Вдруг среди солдат началось движение. Беспорядочная масса пеших и всадников разделилась и выстроилась в две шеренги. В этом живом коридоре показался небольшой отряд конных воинов со сверкающими щитами и копьями. И в самой середине этого сплоченного отряда в освещении факелов Коннор увидел небольшого худощавого всадника. На таком расстоянии трудно было разглядеть его лицо, но Коннор хорошо видел длинные светлые волосы, выбивающиеся из-под шлема. Потом всадник надменно поднял голову и резким движением откинул за спину полу широкого плаща. И Коннор узнал эту горделивую осанку.
— Это Андреус.
Они все трое затаили дыхание, прислушиваясь к пронзительному голосу, звучавшему там, внизу, и словно бы витавшему над толпой притихших солдат. Слов разобрать было невозможно, но даже издали легко улавливались в этом голосе злой сарказм и насмешливые нотки человека, уверенного в себе и своем превосходстве над врагом. Коннор сжал кулаки, жалея, что он сейчас не высоко в горах, где непонятно почему вдруг просыпается его волшебная сила. Тогда он смог… он сумел бы…
«Дурак, — мысленно оборвал он сам себя. — Что бы ты сделал? Обрушил бы на них ужасную бурю? Но страшна ли она Андреусу?» Да, Коннор обнаружил в себе странную способность повелевать стихиями. Тогда, в горах, вместе с Реной он неожиданно для себя поднял ураган. Но это, кажется, все, на что он способен…
Последний жест Андреуса, и его солдаты издали воинственный клич. Они разбились на четыре небольших отряда и разъехались в разные стороны.
— Вы видели его, — едва шевеля губами, произнесла учительница Туль. — Теперь отходим назад. Медленно и бесшумно.
Никто не произнес ни слова, пока они не оказались на узкой дороге, ведущей в ущелье, а оттуда прямо в горы.
Учительница Туль скомандовала привал. Они расселись под старым раскидистым деревом. Коннор едва различал в темноте фигуры своих товарищей. Но чуткий слух его улавливал каждый шорох подошв по мелким камням, учащенное дыхание притомившихся людей, приглушенное лошадиное фырканье. Как бы не обнаружил их кто-нибудь посторонний по этим звукам.
— Так, — начала чародейка, — слушайте, что я выяснила. Лирванцы захватили Кантирмур. Горожане оказывали яростное сопротивление, еще и сейчас не утихают стычки на южной окраине города.
Коннор тут же подумал о Терессе.
— Где король?
— Ничего не известно, — угрюмо произнесла Туль. — Надо попробовать вывести из города королевскую семью. Алая Стража нам поможет. Вы все знаете водопад за королевским гротом Брендана?
— Конечно, — поспешил подтвердить Мэрит. Коннор молча кивнул.
— За водопадом в каменной стене есть дверь…
— Там нет двери, — вставил Мэрит. — Мы были там сотни раз…
Учительница Туль фыркнула.
— Она была запечатана. Чародеи ее открыли. А теперь слушайте внимательно. Никто толком ничего понять не может. Слишком много людей погибло, кто-то затаился, кто-то успел вырваться, спастись. Горожане все еще текут мелкими ручейками через все городские ворота. Пока лирванцы не обращают внимания на простых жителей. Они штурмуют Школу Волшебства и разоряют дома побогаче. Здесь, высоко в горах, бесчинствуют шайки грабителей и разбойников. Они нападают на каждого, кто спасся бегством из города и оказался в их лесных владениях. Но иной дороги у нас нет. А если нам в пути встретится какой-нибудь отряд этих лесных злодеев, мы должны будем напасть и расправиться с ними. Вы меня поняли?
— Мне нравится этот план, — хмыкнул Мэрит. — Давайте приступать к исполнению, — важно добавил он.
Они двинулись вверх по дороге к тому месту, где были накануне оставлены и укрыты лошади.
Учительница Туль нагнала Коннора.
— Мне приказано всех членов королевской семьи отсылать к водопаду, — произнесла она тоном, не терпящим возражения.
— Могу я сначала помочь тебе? — спросил Коннор.
Учительница Туль тихо фыркнула.
— Это было бы неплохо… у тебя острый слух. Лучше, чем у любого из нас. — Она немного поколебалась, потом, кажется, пришла к внезапному решению. — Ладно. Идешь с нами. Но обещай, что при первых же признаках опасности помчишься к гроту без разговоров. Согласен?
Он кивнул, и некоторое время они шли молча. Коннор смотрел под ноги, месившие жидкую грязь, и напряженно размышлял. Он конечно же полностью доверял учительнице Туль, но как объяснить ей, почему у него такой странный слух, особенный, «острее, чем у других»? Подозревает ли она правду?
Их окликнул тихий голос. Часовой, оставленный сторожить лошадей, был начеку. Мэрит и Коннор принялись разыскивать своих коней, а учительница Туль скользила между людьми и спокойным голосом отдавала приказания.
В путь они двинулись, ведя лошадей на поводу. Время от времени кто-нибудь чертыхался сквозь зубы, споткнувшись или налетев в темноте на дерево. Одна из лошадей тревожно заржала. Коннор насторожился. Рядом опасность!
Он даже не успел крикнуть, как все потонуло в визге, воплях, лязге стали.
Вспыхнул зеленый холодный, словно ведьмин глаз, огонь. Мгновенная вспышка позволила Коннору оглядеться, но в следующую секунду он был вовлечен в водоворот схватки. Неожиданный удар сзади ошеломил его. Зазвенело в ушах. Крики и стоны словно отдалились. Коннор устоял на ногах. Он быстро повернулся, чувствуя, как напряглась рука, привычная к оружию.
И тут же почти рядом хрипло закричал Мэрит. Коннор прыгнул на склонившуюся над мальчиком темную громоздкую фигуру, сделал ложный выпад, отскочил и, стремительно кинувшись вперед, нанес мощный удар.
Громила пошатнулся и рухнул на землю. Меч выпал из его рук и зазвенел по камням. Судорога передернула тело поверженного, он вытянулся и затих.
«Я убил его!» Коннор опустил меч. В голове было пусто, руки онемели. Не раз приходилось Коннору вступать в смертельные схватки, пускать в дело меч, и все же ни разу до сих пор он никого не убивал.
Он стряхнул с себя оцепенение и крепче сжал рукоять меча. Битва разгоралась. Вихрем она пронеслась мимо Коннора, относя сражающихся в сторону. Звон в ушах не прекращался, дыхание было хриплым и прерывистым.
Крепкая маленькая ладонь учительницы Туль легла на плечо.
— Отведи его в безопасное место.
Мэрит навалился на Коннора, обдавая запахом пота и крови. Коннор напрягся.
— Иди, — подтолкнула его Туль.
Коннор, шатаясь, зашлепал по грязи. Мэрит, обняв его за шею, тяжело волочил ноги. Постепенно они отдалились от шума битвы, остановились. Коннор вытер меч о траву и снова шагнул в темноту.
— Не знал, что это так больно, — выдохнул Мэрит. — Давай… передохнем.
— Потерпи. Уже скоро. Держись, — подбадривал его Коннор, осторожно двигаясь вперед.
Мэрит скрипнул зубами, но продолжал держаться на ногах.
Коннор старался идти медленно, мягко ступая по крутой, извилистой тропе. Звон в ушах прекратился, в голове прояснилось. Он разглядывал темные пики гор, видел мерцающие сквозь облака звезды ночного неба. И вдруг, как бы само собой, пришло чувство уверенности. Он теперь точно знал, куда идти, словно видел несуществующие стрелки-указатели.
— Грот Брендана вон там.
Дорога казалась бесконечной, но вот Коннор почувствовал свежесть в воздухе признак близости водопада. А потом и услышал его. Осторожно, ощупью они стали спускаться вниз по скользкому мху. Туман омывал их лица. Шаря перед собой руками, как слепой, Коннор наткнулся на дверь грота, распахнул ее, и они вошли внутрь.
Пещера была наполнена людьми. Коннор никак не мог взять в толк, откуда здесь такая масса народу. Присмотревшись, он узнал некоторых слуг и обитателей дворца. Лица их были перемазаны сажей, одежд, а изодрана и прожжена во многих местах. Высокая женщина, одетая в зеленую тунику мага-врачевательницы, вынырнула из полумрака и бережно переняла Мэрита из рук Коннора.
Он смотрел, как они удалялись в глубь пещеры. Мэрит прижимал локтем раненый бок. Тут он поскользнулся на шатком камне и, чуть не упав, оперся рукой о шершавую стену.
— Ваше Высочество, — донесся до него чей-то голос, — вот немного чая из листера.
Чашку поднесли ему прямо к губам. Мягкий пахучий пар ударил в лицо, и Коннор с наслаждением вдохнул летний аромат трав. Он глотнул. Горячая жидкость обожгла губы и гортань, но тепло разлилось по всему телу, смывая усталость, наполняя его силой.
Медленно прояснялось сознание. Сняв перчатки, он засунул их за пояс и взял чашку из невидимых рук. Вглядевшись, он увидел того, кто дал ему спасительный глоток. Перед ним стоял дворцовый слуга, мальчик примерно его лет с беспокойными темными глазами.
— Спасибо, Порв. Где принцесса? — хрипло проговорил Коннор, боясь услышать ответ.
— Мы не знаем. — Порв оглянулся на притихших людей. — Никто ее не видел. Принцесса пропала. Но пропали и король с королевой, и герцог Фортиан, — добавил он. — Мы надеемся, что они все же выбрались из дворца и сейчас в безопасности.
«Тересса пропала?» Коннор почувствовал, как заколотилось сердце. Он привалился к холодной каменной стене.
— У нас есть немного еды. Пойдемте туда, Ваше Высочество, — потянул его за собой Порв.
Коннор с усилием выпрямился. Тревожные, разноречивые мысли беспорядочно теснились в его голове, пока он пробирался вслед за Порвом в конец узкого тоннеля. «Как давно существует эта пещера и почему о ней никто никогда не упоминал? Ведь кто-то знал наверняка!.. Учительница Туль… и дворцовая стража… а знают ли об этом убежище Верн и Астрен?..»
Краем глаза он заметил, как загорелась алая искорка в кольце на безымянном пальце. И тут же все мысли о пещере, кровавой битве, нагрянувшей на них беде улетучились. Усталость и тревога сменились спокойной сосредоточенностью. Кольцо Вызова!
«Тересса…»
— Я должен ее найти, — пробормотал Коннор.
Порв обернулся, в глазах его светилось любопытство.
— Простите, принц Коннор? Вы что-то сказали?
Коннор остановился.
— Кто там, в дальней пещере?
— Герцогиня, баронесса Тамсал…
Порв продолжал называть имена, но Коннор уже не слушал. Во всех четырех королевских семьях Мелдрита была только одна герцогиня: Карлас Рисмордит, его надменная, надоедливая тетка. Если она не пожелает, чтобы Коннор уходил, то, не задумываясь, прикажет слугам задержать его… и сделает это с радостью.