Мне повезло, что местная мода оказалась весьма разнообразна, и предполагает возможность одеваться без посторонней помощи. Были конечно несколько многослойных платьев с корсетом и множеством нижних юбок, но в основном наряды были более простого кроя, пусть и из дорогой ткани.
Сразу же отбросив варианты с яркими, кричащими оттенками, я выбрала для себя светло-серое платье с длинными, узкими рукавами и прямой юбкой. Ворот и манжеты украшала черная кружевная вышивка, которая предавала моему образу некоторой строгости.
Поскольку волосы едва успели отрасти до плеч, пришлось собрать их в низкий "учительский" пучок, оставив свободными несколько более коротких прядей у висков.
Немного подумав, решила сегодня не использовать косметику, так что в сочетании с прической и нарядом, облик мой получился довольно-таки скромным и невзрачным.
- Мотылек, говорите? - с удовлетворением разглядывая собственное отражение, тихо произнесла я, - Ну-ну...
***
Аделия явилась за мной часа через три. Осмотрела меня с головы до ног каким-то странным взглядом, затем негромко хмыкнув своим мыслям, приветливо улыбнулась:
- Ну что, леди Крисс, как я вижу, Вы уже готовы к обеду.
- Да, леди Аделия, - учтиво отозвалась я, - готова.
- Прошу следовать за мной. - Она приглашающим жестом указала на дверь, и я не заставила просить себя дважды.
Вслед за своей белокурой сопровождающей, я направилась по просторному, хорошо освещенному коридору, мимо множество точно таких же дверей, как и те, что вели в мои покои. Видимо, за ними проживали остальные невесты.
Коридор привел нас в небольшой холл, каждая стена которого имела арочные проемы, ведущие в следующее помещение.
- Нам сюда, - леди Аделия легонько подхватила меня под локоток, и повела к арке, расположенной с левой стороны, - остальные невесты, должно быть, уже заждались нас.
- Вы полагаете?
- Нынче, Вы довольно популярная персона среди дворцовых сплетников, леди Крисс. - Девушка повернула ко мне голову и внимательно посмотрела в глаза. - Победа в ежегодных играх, сделали Вас весьма ценным лотом на грядущем аукционе. Многие невесты, отнеслись к подобному несколько... неоднозначно. Вы сделали верно, решив сегодня предстать в подобном образе. Так они не сразу разглядят Ваши достоинства, а у Вас будет больше времени на то, чтобы в свою очередь, приглядеться к остальным девушкам.
Мы остановились у самой арки, изучающее глядя друг на друга.
- Почему Вы говорите мне все это? - наконец спросила я.
Леди Аделия жестко усмехнулась, отчего ее по-детски невинное лицо мгновенно преобразилось, являя собой истинную сущность - несомненно умной и расчетливой женщины.
- Я наблюдала за вами во время Игры, леди Крисс. - Негромко ответила она, так и не отводя взгляд. - Хилый мальчишка, на которого никто не поставил бы и медяшки, и который преподнес большой сюрприз, неожиданно оказавшись девушкой. Не просто девушкой, а девушкой, которая хотела жить настолько сильно, что вопреки всему дошла до конца. И одержала победу. До сих пор желаете знать, почему я решила предупредить Вас? Что ж, извольте - Вы мне симпатичны как человек. Я уважаю Вас, и поверьте, не многие во дворце могут похвастаться тем же.
- Вы ведь ни одна из невест, верно? - скорее утвердительно, нежели вопросительно обратилась я к своей сопровождающей.
- Верно. - Леди Аделия улыбнулась, беззаботно и открыто, вновь возвращаясь к образу девочки-цветочка. Столь разительная перемена заставила меня выразительно присвистнуть. Мысленно, разумеется. - Что же, леди Крисс, думаю, у нас еще будет время чтобы поговорить, а сейчас, давайте все-таки продолжим наш путь.
Мы вошли в арку, и пройдя по небольшому коридору, оказались залитой светом, обеденной комнате.
Первым, что бросилось в глаза, был длинный, заставленный разнообразными яствами, стол, за которым, весело переговариваясь и смеясь, восседали Сомвуллские невесты. Яркие, прекрасные, словно райские птички, щебечущие в небесных садах.
При нашем появлении, шум в помещении мгновенно утих, и я вновь, за короткий промежуток времени, почувствовала на себе перекрестье жадных, любопытных взглядов.
А затем, словно шелест ветра, в древесных кронах, по обеденной комнате разнеслись шепотки. Видимо, девушки занялись активным обсуждением моей скромной персоны.
Вместе с леди Аделией, я прошла к свободному стулу, и стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, заняла свое место.
Одна из девушек-служанок, которые присутствовали в обеденной зале, тут же наполнила мой кубок сладко пахнущей, темно-вишневой жидкостью. Поблагодарив ее легким кивком головы, я пригубила напиток. Явно что-то алкогольное, хоть и слабенькое.
- Это одно из лучших фруктовых вин, которые выращивают только в Южных садах Ортариса. - Негромко обратилась ко мне леди Аделия, чье место находилось как раз по правую от меня, руку. - Но будьте осторожней, оно весьма коварно и в нем следует знать меру.
- Благодарю за предупреждение, леди Аделия. - Я отставила бокал в сторону и придвинула к себе изящную фарфоровую тарелочку с каким-то зеленым салатом, посыпанным похожими на тыквенные, зернами.
Невесты вновь как-то подозрительно замолчали, и уставились на меня с удвоенным любопытством. Интересно, чего это они? В тарелку плюнули что ли? Да нет, вряд ли - они же, мать их, благородные леди, а не дошколята. Но какую-то подлянку прямо-таки нутром чую.
Нацепила на двузубую вилку немного зелени и положила в рот. Нёбо тут же обожгло перцем. Щедро поперчили, засранки! Да вот только в одном они немного просчитались - в своем мире я просто обожала восточную кухню, большинство блюд которой, как известно, обычно бывают весьма пряными и острыми.
Прожевав, подцепила вилкой еще одну порцию салата и мило улыбнувшись, обратилась к леди Адели, прекрасно зная, что меня слышат остальные девушки:
- Чудесное блюдо! Такой яркий, пикантный вкус! Мне определенно нравиться местная кухня.
Леди Аделия ответила мимолетной, одобрительной ухмылкой.
- Я рада, что вам понравилось то, как готовят во дворце.
- Разумеется, ей нравится. - Подала голос одна из девушек, которая сидела как раз напротив меня. - Вряд ли на ежегодных играх, и до них, бедняжке доводилось пробовать что-то столь же изысканное.
Я внимательно посмотрела на говорившую: тяжелые черные кудри, черные же глаза, смуглая кожа, чувственные губы и пышная грудь. Эсмеральда, да и только! Сходство со знаменитой цыганкой дополняло ярко алое платье, выгодно подчеркивающее аппетитные формы. Стерва, и не скрывает этого.
- На ежегодных играх, - я не отрывала пристального взгляда от девушки, - с деликатесами действительно приходилось довольно туго. Но поверьте мне, мясо бубнящей ящерицы и Вам показалось бы настоящим лакомством, особенно если желудок сводит от голода.
Некоторые невесты изобразили на лицах брезгливость. Ну, что же вы барышни так слабенько - попадали бы в массовый обморок что ли.
- Сомневаюсь в этом, леди Крисс. - Протянула "Эсмеральда", интонацией выделив слово "леди". - Я не столь неразборчива в еде.
- Я не побрезговала ящерицей тогда, - подцепила на вилку еще немного салата, - и теперь я наслаждаюсь изысканными яствами здесь, во дворце Двух Королей. Думаю, подобная цена была невысока, или Вы со мной не согласны леди... простите, нас еще не представили друг другу.
- Леди Калиста Ортарийская. - С царственными нотками в голосе, представилась моя оппонентка. - Леди по праву рождения.
- Довольно! - Леди Аделия решила вмешаться. - Все девушки, находящиеся за этим столом, по праву называются Сомвуллскими невестами, а значит, они оказались достойны подобной чести.
- Разумеется. - С плохо скрываемым раздражением в голосе, отозвалась леди Калиста, кинув на меня напоследок, недобро горящий взгляд. Все ясно - эта уже записала меня во враги, остальные предпочитают пока присматриваться.
Я вернулась к обеду, исподволь рассматривая других невест. Больше всего, мое внимание привлекли две смешливые, рыжеволосые девушки-близняшки, с чуть вздернутыми, немного островатыми носами и большими светло-серыми глазами.
А потом, я увидела ее. Ума не приложу, как я не заметила подобное чудо раньше. Эльфийка! Златовласая, зеленоглазая, светлокожая, с легким румянцем на высоких скулах. Нечеловечески красивая, в легком, белоснежном платье, напоминающем римскую тогу, скрепленное на плечах золотыми пряжками, выполненными в виде дубовых листьев.
Видимо, заметив мой интерес, эльфийка посмотрела прямо на меня, и внезапно, подмигнула, едва заметно отсалютовав мне своим кубком. Легко кивнула, принимая этот намек на дружелюбный жест. Что ж, эта по крайней мере не смотрит на меня с той неприязнью, что и большинство девушек, хотя, может статься, она окажется гораздо опаснее, чем все невесты вместе взятые. Память до сих пор хранит рассказы Одена и Эльяра о темных и светлых эльфах, и о том, как глупо и опасно бывает им доверять.
Вскоре, обед подошел к концу, и попрощавшись со всеми, леди Аделия проводила меня в отведенные мне покои.
- Надеюсь, завтра вы уделите мне немного времени для прогулки по саду? - уже у самого порога поинтересовалась она.
- С радостью. - Улыбнулась, добавляя: - И спасибо Вам за то, что поддержали меня сегодня.
- Уверяю, Вы достойно держались и без моей помощи. - Отозвалась леди Аделия. - А теперь, отдыхайте.
Уже закрыв за своей сопровождающей дверь, я устало прислонилась к стене и прикрыла глаза.
- Вот почему, я терпеть не могу женские коллективы.
Глава двадцать третья. Мотылек и бабочки.
Поль выполнил свое обещание и навестил меня вечером, сразу же после того, как я закончила ужинать, и две служанки, пожелав мне мирной ночи, покинули покои унося с собой пустые подносы и посуду.
- Ну что, мотылек, готова к превращению в прекрасную бабочку? - весело осведомился он, похлопывая ладонью по перекинутой через плечо, сумке.