Закончив осмотр, дух поделился своими выводами:
― Хм… Нам понадобится много ресурсов, чтобы довести твоего зверя до приемлемого уровня.
Обжора взглянул на меня. В его звериных глазах я увидел вопрос и недоумение.
― Хрн?
Я усмехнулся:
― Привыкай, теперь он ― часть семьи. ― А потом спросил: ― Где Искорка и Уголек?
До небольшой бухты, где устроили свое убежище мои питомцы мы добрались к вечеру второго дня. Мне тогда подумалось, что если бы дух не нашел ту шахту, то, скорее всего, я бы привел мертвяков прямо сюда. Не пришлось бы спешно устраивать ловушку. Для полозов стая в пять десятков особей, из которых всего восемнадцать ― умертвия, а остальные ― низкоуровневые некроморфы, не соперники. Однако я рад, что все произошло именно так, потому что в бухте меня ждало неприятное известие.
Встреча с Искоркой была не менее эмоциональной, чем встреча с Обжорой. Гигантская змея ластилась и возбужденно шипела словно маленький ужик. Окатила меня мощной волной радости и тут же настойчиво потащила ко входу в здоровенный грот, внутри которого на подстилке из черных водорослей, свернувшись в клубок, лежал без сознания Уголек.
Из обрывков мыслеобразов, которыми меня наперегонки забрасывали Обжора и Искорка мне удалось составить общую картину.
После того, как я приказал Искорке, схватить Уголька и спасаться, мои питомцы первым делом отправились за Узкое озеро. Сперва все шло нормально, но лишь до того момента, пока я не получил темную метку. Сердцу Леса резко разонравилось соседство с питомцами темного. Поэтому харну и полозам пришлось спешно покинуть «дружескую» территорию и уходить в сторону океана.
С каждым днем Угольку становилось все хуже и хуже. Всему виной непростое магическое ранение, которое нанес один из братьев дэвов. Магия скверны не давала затягиваться ранам, блокировала регенерацию, а также постепенно разрушала энергосистему полоза.
Иногда Уголек на короткое время приходил в себя и вяло съедал то, что приносили ему Искорка и Обжора, которые по очереди охотились и охраняли его. Собственно, это главная причина, почему они не отправлялись на мои поиски. Но все изменилось, когда Обжора несколько дней назад учуял меня.
― Я удивлен, что он до сих пор жив, ― тихо произнес дух, после осмотра ран Уголька.
Я сидел на земле, прислонившись спиной к горячему боку змея и таращился в одну точку. Внешне я был спокоен, но внутри меня клокотала ярость и буря. Дух это чувствовал, поэтому деликатничал.
― Твои ранения имели схожую структуру, ― сообщил он.
Я вздрогнул и повернул голову в сторону полупрозрачного силуэта.
― Кровь первородных?
― Да, ― тихо ответил дух.
— Значит, Угольку она тоже поможет, ― резко поднимаясь на ноги, произнес я.
Обжора зарычал, а Искорка зашипела — они были согласны следовать за мной хоть в сердце Бездны.
― Но ты не готов… ― попытался возразить дух. Он уже понял, куда я собрался. ― И они не готовы… Старуха очень опасный противник! Аномалия усилит ее!
― Мне нужна ее кровь, ― холодно произнес я, активируя амулет призыва Уголька.
Тело гигантского полоза тут же исчезло.
― А что касается их готовности, ― продолжил я, кивая на харна и змею. ― Ты знаешь, что делать.
― Хочешь использовать все свои резервы на их усиление?! ― воскликнул дух.
― Да, ― ответил я, шагая в сторону выхода из грота. ― Но сперва мы должны хорошо поохотиться.
С того момента, как мы покинули бухту, давшую приют моим питомцам, прошло две седмицы. И уже завтра мы выйдем к тому месту, где начался мой путь по Темному континенту. Где-то там, в месте столкновения реки и Мертвого океана покоятся обломки «Акулы», корабля, доставившего меня в эти проклятые земли.
Я помню, как потрясла меня гибель команды «Акулы». Этих моряков, рискнувших отправится в далекое путешествие в сезон бурь в конечном итоге убил не океан, а те, кого в их родной Фрадии считают эталоном доблести и чести. Такеда и его бойцы, хладнокровно избавляясь от свидетелей, особо не церемонились.
Я частенько вспоминал Микки, семнадцатилетнего юнгу, мечтавшего вернутся домой и привезти в подарок младшей сестренке камешек с Темного континента. Микки помог мне перенести то плавание, но, увы, так и не вернулся домой. Его семья так и не узнала, как погиб их сын и брат. Еще тогда, в тот день, я дал себе обещание исправить это упущение.
Обжора, к теплому боку которого я прислонился, дернул лапой во сне, отвлекая меня от мрачных мыслей. Не отрывая взгляда от огня, я тихонько погладил харна по бронированной шее.
Возвращаться к реке я решил обратной дорогой, справедливо полагая, что мой старый след обязательно привлечет созданий некромантов. И был абсолютно прав. То, что всему виной темная метка, я уже не сомневался. Моя таинственная покровительница и бог некромантов явно что-то не поделили между собой. Я даже несколько раз высказал свое предположение вслух, провоцируя темную богиню на разговор, но она меня проигнорировала. Явно выбрала другую тактику обращения меня в свои адепты.
Я обвел взглядом спящих питомцев. За эти дни мы здорово почистили восточное побережье от мертвяков. Уничтожили шесть крупных стай наподобие той, что я заманил в шахту. Плюс мелкие группки. Итог: чуть больше четырех сотен особей. Правда, всего семь десятков из них были высокого уровня. За убийство остальных, кроме «серебра» и эсок, ничего не падало. Успокаивало только одно: чем дальше мы продвигались, тем опасней становились наши противники. До границы аномалии оставалось несколько дней пути.
Скрижали и эски на питомцев я пока не использовал. Они и так превосходно справляются. Обжора сейчас на сорок восьмом уровне, а Искорка ― на пятьдесят первом. Только Угольку пришлось добавить несколько десятков единиц в «звериную регенерацию», чтобы его организму было проще справляться с ранением. Правда, это все временные меры. Очень скоро внутренние резервы полоза иссякнут. Он и так продержался невероятно долго.
― Завтра утром выйдем к реке, ― отрапортовал вернувшийся в лагерь дух.
Последнее время мой дух-хранитель не особо разговорчив. Я заметил, что чем ближе мы подбираемся к Лесограду, тем молчаливей он становится. Похоже, он уже смирился с мыслью о том, что я не собираюсь отступать от задуманного, и банально боится будущего столкновения с Черной Аннис.
Я почувствовал, что дух слегка взволнован. Значит, доклад еще не закончен. Там, впереди он увидел что-то еще.
― Говори, ― подбодрил я его.
― В общем, ― замялся он. ― Там, впереди… На берегу реки… В общем, я настоятельно рекомендую выбрать другой путь и переправиться через реку в другом месте.
― Что ты там увидел?
Дух обреченно вздохнул. Похоже, он уже не рад, что начал этот разговор.
― На берегу реки идет бой, ― быстро ответил он и тут же начал тараторить: ― Я знаю, что нам нужны ресурсы, но этих тварей слишком много! Мы еще не готовы противостоять такой силе!
― Рассказывай, ― быстро поднимаясь, приказал я.
Обжора тут же проснулся и недовольно рыкнул. Из темноты появилась огромная башка Искорки. Она заинтересованно уставилась на полупрозрачный силуэт духа.
― Три огромные речные твари сражаются с мертвяками, ― выдохнул дух.
― Сколько их? ― спросил я, ногами разбрасывая костер.
― Когда я уходил, в живых оставалось пятьдесят четыре некроморфа, дюжина умертвий, три паука, один кислотный червь и около пяти десятков летающих тварей.
На моем лице появилась хищная улыбка. Обжора счастливо рявкнул, а Искорка зашипела.
― Ты не понимаешь! ― сделал еще одну попытку дух, следуя за мной по пятам. ― Опасность представляют не мертвецы, а эти речные крабы. Они поистине исполинских размеров. Я не удивлюсь, если узнаю, что они уже расправились с нападавшими!
— Значит, нам надо поторопиться, ― произнес я, переходя на бег.
― Уровень каждой из этих тварей за двести!
― Отлично! ― воскликнул я и ускорился.
― Да, но…
― Читал притчу о леопарде, сидящем на горе? ― спросил я.
Мы как раз вынырнули из небольшой рощицы и продолжили путь по песчаному берегу, кромка которого из-за набегающих волн в лунном свете казалась отлитой из стали.
― Нет, ― ответил дух после некоторого молчания. ― В библиотеке ордена не было такой книги.
Ускорившись, я оттолкнулся от крупного булыжника и длинным прыжком переместился на чешуйчатую спину Искорки. Дальнейший путь я продолжил, стоя на ее плоской голове.
― Странно… Эту притчу мне часто рассказывал отец.
― О чем она?
― О леопарде, который сидел на горе и наблюдал, как в долине за тушу антилопы сражаются два льва. Он ждал, пока два сильных хищника нанесут друг другу побольше ран, чтобы потом подкрасться и утащить их добычу.
― Хочешь сказать, что ты тот самый леопард?
― Не совсем. Я собираюсь убить и львов и забрать их добычу.
Через несколько часов, еще до того, как край солнца появился на горизонте, мы добрались до реки. Наблюдательным пунктом я выбрал небольшой холм, с вершины которого было хорошо видно происходящее на берегу.
Я хмыкнул. Торопиться не было причины. Побоище только набирало обороты.
Дух не соврал. Речные крабы были действительно исполинских размеров. Теперь их было пятеро. Они крушили мертвяков направо и налево. Громадные клешни разрывали врагов на части, острые конечности втаптывали тела погибших в песок, превратившийся из-за обилия крови и ошметков плоти в бурое месиво.
Дух ошибся в одном. Он думал, что к нашему приходу крабы перебьют всех мертвяков. Но не тут-то было. Тварей, измененных магией смерти, было намного больше, чем он сказал. И они все прибывали и прибывали.
― Сколько же их тут? ― прошептал я себе под нос.
― Сто тридцать восемь наземных и сорок три летуна, ― быстро ответил дух.
Я взглянул в предрассветное небо. Темные силуэты летучих мышей с громкими криками кружили над спинами исполинов. Иногда некоторые особи, складывая крылья, падали камнем, чтобы присоединиться к бою. Как правило, урона они никакого не наносили и тут же погибали, но потом, приглядевшись, я понял. Своими самоубийственными атаками они отвлекали внимание крабов на себя. А в это время шустрые умертвия, подбираясь незамеченными поближе, пытались атаковать самые незащищенные части тела речных монстров.