– Я не ябедничаю.
– Спасибо. Я не сдержался. Просто господин Уильям в то утро меня час муштровал…
– Это он умеет, – согласился я. – Продолжим?
– Да, да.
Через полчаса в дверь постучали, и на пороге появилась Лора. Ещё до того, как она предстала передо мной, я сразу понял, что это именно Лора. За то время, что она провела в доме, я научился распознавать эти мечущиеся у двери шаги. Она всегда секунд десять набиралась храбрости, прежде чем нерешительно обратиться ко мне. Было в этом что-то милое.
– Господин Готье, Фанни передаёт, что сегодня вы обедаете один и она может приготовить для вас всё, что пожелаете. – Лора встала на пороге. Её слегка смутило присутствие Чарли, но она стойко не подавала виду.
– Лора, вы сегодня очаровательны. – Голос Чарли так и сочился мёдом.
Вот только этого не хватало.
– Передай Фанни, что я не голоден, – торопливо бросил я.
Но она не сдавалась.
– Фанни была готова к такому ответу и сказала, что тогда она приготовит вам бобовую похлёбку и вам в любом случае нужно будет пообедать.
Я скривился, услышав о бобах. Фанни хорошо меня знала.
– Тогда лучше мясо и овощи, – со вздохом проговорил я. Уж лучше обедать тем, что нравится. Бобовая похлёбка, придумала же такое!
– Отличный выбор, – поддержал меня Чарли.
– Пообедаешь со мной? – вдруг ляпнул я не подумав.
Хотя что в этом такого? Я много раз делил еду со Скэриэлом, а он полукровка. Почему это должно всех удивлять? Плевать на правила.
– Обедать? В столовой? С тобой? – удивился Чарли. – Э-э… Это очень неожиданное предложение, но я, пожалуй, откажусь.
– Как хочешь, – буркнул я и повернулся к Лоре. – Тогда мне мясо и овощи. Лора… – Когда я её окликнул, она уже собиралась уходить. Лора посмотрела на меня, забавно похлопав ресницами. – Принеси нам сок.
– Да, хорошо. Яблочный, апельсиновый, персиковый?
– Любой.
– А можно мне вишнёвый? – игриво проговорил Чарли. Я кивнул, соглашаясь.
Лора тихо прикрыла за собой дверь.
– Красавица, да? – спросил Чарли и, не дожидаясь ответа, произнёс: – Конечно, до Фанни с её прелестями далеко, но всё же…
– Не лезь к Лоре, – отчеканил я. – Ей нет девятнадцати, насколько я помню.
– Да ты чего, я просто так, комплименты и болтовня. Ничего такого, – оправдался Чарли, а затем с улыбкой произнёс: – Но Фанни-то давно есть девятнадцать..
Я ничего не ответил. Лора вернулась с подносом, на котором стояли два высоких стакана, наполненных доверху, и фруктовая нарезка.
– Фрукты? – спросил я.
– Это вам от Фанни. Обед будет готов через два часа, так что это полезный перекус.
– Ладно, поблагодари её от нас.
Чарли принялся строить глазки, за что получил от меня локтем в бок. Мы поиграли ещё минут десять, поедая апельсиновые дольки, затем я спросил:
– Ты часто бываешь в Запретных землях?
– А что? Хочешь туда? – широко улыбнулся Чарли.
– Да просто интересно.
– Таким, как ты, нечего там делать. Пропащее место.
Я хмыкнул, ведь уже успел побывать там. Конечно, знать об этом ему не нужно.
– Спрашиваю как жителя Запретных земель: есть ли у вас негласные правила?
– В смысле?
– Хм, не знаю… – Я задумался. – Например, как себя вести в Запретных землях. Что взрослые говорят детям, чтобы те не попали в беду.
– А-а-а, – протянул Чарли. – Ну, правил не то чтобы много. Дай-ка подумать. Нельзя светить мобилой на улице. И лучше иметь два телефона под рукой.
– Зачем?
– Нужный телефон надо прятать как можно глубже, хоть в носок, – улыбнулся Чарли. – А вот дешёвый держи под рукой. Если будут грабить, то проще отдать дешёвый. А ещё тебя могут обыскать грабители, поэтому прятать в носке полезно. Так глубоко они не залезут. Ну или в трусы. – Чарли низко рассмеялся.
– Звучит странно…
– Одеваться надо как можно менее приметно, – продолжил он. – Если оденешься ярко и прогуляешься по тихим улочкам, вдалеке от оживлённых, есть большой риск, что к тебе пристанут и ограбят. Шмотки – это вообще опасная вещь. В Запретных землях есть разные группировки, и у каждой свой цвет.
– И что будет, если люди из разных группировок столкнутся?
– Догадайся, – ухмыльнулся Чарли. – Ладно, вру. Они, конечно, могут подраться, устроить резню, но у каждой банды есть что-то типа кодекса. Нельзя просто так напасть на улице без причины. А причину-то найти не так уж и сложно. Но потом после разборок нужно будет доказать, из-за чего всё началось. Типа, предстать на их собственном суде перед главарём. Но, блин, я в этом не сильно разбираюсь. Короче, просто если видишь людей из банд, то лучше не смотри им в глаза, чтобы не нарваться. Старайся поскорее покинуть то место, где они появились. Безопаснее всего находиться на главных улицах, где клубы, бары, рестораны. Там много людей, а значит свидетелей, ещё есть камеры, а это важно. Вот у вас тут полно камер видеонаблюдения на улице. А там только на главных улицах.
– В этом есть смысл, – согласился я.
– Да и грабить все эти бары и клубы всё равно никто не додумается. Только если ищешь смерти. Все здания на главной улице принадлежат бандам. Они деньги получают из этих мест. Ну, знаешь, наркотики, доступные девочки, мальчики, вис. – Тут он осёкся. – Зря я всё это тебе говорю. Не забивай свою светлую голову.
– Мне просто любопытно. Я не покидаю Центральный район.
– Вот это правильно. Живи тут и не суйся в Запретные земли. Все адекваты оттуда хотят сбежать. Никто не захочет жить среди шакалов, – философски изрёк Чарли. – Ну, только если ты сам не шакал.
– А что насчёт детей? Как они там живут?
– Многие дети лет с десяти или двенадцати попадают в эти самые банды. Их учат насилию, работе в клубах и прочей грязи. Да всё как у всех в таких злачных местах. Слушай, я не хочу об этом, – взмолился Чарли. – Давай сменим тему.
– О, прости, – проговорил я. – Просто не все могут это рассказать.
– Да я понимаю, что тебе любопытно. Ты, возможно, видишь что-то похожее по телевизору или в играх, но реальность страшнее.
Мы сменили тему и заговорили о Центральном районе. Чарли жаловался на слишком дорогой по меркам Запретных земель бензин.
– Ты вообще видел цены на сотовую связь? Это же беспредел. Один и тот же тариф здесь и в Запретных землях стоит по-разному. У вас ужас какие завышенные цены.
Из кармана Чарли раздался звонок. Он удивлённо покосился на него и вытащил мобильник.
– А, это твой. – Он протянул мне смартфон. – Я сначала даже не понял. У меня на вибрации стоит.
На дисплее высветилось имя Оливера. Я разинул рот и вскочил, напугав Чарли.
– Что-то срочное? – мигом понял он.
– Да.
– Я пойду тогда, сохрани потом нашу игру. – Он тоже поднялся и торопливо вышел из комнаты, забрав свой пустой стакан.
Нервничая, я принял звонок. На другом конце молчали.
– Оливер?
XXIII
Райли с неохотой смотрел в окно, наблюдая за тем, как дети на улице играют в снежки. Я украдкой разглядывал его, пока поливал растения на соседнем подоконнике. У мальчика были потухшие глаза, сероватая кожа в ссадинах, понурые плечи и искусанные под корень ногти. Не хотелось придавать его внешнему виду большое значение, но в последнее время глаз то и дело цеплялся за него. Обычно Райли успешно скрывал проблемы в семье, принимал активное участие в играх, шумел в столовой, но не сегодня.
Одежда на нём была старая, грязная, местами порванная. Оставалось только догадываться, когда в последний раз он принимал ванну. Если так и дальше пойдёт, стоит попробовать искупать его, пока низший не начал источать неприятный запах, отпугивая остальных. А ещё нужно поговорить со Скэриэлом насчёт дополнительной одежды для нуждающихся. Не хотелось бы, чтобы по нашему «Дому Спасения и Поддержки» ходили оборванцы, напоминающие бездомных.
Сегодня было солнечно. Райли наклонил голову набок, подставляя левую щёку под тёплые лучи, и зажмурился.
Я закончил с дальним растением, опустил лейку на пол и бесшумно подошёл к Райли. У меня не было желания застать его врасплох или напугать. Я вообще не планировал как-либо вмешиваться в то, что происходит в его жизни. Мне-то и своих проблем хватает. Но время шло, а я натыкался на его затравленный взгляд то в одной комнате, то в другой. Я сталкивался с ним в столовой и в коридоре. Каждый раз, натыкаясь на Райли, я хмурил брови, мысленно ругался и удалялся прочь.
– Кто тебя так? – ровным голосом спросил я.
Райли вздрогнул. Плечи его напряглись, словно он был готов к очередному удару. Я не делал резких движений, держа руки вдоль тела. Голос и поза не предвещали никакой угрозы.
У мальчика под левым глазом красовались остатки лилового синяка. Он поспешно прикрыл щёку ладонью и отодвинулся.
– Никто, – буркнул он и не раздумывая спросил: – Когда Скэриэл придёт?
Ему не удалось сменить тему.
– Отчим, значит, – догадался я, подперев спиной стену. Жутко хотелось курить. Не знаю, в чём я нуждался больше: во вкусе терпкого табака или в возможности занять чем-то руки.
Повернувшись ко мне спиной, Райли ничего не ответил. По скованной позе было понятно, что продолжать беседу он не намерен.
– Твоя мама знает?
Я уже было решил, что Райли промолчит, но тут он уверенно выдал:
– Да. Это я подрался с пацанами.
– Конечно, – согласился я.
Райли знал, что я ему не верю. Повисло неловкое молчание.
Я не умею утешать, да и не думаю, что ему нужны были сейчас какие-то слова. Мы все привыкли жить в таких условиях. Меня и Скэриэла били в интернате. Отчим бьёт Райли, а мать закрывает глаза на это безобразие. Кажется, что каждый житель Запретных земель проходит через побои как через своего рода обряд инициации.
Райли около десяти лет, но во время заполнения анкеты он затруднялся назвать свой точный возраст. Ничего не оставалось, как в пустой графе написать: «девять или десять». В Запретных землях довольно сложно уследить за подобными вещами. В действительности здесь редко кто праздновал дни рождения.