В обеденной комнате было шумно, и на этот раз, шум не прекратился при моем появлении. Несколько любопытных взглядов сопровождали меня до самого стола, но прежнего ажиотажа моя персона уже, по всей видимости, не вызывала. Скорее всего, многие невесты поняли, что невзрачная девчонка им явно не соперница, и потеряли ко мне всяческий интерес.
Как и прежде, мое место за столом оказалось между леди Аделией и миловидной девушкой с рыжевато-русыми волосами, уложенными в тугие локоны, обрамляющие чуть вытянутое лицо.
Леди Аделия вежливо поприветствовала меня, и я приступила к еде.
Несмотря на недавнее недомогание, аппетит у меня разыгрался просто зверский. Мне даже было наплевать на неприязненные взгляды, которые нет-нет, да бросали на меня некоторые из девушек. Особенно старалась леди Калиста, чьи черные глаза, будь они лазерами, давно бы оставили во мне две дымящиеся дырки.
Взгляд прекрасных эльфийских очей тоже обращался в мою сторону довольно часто. Я чувствовала его на себе так, словно он был осязаем. Но в нем не было ненависти или враждебности - лишь странный интерес, который, по правде сказать, был мне совершенно непонятен.
Девушки громко переговаривались между собой, шутили, смеялись, а я посреди всей этой веселой суматохи вдруг почувствовала собственное одиночество.
Чужая.
Совершенно чужая для них и для этого мира.
Рука с кубком вина нервно дрогнула и я сильнее сжала пальцы. Черт! Не хватало еще разреветься перед этими девчонками! Показать собственную слабость и дать им повод для насмешек и травли.
Нет, чтобы выжить и не сломаться, придется заковать собственное сердце в ледяную броню, чтобы ни одна сволочь не узнала, что на самом деле твориться у меня на душе.
Слезы, готовые было навернуться на глаза, мгновенно высохли. Губы сжались в привычную уже упрямую полоску.
Глотнула вина, чувствуя, как оно приятным теплом оседает в желудке. А вино здесь и правда изумительное: легкое, сладкое, с фруктовым послевкусием и пряными нотками. Интересно, доведется ли мне после аукциона еще раз попробовать нечто подобное?
Неприятная мысль заставила меня нахмуриться и отставить кубок в сторону. Больше не хотелось ни есть, ни пить.
Скорее бы закончился этот дурацкий обед!
Хотелось вернуться в свои покои и заперев дверь, никого не пускать. Разве что Поля. Он пожалуй единственный, кого я искренне буду рада видеть.
Наконец, невесты отложили приборы в сторону, и поднявшись из-за стола, весело переговариваясь, дружной стайкой направились к выходу из обеденной комнаты.
Я подождала до тех пор, пока последняя из них не покинет помещение, и тоже было двинулась следом, но меня остановил голос леди Аделии:
- Вы обещали мне сегодня прогулку по саду.
- Сейчас? - я повернулась к девушке, понимая, что моя встреча с Полем, по всей видимости, откладывается на неопределенное время.
- Если вы не против. - Мягко улыбнулась леди Аделия, но улыбка ее не смогла меня обмануть. Отказаться от прогулки у меня не получится.
- Разумеется, я с удовольствием составлю Вам компанию. - Пришлось ответить учтиво, задвинув вспыхнувшее раздражение куда-то в самые закрома души.
Она, словно старая подруга, взяла меня под руку, и мы двинулись прочь из обеденной комнаты. Затем, пересекли небольшой коридор и оказались в холле с арочными проемами. На этот раз, путь наш лежал к арке, которая располагалась прямо напротив той, что вела в покои Сомвуллских невест.
Очередной коридор закончился распахнутыми двустворчатыми дверями, ведущим прямо в залитый солнечным светом сад.
Цветочный аромат дразнящее защекотал ноздри, едва мы спустились по гладким каменным ступеням и ступили на довольно широкую дорожку, вымощенную из плотно подогнанных друг другу, светло-серых гранитных плит. Аккуратно подстриженные кусты, почти достигающие моего собственного роста, молчаливыми стражами замерли по обе ее стороны. Где-то невдалеке слышался шум воды - наверное фонтан, или декоративный водопад.
Тут и там, словно домики сказочных фей, виднелись белоснежные беседки, густо оплетенные лозой дикого винограда, покрывающего их словно причудливый изумрудно-зеленый плащ. Иногда из беседок доносился звонкий женский смех, свидетельствующий о том, что некоторые из невест тоже решили посветить послеобеденное время прогулке по саду.
Над всем этим великолепием возвышался Дворец Двух Королей, чьи стены, цвета розового жемчуга, словно искрились и сияли на солнце, заставляя дыхание перехватывать, от подобной красоты.
- Его построили много сотен лет назад. - Заметив мой интерес, пояснила леди Аделия. - Он сложен из редчайшего розового мрамора, который некогда добывали в карьерах Старого Атамука, что находился на побережье Северного моря. Ныне же, город этот обращен в руины, а вместе с ним канул в лету секрет его камнетесов, которые владели мастерством обработки камня таким образом, что тот становился гладким и теплым - словно живым.
- Что же случилось с городом? - заинтересованно спросила я, когда мы снова двинулись по вымощенной дорожке, уводящей вглубь цветущего сада.
- Никто не знает, что на самом деле произошло в Старом Атамуке. - Ответила леди Аделия. - Говорят, местные жрецы чем-то прогневали богов, и те сотрясли землю, омыв ее затем огромной волной, обрушившейся на дымящиеся развалины и окончательно уничтожившей древний город. Наверное, из всех живущих лишь Два Короля помнят те времена, но они надежно хранят эти воспоминания от посторонних.
- Они наверное очень сильные маги, да? - с внутренней дрожью спросила я, словно вновь ощутив ту чужую подавляющую волю, которая едва не смяла меня тогда в тронном зале.
- Маги. - Эхом отозвалась леди Аделия. - Они нечто гораздо большее, чем просто маги. Их называют богорожденными.
- То есть, они рождены богами? - с сомнением уточнила я.
- Никогда не видела богов. - Задумчиво произнесла моя спутница. - Но если они когда-либо и существовали, то Два Короля без сомнения происходят от их крови.
"Странные они, эти божьи отпрыски, - подумала я, - со всеми их жестокими играми и прочими развлечениями"
Неожиданно представились Два Короля склонившиеся над огромной игровой доской, на которой вместо фишек расставлены человеческие фигурки. У одной фигурки были мои черты лица. Вот Белый Король, тонко улыбаясь, бросает черные игральные кости, и они, перекатываясь, замирают прямо в центре доски. Черный Король недовольно поджимает губы, подкидывая на ладони белые кости, и готовиться сделать ответный ход. Над доской, окутывая фигурки, стелиться красный туман.
Вздрогнула, сбившись с шага и едва не повиснув на руке леди Аделии.
- С Вами все в порядке, леди Крисс? - с тревогой спросила она, останавливаясь и заглядывая мне в глаза.
- Д...да. - Выдавила из себя, чувствуя как по спине потек ручеек холодного пота. - Видимо солнце немного напело голову.
- Наверное, нам стоит вернуться во дворец. - Леди Аделия выглядела расстроенной. Ей явно не хотелось прерывать прогулку так скоро.
- Пожалуй, Вы правы, - слабо улыбнулась, - нам стоит вернуться назад.
Мы повернули в обратную сторону, и некоторое время шли в молчании, которое прервал вопрос леди Адели:
- Слышала, Вы успели подружиться с Полем?
- Он показался мне весьма достойным молодым человеком. - Осторожно ответила я, гадая о подоплеке подобного вопроса.
- Этот молодой человек, - хмыкнула моя спутница, - старше многих мужчин во дворце.
Заметив мой ошарашенный взгляд, леди Аделия тихо рассмеялась:
- Не стоит обманываться его юной внешностью, леди Крисс. В его жилах, путь и разбавленная, но все же течет кровь светлых эльфов, которая не дает ему состариться так же быстро, как и обычному человеку. Но несмотря на то, что порой он бывает подвержен тем же страстям что и его эльфийские предки, в некоторой проницательности ему не откажешь. Он называет Вас мотыльком.
- Называет. - Подтвердила, не совсем понимая, к чему она затеяла весь этот разговор. - Он думает, что у меня получится стать бабочкой.
- Взгляните на них, леди Крисс, - моя спутница кивнула в сторону двух совсем еще юных девушек, которые, как я помнила, присутствовали сегодня за столом во время обеда, - что вы видите?
Девушки, взявшись за руки, шли нам навстречу со стороны дворца, и склонив друг к другу светлые головы, о чем-то хихикали. Обе были одеты в яркие, нарядные платья и невольно приковывали к себе взгляд.
- Вот - мотыльки. - Произнесла леди Аделия, глядя на невест с немного грустной улыбкой. - Мотыльки, которые раскрашивают свои крылья, чтобы походить на бабочек.
Дождавшись, когда девушки пройдут мимо нас, леди Аделия вновь посмотрела на меня:
- А Вы - бабочка, леди Крисс. Бабочка, которая изо всех сил стремиться стать невзрачным мотыльком. Почему?
- Наверное, потому что я хорошо знаю, как много любителей держать бабочек за стеклом, пришпиленных булавкой к бархатной подушечке. - Мой голос прозвучал суше, чем мне хотелось. Подобная тема была неприятна. - Мотылек же, продолжает летать свободно, не привлекая к себе внимания.
- Пока не опалит крылья огнем. - Тихо сказала леди Аделия, на мгновение крепче сжав мой локоть. - Хотите дружеский совет, леди Крисс?
Я в нерешительности помедлила с ответом. Между мной, и этой странной женщиной с лицом юной девушки, определенно установилась некоторая симпатия, но дружба? Хотя, с другой стороны, почему бы и не послушать о том, что она мне скажет.
- Я с удовольствием приму Ваш совет, леди Аделия.
Моя спутница вновь обратила ко мне внимательный взгляд:
- Всегда оставайтесь собой вот здесь, - она указала изящной рукой в область своего солнечного сплетения, - но для прочих, постоянно приберегайте несколько масок. Будьте яркой и прекрасной когда захотите привлечь к себе внимание, скромной и невзрачной когда хотите остаться незаметной, кроткой и послушной когда понадобиться притупить чью-то бдительность, жесткой и опасной... когда придет время. Учитесь хорошо играть свою роль, и тогда, быть может, судьба Ваша сложиться гораздо лучше, чем Вы себе представляете.