Ну же. Мне нужна хотя бы маленькая поблажка.
– Привет, Рокс. Как дела?
На это она удовлетворенно улыбается.
– Очередное лето.
– Да уж.
Она окидывает мальца беглым взглядом.
– Этот парень доставляет тебе неприятности, милый?
– Нет, – он ухмыляется так, словно никогда раньше не видел фальшивых сисек. – Я в порядке.
– Отлично. Что будешь есть?
Райли снова хватает свое меню и бросается просматривать его от начала до конца, понимая, что на самом деле не читал его.
– Что посоветуешь? – спрашиваю я Рокс.
– Морской окунь хорош. По-каджунски.
Я смотрю на Райли.
– Тебе нравится морской окунь?
Мне приходит в голову, что он, возможно, чувствует себя странно из-за заказа, поскольку платит за него какой-то едва знакомый парень. Я почувствовал бы то же самое.
– Конечно, – он выглядит так, будто испытал облегчение.
– Круто. Его и возьмем.
Когда она уходит с нашим заказом, Райли секунду любуется ее удаляющимся задом, прежде чем наклониться ко мне.
– Ты ее знаешь?
– Типа того.
– Привет, Эван.
Мимо неторопливо проходит еще одна официантка. Кэсси, невысокая симпатичная блондинка в обрезанной майке, машет рукой, минуя наш столик.
– Ты знаешь здесь многих девушек, – замечает Райли.
Я сдерживаю смех от того, насколько сильно он сейчас похож на Маккензи. Каждый раз, когда мы заходим в какое-нибудь заведение и девушка кивает мне, Мак закатывает глаза. Как будто мы встретились не потому, что она помогала своей соседке по комнате выслеживать меня для секса на одну ночь.
– Это маленький городок.
– Так ты, типа, переспал со всеми ними?
Что ж, это весьма прямолинейно. Не то, что я ожидал.
– В той или иной степени – да, конечно.
Тогда я понимаю, что его взгляд блуждает по бару не потому, что он избегает моего взгляда. Когда я внимательно слежу за Райли, становится ясно: он разглядывает всех туристок-подростков, скучающих девочек, которые просматривают свои телефоны, в то время как их семьи сидят за столиками, уплетая начос и запивая их двухдолларовой «маргаритой». Я вдруг начинаю беспокоиться, что этот парень попросит купить ему презервативы. Не то чтобы я не купил бы их, но не хочу, чтобы меня выгнали из очередной волонтерской программы из-за того, что парнишка отправится домой и расскажет тете, что я помогаю ему перепихнуться.
– А как насчет тебя? – допытываюсь я. – Есть девушка?
Он качает головой.
– Девушки думают, что я странный. Я не знаю, как с ними разговаривать.
– Ты не странный, – уверяю я его. Да, он застенчивый, но от него не исходит никаких неприятных ощущений. Мальчику просто нужен тот, кто укрепил бы его уверенность в себе. – Девушки могут быть сложными. Тебе просто нужно распознавать сигналы.
– Сигналы?
– Когда ты нравишься девушке. Когда она хочет, чтобы ты подошел и поговорил с ней.
– Например, какие?
– Ну, во-первых. – Я осматриваю помещение и нахожу горячую рыжеволосую красотку лет двадцати с небольшим. Она сидит со своими подружками, они пьют голубой ликер в четыре соломинки. – Когда вы привлекаете внимание друг друга и она улыбается тебе, – это значит, она считает тебя симпатичным.
Райли прослеживает за моим взглядом, его глаза слегка затуманиваются.
Рыжеволосой требуется меньше двух секунд, чтобы заметить меня. Ее полные губы изгибает озорная улыбка. Я слабо улыбаюсь в ответ.
– А потом что? – Голос Райли звучит почти нетерпеливо.
– Идешь и представляешься. Берешь ее номер.
– Но как? – настаивает он, бездумно отправляя в рот хашпаппи. – Что им говорить-то?
Я обычно почти ничего не говорю. Но я не могу посоветовать ему купить ей выпивку или спросить, не хочет ли она покататься на моем байке. Как только у меня появились водительские права, все, что мне нужно было сделать, это спросить цыпочку, дома ли ее родители. Но сейчас это неуместно. Я предполагаю, Райли – чувствительный тип. Ему нужен другой подход.
– Ладно, – начинаю я. – Итак, не стоит подходить к девушке, если она с семьей, потому что отцы – блокировщики стояка, но, если она одна, ты подходишь и здороваешься.
– Просто «привет»? И все? Но что мне сказать после этого?
– Спроси ее… – Обдумываю это пару секунд. Не хочу, чтобы слова парня звучали раздражающе. Если отправлю его туда и ему разобьют сердце, выходит, я не очень хороший старший брат. – Хорошо, сделай вот что. Ты видишь девушку, которая тебе нравится, и она улыбается тебе. Ты приветствуешь ее, затем говоришь что-то вроде: «Чем тебе нравится заниматься на пляже?» Потом спрашиваешь, какой у нее любимый день. Ее любимое время суток. И как только получаешь эти ответы, достаешь свой телефон и говоришь ей, что сделал напоминание на этот день и время, чтобы забрать ее на свидание на пляже.
Райли изучает меня со скептической гримасой.
– Какая-то банальщина.
– Вау. Ладно. Четырнадцатилетний подросток издевается надо мной.
Он фыркает от смеха.
– Запомни, цыпочкам нравятся уверенные в себе парни. Они хотят, чтобы ты взял ситуацию под контроль. Сыграл с ними в игру.
Райли качает головой, втыкая соломинку в стакан с водой.
– Не думаю, что смогу так сделать.
Я еще немного размышляю. Насколько трудно может быть подцепить девчонку-подростка в наши дни?
– Хорошо, а как насчет этого: ты видишь девушку, которая тебе нравится?
Райли колеблется, оглядывая ресторан. За пределами бара в заведении царит обеденный ажиотаж. В конце концов его взгляд останавливается на брюнетке, сидящей со своей семьей, – она выглядит младшей из двух старших сестер. Пока девчонки болтают между собой, мать хватает свою сумочку со спинки стула и направляется в сторону уборной.
– Быстрее, пока ее мама не вернулась. Подойди туда и скажи ее сестрам: «Привет, я Райли, я не очень хорош в этом, но мне очень хотелось бы пригласить вашу сестру на свидание, и я надеялся, что вы сможете мне помочь».
– Ну, не знаю, – протягивает он, наблюдая за ними с трепетом. – А что, если они будут смеяться надо мной? Или посчитают меня чудны́м?
– Не посчитают. Поверь, они подумают, что это мило. Просто улыбайся, веди себя естественно. Ты красавчик, Райли. У тебя лицо милого парня, девчонки таких любят. Поверь в себя хоть чуть-чуть.
На секунду или две мне кажется, что он психанет. Райли сидит в кресле, как приклеенный. Потом, глубоко вздохнув, он набирается смелости и встает из-за стола. Делает пару шагов вперед, прежде чем отступить.
– Подожди. Что мне делать, если она скажет «да»?
Я подавляю смешок.
– Запиши ее номер и пообещай, что позвонишь ей вечером.
Кивнув, он уходит.
Рокс возвращается с нашей едой как раз в тот момент, когда Райли подходит к столику, и мы вместе наблюдаем, как он нервно приближается к сестрам. Сначала девушки выглядят неуверенными, настороженными, но когда Райли произносит несколько слов, их лица смягчаются. Они улыбаются, забавляясь, глядя на свою сестру. Покраснев, девушка что-то говорит в ответ, и это ослабляет тревогу на лице Райли. После он отбрасывает волосы с лица и протягивает девушке свой телефон. Они обмениваются еще несколькими словами, прежде чем он с важным видом возвращается к нам и бросает свой мобильник на стол, будто чертов герой.
– И? – спрашиваю я.
– Завтра мы пойдем играть в мини-гольф.
Я даю ему пять.
– О да.
Губы Рокс подергиваются, словно она борется с приступом смеха.
– Будь осторожен с ним, – предупреждает Рокс мальчишку, указывая большим пальцем в мою сторону. – Он втянет тебя в неприятности. – Подмигнув, она снова убегает.
Я улыбаюсь Райли со странным приливом гордости, наполняющим грудь.
– Видишь, я же говорил тебе, парень. Ты в игре.
После обеда мы проводим пару часов в зале игровых автоматов.
– Некоторые люди, – говорит Райли, когда мы уходим, – некоторые люди могут счесть твое поведение за безвкусицу.
– Не стоит ожидать, что жизнь даст тебе все, что хочешь.
Это началось с аэрохоккея, после того как я пять раз подряд обыграл его. В четвертый раз показалось, будто он может изменить ход игры, забив отличный гол, но потом Райли стал слишком доволен собой, и я отправил его в нокаут.
– Я просто говорю.
– По-моему, звучит как нытье.
– Я уверен, что ты не пошел бы в детское онкологическое отделение и не стал бы делать круг почета по комнате после того, как победил всех в Mario Kart[17].
Затем мы поиграли в ски-болл[18]. Не знаю, то ли из-за его тощих маленьких ручек, то ли из-за отсутствия трапециевидных мышц, но и в этой игре я его уделал. Если бы у него имелась хоть какая-то наличка, я бы начал делать ставки на свою победу.
– Кто сказал? Чем еще им заниматься весь день, кроме как оттачивать свои навыки? У меня-то работа и другие обязанности.
– Это полный отстой.
Я почти испытывал жалость к нему. Даже подумывал начать быть помягче с мальцом. Пока он не начал нести всякую чушь и не вызвал меня на игру в стрелялки в Парке юрского периода. На тот момент это был воспитательный прием – стоило научить паренька манерам.
– Ты же знаешь, что должен подавать мне хороший пример, верно?
– Это важные уроки. Справляться с трудностями – первый урок взрослой жизни.
– У тебя просто ужасно получается, – сообщает Райли, закатывая глаза.
– Не за что.
Мы спускаемся по набережной к тому месту, где я припарковал свой джип, когда краем глаза я вижу знакомую фигуру. Она выходит из закусочной в пяти футах впереди нас и, оглядываясь через плечо, встречается со мной взглядом, словно почувствовав мое приближение. Меня всегда поражает, как хорошо выглядит ее кожа под полуденным солнцем.
– Ты теперь следишь за мной? – Темные очки скрывают выражение ее лица, но я знаю по дразнящему тону ее голоса, что она не разочарована нашей встречей. Затем ее внимание переключается на Райли. – О боже. Он пристает к тебе?