Прошло около двух часов. Они поднимались все выше и выше, навстречу наблюдающим за ними мерцающим звездам. Сиа почувствовала легкое головокружение. Хиро шел на несколько шагов впереди, пробираясь мимо тонких стволов кустарников.
– Далеко еще? – с трудом пробормотала она.
Но Хиро лишь ободряюще махнул рукой, призывая спешить. Сиа казалось, что еще немного – и ее тело превратится в ледышку. Через силу перебирая ногами, она брела вперед. В какой-то момент заросли веток расступились и открыли взору белоснежный пустырь, окруженный хилыми кустарниками. Посреди него стояло одинокое дерево, возле которого ожидал Хиро. Сиа заметила, что под деревом лежит какой-то предмет. Подойдя ближе, она поняла, что это перо. Уже знакомое ей.
– Ага-а. Ты пришла за бри, – услышала Сиа завораживающий и при этом устрашающий голос, от звука которого по телу побежали мурашки.
Бросив перо, она обернулась. На фоне ярко-желтых звезд на ветке сидел черный как смоль ворон, с дьявольскими насмехающимися глазами. Расправив громадные уродливые крылья, он коснулся спрятанного за спиной растения.
– Можешь взять, сколько захочешь. Человеку я отдам все, – прошептал ворон.
Его шепот казался до ужаса чарующим. Сиа невольно подошла ближе. Ворон опустил крылья, скрыв бри от ее взгляда.
– Но тебе следует быть осторожной, – добавил он.
– Почему? – удивилась Сиа.
– Многие монстры мечтают заполучить бри, – пробормотал ворон и наклонился ближе. – Как думаешь, почему бри спрятана здесь, вдали от всех?
– Я слышала про девушку, которая украла сокровище ведьмы.
– Все было не совсем так. Считаешь, девушки поссорились только из-за своих амбиций?
Сиа с Хиро лишь недоумевающе смотрели на ворона.
– Они враждовали из-за любви. Несчастная любовь – вот истинная причина.
Внезапно налетел порыв ветра. Ворон, погрузившись в воспоминания, начал свой рассказ об истории в прошлом.
Глава 11Чудо-растение и история двух девушек (2)
Было время, когда на острове монстров правил хаос и беззаконие. Не проходило ни дня без грабежей и беспорядков, слабые были вынуждены голодать. Монстры понимали, что кто-то должен был взять правление в свои руки. В то время жила могущественная ведьма, которая считалась самой подходящей претенденткой на трон.
Но сама ведьма того не желала. Хотела она лишь простого семейного счастья с любимым. Тот, кто был у нее на сердце, со временем постарел, его лицо покрыли морщины. Видя все это, ведьма печалилась. Тогда ей в голову пришла идея создать такое лекарство, которое сохранило бы возлюбленному вечную молодость. Пожертвовав своей красотой, она создала бри и спрятала ее в саду под охраной голубей.
Жила на острове еще одна девушка, не отличавшаяся такими выдающими способностями, но мечтавшая стать владычицей острова. Оставалась лишь одна проблема – она была пчелиной маткой. Использовав жало единожды, она лишилась бы жизни. Убить другого для нее означало убить и себя.
Чтоб выжить на острове монстров, пчелы обладали единственным оружием – жалом. Они были самыми беспомощными созданиями в этом жестоком мире. Ненависть или жертвенность во имя любви означали для них верную смерть. Поэтому большинство из них умирало еще в раннем возрасте. На острове их даже прозвали однолетками.
Амбициозную девушку не устраивала такая судьба сородичей. Она посчитала, что они используют жало понапрасну, и задумалась над тем, как это исправить. Как добиться того, чтобы пчелы использовали жало только во имя ее собственных целей, а не ради защиты ближних? Как создать могущественную армию пчел?
Девушка отправилась к ведьме с просьбой лишить сородичей чувств и эмоций. Однако бедность не позволила ей предложить достойную оплату такой услуги. Тогда девушка пообещала взойти на престол вместо ведьмы. Однако та лишь усмехнулась ее самонадеянности и отослала прочь.
Но девушка не сдавалась и пыталась отыскать другой способ заставить ведьму выполнить это желание. Ради своего возлюбленного та лишилась красоты и молодости, превратившись в дряхлую старуху. Тогда девушка решила влюбить в себя монстра, ради которого ведьма пожертвовала красотой. Вскоре он и правда влюбился в молодую красавицу. Узнав об этом, ведьма опечалилась и выполнила желание соперницы в обмен на то, что та оставит в покое ее возлюбленного.
Собрав в мешочек гнев, любовь и печаль пчел, она велела девушке выбросить их в море. Когда та покидала сад ведьмы, один из голубей спросил ее:
– Привет. Ты правда хочешь выкинуть его?
– Да, – ответила она и пошла дальше.
– А можешь отдать эти чувства мне? Я всегда хотел познать их, – не отставал голубь.
– Нет.
– Знаешь, что я охраняю в этом саду?
Заинтересовавшись, что может прятать могущественная ведьма, девушка замедлила шаг.
– Лекарство, дарующее вечную молодость и красоту, – прошептал голубь. – Если отдашь мне эти чувства, я поделюсь эликсиром с тобой.
Не в силах отказаться от столь заманчивого предложения, ведьма отдала голубю все спрятанные в кармане чувства. Кроме одного единственного – любви.
Внезапно девушка задумалась, что любовь связала по рукам столь могущественную ведьму. Она тоже очень легко заворожила возлюбленного старухи. Поэтому девушка скормила белоснежному голубю только гнев и грусть, и он превратился в черного ворона. Рассердившись на негодницу, птица забрала бри и улетела.
А девушка, как и мечтала, стала владычицей острова. Построила огромный замок, в котором поселила верных себе сородичей, лишенных чувств. Однако новоиспеченная королева не забыла о чудодейственном растении и отправилась на поиски.
Разгневанный тем, что королева нарушила обещание, ворон появился перед ней и пообещал дать один листок целебного растения, если она пожертвует тем, что больше всего любит. Но обрести вечную молодость и красоту можно, только если съесть бри целиком. Королева охотно согласилась на предложение ворона, не зная, что это всего лишь месть.
Наблюдавшая за всем происходящим через хрустальный шар ведьма сразу поняла, что королева собирается отдать ворону ее возлюбленного, и отправила его в самое безопасное место на острове – ресторан. Узнав об этом, владычица мира монстров задумалась. Друзей у нее не было, а вся ее семья – пчелы, которых она использовала в военных целях. Тогда королева решила обрести любимых и произвела на свет дочерей. Они не становились прислугой или гвардейцами, как ее сыновья, а росли настоящими красавицами.
Дочерей в порядке старшинства отдавали в лапы ворона. За каждую королева получала один листок заветного растения. Когда эффект ослабевал, королева решалась на новую жертву… Так она сохраняла вечную молодость и власть на острове.
Закончив рассказ, ворон посмотрел на Сиа и Хиро. Налетевший порыв ветра хлестал по лицу.
– Это Джейк, – нарушил молчание дракон. – А королева острова все еще правит им.
Ворон со скучающим видом слушал их догадки.
– Осталось узнать, кто тот мужчина, которого они любили, – сказал он и пристально всмотрелся в глаза девушке.
В сознании Сиа проскользнула страшная мысль. Внутри похолодело. Она не могла отвести взгляд от ворона, словно оказалась в ловушке.
– Ты тоже его знаешь, – настаивал ворон.
Сиа вспомнила представление, которое увидела сегодня.
– Эдвард?
– Нет, он узнал об этой истории от друга, с которым как-то выпивал.
«Выпивал». Девушка знала лишь одного монстра в ресторане, который бы подходил под это описание.
– Выпивала? – прошептала она.
Ворон кивнул. Сиа соотнесла между собой события этого месяца. Когда она впервые оказалась в комнате Выпивалы, то узнала о том, что Джейк отчего-то настаивала, чтобы он принимал лекарства. Хрустальный шар она называла вторым сокровищем, но ведь было еще первое. Ее нелюбовь к голубям, меланхолия Выпивалы насчет прошлого, история о сестрах Лидии, прочитанная в дневнике юной ведьмы, – все сплеталось в единую картину. Но нужно было сосредоточиться на задании.
– Бри сможет вылечить болезнь Хэдона? – спросила Сиа.
– Конечно, – прошептал ворон. – Вернет молодость и здоровье.
– И ты отдашь бри человеку?
– Да, я уже говорил. Конечно, за соответствующую плату, – улыбнулся ворон.
Слова птицы вернули девушку к реальности, и она спросила:
– Плату?
– Именно, – пробормотал ворон, раскачиваясь на ветке. – Ты же слышала рассказ.
Его яркие небесно-голубые глаза с черными, напоминающими пули, зрачками пристально уставились на девушку. В голове мелькнула ужасная мысль.
– Ты должна отдать мне того, кого любишь, – тихо прошептал ворон.
Сиа ощутила, как внутри нарастает тревога.
«Вдруг это не единственный способ».
Сердце бешено стучало. Сознание помутилось. Перед глазами проплывали образы родных.
– Нет, – дрожащим, но уверенным голосом ответила она.
Стук сердца предупреждал о том, что исход этой сделки не принесет ей счастья.
– Ну что ж, – прошептал ворон и отвернулся.
– Здесь нет тех, кого я люблю больше всего, – воскликнула Сиа.
– Это не имеет значения. Я могу добраться куда угодно.
– Нет.
Сиа чувствовала, как нарастает отчаяние и протест.
– Я не могу… – пробормотала она.
– Сиа, но это же твой единственный шанс остаться в живых, – с тревогой в голосе вмешался дракон.
Сиа покачала головой и вновь обратилась к ворону, слова застревали в горле.
– Я отдам что угодно. Есть ведь что-то еще? – бессвязно бормотала она, не улавливая сути сказанного.
По всему телу распространялась боль.
– Прошу! Я сделаю все, – молила она.
От равнодушия ворона девушка задрожала. Сиа стала вспоминать все то, о чем ее когда-то просили монстры.
– Могу отдать свою плоть или кровь.
Эдвард и Вордсворт первыми пришли ей на ум. Их просьбы казались самыми простыми. Сиа с отчаянием в глазах смотрела на ворона. На ладонях выступил пот.
– Я все сказал, меня больше ничего не интересует, – отрезал он.