Слушать дальше я не стал. Потихоньку выскользнул из шатра и направился к загону с пленными. Пока шагал, думал о том, что этих людей мне нисколечко не жалко. По правде, даже моих земляков не стоило спасать. Они здесь много зла совершили. Мародерство, убийства, отлов беженцев… Но я обещал. И слово свое сдержу. Пусть уходят.
В загон я пробрался без особых проблем. Охрана там была, но, скорее, не для того, чтобы предотвратить побег пленников, а, скорее, защитить их от оголодавших ящеролюдов. Трехметровые рептилоиды то и дело шныряли рядом с оградой и голодными глазами следили за обитателями загона.
Аккуратно огибая группки заключенных, я двигался в центр загона. Пока шел, заметил, что каждая такая группа состоит из пяти или шести гномов или эльфов. Одного взгляда достаточно чтобы понять ― все они воины. Ближе к центру ― гражданские. Женщины, дети, старики.
Я удовлетворенно кивнул своим мыслям. Молодцы. Не сдались. Бдят. Видать, на охранников загонов мало надежды.
Оказавшись в центре, я огляделся. Где же ты? Ага. Вот ты!
Пять шагов, и я склонился над лежавшим на грязном плаще гномом. Он лежал на спине, спрятав руки под мышками, пытаясь согреть ладони. Его любимый камзол угольно-черного цвета превратился в лохмотья. Нечёсаная рыжая борода была похожа на старую мочалку. На бледном, как лист бумаги, лице была видна каждая веснушка. В глазах гнома, несмотря на его бедственное положение, я не заметил страха. Только грусть. Но это понятно…
Тихо опустившись рядом с гномом, я почти шепотом произнес:
― Господин Белвокрут, позвольте поинтересоваться, что забыл в этой дыре мой частный поверенный?
Глава 29
Мади вздрогнул от неожиданности. Резко поднял голову и подслеповато огляделся. Поняв, что вокруг ничего не изменилось, тяжело выдохнул и снова принял вертикальное положение.
А спустя мгновение он нервно хохотнул и почти шепотом произнес:
― Так вот оно как происходит…
Я нахмурился. Откровенно говоря, не такой реакции ожидал.
― Что именно? ― спросил я.
― Смерть от голода, ― объяснил Мади, продолжая глядеть в небо. ― За последние месяцы уже насмотрелся. Почти у всех перед кончиной начинались галлюцинации. В основном к ним приходили давно умершие родичи. Хех… Думал, я покойную матушку увижу или отца. Правда, со стариком еще при жизни у нас отношения не заладились. Так что я рад, что это не он пришел проводить меня за кромку. Только вот никак не ожидал, что ко мне мой мертвый клиент заявится. Да и то ― только его голос.
В первые мгновения я сидел открыв рот, а потом до меня, наконец, дошло. Мади принял меня за призрака.
Хм… А почему бы и нет? Побуду пока призраком.
― Не рад? ― спросил я.
― Ну почему же, ― хмыкнул гном. ― Не самый плохой собеседник. Да и человек хороший. Жаль, в бою сгинул. Не послушала она нас…
― Ты сейчас о своей королеве?
― Да, ― кивнул Мади, и по его правой щеке, оставляя тоненькую влажную дорожку, прокатилась одинокая слезинка. ― Прости, Эрик… Видят боги, мы пытались убедить ее выступить к вам на помощь…
Голос гнома дрожал.
― Но она отказала нам и потребовала, чтобы мы убирались из Стенборга.
― Даже так? ― хмыкнул я.
― Да, ― ответил Мади. ― Она сказала, что мы не знаем, за кого просим. Сказала, что ты предал нас всех и перешел на темную сторону.
― А если я тебе скажу, что это правда?
― Плевать! ― резко ответил гном. ― Темный, светлый, красный, фиолетовый… Плевать! Я не верю, что принадлежность к какой-либо из сторон может повлиять на человека. Будь он трижды светлым, если он дерьмо ― никакой свет его уже не изменит! Также, как и тебя не смогла бы изменить тьма… И я не верю, что ты предал нас всех.
― А о моей смерти ты откуда узнал?
― Уже в плену, ― немного успокоившись, ответил гном. ― Один из эльфов, когда его водили на допрос, подслушал разговор двоих магов. А к ним уже информация от магистра Сато пришла.
Сато. Вот ведь вездесущий старик.
― И как тебя угораздило попасть в плен?
― Мы не могли ослушаться приказа королевы, ― хмуро ответил Мади. ― Мне и моему кузену пришлось покинуть столицу. Нас приютил в своих владениях клан Красного Молота. Они решили встречать врага в своем замке.
― Кто на вас напал?
― Северяне, ― зло зыркнув в сторону лагеря дартанцев, ответил Мади. ― Ледяные великаны при поддержке их магов смогли проломить защиту замка. А дальше… Мой кузен погиб, как и почти все воины из клана Красного Молота. Женщины и дети ушли под землю. Тогги Йожель успел увести их…
― И как долго ты здесь?
― Несколько месяцев, ― тихо ответил Мади. Было видно, что ему сложно говорить. Ослаб с голодухи. ― Первое время еще сносно кормили. Но постепенно все изменилось. Теперь, если один раз в день что-нибудь кинут, уже счастье. Да им самим жрать нечего. Вон, ящеролюды повадились по ночам пленников воровать. В основном эльфов, но и наших тоже иногда утаскивают. Твари!
― То-то я смотрю вы по группкам разбились.
― А толку, ― хмыкнул гном и закашлялся. ― Против этих образин без оружия и доспехов мы не противники. Считай, те, кто в дозоре сидят, жертвуют собой ради детишек и женщин.
― А почему вас так долго держат здесь?
― Ждут, когда падет Стенборг, чтобы потом продать нас родичам. Дело в том, что не все гномы решили встречать врага в столице.
― Да, ты говорил про клан Красных Топоров.
― Молотов, ― поправил меня Мади. ― Красных Молотов.
Я пожал плечами. Пусть так. Естественно, мой собеседник этого не увидел. Он продолжал говорить.
― Когда падет Стенборг ― война закончится. И за нас ваши дворяне хотят получить выкуп.
― Значит, Стальной король не собирается убивать всех гномов?
― Нет, ― покачал головой Мади. ― Нам сказали, что он пообещал старейшинам подгорных кланов неприкосновенность, если они выдадут королеву. Если мы до сих пор живы ― это значит, что наши старейшины еще не дали однозначный ответ королю.
― Любопытно, ― хмыкнул я. ― Другими словами, ваши старейшины либо тянут время дабы вы подольше пожили, либо они действительно подумывают предать свою королеву.
― Мы тоже так думаем, ― кивнул Мади и сглотнул пересохшим горлом.
― И какой вариант, на твой взгляд, более правдоподобен? ― уточнил я.
― Оба, ― пожал плечами гном.
Я тихо присвистнул.
― Вот оно как…
Мой возглас Мади проигнорировал.
― Насколько мне известно, это не единственное место, где содержатся пленники. А среди них есть и родичи старейшин. Они тянут время. Это факт. Так они продлевают жизнь своим детям и внукам. Но и вариант с выдачей Эгберту нашей королевы со счетов тоже не стоит сбрасывать.
― Галлия не всем пришлась по душе?
― С самого начала, ― кивнул Мади. ― И я понимаю, почему в свое время свекровь избавилась от нее.
Похоже, он действительно верил в то, что говорит с призраком. Поэтому был предельно откровенен.
― И эта война с темными встала всем поперек горла, ― сказал он. ― Гномы уже давно ни с кем не воевали. Мелкие стычки с дикими кобольдами не в счет. Может быть, когда-то, во времена Галлии мой народ и был народом воинов, сейчас мы привыкли решать проблемы с помощью денег и договоров. Ты себе даже не можешь представить, сколько денег потеряли наши кланы. Да что деньги! Влияние! Вот что было утеряно! Причем во всех странах разом. Банки, лавки, конторы, склады ― мало кто успел эвакуировать свое добро из городов людей. Все, что так долго и кропотливо строилось моим народом, Галлия, объявив войну Эгберту, враз разрушила.
― Помнится, вы тоже поддержали ее.
― Да, ― кивнул он. ― И до сих пор поддерживаю. Потому что знаю истинную суть Стального короля и его свиты. Потому что видел, как некроманты превращали моих соплеменников в послушных их воле некроморфов.
Я покачал головой. М-да… Отчасти я теперь понимаю Галлию, когда она говорила, что не создана быть правительницей. Охотно верю.
― Пленники содержатся только в этом загоне? ― решил я переходить к действиям.
― Да, ― ответил гном. ― Нас держат вместе, чтобы потом поделить поровну прибыль. Если все-таки нас захотят выкупить…
― Понятно, ― сказал я. — Это сэкономит нам время.
Мади нахмурился. Похоже, мои последние слова его сбили с толку.
― Знаешь, ― буркнул он. ― Ты какой-то неправильный призрак. Слишком разговорчивый…
Я хохотнул.
― Хочешь сказать, что я не первый призрак, который заговорил с тобой?
Мади явно смутился. А потом на его лице расцвела улыбка. Похоже, понял, что глупость ляпнул.
― И все-таки… мне казалось, что призраки… Они это… Другие…
― Эх, господин Белвокрут, ― хмыкнул я, вставая. ― Мне, конечно, далеко до такого специалиста по призракам и привидениям, как вы. Скажу больше ― никогда не сталкивался ни с чем подобным. Но в том, что я еще не умер и в ближайшее время не собираюсь этого делать, уверен на все сто процентов.
Мади вздрогнул и приподнялся на локте. Его глаза были широко открыты.
― Рик? ― прошептал он одними губами. ― Это ты? Это действительно ты? Ты жив?
― Да, друг мой, ― ответил я. ― И в качестве доказательства ― вот, держите.
Я вложил в раскрытую ладонь гнома пузырек с зельем насыщения.
От неожиданности Мади вздрогнул и подслеповато уставился на предмет в своей руке, который возник из ниоткуда.
― Как вы сами понимаете, показаться я вам сейчас не могу, ― объяснил я. ― Меня тут же заметят. И тогда моему плану вашего спасения настанет конец.
― Плану, ― все еще не веря в происходящее, пролепетал гном.
― Да, друг мой. Неужели вы подумали, что я оставлю вас и всех этих несчастных здесь дожидаться решения ваших старейшин? Или вы против? Может, вы верите в мудрость ваших руководителей?
Мади крякнул. И на его лице расцвела счастливая улыбка.
― Теперь верю, что это мой друг Эрик! Что я должен делать?
Вот за что я уважаю этого гнома, так это за то, что он мгновенно включается в ситуацию. Сейчас передо мной сидел уже не тот умирающий от голода гном. Сейчас это был тот самый делец, готовый к прыжку в омут интриг и барышей, которого я впервые увидел в Айронвиле.