Галлия вдруг резко оттолкнулась от земли и, расправив руки, словно крылья, легко перемахнула через разлом, как будто это была небольшая придорожная канава.
Мне стоило труда оставаться на месте, но щит я все-таки активировал. С гномы станется огреть меня своей секирой на прощанье.
На мои приготовления она отреагировала презрительной ухмылкой. Мол, не бойся, мелкий, не буду я тебя трогать.
― Вижу, штурм в Лесограде тебя ничему не научил? ― произнесла она, остановившись в пяти шагах от меня. ― Зачем тебе это? Разве не видишь, что эта война почти проиграна?
― Я так не считаю.
Гнома склонила голову набок и, прищурившись, посмотрела мне в глаза.
― Если в этом теле еще осталось немного от личности того Эрика, которого я знала, прислушайся к моим словам. Бросай все и беги, слышишь? Избавься от клейма этой твари, воспользуйся амулетом странника и беги в другой мир! Начни все сначала!
В другой момент я бы, может, начал возражать, но уж больно искренне все это прозвучало. В голосе гномы слышались нотки сожаления и обреченности. Она словно пыталась сказать мне что-то очень важное.
― Что вы задумали? ― нахмурился я.
Галлия широко и хищно улыбнулась. В ее глазах прыгали веселые бесенята.
― Эгберт хочет больше силы? ― сквозь зубы прошептала она. ― Пусть приходит! Он ее получит! Просто так сдаваться мы не намерены!
Сказав это, она развернулась и приготовилась повторить прыжок.
― Я хочу и могу помочь, ― мой голос прозвучал спокойно.
― Глупый мальчишка! ― бросила через плечо гнома. ― Ты стал сильнее, но этого недостаточно…
― Не спеши делать то, что задумала, ― сказал я. ― Мы можем справиться, если будем действовать сообща.
Гнома покачала головой, словно услышала очередную мальчишескую глупость.
― Все, что я прошу, это поддержать меня, когда придет время. Ты поймешь, когда настанет этот момент.
Галлия ничего не ответила. Ни словом, ни жестом она не дала понять, что сделает так, как я просил. Но это внешне. Я уже очень хорошо знал эту гному, чтобы понять: если появится шанс на спасение ― она им обязательно воспользуется. А я в свою очередь постараюсь его предоставить. И не только ей, но и всем нам.
Сбежать в другой мир и оставить Ми на съедение некромантам? Складывалось такое ощущение, что Галлия не отговаривала, а наоборот ― пыталась спровоцировать меня. Если это действительно так, значит, я ей нужен. Нет, не как друг. Она просто пытается использовать меня. Впрочем, она сейчас поступает как всякий политик.
После того, как мы с Галлией разошлись, над разломом, словно из воздуха, возник довольно широкий каменный мост, соединяющий обе стороны.
Я пригляделся. И спустя мгновение встретился взглядом с Тогги Йожелем. Рыжий гном хмуро следил за каждым моим движением, будто в любой момент ожидал подвоха. Не знаю, что он там себе надумал, но вид у него был, мягко говоря, расстроенный. Еще бы. Сперва я забрал у него победу над отрядом тарийцев, затем просто так отобрал у него тысячу големов, а теперь еще и вошел в святая святых его клана, как к себе домой. А если еще вспомнить, как именно мы с ним познакомились… В общем, неприятная тенденция.
Видимо, мой «сосед» ожидал каких-то радикальных действий со стороны своей королевы относительно меня. Проще говоря, Тогги ждал наказания наглого меня. Хотя я на него наговариваю. Не такой он человек… Хм… Вернее гном. Нет в нем гнили.
Когда первые беженцы, попрощавшись и поблагодарив меня, начали ступать на мост, я услышал справа голос Мади.
― Я верил, что вы помиритесь, ― улыбаясь, произнес он.
Я лишь тяжело вздохнул и взмахнул рукой. Правильно расценив мое настроение, гном произнес:
― Худой мир лучше доброй ссоры.
― Может быть, ― буркнул я и спросил: ― А вы-то почему все сперва напряглись?
― Ну так мы же пришли с темным, ― пожал плечами гном. ― Кто знает, что взбредет нашей королеве в голову? Вдруг посчитает нас угрозой?
― И детей?
― А почему нет?
― Теперь-то видишь, что вам ничего не угрожает?
― Это как сказать, ― нахмурился Мади. ― Я услышал слова Галлии о безнадежной войне… Как и остальные… Кроме того, мы знаем, что зреет раскол в наших рядах. По сути, я и все эти бедолаги попадем из огня да в полымя. Но, увы, у нас просто нет другого выхода. Нам некуда идти.
― Хочешь, я помогу тебе уйти? ― спросил я.
― И куда я пойду? ― грустно усмехнулся Мади. ― Нет! Я буду сражаться плечом к плечу с моими братьями!
Я кивнул и протянул ему горсть сфер и зелий.
― Вот, держи. Скоро это тебе понадобится.
― Благодарю, друг мой! ― улыбнулся гном, и мы с ним на прощание обнялись.
― Береги себя! ― крикнул он уже с той стороны моста и махнул рукой. Многие из спасенных мной гномов и эльфов последовали его примеру.
― А вот это уже как получится, ― буркнул я и активировал полог невидимости.
― Что ты задумал? ― Смельчак заметно напрягся.
― Время пришло, ― спокойно ответил я, уже в который раз разглядывая алтарь моей покровительницы, который мы, по сути, украли у ее матери, вернее, я украл.
И это уже вторая значимая пакость, устроенная мной древним богам. Сперва жертвенник бога некромантов. Теперь ― богини Никты. Я иногда буквально кожей ощущаю внимание этих могущественных сущностей. В такие моменты я чувствую себя мелкой букашкой, которая по своей глупости посчитала, что она представляет собой что-то большее. Кстати, пришло время проверить, так ли это на самом деле.
― Может быть, мы можем это сделать как-то по-другому? ― продолжал настаивать дух. ― Должен же быть другой путь?
― Может быть, он и есть, но я его не вижу, ― пожал плечами я.
― Ты ведь осознаешь, какому риску хочешь себя… кхм… нас подвергнуть?
― Очень надеюсь, что да.
― Наконец-то маленький смертный созрел для решительных действий?
Это уже Кера. Видать, почуяла меня у своего алтаря.
― Что-то вроде того, ― буркнул в ответ я.
― Я же говорила, что тебе понадобится больше силы! А ты все не слушал! Упрямец! Ну, ничего, главное, что ты готов сделать следующий шаг!
― Эрик! ― пискнул Смельчак. ― Прошу тебя, обдумай все еще раз… В конце концов, идея этой гномы не лишена здравого смысла. Я тебе уже давно говорил, что это не наша война. Ты молод и сказочно богат! Ты очень сильный маг! У нас есть все шансы прожить долгую и, главное, безопасную жизнь! Неужели ты не хочешь жениться? Завести семью? Свой собственный дом? С твоими богатствами ты можешь купить сотни домов в разных уголках света! Только подумай! Зачем тебе эта война? Мы только и делаем последнее время, что воюем…
Я промолчал. Это уже не мои эмоции. Дух, похоже, устал. Устал бояться за мою, а следовательно ― и за свою жизнь. М-да, не завидую я ему. Беспокойный хозяин ему попался.
― Итак, ты готов! ― торжественно воскликнула Кера. ― Только я не вижу жертву! Чем ты собрался вымаливать у меня силу?! Неужели решился отдать мне одного из своих полозов? Или все-таки кота? Помнишь, я тебе говорила, что твой кот будет идеальным подношением? Я чувствую вашу связь. Я многое повидала на своем веку. Такая связь ― это величайшая редкость. За такую жертву любой бог готов на многое пойти!
Мягко стелит, да жестко спать. Обжору она захотела. Не дождешься, тварь.
― Забудь о моих питомцах, ― ответил я. ― Думал, ты уже поняла, что просить умертвить их ― бесполезная затея.
― Ну-ну, ― загадочно промурлыкала Кера. ― Мы еще вернемся к этому разговору. И что же ты тогда мне намерен предложить?
Я достал из кармана руку и раскрыл ладонь, на которой лежало еще одно сердце первородного.
― Этого мало! ― тут же выдала Кера, но по ее голосу я понял ― она просто пытается набить себе цену. ― Я недовольна!
― Ну, как знаешь, ― пожал плечами я и сделал вид, что прячу сердце в карман.
― Стой! ― воскликнула она. ― Когда-нибудь я тебе все это припомню, наглый смертный!
― Так берешь или нет? ― спросил я, нагло улыбаясь.
― Беру! ― зло рыкнула Кера, но кроме злости было в ее голосе еще и предвкушение. ― Чего ты хочешь у меня попросить, смертный?
Я положил сердце на алтарь и спокойно произнес:
― Хочу стать твоим жрецом.
Глава 33
Меня накрыла знакомая пустота, отгородившая от внешнего мира. Кера снова соизволила пообщаться со мной наяву, так сказать.
Хм… А ведь наше так называемое сотрудничество пошло ей на пользу. Во всяком случае, теперь она не напоминает то полуголодное привидение, что я увидел при первой нашей встрече.
― Повтори-ка, что ты сейчас сказал? ― вкрадчиво произнесла Кера, практически нависнув надо мной. Ее глаза цвета черного рубина подозрительно сощурились. Будь на то ее воля, меня бы уже вывернуло наизнанку. В другой момент я бы может восхитился ее красотой, если бы не тошнотворный запах мертвечины, которым ощутимо разило от моей покровительницы. Мне стоило труда не поморщиться.
― Я хочу стать твоим жрецом, ― невозмутимо повторил я. ― Ты ведь этого хотела?
― Что задумал, смертный? ― погрозила она мне изящным пальчиком. ― Я ведь вижу, что в твоей голове созрел какой-то план. Наверняка какую-то подлость мне приготовил. Признавайся!
Богиня требовательно топнула ножкой и сложила руки на груди.
― Почему сразу подлость? ― удивился я. ― Твои необоснованные подозрения оскорбительны, между прочим.
― Ну-ну, ― покачала она головой и презрительно цыкнула. ― Ты мне это прекращай. Не забыл, с кем говоришь? Я же тебя, мелкого пакостника, насквозь вижу.
― Ну, если ты не хочешь, тогда…
― Я-то хочу, ― оборвала она меня. ― А вот ты… Раньше я за тобой такой прыти не замечала. Что изменилось?
― Ты говорила о силе и могуществе, ― пожал плечами я. ― Мне понадобилось и то и другое. Разве этого объяснения мало?
― Если бы не знала тебя, не задумываясь сделала бы жрецом. Но теперь…
Кера задумчиво уставилась на меня. Тонким указательным пальцем коснулась своего подбородка. Я глаз не отводил, даже тогда, когда ее милый ноготок начал медленно трансформироваться в уродливый коготь. А из-под алых полных губ показались острые клыки.