У меня потемнело перед глазами. Ашша!
- И... и что с ней теперь? - с трудом выдавила из себя вопрос.
- Я не знаю, Крисс. - Хмуро ответил Поль, сверля меня взглядом золотисто-карих глаз, в которых больше не осталось и намека на присущее ему веселье. - Вероятнее всего, ее допрашивали, пытаясь узнать о том, с какой целью она тайно посещала крыло невест. Ты знаешь, кто такие сааши, Крисс?
Последние сомнения отпали.
Я, стараясь вернуть на лицо спокойствие, пожала плечами:
- Кажется, слышала о них что-то...
Поль как-то странно усмехнулся, и проговорил:
- Они опасны. - Он прошел по комнате и присел на соседний с моим, стул. - Непредсказуемы и опасны. Магия их народа замешана на крови, и вполне вероятно, одна из невест каким-то образом сумела привлечь сааши на свою сторону, чтобы та при помощи своих способностей сумела привлечь к претендентке наиболее перспективного и знатного жениха. По крайней мере, во дворце придерживаются именно этой версии.
- Звучит как бред. - Призналась я, чувствуя, как холодеют ладони. - Да и как бы им это удалось?
- Ты даже не представляешь себе, на что готовы женщины ради выгодной партии. - Жестко усмехнулся Поль. - Несколько лет назад, даже до убийства чуть не дошло, хорошо, что Аделия вовремя заметила неладное, и злоумышленницу взяли под арест. Так что, Крисс, я действительно готов поверить во что угодно, даже в сговор одной из невест с сааши.
Он замолчал, и я вновь ощутила на себе его пристальный взгляд.
-Что? - наконец не выдержала я, - Почему ты так смотришь? Не думаешь ли ты...
Я запнулась, удивленно глядя на молодого человека:
- Поль, но это же абсурд! Ты как никто знаешь, что я совершенно не горю желанием участвовать в аукционе!
- Еще с утра, по твоей реакции, я заметил, что ты если и не знаешь, то догадываешься о том, что могло послужить причиной ночного происшествия. - Хмыкнув, произнес Поль. - Я не верю, что ты желала воспользоваться кровавой магией сааши для того, чтобы привлечь жениха, но я уверен, что этой ночью, она пробиралась именно к тебе, Крисс.
- Ты... - я запнулась, почувствовав, что голос начинает мне изменять, - ... ты уже с кем-нибудь делился своими подозрениями?
- Нет, и не собираюсь. - Поль откинулся на спинку стула и чуть склонил голову. - Но ее будут допрашивать, и можешь мне поверить, совсем скоро, Двум Королям будет известна причина, по которой сааши пробиралась к невестам.
Мне стало совсем нехорошо.
- Но почему тогда перенесли дату аукциона? Разве не логичней было бы оставить невест здесь, под присмотром? - нервно спросила я.
- Данное решение было принято не из-за ночного происшествия. - Ответил Поль. - Просто, Два Короля перенесли напеченную поездку в Койндор на более ранний срок, а так как аукцион должен был состояться как раз перед ней, то и мероприятие решено было провести именно сегодня, чтобы те женихи, которые отправляются в поездку в свите короля, успели выбрать себе невест.
- Как тебе удалось все это узнать? - наконец, мне удалось вернуть себе самообладание, и теперь мой голос звучал более спокойно.
- Скажем так. - В глазах Поля мелькнули веселые искорки: - Я умею задавать правильные вопросы правильным людям, и что немаловажно - хорошо умею слушать.
Внезапно, нашу беседу прервал требовательный стук в дверь, а следом за этим, в мои покои вошла леди Аделия. Увидев Поля, она удивленно приподняла брови:
- Что ты здесь делаешь?
- Пришел пожелать мотыльку удачи перед аукционом. - Обаятельно улыбнувшись, отозвался Поль и легко поднялся со стула. - Ну что же, видимо мне пора. Удачи, Крисс!
- Спасибо. - Тепло произнесла в ответ.
Хотелось подойти к нему, обнять так, чтобы косточки затрещали, но меня останавливало присутствие леди Аделии.
Хотя, чего я тушуюсь? Возможно, это последний раз, когда я вижу этого парня.
- Поль!
Молодой человек обернулся, а я, поднявшись со своего место, быстрым шагом приблизилась к нему и заключила в объятия:
-Спасибо! Спасибо тебе за все!- прошептала ему в ухо чувствуя, как он на мгновение сильнее прижал меня к себе в ответ.
- Прощай, мотылек! - в его голосе послышались грустные нотки, - Береги себя!
Когда дверь за Полем закрылась, леди Аделия произнесла:
- Пора, леди Крисс. Аукциона начинается через четверть часа.
Ну, вот и все - совсем скоро меня купит какой-нибудь богатенький женишок, и одному Богу известно, чем мне это грозит.
***
- Ох, я так волнуюсь!
- Слышали? Говорят, сегодня на аукционе будет присутствовать господин Дарин! Хоть бы он выбрал меня!
- Фи! Жаннетт, он же старый!
- Не говори глупостей, Латиша, ему всего тридцать восемь.
- На аукционе будет много гораздо более молодых женихов...
Бла-бла-бла...
От восторженного щебета некоторых невест у меня начала болеть голова, а в душе медленно нарастало раздражение. Подумать только - они не умолкают ни на минуту с тех пор, как нас привели в просторную светлую комнату со множеством двухместных диванчиков и пестро расшитых пуфов.
- Не обращай внимания. - Ко мне подсела леди Сантиль. - Скоро это прекратится.
- Позволь спросить, - чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, я решила занять себя разговором с эльфийкой, - почему ты решила участвовать в этом аукционе?
- Это было не мое решение. - Отозвалась леди Сантиль и на мгновение поджала губы. - Мой старший брат, в качестве выражений своей доброй воли, подарил меня Двум Королям, а те, в свою очередь, решили выставить меня на аукцион невест.
- Почем он так поступил с тобой? Из-за того, что ты влюбилась в Эльяра?
При упоминании имени мага, эльфийка едва заметно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.
- Анриль не знал о моем увлечении Эльярисом, да если бы и узнал - у моего народа довольно свободное отношение к... хм... любви. - Леди Сантиль грустно улыбнулась. - Брат преподнес меня в дар для того, чтобы Два Короля при случае, оказали поддержку его Дому.
- И?
- Они оказали. - Легко пожала плечами эльфийка. - Теперь Дом моего брата главенствует над остальными Домами.
- А ты стало быть, теперь будешь невестой какого-нибудь знатного богача. - Невесело хмыкнула, стараясь не вслушиваться в раздражающе-возбужденные голоса невест.
- Люди живут намного меньше эльфов. - Тонко улыбнувшись, произнесла она. - Я могу немного потерпеть, а затем, вновь стану свободной.
Мне осталось только позавидовать ее оптимизму.
В то, что меня выкупит какой-нибудь благородный господин, который сразу же после аукциона торжественно дарует мне свободу, что-то ни капельки не верилось. В моем положении, оставалось надеяться лишь на то, что я не попам в руки к какому-нибудь садисту-извращенцу.
Для себя я решила, что если мои самые худшие опасения оправдаются, мне снова придется бежать и попытаться добраться до Западного мыса.
В комнату невест вошла леди Аделия:
- Леди, сейчас вас будут приглашать по одной, так что, как только вы услышите свое имя, следуйте за мной, а остальных прошу дожидаться своей очереди.
Мне вновь стало страшно. Началось!
Первой, на выход попросили хрупкую блондинку, с очаровательными кудряшками и задорными ямочками на щеках.
Следом нас покинули две рыжеволосые девочки-близняшки, затем еще несколько невест, включая леди Калисту, а потом я услышала то, что заставило мое сердце пропустить удар:
- Леди Крисс, прошу следовать за мной.
Пока я на непослушных ногах продвигалась по коридору за леди Аделией, в голове моей проносились довольно неприятные картинки. Вот, я стою перед жадными взглядами богатеньких мужиков, которые оценивают меня словно какую-нибудь породистую кобылу на выставке. Вот меня покупает престарелый пузатый мужик с сальной улыбочкой и унизанными перстнями, пальцами, похожими на сардельки. Вот он по-хозяйски начинает меня ощупывать...
Бр-р-р!
Передернулась, мысленно убеждая себя, что смогу перетерпеть.
Да - противно, да - унизительно, но возможно, у меня появится шанс сбежать где-нибудь по дороге.
А сейчас... сейчас, я все равно ничего не смогу сделать. Для начала, нужно хотя бы выбраться из дворца.
Леди Аделия привела меня к тяжелой темно-бордовой портьере.
- Вам сюда, леди Крисс. - Произнесла она, и на миг коснувшись моей руки, добавила: - Удачи! Рада была познакомиться с Вами.
- Взаимно. - Сложно изображать вежливость, когда изнутри тебя всю колотит, но леди Аделия кажется поняла это, и понимающе улыбнулась.
Глубоко вздохнув, отодвинула рукой портьеру и шагнула прямо навстречу ослепительному свету, бьющему прямо в глаза. Внезапно, где-то по правую руку от меня, донесся бодрый голос, который несомненно принадлежал мужчине:
- Перед вами победительница ежегодных игр, сумевшая пройти все испытания и остаться в живых. Встречайте, несравненная леди Крисс! Стартовая цена невесты пятьдесят золотых монет.
Следом за этим, я услышала недовольный многоголосый ропот. Наверное, назначенная цена считалась довольно-таки высокой.
Проморгалась, но это не принесло ощутимой пользы - свет был установлен таким образом, что я никак не могла разглядеть тех, кто находился передо мной.
- Итак, - продолжил бодрый голос, - пятьдесят золотых, кто предложит больше?
- Пятьдесят пять!
- Шестьдесят!
- Шестьдесят пять!
- Семьдесят!
- Семьдесят пять!
Образовалась пауза.
- Итак, семьдесят пять золотых! - возвестил бодрый голос, - Кто больше? Ну же, посмотрите какая красавица! Единственная женщина, победившая в ежегодных играх!
- Восемьдесят!
- Восемьдесят золотых! Замечательно! Кто-нибудь желает перебить эту сумму? Ну же, смелее, господа!
И опять неясный гул голосов. Так унизительно не чувствова