Ну вот, а теперь он оказался в положении единственного человека на Земле, которого визитер с другой планеты чувствовал себя просто обязанным ликвидировать...
Он очнулся, вернулся в мир реальности, снова увидел Дэн Грэя с его застывшей, вымученной улыбкой, с поднятыми вверх в знак беспомощности руками.
- Знаешь, Стив, я ни в чем помочь не могу. хотите верьте, хотите нет, но я вас люблю, - добавил он. - Думаю, что даже понимаю. И в то же время - извините меня, Кора, мне представляется, что это - случай идеальной справедливости. Никто более вас не заслужил того, что происходит.
Мэтлин резко развернулся и вышел. Он отметил, что Кора поспешила последовать за ним.
- Эй, Стив, минуточку! - кинула она ему вслед. - У меня к тебе дело.
Мэтлин обернулся. Они оказались одни в коридоре. Он неожиданно увидела, что она с трудом сдирает с пальца обручальное кольцо.
- Вот! - наконец, вымолвила она. - Мне следовало бы вернуть тебе его лет девятнадцать тому назад, но тогда мне помешал это сделать наш первенец.
Она разжала его пальцы и вложила в ладонь кольцо, решительно сжав затем его кулак, чтобы скрыть сверкающий ободок.
- Теперь, Стив, ты - мужчина свободный. Двадцать лет ты вел себя как отъявленный эгоист, ты был бесподобным эгоцентристом, - так встреть теперь свою новую судьбу также в одиночку.
Мэтлин мрачно взглянул на обручальное кольцо жены.
- Ба! Подумаешь! Я всего лишь типичный представитель человеческой расы - такой, как она есть на самом деле. Просто я никогда не лукавил, - добавил он, сунув кольцо в кармашек. - Я сохраню его до тех времен, кока ты не вернешься в лучшее расположение духа. Что касается меня, то я всегда был с тобой искренен.
Он отвернулся, выходя из дома.
В это же время прямо перед фермой Грэя скрипнул тормозами лимузин. Внутри степенно восседал Джон Грэхэм. Он вышел из машины и направился к Мэтлину, собиравшемуся расположиться за рулем своего автомобиля.
- Мне нужно переговорить с вами, - начал он.
- Тогда поторопитесь, - буркнул Мэтлин.
- У меня для вас сразу три послания.
- Ну что ж, послушаем.
- Вполне очевидно, что правительство Соединенных Штатов не позволит, чтобы его гражданина преднамеренно и произвольно уничтожили. Следовательно, - и его тон принял сугубо официальный характер, - все вооруженные силы страны выступят, если в том возникнет необходимость, на защиту Стива Мэтлина от инопланетного пришельца.
Мэтлин взглянул на него с непоколебимой враждебностью.
- Существо в состоянии воспроизвести все виды оружия, которыми мы располагаем. Посему все ваши обещания - суть пустые слова, не более.
Грэхэм ответил (все тем же официальным тоном), что военные власти учли исключительные возможности Существа, сумевшего воспроизвести сначала винтовку, затем пушку и вертолет...
Издевательский смех Мэтлина ясно дал понять, что, по его мнению, генералы едва ли были способны использовать такого рода информацию.
- Давайте, заливайте дальше! - брюзгливо пробурчал он. - Что там у вас за второе послание?
- Это - вопрос исключительно личного характера, - отчеканил Грэхэм.
Он стремительно шагнул вперед. И его кулак сокрушил челюсть Мэтлина. Тот упал на машину, затем соскользнул на землю. Молча потер ушибленное место, глядя на Грэхема.
- Все, вроде бы, считают, что я получаю по заслугам. Поэтому отвечать не буду, - безжизненным, бесстрастным тоном отреагировал он. - И все же, изложите последнее послание.
Грэхэм (судя по всему, он ожидал от Мэтлина ответного удара) отступил на несколько шагов. Его совершенно убийственное настроение, кажется, чуть улучшилось. Он даже удивленно потряс головой.
- Стив, - признался он, - вы меня поражаете. А, возможно, даже вызываете уважение.
Мэтлин продолжал сохранять молчание. Он продолжал сидеть на земле, упершись локтями в колени.
После небольшой паузы Грэхэм продолжил:
- Генералы полагают, что у Существа должно быть какое-то другое основание, побуждающее уничтожить вас. Не исключено, что вам известно нечто такое... - Его серые глаза пытливо пробежались по лицу Стива. - Может быть, вы что-то скрыли от властей?
Мэтлин отрицательно качнул головой. Но вопрос заметно заинтересовал его. Он натужно поднялся на ноги, отряхнулся и нахмурил брови.
Грэхэм продолжал настаивать.
- Подумывают, а не наделено ли Существо особо острым чувством восприятия, которым не располагают люди?
- Чего? - поразился Мэтлин, широко раскрыв глаза. - Вы что, намекаете на нечто такое, чем располагают почтовые голуби, птицы, которые неизменно стремятся на юг, а также лососевые, что возвращаются в тот водоворот, откуда вылупились?
- В верхних кругах полагают, что вы подверглись воздействию, Бог знает какой, ретроактивной силы, и что Существо пытается вас ликвидировать до того, как вы успеете сообщить кому бы то ни было то, что вы так нечаянно узнали.
- Да они просто тронулись, - покачал головой Мэтлин. - Мне абсолютно ничего такого не известно.
Грэхэм внимательно рассматривал его ещё какое-то время. Затем, заметно удовлетворенный результатами своего наблюдения, обронил:
- В любом случае военные власти считают, что они не могут рисковать с Существом, которое выразило намерение уничтожить американского гражданина. Поэтому принято решение применить атомную бомбу, чтобы его уничтожить и урегулировать это дело раз и навсегда.
Не зная точно почему, но Мэтлин вдруг испытал страх.
- Эй, вы бы поосторожнее там! - с сомнением в голове промолвил он. Предположим, что это чудище возьмет и воспроизведет в свою очередь столь же смертоносное оружие! А там глядишь - один шаг до сокровеннейших секретов о наших самых совершенных видах вооружений! И самое страшное - мы и знать об этом не будем!
Грэхэм отреагировал сдержанно:
- Ну, не стоит уж так волноваться, Стив! Бомбочка будет малого калибра, но достаточная, чтобы распылить в атомы этот космический корабль. Лично я - против применения таких методов, но сомнений насчет их эффективности не испытываю. Как сбросим малютку - мак монстру ничего не останется воспроизводить, да его вообще тогда и на свете-то не будет, чтобы чего-то там воссоздавать.
- И все же лучше посоветовать им подержать пока бомбу в резерве. Пусть-ка посерьезнее подумают, стоит ли её применять, - внушительно посоветовал Мэтлин.
Грэхэм посмотрел на часы.
- Боюсь, не поздно ли приспел ваш совет, Стив. Они не хотели больше ждать, опасаясь, не находитесь ли вы в экстрачувственной связи с монстром. Я не стал вам этого говорить, но бомбу бросают... как раз сейчас!
И действительно, в этот момент их диалога раздался оглушительный, хотя и далекий грохот. Оба инстинктивно пригнулись. Выпрямившись, они поспешили взглянуть на дальние фермы, затем их взгляд перевалил холмы: зловещего вида гриб, небольшой, но столь знакомый по очертаниям, возник на горизонте.
- Ну вот, - проскрипел Грэхэм, - вопрос решился сам собой! Жаль! Но это чудовище не должно было выдвигать против вас такие немыслимые угрозы.
- А что вы предпринимаете против второго космокорабля? поинтересовался Мэтлин.
- Какого ещё второго?
Оба обменялись этими репликами спонтанно. И теперь, пораженные этим, переглянулись.
Грэхэм первым нарушил молчание.
- О Боже! - простонал он.
V
В штаб-квартире проявили упрямство.
В течение двух решающих дней категорически отвергали даже саму идею возможности существования второго космического корабля.
Затем на третий день, поздно после обеда, радар зафиксировал присутствие постороннего, небольших размеров объекта высоко над базой "Н", откуда вылетал атомный бомбардировщик для уничтожения космолета, приземлившегося на островке.
С контрольного поста немедленно последовало предупреждение в адрес неустановленного объекта. Не получив ответа, один из дежуривших операторов впал в панику и нажал кнопку тревоги на случай бомбардировки. Сам же стрелой пустился по лестнице, ведущей в подземное укрытие.
Быстрая реакция этого субъекта обернулась для него тем, что он оказался в списке примерно восьмиста человек, выживших на базе благодаря присутствию духа.
Поскольку буквально через несколько секунд после того, как была объявлена тревога, атомная бомба не оставила от базы "Н" камня на камне.
Случилось так, что практически в тот же момент один из принадлежавших телевизионщикам вертолетов совершал облет над островком в центре озера и фотографировал кратер, оставшийся после сброшенной на пристанище пришельцев бомбы. И внезапно на глазах пораженного экипажа на этот островок бесшумно опустился с большой высоты космический корабль. Вертолет предпочел не задерживаться в окрестностях. Удирая с места происшествия, фотографы-таки сумели сделать несколько снимков с заднего плана.
Грэхэм посетил Кору и поинтересовался, как идут дела у Мэтлина. Но она в ответ лишь печально покачала головой - никакого понятия.
- стив сказал мне, что будет бродить по дорогам, пока вся эта история не порастет былью. Он считает, что ему лучше нигде не задерживаться на постоянное местожительство на случай, если пришелец примется его разыскивать.
Фото Мэтлина показали миллионам телезрителей с голубого экрана.
Спустя четыре дня Грэхэм допрашивал четверых весьма молчаливых парней, которые пытались отловить Мэтлина, чтобы отдать его затем в руки монстра.
- Если бы мы это сделали, - пояснил один из них, выступавший в роли официального представителя группы, - то есть вручили бы чудовищу единственного из землян, замешанного во всю эту историю, то все прочие мирные жители смогли бы вернуться к исполнению своих каждодневных обязанностей.
И они удалились гуськом: один опираясь на костыли, двое - с руками в бандажах, и все - в повязках, с трудом сдерживая стоны от нанесенных им травм.
На следующий день Грэхэм вновь допрашивал, на сей раз только двух граждан, претендовавших на то, что они были свидетелями дуэли между Мэтлином, ехавшим по автостраде за рулем машины, и монстром, гнавшимся за ним на борту громадного реактивного самолета. Мэтлин был вооружен базукой, в результате чего чудовище в конце концов было вынуждено спешно ретироваться.