Здесь из озера брала исток подземная река. В месте, где она вытекала из большого водоема, был настоящий водоворот. А дальше вода бурлила, со скоростью устремляясь в темноту. Но здесь было довольно оживленно. Олтры спускали на воду небольшие суденышки, словно круглые корыта, в которых имелось, в среднем, по шесть посадочных мест. Оказывается, под землей скрыто много тайн этой цивилизации, о которых не рассказывал мне Диззир.
Пока мои охранники ожидали очереди, чтобы спуститься на воду, я отвернулась, открыла комм и хотела было вызвать ящера, но поняла, что ничего не выйдет. Особый материал в толще грунта над сводами грота глушил сигнал, и связи не было. Мне пришлось прекратить попытки дозвониться Диззиру, потому что олтры вернулись за мной. Меня усадили в круглое суденышко, где разместились еще пять дикарей. И нас спустили на веревках в бурлящий поток.
Возможно, будь я на Земле, я бы порадовалась такому экстремальному рафтингу. Но сейчас меня просто выворачивало наизнанку. Казалось, никогда не закончится это путешествие в неизвестность.
Вода была холодной, и ее брызги долетали до нас. Лодка набрала головокружительную скорость и двигалась почти самостоятельно, огибая пороги и препятствия, лишь иногда олтры помогали, подгребая веслами к тому или иному участку. Предыдущих лодок, которые спустили на воду раньше, уже не было видно. Я понимала, что у нас нет спасательных жилетов, связи. И если мы попадем в водопад или нас бросит на острые камни, то шансов спастись практически никаких.
Через много часов, в течении которых моя жизнь не раз висела на волоске от смерти, мы добрались до следующего подземного города. Здесь была плотина, скорее всего, естественного происхождения, и в самом водосборнике течение останавливалось. Нам помогли выбраться на берег.
Олтры о чем-то говорили. И вскоре меня передали другой компании дикарей. Один из новых охранников подошел ко мне, жестом указав на спуск с площадки. В полумраке я едва различала детали, но поняла, что там находится лестница к другой части реки, куда падал поток воды с плотины.
Мои новые конвоиры и вовсе не заботились обо мне. Со мной никто и не думал разговаривать и спрашивать мое мнение. Меня просто затолкали в новое судно, связав руки, чтобы не сбежала. И мы отправились дальше, к храму. Вскоре русло реки раздвоилось. Мы двигались по правому рукаву уже в кромешной тьме.
Резкий свет ударил по глазам неожиданно, и я даже не сразу поняла, что происходит. Мы выбрались в затерянную неподалеку от побережья часть континента. Место, о котором никто не знал, скрытое нависающими сверху скалами. Но сбоку сюда попадали яркие лучи звезды. С одной стороны реки были камни с высеченными на них рисунками, поражающими воображение, с другой же – лес и кусочек неба.
Здесь наверняка уже брала связь, но мои руки все еще оставались связанными, и я не могла дотянуться до амулета. На берегу живописного места под сенью горы раскинулся тайный город, где и находился храм небесного божества. Похоже, что река дальше продолжала свой путь к океану, но мы уже прибыли на место назначения и вышли на каменистую площадку.
До храма добирались пешком. Я слишком устала, чтобы сопротивляться. Даже не могла думать о том, что меня ждет. Жуткого вида олтр взвалил меня на плечо и понес, и моя голова оказалась свешенной вниз. Но вместе с тем перед носом, как маятник, раскачивался медальон.
Я словно очнулась. Сумела поймать камень, открыла его и отправила сигнал. Говорить, конечно, не могла. Но надеялась, что Диззир теперь сможет меня отыскать. По моим приблизительным подсчетам, он уже должен быть где-то неподалеку от планеты. Но успеет ли вовремя?
У меня было нехорошее предчувствие, хотя я и надеялась, что оно не сбудется.
Дальше все как в непроглядном тумане: дорога, здание храма с величественной статуей бога олтров, так похожего на Террела. Зловещие звуки тамтамов, нарастающий гул. Меня поставили на колени перед лысым жрецом со взглядом ненормального, и я наконец смогла рассмотреть помещение. Красное марево исходило от глаз и рта огромной каменной маски, высеченной в камне – языческой реликвии, под которой полыхал настоящий огонь.
В храме было слишком жарко, чтобы нормально дышать. Откуда-то пришли еще олтры, среди которых имелись красивые обнаженные девушки с амулетами, как у меня, но они не приближались к главному жрецу. Позади них в цепях сидели рабы. Пахло дымом и кровью. Меня едва не стошнило, но после рафтинга блевать было больше нечем, и я лишь икала, гневно глядя на ненормальных служителей Араана, воплощение которого в этот момент ненавидела больше всего на свете.
– Кто же ты такая? – прошипел жрец, буравя меня бешеным взглядом.
У него во рту не хватало зубов, и запах тоже весьма отталкивал. Я поморщилась и отвернула голову, не желая отвечать.
– Она лишена одди, ее душу забрали темные силы. Она не жрица! Похоже, завладела знаком Араана, чтобы проникнуть к артефакту древних! – сказал кто-то из доставивших меня дикарей.
– Ты прав. Она чужая. Посмотри! – схватился за мое запястье жрец, подняв руку вверх. – У нее отметины!
Я вдруг поняла, что краска начала слезать, и под желтой маскировкой проступила моя нормальная кожа.
– Я прилетела с другой планеты! Я не местная! – крикнула я из последних сил, но не успела продолжить, потому что на моей шее в этот момент защелкнулся металлический ошейник.
– Отступница, которая служит темным силам. Ее плоть очистит пламя Араана, – произнес жрец. – Приковать ее, пока не начнем ритуал! Она будет второй жертвой.
Ох, ты ж черт! Вот это я попала, так попала! И где носит Диззира, когда он нужен? Не нравится мне эта ситуация!
– Пустите! Я буду жаловаться в конгресс Лиги Планет! Уроды позолоченные! Знаю я, кто такой на самом деле ваш Араан! – кричала я, когда меня тащили к колонне, обвитой металлическими цепями. Но меня никто будто и не слышал. Мой ошейник просто пристегнули к цепи, лишь после этого ненадолго оставили в покое.
Пока я сидела у колонны на каменном полу, служители тайного храма привели другую жертву – обнаженную девушку-олтра, которая смиренно опустила голову перед жрецом.
– Плоть и кровь очистит огонь, душу очистит небо, – проговаривал жрец, делая надрезы на бедрах и руках несчастной. – Араан, возьми ее себе! – хрипло вещал он.
Истекающую кровью жертву подняли на цепях. Я видела, как ее опустили в рот «маски», внутри которой полыхал огонь. Раздался крик, и меня отвернуло. Я просто заткнула уши, чтобы не слышать агонии дикарки.
Запах жареного, восторженные крики дикарей, бой барабанов – все перемешалось. Я смутно понимала, что девчонку просто сжигают заживо, и такая же участь сейчас постигнет и меня.
Она все еще кричала где-то в недрах горы, а у меня сдавали нервы. Такое зрелище точно не для меня. Теперь стало понятно, зачем эти цепи и подъемные механизмы. Они приносили своему божеству в жертву своих же соплеменников!
Кричать я перестала, чтобы не терять силы, которые и так были на исходе. На самом деле, дикарям все равно, что я им говорю. Пока обстановка накалялась, и олтры восторженно ждали обугленное тело жертвы, я смогла открыть амулет и отправить вайгру еще один сигнал. Но мое действие тут же было замечено жрецом, который как раз вернулся в странном головном уборе, украшенном клыками животных, вроде короны. По знаку жреца у меня отобрали амулет, который мужчина долго рассматривал, пытаясь понять, что с ним не так, потом передал одному из своих помощников.
– Ее очередь! – подал он сигнал остальным.
Раздался барабанный бой, ритмичные звуки на низкой частоте вызывали во мне чувство паники от неизбежности смерти. Огонь в камне-маске разгорелся сильнее, и пространство храма наполнилось нестерпимым жаром. Ко мне подошли два олтра с фанатичным выражением лиц. Они отстегнули меня от колонны. Но вместо свободы передвижения на мои ноги и руки нацепили такие же браслеты. Скрипнул механизм, и меня поддернуло вверх, под крышу храма. Я едва не задохнулась, но постаралась перевести часть нагрузки на конечности.
Статуя божества оказалась напротив моего лица. На меня будто смотрел Квазар и ухмылялся. Конечно, это был не он, но серебристый силуэт, подсвеченный ритуальным огнем, здорово напоминал Террела, когда он «менял кожу».
– Сволочь… ненавижу тебя… – прошептала я, словно статуя была виновата в моих бедах.
– Огонь очистит плоть и кровь… – распевал где-то внизу жрец, пока остальные олтры затянули ритуальную песнь. Вот и мирная раса! В этот момент они больше напоминали сатанинскую секту.
Цепи опустили резко, и я практически упала по ноги жреца. Он приближался ко мне с ножом в руке. Я кричала от возмущения, дергалась, но кандалы еще сильнее впились в кожу. Меня тут же растянули, словно морскую звезду. Я не успела оглянуться, как жрец полоснул мою ногу, и по ней заструилась кровь. Я ощущала, как она течет по ноге. Боль заставила зажмуриться. Олтр нанес еще один удар. Я просто повисла на кандалах, желая удавиться, только бы не чувствовать, как буду гореть в яме с пламенем.
– Исчадия зла! Это ты накликала их сюда! – вдруг испуганно крикнул жрец.
Я почти безразлично смотрела на тени, похожие на силуэты вайгров. В глазах совсем потемнело, но мелькнула мысль, что это Диззир Элтарх прилетел, чтобы вытащить меня из этой задницы.
Грохот оглушил. Серебристая вспышка сверкнула перед глазами. На миг погасла. А потом все услышали громовой голос:
– Я принимаю жертву, жрец!
Террел Ти-Джойс собственной персоной стоял на возвышении у статуи. Его тело переливалось металлом, глаза яростно сверкали. На нем были лишь брюки и ботинки, в руке светился лучевой пистолет.
Олтры попадали на пол, протягивая руки к небесному богу, верещали на все лады. Вайгры же пропали, верно, являясь моим миражом. Чего только не привидится перед смертью. А вот Квазар был реален. Он смотрел на меня испепеляющим взглядом. Казалось, в нем заключена вся его ненависть к наглой журналистке, которая посмела от него сбежать.