- А сколько масок у Вас, леди Аделия? - сама не знаю зачем, задала этот вопрос.
- Порой, мне кажется, что я начинаю забывать собственное лицо. - В пронзительно-голубых глазах промелькнула и тут же исчезла печаль, скрывшаяся за темным золотом длинных ресниц. - Пойдемте, леди Крисс, Вам следует немного отдохнуть.
Она проводила меня до самых дверей, ведущих в мои покои, и коротко попрощавшись, оставила одну.
Тяжело опустившись в одно из кресел у камина, я устало прикрыла глаза и подумала о том, что наверное стоит поблагодарить леди Аделию за ее совет.
"Леди Масок" - улыбнувшись, мысленно окрестила я эту невозможную женщину.
- И Леди-Мотылек. - С тихим смешком, произнесла вслух, мимоходом удивившись тому, каким хриплым получился голос.
* Н. Гумилев "Укротитель зверей"
Глава двадцать четвертая. Ашша.
Следующая неделя пролетела для меня почти незаметно. Главным образом, из-за того, что у невест начались занятия.
Не могу сказать, что я была от всего этого в восторге, но и отвертеться от танцев, этикета и так называемого "искусства любви", не представлялось возможным. Правила, чтоб их.
Преподавательницей этикета оказалась строгого вида пожилая леди, с остатками былой красоты на неулыбающемся лице. Имя у нее оказалось таким заковыристым, что я смогла худо-бедно выучить его только к четвертому занятию, да и то, не уверенна, что правильно.
Леди Розмальтинда исправно, по два часа в день, муштровала нас на тему поведения в высшем обществе, на званном ли ужине или на каком-либо светском мероприятии.
"Леди не престало вмешиваться в разговор мужчин". "Леди не должна прямо смотреть мужчине в глаза". "Леди обязана быть обворожительна, и улыбаться скромно, краешком губ, ни в коем случае не обнажая зубы".
И все в том же духе.
Невесты глядели на леди Розмальтинду как преданные неофиты на великого гуру, чем, признаться, вводили меня в некое недоумение. Неужели для них, воспитанных в довольно знатных семьях, подобные правила этикета стали таким уж откровением?
Все оказалось гораздо проще. Как пояснила мне леди Анабель, с которой мы иногда совершали послеобеденный моцион по саду, - леди Розмальтинда имеет возможность продвинуть понравившихся невест к женихам поперспективнее. Вот и стараются барышни, в буквальном смысле, в рот преподавательнице заглядывают. Разве что эльфийка поглядывала на все происходящее с некой снисходительностью во взгляде прекрасных зеленых глаз. У меня даже закралось подозрение, что она так же как и я, не горит желанием в ближайшей перспективе обретать себе жениха. Кто знает, может она тоже участвует в Сомвуллском аукционе в добровольно-принудительном порядке. Жаль, что несмотря на совместные занятия, нам так и не удалось перекинуться с ней даже парой слов.
Уроки танцев дались мне не так тяжело. Первый танец, которым было принято открывать вечер, очень уж напоминал полонез - этакое торжественное шествие с партнером, для того, чтобы дамы и кавалеры могли продемонстрировать остальным гостям свои наряды.
Еще один танец, практически ничем не отличался от вальса-бостона, так что он тоже дался мне относительно легко.
Танцы нам преподавал высокий, тонкий как тростинка мужчина, с щегольскими усиками и гладко зачесанными назад, темными волосами. Манерами он напоминал мне английского джентльмена начала девятнадцатого века, и в целом, производил довольно приятное впечатление.
Нашими партнерами по танцам были невзрачные на вид юноши в одинаковых коричневых камзолах. Они казались так неуловимо похожими друг на друга, что поставь их в одну шеренгу, я бы вряд ли узнала того, с кем танцевала на сегодняшнем занятии.
Вероятно, это было сделано специально для того, чтобы не искушать невест на флирт с противоположным полом.
И наконец, уроки под названием: "Искусство любви". Проще говоря, нас обучали соблазнять мужчин и, собственно, удовлетворять их в постели. Партнеров для этих занятий, нам, хвала мирозданию, не полагалось.
Заметила, что большинство девушек, слушая наставления преподавательницы, (немолодой уже, рыжеволосой женщины с невероятно пышной грудью) смущенно розовеют и кусают губы.
Единственными, помимо меня, кто слушал преподавательницу со снисходительными улыбками, были леди Калиста и эльфийка. А судя по тому, что я слышала о любвеобильности светлых эльфов, последняя могла изрядно дополнить предлагаемый материал исходя из личного опыта.
В общем, полезного для себя в этих занятиях я не находила, но тем не менее, исправно их посещала, понимая что пока вынуждена играть по предложенным правилам.
Больше всего, меня беспокоило то, что уже который день я ничего не знала об Эльяре. С тех самых пор, как меня выкинуло из последнего воспоминания.
Теперь, каждый вечер, ложась в постель перед сном, я мысленно взывала к своему другу, но увы, он не откликался.
Единственное, что мне оставалось - это гнать от себя мысли о том, что связь даже с той маленькой частичкой Эльяра, навсегда прервалась.
Еще я часто думала об Одене. Интересно, как он там? Теперь, когда его восстановили в должности, наверняка неплохо. Вспоминает ли он обо мне хоть изредка?
Обидно было осознавать, что Канфрий так легко со мной распрощался, словно я была ничего не значащим эпизодом в его жизни. Понимаю, что он мне ничего не должен, но тем не менее...
На фоне всего этого, настоящей отдушиной для меня стал Поль. Каждое его появление, было подобно глотку свежего воздуха. Именно он помогал мне отвлечься от невеселых мыслей и хоть немного смириться с тем положением, в котором я оказалась.
Кстати, те мази и притирки, которые он дал мне неделю назад, наконец начали действовать. Стала замечать, что мои волосы начали быстрее расти, да и на ощупь сделались более мягкими и шелковистыми.
Ага, прямо как в одной из тех реклам шампуня.
Скучаю по рекламе. Дожили.
Прогулки с леди Аделией превратились во что-то наподобие ежедневного ритуала. Она много рассказывала мне об истории королевства Двиер и о том, как много сделали для него Два Короля. Несмотря на тонкую пропаганду, я вынуждена была признать, что властители действительно много сделали для своей страны, которая уже давно не знала что такое голод и война.
В один из таких дней, мы с леди Аделией как обычно шли по садовой дорожке, ведя ничего не значащую беседу, и вдруг, нам навстречу вышла она.
Очень высокая, серокожая, с огромными янтарно-желтыми глазами, широким приплюснутым носом и большим ртом - она сразу же приковала к себе мое внимание.
- Кто это? - спросила я у леди Аделии, которая заметив это удивительное создание, тут же нахмурилась.
- Ашша. - Холодно ответила та. - Она принадлежит к народу сааши. Ашша собственность Белого Короля и ей запрещено появляться на территории Сомвуллских невест.
"Собственность?" - едва не спросила я, но вовремя прикусила язык, заметив на неестественно длинной шеи девушки широкую шелковую ленту, видимо заменяющую в этом мире рабские ошейники. Слишком уж неуместно смотрелась она на фоне простой темно-серой туники и потрепанных кожаных сандалий.
Ашша тем временем, давно заметила нас, и теперь стояла, сверля нас настороженным взглядом.
- Что ты здесь делаешь?
Теперь леди Аделия ничем не напоминала того милого ангелочка, в образе которого представала перед окружающими. Холодная надменность в ее голосе и жесткий взгляд, обращенный на Ашшу, полностью преобразили мою спутницу.
- Заблудилас-с-сь. - Со странным присвистом отозвалась девушка.
А я получила возможность повнимательней рассмотреть представительницу загадочного народа сааши.
Оказалось, серая кожа Ашши была покрыта мелкими, едва заметными чешуйками, а длинные, узловатые пальцы венчались небольшими, матово-черными когтями. Длинные, черные волосы были заплетены во множество тонких косичек, каждая из которых была скреплена на конце круглой бусиной, отчего каждое движение головы сопровождалось тихим позвякиванием.
Ашша не была красива в моем понимании, но что-то неуловимо притягательное было в ее облике. Да и движения ее были нечеловечески плавными, отчего она напомнила мне змею, медленно распускающую свои кольца, но готовую в любое мгновение метнуться на свою добычу. Жутковато, в общем. Особенно после того, как поймала на себе ее через чур пристальный, немигающий взгляд. Тут же почувствовала себя глупым бандерлогом под взглядом мудрого Каа.
- Немедленно возвращайся в свое крыло. - Приказала леди Аделия, и дождавшись, когда Ашша поклонившись, исчезнет из поля нашего зрения, обратилась уже ко мне: - Думаю, нам лучше не распространятся об этом инциденте, леди Крисс. Я прослежу за тем, чтобы ее как следует наказали.
- За что? - удивленно спросила я, - Она ведь не сделала ничего плохого.
- Вы хоть представляете себе, что было бы, увидь ее кто-нибудь из наших девочек? - мрачно поинтересовалась леди Аделия.
- Нет. - Честно призналась, в очередной раз поразившись тому, как ловко моя спутница меняет свои маски. - И что же?
- Она сааши. - Словно непонятливому ребенку, которому приходится разъяснять очевидные вещи, произнесла леди Аделия. - Даже столько лет спустя, про них до сих пор ходят ужасные слухи. Змеиные люди были последними, кто попытался восстать против Двиера. Когда-то давно, их многочисленные племена, под предводительством вождей и шаманов нападали на наши земли и уничтожали все, что вставало на их пути. Теперь те немногие из сааши, что остались в живых, обитают в резервации у Заподного мыса. Ашшу, Белый Король забрал себе в качестве трофея, и с тех пор она принадлежит ему. Не понимаю, что ей могло понадобиться на территории невест.
- Может, она действительно заблудилась? - неуверенно предположила я, чувствуя некоторую жалость к серокожей девушке.
- Она столько лет живет во дворце, думаешь, я в это поверю? - сухо поинтересовалась леди Аделия, - Но прошу Вас, леди Крисс, не забивайте себе голову подобными пустяками. Лучше расскажите мне, как прошло сегодняшнее занятие.