— Это, конечно же, при условии того, что сам бог или богиня обладают должным могуществом.
― Продолжай, ― милостиво разрешила Кера.
― Смею предположить, что все жрецы, которые у тебя были, находились под твоим плотным контролем. Проще говоря, ты использовала их как кукол.
― Ах вот ты к чему ведешь? ― усмехнулась она. ― По-твоему, жрецам нужна свобода? Считаешь, я не в состоянии справиться сама?
― Именно, ― кивнул я и поспешил добавить: ― Ты ― богиня, а они ― смертные. Ты не должна вникать в нашу мышиную возню. Ты выше этого. Ты даешь задание жрецу ― обеспечить тебя жертвами и покорной паствой. Пусть у него голова болит, как он это сделает.
― Мне нравится. Хочешь сказать, что знаешь, как обеспечить меня и тем и другим?
― Конечно. ― усмехнулся я. ― Все на самом деле довольно просто.
― Давай-ка послушаем, ― улыбнулась Кера. Мои слова она восприняла со скепсисом.
― Допустим, я стал твоим жрецом, ― начал я. ― Следующий мой шаг ― уничтожение всех врагов, как твоих, так и моих. Другими словами, моя задача стать одним из самых могущественных смертных в этом мире.
― Понимаю, ― кивнула она. ― Так ты сможешь поработить весь свой мир.
― Зачем? ― удивился я. ― Какая жертва для тебя желанней? Добровольная или та, которая отдана из-под палки?
― И та, и другая, ― пожала плечами Кера, но, чуть подумав, признала: ― Но добровольная все-таки предпочтительней. Она даст мне больше силы.
Мне стоило труда не улыбнуться.
― Взгляни на барельефы в этом храме, ― сказал я. ― Там изображены смертные, добровольно идущие на заклание и несущие своих детей своей богине. Заметь ― добровольно! Никто их не заставлял это делать. Представь, сколько силы ты получишь после таких жертвоприношений!
― Хочешь сказать, что это заслуга жрецов? ― недоверчиво спросила Кера.
― Без твоей матери, конечно, не обошлось, но основную работу, конечно же, сделали жрецы.
― Но как им это удалось?! ― поразилась она.
― Жрецы свободны в своих действиях. А это значит, что они хотят жить хорошо. А с такой покровительницей можно жить в роскоши и бед не знать. И вот представь, один такой жрец заявляется в столицу какого-нибудь крупного государства и встречается с ее правителем. Там он демонстрирует силу своей богини и доводит до ведома местного короля, что никоим образом не претендует на его власть. Даже наоборот, он, жрец, обещает помочь укрепить королевскую власть в этом государстве. И для примера уничтожает самых сильных врагов этого правителя. И вот уже спустя какое-то время в самом центре столицы возводится огромный храм в твою честь причем на средства, пожертвованные твоей будущей паствой.
― Очень хорошо, ― потерла ладони Кера. ― Мне нравится. Продолжай.
― Смертные сами потянутся к тебе. И принесут своей богине самое дорогое, что у них есть. И за всем этим будет стоять мудрый жрец, который по доброй воле будет служить тебе. Со временем у тебя появятся новые жрецы и новые храмы. Пока твой культ не станет самым значимым в этом мире.
— Значит, то условие, о котором ты упоминал, это свобода? ― лукаво усмехнулась Кера.
― Да, ― кивнул я. ― Никакой ментальной магии. Полная свобода действий, и я сделаю тебя самой главной богиней этого мира. Только вот…
― Что опять?! ― раздраженно воскликнула Кера.
― Пойми меня правильно, ― потер подбородок я. ― Если я собираюсь посвятить всю свою жизнь служению тебе, мне необходимо знать, ради чего все это делается…
― А-а-а! ― ухмыльнулась она. — Вот ты о чем. О своей выгоде печешься.
― Разве это плохо?
― Это очень предсказуемо, ― ответила Кера. ― И чего же ты хочешь?
― Чтобы осуществить, только что озвученный мной план, я должен стать сильнее.
― Что же, если все будет так, как ты расписал, я сделаю тебя сильнее. И если увижу, что выполняешь свои обязанности с особым тщанием, ты будешь получать щедрые награды. А для начала…
Кера на мгновение задумалась.
― Став моим жрецом, ты обретешь силу пятерых смертных! Как тебе награда?
― Я не совсем понимаю… ― нахмурился я.
― Максимальное значение всех твоих характеристик на каждом уровне будет увеличено в пять раз. Другими словами, твой потолок, например, параметра «силы» для каждого уровня будет не десять, а пятьдесят единиц.
Я сглотнул пересохшим ртом. Это же на десять единиц выше, чем у полозов! И на тридцать пять выше, чем у Обжоры! Плюс аватар и демонический амулет… Кхм…
― Ну как? ― насмешливо спросила Кера. Она была явно довольна произведенным на меня эффектом. ― Как тебе награда?
Я потер горло и хрипло произнес:
― Это намного больше, чем я рассчитывал получить.
― Тогда договорились, ― объявила Кера, и я снова оказался рядом с алтарем. ― Где там то сердце, которое ты хотел мне пожертвовать? Так и быть, возьму его. Пусть будет авансом твоей службы, жрец.
Я тяжело вздохнул, шагнул вперед, доставая сердце первородного из кармана, и положил его на жертвенник. А в следующее мгновение перед моим взором появился коротенький текст, в котором Великая Система сообщала мне, что я стал жрецом богини Керы, которая обязуется соблюдать наше с ней соглашение.
Глава 34
Я шел, стараясь держать спину ровно. При этом на моих губах играла улыбка неземного восхищения, а в глазах мерцали искры счастья. Всем своим видом я старался показать, как искренне восторгаюсь моей повелительницей!
Шаг… Еще шаг… И вот за моей спиной закрылась арка портала. Я снова в убежище. Кера в этот раз не сильно возмущалась моим посещением тайного места рыцарей разлома, куда ей был закрыт вход. Правда, пришлось несколько минут подробно объяснять, что мне понадобится время на подготовку перед решающим сражением с моими врагами. И я, по сути, не врал. Поверила. И отпустила.
Как только арка портала исчезла, мои ноги подкосились, и я опустился на траву. Фальшивая улыбка слетела с моего лица. Все. Можно расслабиться.
Перевернувшись на спину и ошалело уставившись в голубое небо, я слушал, как глухо бухает в груди мое сердце. Словно боевой орочий барабан, собирающий своей песней воинов рода на последнюю битву.
Мое тело постепенно расслабилось. Но пальцы рук все еще подрагивали. Напряжение уходить не спешило. Я набрал полные легкие воздуха и шумно выдохнул. Фух! А ведь по краю прошел…
― Как тебе это удалось? ― подал голос Смельчак. ― Я когда слушал тебя, верил каждому твоему слову. Такое ощущение, что ты действительно собрался завоевывать мир для этой чокнутой твари! Твои эмоции не врали! Уж мне ли не знать!
― Все просто, ― ответил я. ― Мне пришлось самому поверить во все, что я ей говорил. Иначе она бы обязательно почуяла фальшь. И уж если мне удалось убедить тебя ― значит, поверила и она. Понимаешь?
― Знал бы ты, сколько я страха натерпелся! ― дрожащим голосом воскликнул дух. ― Если бы я заранее не знал, что ты водишь ее за нос, обязательно поверил бы. Твои эмоции… Сердцебиение… Голос… Из тебя получился бы отличный политик!
Я криво усмехнулся.
― Этого мне еще только не хватало. Профессионально врать всю жизнь? Нет уж… Не мое это.
― Так или иначе ― в конечном итоге ты оказался прав! ― удовлетворенно произнес Смельчак. Если бы у него было тело, он обязательно потер бы сейчас руки. ― Она дала даже больше, чем мы рассчитывали! Похоже ты ее действительно впечатлил!
― Ты уже подсчитал, сколько ресурсов понадобится?
― Да, ― деловито ответил дух. ― У нас, как всегда, нехватка эсок и алмазных скрижалей. Особенно вторых, конечно. Зато основу заполним за счет «серебра» и «золота» ― этого добра у нас навалом. В общем, на восьмидесятый наскребем. Эсками можем больше поднять, но без скрижалей не вижу смысла этого делать. Сам понимаешь.
― Восьмидесятый… ― задумчиво повторил я. ― Откровенно говоря, мне казалось, что получится больше.
― Ну, питомцев надо было тоже усиливать, так что…
― Да-да, конечно, просто…
― Слушай, ― начал меня успокаивать дух. ― На восьмидесятом показатели твоей «силы» будут выше, чем у твоих полозов аж на восемь сотен единиц! А про Обжору я вообще не говорю. Почти четырехкратный перевес! Я даже боюсь представить в кого ты превратишься. А ведь у тебя есть еще амулет и аватар! Не забывай ― мы сможем поднять все твои заклинания до максимума.
Я кивнул. Он прав.
― У нас мало времени. Начинаем немедленно. Эду, ты здесь?
― Да, мой господин, ― услышал я голос хранителя убежища. Воздух замерцал, и в нескольких шагах от меня появилась знакомая фигура. ― У вас есть для меня какие-то поручения?
― Да, ― ответил я. ― Мне необходимо плотно поесть. А после ужина мне понадобятся местные купальни.
― Я вас понял, мой господин, ― с поклоном произнес Эду. ― Сейчас все будет исполнено.
Я поднялся с земли. Стряхнул с одежды несколько травинок и со вздохом облегчения огляделся. Кто бы ни был создателем этого места, он знал толк в комфорте.
Спустя несколько часов, сытый и довольный, я забрался в ванную, наполненную теплой водой. Устроившись поудобней, я разложил на каменном бортике зелья и взглянул на Обжору.
― Братишка, если вдруг потеряю сознание, смотри, чтобы не утонул.
― Хрн, ― ответил Обжора и примостился в шаге от бортика.
― Не беспокойся, ― произнес Смельчак. ― Все будет хорошо.
― Ты помнишь, что я тебе сказал?
― Да, ― ответил дух. ― Даже если ты потеряешь сознание, продолжать постепенно активировать скрижали и эски.
― Правильно, ― кивнул я. ― Иначе этот процесс затянется надолго.
В том, что Смельчак будет предельно аккуратен и все сделает правильно, я не сомневался.
― Ну, что? ― спросил я, скорее у самого себя. ― Приступим?
Активировав регенерацию болотника и логово живоглота, я мысленно потянулся к одной из ячеек эфемерного рюкзака. В моей ладони появилась небольшая огненно-оранжевая сфера размером с куриное яйцо.
Разглядывая артефакт, я усмехнулся.
― Ты чего? ― тут же отреагировал дух.
― Понимаешь… Сколько себя помню, моей главной мечтой было получение уровня. До появления первого артефакта древних, я пролежал несколько лет в постели, словно живой труп. Затем, когда я наконец смог двигаться, меня ждало новое разочарование. Оказалось, что для всех людей я являюсь уродом, от которого лучше держаться подальше. У меня не было друзей. Потому что дружба со мной приравнивалась к падению в выгребную яму, наполненную до краев дерьмом. Мне казалось, что упасть в яму было даже предпочтительней.