Хартс бился, тяжело дышал и не понимал, за что ему все это. Он не знал, где находится, какой сегодня день и кто он на самом деле. Перед глазами мелькали несущиеся навстречу существа. Внезапно он заметил блестящий браслет. Пронзив его владельца, он вспомнил слова королевы. Она мечтала управлять им так же, как своими дочерями.
И наконец Хартс понял, с кем сражается. С утратившими прежний облик дочерями королевы. Ошеломленный осознанием этого, он кидался из стороны в сторону, словно потерявший дорогу.
Зло захватывало его. Покрытые черными перьями руки вгрызались в глотки нападавших. В глазах потемнело, а сознание лишилось всяческих эмоций. Чудища не умирали и возвращались снова. Хартс понимал, что эта битва бесконечна. Горло сжимало отчаяние. Все ценности и убеждения смешались. Словно грешник, освобожденный из долгого заточения, он танцевал босиком под дождем на свободе. Все чувства и воспоминания, от которых он так долго пытался избавиться, были до ужаса четкими. Хэдон избавился от контракта, который мог сдерживать дьявола.
Спрятавшись в черном омуте страшных перьев, он затаил дыхание. Хартс ясно помнил, как вспарывал живот и душил своих жертв. Все когда-то погибшие от его руки собрались вокруг и шепотом умоляли:
– Только не души. Прошу. Лучше застрели.
Хартс изо всех сил гнал от себя их лица, но те не исчезали. В его глазах, которые он не мог закрыть, стояли слезы.
«Где же старуха?»
Хартс стал бродить в ее поисках. Суп из глазных яблок, который он съел накануне, стоял комом в горле. Лицо находившейся возле плиты старухи, опаленное огнем, вспышкой появилось перед глазами. Он кричал и боролся изо всех сил. Но это было слишком.
Демон сдался в плен черных крыльев. Перестал сопротивляться, и силы разом покинули его тело.
«Нужно подождать до того момента, как исчезнут все воспоминания и чувства. Это не займет много времени», – убеждал он себя.
Все утверждают, что у нас есть выбор. Но на самом деле мы находимся в руках судьбы. И судьба Хартса душила каждую частичку его души.
Он терпел и ждал. Все вокруг окрасилось в красный цвет крови. Пришел конец всем мечтам и надеждам, мертвые вышли из могил и кричали о его преступлениях. Расклад карт был предначертан. Это реальность, от которой не сбежать. Демон, потеряв рассудок, впивался ногтями, наносил удары. Перед глазами все смешалось.
«Ты в порядке?» – среди тысячи голосов, звучащих в его голове, он внезапно различал чей-то тихий знакомый.
Повернувшись в сторону, откуда тот раздавался, Хартс увидел девочку с короной в руках. Ему хотелось ей что-то сказать, но слова застряли в горле. Он боролся изо всех сил. Как только ее рука коснулась его, все разрушилось.
«Я знаю, что ты здесь».
Хартс продолжал вгрызаться зубами и размахивать рукой.
«Не проходи мимо».
Его тело билось в конвульсиях.
«Спаси меня».
Сиа шла к морю вслед за Хиро. Как только они оказались на месте, ее охватил ужас. Посреди огромной ямы, напоминающей жерло вулкана, бился в агонии юноша, облаченный в черные перья. Сиа сразу поняла, что это Хартс. Превратившись в чудищ, как когда-то Лидия, принцессы впивались в него когтями и зубами, атаковали снова и снова. Острые когти демона напоминали окровавленные ножи, он сопротивлялся изо всех сил. В его глазах не было жизни. Увидев это зрелище, Сиа застыла на месте. Она слышала о проклятии Хартса, но воочию это выглядело в десятки раз ужаснее.
– Как же так… – с трудом вымолвил Хиро. – Это не Хартс. Хэдон больше не может контролировать демона внутри него – проклятие сработало. Принцессы, управляемые волей королевы, неистово атакуют его.
Безумная сцена, полная ужаса и иррациональности. Сиа любой ценой должна была остановить происходящее. Достав из рюкзака корону, она надела ее на голову. Когда она на свадьбе случайно выронила сокровище, то успела подменить его на глиняное. К счастью, подарок Тома мог принимать любые формы. В дневнике Лидии девушка читала о том, как с помощью короны владычица острова управляет волей дочерей. Тяжело дыша, она посмотрела вглубь ямы, которая вся покрылась брызгами крови.
– Прекратите! – сказала она, надеясь, что принцессы услышат ее голос.
Но они продолжали бросаться на Хартса и друг на друга. Брызги крови разлетались по сторонам.
– Вернитесь в прежний вид, – вновь сказала Сиа, стараясь не закричать.
Ее слова медленно доходили до сознания дочерей королевы. Через несколько мгновений они перестали бросаться на Хартса.
– Вспомните, кто вы.
Одна из дочерей первой замерла на месте. Схватившись двумя руками за голову, она застыла в испуге, а потом обернулась на сестер и стала их звать. «Оливия!» – прокричала одна из них. Услышав имя старшей сестры, замерли и остальные. Шерсть исчезла с их тел, они вернули прежний облик. Успокоившись, Сиа перевела взгляд на Хартса. Он оставался заложником проклятья ворона и ожидал очередной атаки.
– Все в порядке, – обратилась к нему Сиа.
Стало светать. Доносился умиротворяющий шум моря. Луна медленно исчезала с небосвода, забирая с собой память об ужасной ночи. Вернувшие прежний вид принцессы изнемогали от усталости. Хиро подошел и рассказал им, что произошло. Но Сиа смотрела лишь на черную фигуру Хартса. Он не слышал ее, сколько бы она ни старалась. Сиа подошла ближе.
– Не подходи! Это опасно, – донесся до нее голос Хиро.
Сиа сомневалась. Она видела, что Хартс бьется в агонии. Острые когти, как окровавленные полумесяцы, приближались к ее горлу. Глаза сверкали животным безумием. Девушка подошла ближе и медленно протянула ладонь. Восприняв это как угрозу, Хартс резко замахнулся. Но Сиа сделала еще шаг. Его окровавленные лапы почти коснулись ее лица – она вовремя успела увернуться, но, к несчастью, выронила корону. Сердце бешено билось в груди. Дрожа от напряжения, она сделала еще шаг. Хартс с опаской наблюдал за существом, которое к нему приближалось, не понимая, какие намерения им движут. Это хитрый трюк? Или нападение? Или же ответ на его крик о помощи?
«Спаси меня», – молил он.
Страх, который зародился в нем в тот день, когда Хартс обнаружил, что его семья погибла, и он оказался в руках вороньего демона, разрастался, словно чума. Хартс продолжал молить о спасении, но безуспешно. Отчаявшись, он все глубже погружался в пучину тьмы.
Демон чувствовал, как кто-то к нему приближается. Инстинктивно ему хотелось сопротивляться, но он чуял страх и в ней. Сиа поняла, что он не ударит ее, и зашла в приоткрытую дверь.
Внутри сидел трясущийся от страха юноша. Лицо не выражало никаких эмоций. Он ожидал, что Сиа убьет его и скроется. В жизни все происходило именно так. Сколько бы он ни взывал о помощи, никто не слышал его мольбу.
Но только не сейчас.
– Успокойся, – нежно произнесла она.
В ее голосе юноша почувствовал давно забытое тепло. Теперь он знал, что крик о помощи все же был кем-то услышан. Сиа молча обняла его и замерла, стараясь не двигаться. От напряжения тело не слушалось. Сердце стучало так, что его звук отдавался в висках. Девушка слышала его дыхание. Издалека доносился шум моря. Так они и стояли некоторое время, ощущая дыхание друг друга. Дыхание постепенно выравнивалось.
– Почему ты помогаешь мне? Я же мог тебя ранить, – прошептал он, в его голосе больше не было того привычного холода и надменности.
Сиа не ответила. Все мысли смешались.
– Ты помог мне с книгой рецептов, – тихо сказала она.
Хартс усмехнулся:
– Я сделал это импульсивно.
– Знаю.
Черные перья в руках девушки стали рассыпаться на части, словно стекло.
– И я поняла… что больше мне ничего не угрожает, – прошептала она.
Сиа отпустила Хартса и улыбнулась ему, а затем обернулась и увидела, что на нее смотрят дочери королевы. Она знала, что означал этот взгляд. Поэтому забрала корону. Ей было страшно. Посмотрев на них, она попыталась угадать, кто из них кто. В лунном свете браслеты блистали роскошью. Но даже одного взгляда было достаточно, чтобы понять, какую боль они причиняли принцессам. Девушки устали от оков.
Вдруг в небо взмыло громадное тело дракона, и Сиа заметила, что корона, которую она положила на землю, пропала. Хиро уже летел над морем. Вдруг раздался всплеск – корона исчезла. Браслеты все еще сковывали запястья принцесс, но больше не имели прежней силы. Дочери королевы смотрели на волны, уносившие в свою пучину корону.
– Лидия попросила нас помочь вам, – вдруг произнесла Сиа. – Теперь вы свободны.
Свобода! Как много было в этом слове. Первой нарушила молчание Грейс:
– Наконец-то все закончилось, – с раздражением сказала она и закрыла ладонями лицо.
– Грейс, – позвала ее одна из сестер, самая старшая на вид.
– Оливия, ты можешь поверить? Все наконец-то закончилось, – ответила Грейс, не опуская ладоней от лица.
Принцессы постепенно осознавали, что проклятых оков больше нет.
– Не знаю, как тебя благодарить, – сказала Оливия, подойдя к Сиа. – Как поживает Лидия?
Сиа смотрела в глаза принцессе и понимала, почему юная ведьма так скучала по своим сестрам. Они окружили девушку и стали наперебой расспрашивать про Лидию: где она сейчас, как поживает, справляется ли в одиночку?
Ответив на все вопросы, Сиа в свою очередь спросила:
– Что будете теперь делать?
Лица принцесс стали серьезными.
– Не знаю, – первой ответила Оливия. – А ты?
Сиа посмотрела в сторону Хиро, который успел вернуться, но все еще оставался в теле громадного дракона.
– Мне нужно спешить. Пока они не заметили, что я сбежала, и не отправили за мной гвардейцев, – пробормотала Сиа.
– Я разобрался с теми, что были поблизости. Остальные будут ожидать возвращения только к утру – время есть. Только есть еще одна проблема, – сказал Хиро и посмотрел в сторону Хартса.
– Ты что, поранил крылья? – спросил его дракон, цокнув языком.
– Они набросились на меня, – проворчал Хартс.
– Думал, больше мне не придется тебя возить на себе. Ну, что поделать.