Справа бурое чешуйчатое тело взвилось в воздух. И через мгновение широкая змеиная пасть легко перекусила его пополам. Я рванул вперед. Короткий взмах ― и клинок, усиленный темной энергией, с хрустом пробил квадратную башку следующего противника. Страж аномалии, глухо рыкнув, приземлился в шаге от хвоста Искорки и замер навсегда.
Я краем глаза заметил, как вокруг головы твари растекается вязкая бурая лужа. И тут же буквально кожей ощутил движение сзади.
― Хрн! ― предупреждающий рык Обжоры заставил пригнуться и длинным перекатом переместиться влево.
Наугад отмахнулся клинком, и следующий варг с визгом пронесся мимо. Гибкий змеиный хвост припечатывает промахнувшегося стража.
― Благодарю! ― оскалившись, салютую клинком моим питомцам и снова бросаюсь в гущу схватки.
С того момента, как мы пересекли границу аномалии, прошли сутки. Все это время мы только и делаем, что с боями продвигаемся вперед. И чем ближе мы подбираемся к центру, тем больше стражей на нас обрушивается. Такими темпами, думаю, мы доберемся к цели уже к утру.
Сама хозяйка пока не соизволила показаться. Но и я и мои питомцы постоянно ощущаем ее присутствие. Нападать она не спешит. Видимо, ждет, когда выдохнемся. А вот с этим у нее проблемы. За все время я использовал только самые экономные заклинания. А Обжора и Искорка вообще обходятся физическими атаками. Регенерация очень быстро восстанавливает их ресурсы. Бои больше похожи на избиения. И Черная Аннис, похоже, это понимает.
Я несколько раз, зная, что она следит за нами, пытался спровоцировать ее на бой, громко выкрикивая оскорбления. Но всякий раз старуха почему-то уходила от контакта. Есть вероятность, что она заманивает нас таким образом в ловушку. Это меня не пугает. Я знал, на что шел. И у меня есть чем ответить этой твари.
Многочисленная стая чешуйчатых варгов, окружившая нас несколько минут назад, за время боя уменьшилась уже наполовину. Но несмотря на это, они с остервенением продолжают атаковать.
Очередная тварь попыталась впиться в мою ногу. Я взмахнул рукой и темные каменные шипы, мгновенно выросшие из-под земли, с неприятным хрустом пронзили его тело. Страж, визжа от боли, задергался, словно червь насаженный на крючок. Добить его не успел. Уже надо отбиваться сразу от двух варанов.
Широко отмахнувшись шипом от зубастых пастей, я прыгнул назад. Ящеры не отстают. Занеся высоко над головой меч, я со всей силы полоснул им по глазам ближайшего ко мне варана. Попал. Тварь, обиженно шипя, дернула башкой и попятилась назад, преграждая при этом путь другому ящеру.
Этого времени мне хватило на то, чтобы активировать таран живоглота, который после трансформации темной энергией система называла «Кулаком мрака». Темный магический сгусток, ломая кости и разрывая плоть, разметал моих противников по земле. Я немного увлекся и вложил сразу четыре сотни темной ярости в это заклинание. Ящеры изломанными куклами затихли на земле.
Резко взмахнув шипом, я стряхнул бурую кровь с его лезвия. Мои руки слегка вибрировали от избытка магической силы и напряжения. На лице застыла хищная улыбка. Я чувствовал счастливые эмоции моей покровительницы. Кера сейчас упивалась эманациями смерти. Чем больше существ убивал отмеченный ее вниманием смертный, тем сильнее становилась и она сама.
Перепрыгнув через отвратительно пахнущий экскрементами и гнилыми потрохами труп варана, я приземлился рядом с варгом, который исподволь подбирался к Искорке. Очень хотелось активировать темный аватар, но я терпел. Черная Аннис пока не должна знать о таком козыре.
Коротко хекнув, я метнул стрекозу. Меткость плюс прокаченное умение «метатель», усиленное темной энергией, сделали свое дело. Тело действовало, словно точный гномий механизм. Нож с глухим чавкающим звуком вонзился в правый бок приготовившейся к прыжку твари.
А в следующее мгновение, не давая визжащему от боли стражу опомниться, его грудь пробил и клинок шипа, который вошел в податливую плоть по самую рукоять. Монстр, обиженно взвизгнув, замертво рухнул на землю.
Подскочив к трупу, я одним слитным движением выдернул стрекозу и меч, а затем, замерев в низкой стойке, приготовился к нападению следующего монстра. Но атаки не последовало. Оставшиеся в живых стражи были сосредоточены на моих питомцах.
Я быстро огляделся. Пустырь был завален трупами. Земля, пропитавшаяся кровью, чавкала под ногами. Желтые кости, склизкие, дурно пахнущие потроха ― я буквально кожей ощущал ликование Керы.
Система сообщала мне, что в этом бою мы уничтожили сорок семь тварей. В живых оставалось еще три десятка, но это не надолго. Искорка и Обжора очень быстро расправятся с ними.
Еле слышный шорох справа привлек мое внимание. Я обернулся. В двадцати шагах от меня замер здоровенный варан. Тварь была на последнем издыхании. Из разорванного бока сочилась вязкая бурая слизь. Наши с ним взгляды встретились.
― Эй! ― насмешливо выкрикнул я и обвел взглядом черную стену деревьев. ― Аннис! Или как там тебя! Это все, на что способны твои стражи? Я чувствую, что ты где-то рядом! Почему не покажешься? Выходи и сразимся! Я знаю, ты же хочешь! Почему медлишь?
Лес ответил мне тишиной. Лишь неуклюже хромающий варан, угрожающе зашипел.
Перед моими глазами периодически выскакивали сообщения о победах. Искорка и Обжора споро уничтожали остатки стаи.
― Аннис! ― сделал я последнюю попытку. ― Я жду! Неужели древняя первородная боится какую-то нулевку?!
Варан глухо зашипел и яростно бросился вперед.
Двадцать шагов… Пятнадцать… Десять…
― Использовав 100 единиц ярости темного охотника, вы активировали усиленное заклинание «Темная молния»!
Темные щупальца впились в грудь твари. Варан резко дернулся и начал медленно заваливаться на бок. Мгновение ― и здоровенная туша растянулась на земле. Из раскрытой пасти вывалился раздвоенный черный язык.
Я демонстративно медленно, словно на прогулке, приблизился к обездвиженному заклинанием монстру и, примерившись, со всей силы всадил в его сердце жало клинка. Пришлось потратить две сотни темной энергии. Без нее защиту твари не пробить. Спустя долю секунды, система сообщила мне, что питомцы тоже расправились со своими соперниками.
Склонив голову набок, я пристально посмотрел в сторону темной чащи. В просвете между ветвями мелькнула кудлатая башка и знакомый худощавый силуэт.
Мертвенно-синее лицо на мгновение показалось из листвы. Ведьма-людоедка вперила в меня свой единственный глаз, и я увидел в ее чёрном зрачке ненависть и нетерпение, а еще там, кажется, промелькнул страх.
Я было приготовился активировать заклинание, но старуха дернулась назад и растворилась среди теней черного леса.
― Хрн? ― спросил появившийся рядом со мной Обжора.
― Что же еще? ― хмыкнул я. ― Заманивает, конечно. Приготовила нам сюрприз в центре своего логова.
Затем, похлопав в его по бронированной шее, я с усмешкой добавил:
― Надеюсь, ей понравятся наши подарки.
Глава 12
Мне казалось, что после побега хозяйка аномалии обрушит на нас всю свою армию, но этого не произошло. Стражи, конечно, не переставали испытывать нашу защиту на прочность, но делали они это как-то вяло, без огонька что ли. В общем, по мере того, как мы приближались к центру аномалии, росла уверенность в том, что Черная Аннис заманивает нас в западню. По какой-то неведомой мне причине для старухи было важно убить меня именно в центре своего логова. Так что, уже спустя несколько часов после той нашей встречи мы оказались на пустыре, который отделял когда-то стены живого города от леса.
— Вот ведь твари! ― в сердцах воскликнул я, глядя на открывшийся моему взору вид. От гнева дыхание перехватило и на миг потемнело в глазах.
Меня переполняла ярость и неудержимое желание убивать. И было отчего. Когда шел сюда, я представлял себе живой город. Пусть и оскверненный, но все-таки живой, который после того, как покончу со старухой я смогу очистить. Ну, на худой конец, извести несколько особо зараженных секвой. Но то, что я увидел, на самом деле превысило все мои опасения.
Лесограда больше не было. Ни крепостных стен, ни витых башен, ни ворот. Царство секвой-исполинов перестало существовать.
Город, в который было вложено столько сил и труда, защищая который погибло столько моих братьев охотников, захватчики просто уничтожили под корень, причем в буквальном смысле слова. Все, что я сейчас видел, это один огромный пустырь с большим черным кристаллом в центре. В шаге от которого замерла чокнутая старуха. Она стояла, сложив руки на груди, и глумливо скалилась. В черном зрачке ее единственного глаза читался вопрос: «Ну, как тебе вид?»
Шумно выдохнув, я на миг закрыл глаза. Затем, взяв себя в руки, хрустнул шеей и снова взглянул на Черную Аннис.
― Ты зря здесь осталась! ― крикнул я ей, шагнув вперед. ― Сегодня ты умрешь!
Вначале я шел медленно, изображая неуверенность, но мой шаг постепенно ускорялся. Плюс, я не переставал сыпать проклятиями, стараясь использовать самые обидные оскорбления. Важно было показать старухе, что ей удалось меня заманить в ловушку.
Когда я уже было подумал, что Аннис не поверила в мой праведный порыв гнева, окружающая пустырь растительность, будто встрепенулась. Черный лес ожил. Угрожающий шепот, натужный злой скрежет корней и веток, многоголосый рык тварей со всех сторон. Аномалия будто только сейчас заметила чужака, вторгшегося в ее владения.
От кристалла, возвышавшегося в центре пустыря, пошли невидимые магические волны. Что-то знакомое было в этих магических всплесках. А потом до меня наконец дошло ― это ведь источник Лесограда! Трансформированный чужой магией и зачем-то извлеченный на поверхность.
Мне стоило труда сдержаться, чтобы не активировать аватар и не броситься вперед. У меня был план. Главное — не испортить все в последний момент. Кстати, о плане… Я быстро проверил источники и сам себе кивнул. Заполнены под завязку. С моей стороны все готово ― теперь твой ход, тварь!