Перед тем, как нырнуть в арку портала, я напоследок взглянул на бредущих гномов и эльфов. Все-таки хорошо, что я не сказал им о том, что спас несколько сотен тарийцев, которые, несомненно, участвовали в грабежах и нападениях на владения кланов. Ни к чему им это знание. Пусть думают, что все их мучители уничтожены. Кстати, никаких угрызений совести по поводу уничтожения такого количества разумных у меня так и не возникло. Особенно после того, как собственноручно спасал трехлетнего гнома, родители которого уже по сути похоронили надежду на его выздоровление. Но зелья и моя магия помогли мальчишке выкарабкаться. Нет… Я не жалею, что покарал мучителей этого ребенка.
― Что здесь у тебя? ― тихо спросил я у притаившейся за большим булыжником Лу-Тари.
― Он здесь, великий, ― шепнула матриарх и кивнула в сторону плато, где еще сутки назад находился лагерь союзных войск. ― Появился из портала. Ходит. Вынюхивает.
Я выглянул из-за булыжника. Одного взгляда мне хватило, чтобы узнать в невысоком худом человеке, одетом в черную мантию, магистра Сато.
Кхм… Я, конечно, предполагал, что в мои сети попадется рыба, но не ожидал, что это будет акула. Может, это даже к лучшему.
Тот, кому он служит, не должен узнать о том, что здесь произошло. Значит, старик останется здесь. Либо он, либо я. Кхм… Не думал, что так скоро схлестнусь с одним из самых сильных прислужников Стального короля.
Перед тем, как спуститься, я призвал всех питомцев и приказал им скрытно зайти на плато с нескольких сторон. Но нападать только по моей команде. Призвал заранее, потому что у Сато может иметься в наличии амулет, подобный тому, что я взял с тела Лу-Моа. Тот самый, который блокирует призыв. Надеюсь, вчетвером у нас больше шансов.
Во время спуска по виляющей между камней тропе прислушался к себе. Страха не было. Легкий мандраж присутствовал, как всегда перед боем. И все. А в остальном я был спокоен. Даже удивительно. Видимо, сказывается опыт. Все-таки за последние полтора года только и делаю, что воюю. Да еще и с противниками, уровень которых значительно превышает мой.
― Будь осторожен, ― шепнула мне на ухо Кера. ― Я чувствую метку моего отца на этом человеке.
Я нахмурился и переспросил:
― Человеке? Он не первородный?
― Нет, ― ответила богиня. ― Он ― человек. Очень сильный маг. Приготовься и убей его. За него я получу очень много энергии.
― Ты видишь его уровень? ― с надеждой спросил я.
― Вижу, ― хмыкнула она. ― Но сказать не могу. Закон, сам знаешь. Вот станешь жрецом, тогда…
― Ясно, ― оборвал я ее. Все она может сказать. Только не хочет. Пытается сделать меня своей марионеткой.
Но есть и положительный момент. Она уверена в моей победе. Будь это иначе ― уже бы отговаривала меня от боя.
― Магистр Сато! ― воскликнул я, когда вышел из-за камня. ― Какая встреча!
Я развел руки в стороны и широко улыбнулся, будто встретил своего старого приятеля.
Старик слегка дернулся и поднял голову. Из-под капюшона на меня уставились два злых глаза. Если бы я не показался, он бы меня не учуял. Это хорошо. Значит, и зверей моих не чует. Хотя вон как начал озираться.
Я мог бы атаковать старика сразу, без предупреждения, но мне нужна была информация. Вдруг Сато пожелает поболтать перед боем. Знаю, скорее всего, это была моя ошибка, но информация тоже важна. Надеюсь, я не пожалею о сделанном.
― Выжил, значит? ― зло буркнул Сато. Это прозвучало как-то излишне по-стариковски. В его голосе слышалась усталость.
― А что, была другая информация? ― ухмыльнулся я и медленно продолжил двигаться вперед.
Сато хмыкнул. Но ничего не ответил. М-да… Этот лишнего не взболтнет. И на что я рассчитывал? Надо было атаковать сразу.
Сато обвел взглядом пустырь, покрытый слоем черного пепла, и спросил:
― Твоих рук дело?
― Моих, ― ответил я.
― Не жалко? Там ведь были и твои земляки.
― Нет, не жалко. Там были убийцы и мародеры.
― Она осталась довольна? ― слегка прищурившись задал вопрос старик. Жирный намек на Керу. Думает, что я под ее контролем. Пускай. Не будем переубеждать его.
― Да, ― кивнул я. ― Но моей богине этого мало. Ты ведь сам понимаешь?
Теперь моя очередь намекать.
Сато устало вздохнул.
― Глупый мальчишка, ― ворчливо произнес он. ― И чего тебе не хватало? Все ведь складывалось как нельзя лучше. Сделал бы так, как приказал его величество, и в накладе не остался бы.
Я склонил голову набок и пристально взглянул на старика.
― Это вы случайно не о том, что я должен был стать магистром охотников, а потом провести обряд посвящения Изаму Такеды и его бойцов. После чего Такеда прикончил бы меня за ненадобностью? Правда, перед этим я бы добыл Эгберту его корону. А уж потом…
― Сам подумай, зачем его величеству твоя смерть?
― Смешно. Вы себя хоть слышите?
Мою шпильку Сато пропустил мимо ушей.
― И вместо того, чтобы сделать все правильно, ты заварил всю эту кашу!
Хм… А вот это было очень искренне сказано. Неужели он действительно так думает?
― Это о чем сейчас? ― картинно удивился я. Хотя понимал, к чему ведет хитрый старик. Он сейчас повторит все то, что мне сказал магистр Шитанг. Одно радует ― верховный магистр ордена магов не выдал меня. Видимо, он сделал свой выбор. Либо, что более правдоподобно, решил потянуть время и посмотреть, чем все закончится.
Как я и предполагал, Сато начал пытаться взвалить всю вину за происходящее в мире на меня. Он упомянул и об оживлении королевы гномов и о сердцах леса. В общем, решил сделать из меня крайнего. Якобы это мои действия вынудили Стального короля призвать древних слуг своего рода. Альрака и прочих. Ну-ну, забавно. Похоже, Шитанг намеренно сделал так, чтобы я уже был готов к этим обвинениям.
Когда Сато закончил, а он, похоже, был полностью уверен в своей правоте, я с усмешкой произнес:
― По всему выходит, что это именно я являюсь вселенским злом и угрозой этому миру? Это я открываю темные порталы? Это я привел в этот мир мертвую армию? Вы меня что, действительно за дурака держите?
― И это говорит мне тот, кто служит мерзкой темной богине? ― криво усмехнулся Сато. ― Ты хоть понимаешь, кого пытаешься привести в этот мир, глупец? Я чувствую силу твоей метки! Это значит, что ты посвятил ей один из алтарей! Знай, существа помогущественней тебя не решались этого делать! Конечно, ты дурак! Как по-другому мне тебя называть?!
― Не я первый начал плодить алтари! ― рыкнул в ответ я.
Старик напрягся. Его лицо побледнело и вытянулось. Похоже, мне удалось вывести его из себя.
― Что ты хочешь этим сказать? ― голос мага дрожал от напряжения. ― Ни я, ни мой господин ни за что не осмелились бы нарушить древний пакт!
― Какой еще пакт? ― удивился я.
― Соглашение, заключенное предком моего господина и еще некоторых сильных мира сего с последним Ушедшим. С тем, кто закрыл последний Разлом между нашим миром и миром богов!
― Это вы сейчас о Рыцаре Разлома говорите?
― Да, мальчишка! ― раздраженно выкрикнул Сато. ― Наш мир был на волоске от гибели. Жестокие боги одного из далеких миров решили прибрать к рукам наш мир. Только чудом удалось предотвратить катастрофу! И ты сейчас смеешь обвинять меня и моего господина в том, что мы пытаемся открыть новый разлом?!
Я пожал плечами.
― Так или иначе, но это вам не мешает носить метку Эреба, бога Мрака.
― Ты холодное с мягким-то не путай, ― возмутился старик. ― Я поклоняюсь моему богу, но не пытаюсь привести его в наш мир!
― Значит, кое-кто другой из вас пытается это сделать. Я лично уничтожил аномалию на месте Лесограда, а вместе с ней и жертвенник Шха-расу.
Говорить об аномалии я не боялся. Наверняка вездесущий Сато уже знает о гибели Черной Аннис. Вон, даже не удивился, когда я об этом сказал, а вот мои слова об алтаре богу некромантов заставили его вздрогнуть.
― Ты врешь! ― рыкнул Сато. ― Это невозможно!
― Ну почему же? ― усмехнулся я. ― Меня даже пытались принести в жертву этому мерзкому богу. Правда, у них ничего не вышло…
Глаза Сато сейчас напоминали два чайных блюдца. Бледность лица сменилась густым румянцем. Ноздри его крючковатого носа жадно раздувались, словно почуяли кровь.
― Это многое меняет… ― одними губами прошептал он. Но я его услышал.
А в следующее мгновение события понеслись вскачь. Старик резко взмахнул рукой, и пустырь заволокло непроглядным туманом. Мое тело окутал темный щит, но сообщений об уроне не последовало. Перейдя на магическое зрение, я уставился в то место, где еще мгновением ранее стоял магистр Сато.
Исчез! Снова! Я начал лихорадочно оглядываться.
― Он ушел, ― недовольно сообщила мне Кера. ― И почему мне достался самый неуклюжий из смертных!
Скорость старика поражала. Я даже отреагировать как следует не успел. Вот что значит опыт и уровень. Нет, я был не прав. Сато не акула, а скользкий угорь! Наверняка побежал докладывать своему хозяину последние новости. Эх… Надо было нападать сразу и без разговоров!
― Все в порядке? ― спросил меня Мади. Мы как раз устроили привал в одной из пещер, по внутренностям которой расползался умопомрачительный запах жаренного мяса. Это Обжора перед нашим возвращением удачно поохотился, и мы притащили несколько туш горных баранов, которых бывшие пленники быстро разделали и начали готовить на кострах.
На лицах спасенных мной гномов и эльфов я видел радостные улыбки. А вот мне было как-то невесело. И все из-за того, что я бездарно проворонил магистра Сато. Уже в который раз…
― На тебе лица нет, друг мой, ― положив ладонь мне на плечо, произнес Мади.
Я тяжело выдохнул.
― Кажется, я совершил непростительную ошибку… Последствия могут быть самыми непредсказуемыми…
― Не унывай, друг мой, ― улыбнулся Мади и потряс меня за плечо. ― Взгляни на нас!
Я поднял голову.
― Мы живы! Понимаешь?
― Да, но…