Начавшаяся было трансформация мгновенно рассеялась. На меня снова смотрела красивая черноволосая женщина и мило улыбалась.
― Ну, хорошо, ― видимо, что-то решив для себя, сказала она. ― Допустим, я сделаю тебя моим жрецом. Но ты должен понимать, что твоего подношения мало.
― Тебе мало Сердца Первородного? ― широко раскрыв глаза, удивился я. ― Более редкого артефакта, чем этот, я в нашем мире еще не встречал! А ведь ты уже получила одно сердце! Кроме того, последнее время я только и делаю, что уничтожаю мертвяков и разумных. Столько энергии. Подумать только! А тебе все мало.
― Ой, всё, ― скривилась Кера и отмахнулась от меня, словно от назойливой мухи. ― Брюзжишь прямо как дед старый. И да… Запомни! Я ― твоя богиня! И мне всегда мало! Особенно сейчас, когда…
Кера запнулась и не договорила. А жаль, я уже уши-то навострил.
― Когда ― что? ― сделал попытку я.
― Не твоего ума дело, ― отбрила она меня. ― Ты смертный, и все, что происходит в мире богов, тебя не касается.
Затем, помедлив немного, она добавила:
― Все равно этого подношения будет мало.
― Напротив, ― хмыкнул я. ― Здесь даже больше, чем достаточно.
― Дерзишь? ― шепнула Кера, и ее коготок легонько коснулся моей шеи.
Это было проделано так быстро, что я даже глазом не успел моргнуть. Стараясь оставаться внешне спокойным, я невозмутимо ответил:
― Говорю, как есть. Ты получишь больше, чем подношение. И ты об этом прекрасно знаешь.
― Ну-ка, просвети меня, ― хмыкнула Кера и продолжила водить по моему горлу своим когтем. Одно неверное движение ― и все, я труп. Все мои щиты вряд ли помогут. Это ведь богиня.
― У тебя появится жрец, ― сказал я. ― Разве ты не этого хотела? Тем более, я стану не простым жрецом, а первым жрецом великой богини Керы в истории этого мира. Ты, похоже, сама не подозреваешь, на какой уровень поднимешься. Всю свою долгую жизнь ты скиталась по мирам в поисках такого, как я. И что теперь? Удача улыбнулась тебе. Вот он я. Пытаешься цену набить? Зря. Один раз ты меня уже облапошила, второй раз я в ту же воду не войду.
― Сердца Первородного мало, ― упрямо произнесла Кера, правда, уже больше из вредности.
― Знаешь, ― хмыкнул я, пряча артефакт в карман. ― Мне вот тут советовали плюнуть на все и зажить нормальной жизнью.
― Это как? ― удивилась такому повороту она.
― Ну, смотри, ― начал я загибать пальцы. ― Парень я небедный. И это я еще скромничаю. Куплю большой дом… Хотя нет. Мелковато как-то… Лучше так. Женюсь на какой-нибудь хорошенькой графской дочке с богатым приданым. Или просто выкуплю баронство или графство. Титул тоже куплю. Заведу себе дорогих лошадей. На берегу реки или пруда, а, может, и моря построю огромный дворец или выращу новый Лесоград. На границах графства построю крепости, в которых размещу гарнизоны из големов. Такими темпами мое графство станет самым процветающим и богатым на этом побережье, а, может, и во всем мире.
― Пф, размечтался, ― закатила глаза Кера. ― Я тебя в покое не оставлю.
― А кто сказал, что я продолжу носить твою метку? ― хмыкнул я.
― Ты так не шути, ― нахмурилась она.
― Да какие там шутки… Избавлюсь от метки. Помирюсь с Великой Системой. Избавлюсь от клейма ренегата и заживу спокойно.
― Да? ― прищурилась Кера. ― А как к твоим планам отнесется Железнокожий и его верный пес Лич?
― Договорюсь, ― отмахнулся я. ― Скажу, что не собираюсь помогать гномам или даже подсоблю с захватом Стенборга. Эгберт ― политик. Не сразу, но он все-таки согласится.
― Ты так уверен в своей безопасности?
― Ну, как показала практика, корень всех моих бед ― моя горячность, а еще ― мое невезение. Я постоянно оказывался в гуще событий. Мне приходилось постоянно защищаться. Поэтому и наломал дров. Уйду в тень. Буду избегать конфликтов, и все будет хорошо.
― Они тебя в покое не оставят, ― сделала еще одну попытку Кера.
― Тогда я уйду в другой мир.
― Сбежишь? ― усмехнулась она.
― Сбегу, ― кивнул я. ― Обязательно сбегу. И ничего в этом постыдного нет. Начну новую жизнь в новом мире.
Если Смельчак сейчас слушает наш разговор, представляю, как он счастлив.
― Хорошо, ― покрутила узкой ладошкой Кера. ― Если все обстоит так, как говоришь, зачем ты просил меня сделать тебя жрецом? Не клеится это с вышесказанным.
― Все просто, ― пожал плечами я. ― Стать твоим жрецом очень выгодно. Только представь, как я уничтожаю всех врагов и становлюсь самым могущественным существом в этом мире! Маленькое графство ― это, конечно, хорошо, но целый мир ― лучше!
Я даже хищную улыбку изобразил. Кера прониклась.
― А ведь я тебе давно уже об этом говорила! ― ее глаза вспыхнули. ― А ты все нос воротил!
― Ты хотела превратить меня в послушную марионетку, ― произнес я. ― В куклу. Или в своего ручного голема.
― А ты как думал? ― опешила Кера. ― Став жрецом, ты будешь полностью в моей власти.
― Видишь? ― покачал головой я. ― Вот поэтому я всегда отвечал тебе отказом.
― Брр, ― замотала головой она. ― Совсем меня запутал, глупый смертный. Так ты хочешь стать моим жрецом или нет?
― Хочу, ― улыбнулся я. ― Но с одним условием.
Несколько долгих секунд Кера, молча открывая рот и удивленно выпучив глаза, смотрела на меня. Она сейчас напоминала рыбу, выброшенную на берег.
― Ты, я смотрю, уже совсем страх потерял, паршивец! ― зарычала она, когда к ней вернулся дар речи.
По моему телу пробежала магическая волна. Невидимые тиски сжали мое сердце. Я пытался вздохнуть, но у меня ничего не получалось. Легкие горели так, словно я глотнул сгусток пламени.
Кера тоже изменилась. Черноволосая красавица исчезла. На меня сейчас таращилась тварь своим мерзким видом чем-то напоминающая черного крылана. Но только полностью покрытого отвратительной слизью болотного цвета. Так вот ты какая на самом деле, богиня Кера, Пожирательница Трупов.
― Ты сейчас находишься в шаге от гибели, жалкий смертный, ― неожиданно спокойно произнесла она. Правда, ее голос… Уверен, я больше никогда не забуду этот голос. Мне вдруг стало очень холодно и, чего греха таить, очень страшно. Могильный холод пробирал до мозга кости.
Я попытался ответить, но из моего горла вырвался лишь жалкий хрип. Чудовище, покрытое мерзкой слизью, что-то недовольно пророкотало, а потом его тело начало стремительно меняться. Мгновение ― и на меня снова смотрела черноволосая красотка с большими цвета черного рубина глазами.
― Ладно, ― лениво произнесла она. ― Так и быть. Послушаю тебя. Но если мне не понравится то, что я услышу, не обессудь. Придется тебя наказать. С этой минуты взвешивай каждое свое слово.
Невидимые тиски разжались, и я рухнул на землю. Стоя на четвереньках и вытаращив глаза, я пытался вдохнуть как можно больше воздуха, чтобы погасить пожар в легких.
Пока хрипел и отплевывался, лихорадочно соображал, как построить дальнейший разговор. В принципе, все шло по плану. И реакция богини на мою наглость была вполне ожидаемой. По сути, я ее специально спровоцировал, чтобы прощупать, так сказать. Взглянуть, как далеко она может зайти. В том, что убивать она меня не будет, я был полностью уверен. Правда, только что я действительно находился в шаге от гибели. Не похоже на то, что Кера просто решила меня попугать. В общем, перегнул я палку… Надо срочно исправлять положение.
― Не тяни, ― поторопила она меня, при этом непринужденно разглядывая свои ногти. ― Ты там что-то болтал о моей выгоде.
Продышавшись и откашлявшись, я поднялся во весь рост и произнес:
― Прежде чем я начну объяснять, мне нужно понять, что именно богам нужно от смертных?
Кера подняла на меня глаза и хмыкнула.
― Я думала, что это ты сейчас будешь отвечать на мои вопросы, смертный.
― Прости, повелительница, ― покорно склонил голову я. ― Но без ответа на этот важный вопрос, я не смогу дать максимально полное объяснение.
― Ну, хорошо, ― кивнула Кера. Голос ее слегка потеплел. Видимо, назвав ее повелительницей, я выбрал правильную манеру разговора. ― Если бы ты меня хорошо слушал, то уже и сам бы давно понял: боги хотят от смертных поклонения и жертв. Много жертв!
― И я так понимаю, смертный должен возложить на твой алтарь самое важное и дорогое его сердцу?
― Правильно понимаешь, ― ответила Кера. ― Поэтому твой кот ― очень хорошая жертва!
Пропустив слова о харне мимо ушей, я продолжил:
― Да, но тогда возникает одна проблема.
― Какая же? ― искренне удивилась Кера.
― Я прошу воспринять мои слова не как оскорбление или дерзость, моя повелительница, ― снова склонил голову я.
― Говори уже, ― нетерпеливо взмахнула рукой Кера.
― Дело в том, что, как известно, мы, смертные, не очень любим расставаться с чем-то важным для нас или сокровенным. И уж тем более жертвовать чем-то просто так.
― Я это уже заметила, ― хмыкнула Кера. ― Вы все на редкость жадные существа.
― И все-таки есть исключения, ― ответил я. ― В нашем мире есть много храмов, в которых смертные поклоняются своим богам и приносят им жертвы.
― И об этом мне известно, ― хмуро ответила она. ― К чему клонишь?
― Сейчас все объясню, ― покладисто ответил я. ― Как ты думаешь, чья заслуга в том, что храмы одному богу богаты, всегда полны прихожан и его культ распространен по всему миру, а другой бог предан забвению?
― Тот, которого забыли, был недостаточно силен, ― быстро ответила Кера и неожиданно призналась: ― Именно поэтому у меня ничего не получалось. Мои противники были очень сильны.
― Странно, ― помял я подбородок. ― Последние месяцы с помощью твоей силы я уничтожаю целые армии. Назвать тебя слабой, моя повелительница, у меня бы язык не повернулся.
— Это другое, ― нахмурилась она. Но я заметил, что зерна сомнения, посеянные мной, начали очень быстро прорастать.
― А вот я думаю, что заслуга успешного распространения культа принадлежит прежде всего жрецам.
Заметив, что Кера надула щеки и пытается что-то возразить, я быстро добавил: