И если с топливом ещё хоть как-то можно решить вопрос, будучи отрезанным от бесконечных ресурсов имперской казны, а кислород и воду производить самим или забирать из атмосферы каких-нибудь планет, то с едой всё гораздо сложнее. А на сублимированных рационах долго не протянешь.
Да, нам точно нужно начинать с аграрного мира. Вот только охраняются они как настоящие крепости. Всё-таки миры, пригодные для выращивания еды, встречаются гораздо реже, чем хотелось бы нам всем.
— И что вы предлагаете? — спросил я.
— Я? — удивился губернатор.
— Василий Петрович, вы прямо заинтересованы в том, чтобы к нам присоединиться, вы просто набиваете себе цену, — вздохнула принцесса.
Старик снова загадочно улыбнулся.
— Вы сами сказали, что вас будут убирать с должности, — сказал я.
— Однако этого ещё не произошло, — сказал он. — И жизнь научила меня не спешить с решениями подобного рода. Я не могу дать вам ни согласия, ни отказа, понимаете?
— Понимаю… — хмыкнул я.
Граф Серебряный поднял бокал, отпил немного вина, посмаковал во рту, покрутил бокал перед собой, вглядываясь в тёмно-красную жидкость.
— Виноградники Нового Фороса, — задумчиво произнёс он. — Урожай юбилейный, года восхождения Александры Николаевны на престол.
В этом определённо был какой-то символизм, которого я не мог понять. Граф Серебряный явно подал именно это вино к столу не просто так.
— Знаете, где это? — спросил он.
— Знаю, — ответил я.
Новый Форос находился в ста двадцати световых годах от столичной системы и служил одним из крупнейших поставщиков продовольствия для всей Империи. Далеко не самое приятное место для жизни, но тамошние климат и рельеф позволяли снимать хорошие урожаи. Платить за это приходилось постоянной борьбой с местной агрессивной флорой и фауной, но результат всё равно того стоил. Новый Форос был одним из самых плодородных аграрных миров не только Империи, но и всей Галактики, и что самое главное, на нём отлично приживались земные культуры.
— Губернатор Нового Фороса, граф Белогорский, насколько я знаю, был ранен во время коронации, — сказал граф Серебряный. — Не тяжело, к счастью.
— Надеюсь, он поправится, — сказал я.
— Я тоже, — кивнул старик. — Славный малый. Не хотелось бы, чтобы его заменил какой-нибудь очередной мерзавец из числа, кхм, наших недругов. Такую власть нельзя давать кому попало.
Я тоже взялся за бокал, побултыхал вино в нём, глядя, как ползут красные разводы по покатым прозрачным стенкам. В условиях пониженной гравитации даже это выглядело слегка необычно. Красное вино, извечный символ крови. Её прольётся немало, она уже пролилась, на коронации. Но когда мы выступим против регентского совета в открытую, Империю захлестнёт настоящая волна.
— Новый Форос, значит, — хмыкнула Елизавета.
— Он самый, — кивнул граф Серебряный. — А пока я могу только искренне пожелать вам удачи. Она вам пригодится.
— Спасибо, Ваше Сиятельство, — сказал я.
Значит, забираем Новый Форос, неважно как, дипломатией или силой, и Королёв присоединится к нам, будучи уверенным в том, что цепочки поставок не прервутся. Серебряный не спешил, и это в его ситуации было самым разумным выходом. Старика пока никто не вынуждает покидать свой пост, и делать первый шаг в неизвестность он попросту не хотел.
— Я прикажу своим связистам наладить прямой канал связи с вашей системой, — добавил я. — Мы будем держать вас в курсе событий.
— Это было бы очень неплохо, — кивнул губернатор. — Люблю получать новости самым первым. Особенно, если они хорошие.
А кто же не любит. Особенно хорошие. Например, о том, что мы захватили аграрный мир, от которого напрямую зависит выживание и благополучие доброй половины Империи.
Ладно, хотя бы об этом договорились, и то хорошо. Пусть это не тот результат, на который я рассчитывал, прилетев сюда, но всё прошло довольно неплохо. Я вообще думал, что в самом худшем случае нам придётся прорываться к челноку с боем.
Мы переменили тему, принцесса вновь начала завуалированно расспрашивать Серебряного о политической обстановке в Империи. Тот охотно делился раскладами, но я не особо вникал, сосредоточившись на еде, точно как и лейтенант Андерсен, который и вовсе скучал весь вечер, вообще не участвуя в беседе. Просьбы передать соль я за беседу не считал.
На десерт подали мороженое, белый шарик пломбира с клубничным топингом. Ещё один намёк от графа.
Глава 7
Наш челнок медленно отрывался от поверхности Королёва, преодолевая силу притяжения. Нам повезло, немного распогодилось, так что мы могли свободно покинуть планету.
Я до сих пор чувствовал лёгкое опьянение, но взлёт переносил стоически, в отличие от позеленевшей принцессы. Я тоже не слишком-то любил полёты в атмосфере, слишком уж сильно трясёт. Ещё и перегрузки заставляют желудок подкатывать к горлу.
Ефрейтор Стыценко поначалу даже не скрывал своего недовольства, но я задобрил его взятыми на кухне специально для него гостинцами, и он больше не ворчал, что ему пришлось несколько часов сидеть на морозе в полном одиночестве. Уплетал спагетти прямо за штурвалом, под неодобрительные взгляды лейтенанта Андерсена, хотя вмешательство человека в процесс полёта уже не требовалось, челнок вышел на орбиту и начал разгон.
Результатами встречи я, в принципе, был доволен. Да, переманить губернатора сразу же у нас не получилось, но фундамент для дальнейшего сотрудничества был заложен, да и старик ввёл нас в курс происходящего в государстве. Не того, что показывают в новостях, а того, что происходит на самом деле, какие глубинные процессы протекают за кулисами, сокрытые от глаз непосвящённых.
И я бы с огромным удовольствием предпочёл и дальше оставаться непосвящённым, не касаясь политики даже десятиметровой палкой.
Империя трещала по швам, расползалась как лоскутное одеяло, и только старые экономические и личные связи заставляли губернаторов и графов держаться вместе. Регентский совет пытался держать всех в узде, кого-то — угрозами, кого-то — увещеваниями, кого-то — взятками и обещаниями. Получалось у них не очень.
Старую имперскую аристократию трудно провести заявлениями о том, что император Виктор лично назначил каждого члена регентского совета. Даже при том, что большая часть старых соратников государя погибла или была ранена во время коронации, все понимали, что никому из членов совета Виктор не доверял настолько, чтобы назначить регентом и соправителем.
Так что очень многие сомневались в легитимности регентского совета, заняв выжидающую позицию. И это давало нам шанс на успех.
Обратный путь на корабль, сугубо по внутренним ощущениям, занял гораздо больше времени. Но это была только иллюзия, «Гремящий» своего положения не менял, продолжая висеть на краю системы рядом с ретранслятором гиперсвязи, а планета хоть и пролетела немного дальше по своей орбите, расстояние всё равно не слишком-то изменилось.
Челнок пристыковался, мы вернулись на эсминец, вахтенный доложил мне, что происшествий не случилось. Принцесса отправилась отдыхать в свою каюту, а я поднялся на мостик, не желая пренебрегать службой. Там как раз лейтенант Магомедов готовился к завершению вахты.
— Господин командор! — вскочил он, когда я вошёл внутрь рубки.
— Сиди, Артур, ты же на посту, — буркнул я.
Опьянение от красного вина с лучших виноградников Нового Фороса подходило к концу, исчезало мягко, бесследно. Нести службу пьяным я бы не рискнул, я не капитан Сахаров.
— Как всё прошло? — спросил он.
— Более-менее, — сказал я. — Видишь, мы вернулись в целости и сохранности, это уже хорошо.
— Но поставленной цели не добились? — спросил старпом.
— Пока нет, — честно сказал я. — Надо сделать ещё кое-что, и тогда Королёв будет нашим.
Магомедов понимающе закивал.
Я не хотел вдаваться в подробности, это ни к чему, и просто открыл звёздную карту, разыскивая там Новый Форос. Зелёный с голубым, аграрный мир, один из крупнейших экспортеров продовольствия в Империи. Два крупных спутника, отчего цикл приливов и отливов становится труднопрогнозируемым, но на побережье колонисты старались не селиться, предпочитая огромные чернозёмные равнины в глубине двух континентов.
Путь к Новому Форосу занимал от десяти до пятнадцати прыжков через гиперпространство. Солидно, но не так, чтобы отказываться от его посещения и обходить его стороной. К тому же, граф Серебряный достаточно ясно дал понять, что нам нужен мир, готовый снабжать нас провизией, потому что борьба может затянуться. Новая Москва достаточно неприступна, чтобы регентский совет мог держать там оборону, причём весьма малыми силами.
— Улетаем отсюда, господин командор? — спросил старпом.
— Скоро, — кивнул я. — Как успехи у Каргина? Он что-нибудь докладывал?
— Так точно, он закончил, убыл отдыхать, — доложил лейтенант. — Сказал, всё готово. Объяснил ещё, что именно, но я сейчас не перескажу. Не понял нихрена, если честно, лучше у него самого спросить.
Я бы и сам, возможно, не понял бы. У связистов там своя терминология, человеку со стороны малопонятная и не очень интересная.
— Спрошу, — кивнул я.
Что ж, если с ретранслятором всё готово, то мы можем смело уходить. В этой системе нам пока делать больше нечего. Я проложил маршрут к Новому Форосу, стараясь держаться подальше от других населённых систем и путей патрулирования. Осознавать, что я веду себя так, словно «Гремящий» находится на враждебной территории, было довольно неприятно, но это разумные меры предосторожности. Нам пока лучше избегать любых встреч, даже с гражданскими кораблями.
— Артур, готовь переход в гипер, — приказал я.
— Есть, господин командор, — отозвался старпом.
Я вдруг подумал о том, что было бы, если бы на «Гремящем» осталась вся его старая команда. Сахаров, Макаренко и другие. Скорее всего, капитан Сахаров равнодушно подчинился бы требованиям адмирала Бородина и регентского совета в целом. Я скучал по некоторым из своих старых сослуживцев, порой мне их не хватало, их опыта, их знаний, но я понимал, что всё было бы совсем иначе, будь они здесь.