тихо сказал за моей спиной, – никто не имеет права в присутствии антианиманта доставать оружие, если только ему не грозит опасность. Таков устав.