На глаза наворачивались слезы. Сиа знала, что она ни за что не пожертвует семьей. Ей было отчаянно жаль, что все усилия отыскать способ остаться в живых оказались тщетными и теперь ей суждено лишиться сердца.
Попытки уговорить ворона не возымели успеха. Сиа в смятении не могла сдвинуться с места, словно ноги приросли к земле. Ворон равнодушно сидел на ветке и чистил перья.
– Ты говорил, что человек может забрать растение целиком, – обратилась она к ворону.
– Но это не значит, что я отдам его любому человеку, – тихо прошептал он.
Его слова хлестали душу девушки будто кнутом. Больше никаких идей ей в голову не приходило. Она повернулась к дракону, который топтался позади.
– До тебя за бри приходил еще один человек.
Сиа остановилась и вновь посмотрела на ворона. Тот невозмутимо продолжил:
– Он не смог забрать бри. Потому что никого не любил, – усмехнулся ворон. – Монстры в ответ на мое требование приводили ко мне своих любимых…
Ворон запнулся и посмотрел на девушку с усмешкой в глазах.
– Но на самом деле это были ложные чувства или просто привязанность.
Птица медленно спустилась с ветки и подошла ближе.
– Я познал все чувства на свете, кроме любви. Потому буду ждать, когда придет тот, кто покажет мне ее истинную природу. Все, что мне надо, – понять это чувство.
В тот же миг ворон расправил огромные ужасающие крылья, которые разом заслонили небо и звезды. Сиа внезапно вспомнила про Хартса.
Ворон подлетел прямо к лицу девушки и пристально уставился на нее. Сиа чувствовала, как взгляд птицы парализовал ее – по всему телу бежали мурашки, дыхание перехватило.
– Монстры не смогли показать истинной любви, и я отправился в иной мир. Человеческий. И был невероятно удивлен! – закричал ворон.
Его глаза сверкали безумием и яростью. Сиа застыла на месте, не в силах пошевелиться. Заметив ее смятение, он улыбнулся.
– Королева обещала все богатства мира монстров, но я ответил, что желаемое мне может дать лишь человек, – снова прошептал ворон. – Когда я сказал тебе о плате за бри, то убедился, что твои чувства подлинные.
Сиа не могла понять, к чему клонит ворон, но слушала его со всей настороженностью и вниманием.
– Поделись со мной любовью. Я знаю, что она у тебя есть.
Сиа чувствовала, как сердце учащенно бьется в груди. Может, он не собирается отбирать у нее семью – в душе появилась призрачная надежда.
– А что мне нужно сделать? – с решимостью спросила она.
– Не знаю. Говорил ведь, мне неизвестно это чувство.
Девушке казалось, что ворон намекает на что-то. Похоже, ответ ей известен. Размышляя, она пыталась понять, что может дать ему? Но в голову ничего не приходило.
Сиа положила руку в карман и ощутила что-то мягкое и нежное. Засохший цветок бальзамина, который подарил ей Том. Он не обладал магическими свойствами, как тот кусочек глины, но напоминал ей о семье.
Она инстинктивно протянула ему цветок. Интуиция подсказывала, что птица желала именно этого. Ворон хитро усмехнулся, взлетел и схватил цветок. На месте, где он сидел, остались черные перья, а под ними сияла бри.
Сиа ринулась вперед и схватила целебную траву.
– Забирай, – раздался голос ворона, взмывшего в темное небо. – Теперь я наконец-то познал все чувства. Бри мне больше ни к чему.
Окрыленная успехом, Сиа бегом спускалась с горы мимо голых деревьев и кустарников, пару раз даже чуть не упала, несмотря на уговоры Хиро не спешить. Ее переполняла радость.
«Все закончилось, наконец-то».
Сиа бежала что есть мочи – хотела скорее отдать лекарство Хэдону.
Дыхание сбивалось, но остановилась она только возле норы. Внезапно девушка заметила, что одно из деревьев, растущее над ней, стояло истерзанное, все в порезах, оно истекало кровью. Сиа подошла ближе и увидела садовницу, которая молила о помощи.
– Что случилось? – прошептала Сиа, дотронувшись до ствола.
Порезы на нем сочились кровью, кора была содрана. В одном из порезов Сиа обнаружила что-то твердое. Она знала, что это было. Жало.
В следующий миг рядом с ней пролетело еще одно. Сиа замерла на месте, заметив что-то краем глаза. Один из гвардейцев королевы приставил к ее шее жало. Девушка медленно повернулось. Остальные уже окружили дракона. Их оказалось несколько сотен, а может, и тысяч.
Внезапно послышался стук каблуков по льду. Повернув голову в сторону, откуда раздавался звук, Сиа инстинктивно прижала к себе бри.
– Привет, отдай траву, – улыбнулась королева, появившись из-за дерева.
В белоснежном платье и сверкающей короне она напоминала Снежную королеву. Заметив, что Сиа смотрит на корону, женщина усмехнулась. В тот же миг она схватила ее и бросила к ногам девушки. Сердце Сиа ушло в пятки.
– Думала, кража короны сойдет тебе с рук? – язвительно спросила королева, словно прочитав мысли девушки.
Сиа не ожидала, что ей доведется вновь встретиться с владычицей острова, узнавшей о трюке с короной. Заметив смятение в ее глазах, женщина улыбнулась и дружелюбно, будто успокаивая ребенка, заговорила:
– Ну-ну… Не бойся. Я прощу тебе эту маленькую оплошность.
Королева протянула к девушке облаченную в кружевную перчатку руку.
– Давай сюда бри. Помнишь наш уговор?
Точно… Сиа обещала достать для владычицы острова целебную траву взамен на возможность присутствовать на королевской свадьбе. Изо рта готов был вырваться крик.
Раньше королева добывала бри, жертвуя дочерями, но Сиа освободила их.
– Не могу, – покачала головой девушка.
– Что ж, тогда и у меня не остается выбора.
В этот момент к ним подошли двое гвардейцев, под руку они вели…
– Джуд! – хором воскликнули Сиа с Хиро.
Юноша беспомощно смотрел в пустоту. В отличие от друзей, он был нисколько не удивлен. Скорее утомлен. Сиа внимательно осмотрела его – как и говорила Лидия, лекарство помогло ему выздороветь.
– Что ты здесь?.. – заговорила Сиа, но замолчала, заметив, что он изменился.
– Джуд! А где рога? – удивленно воскликнул Хиро.
– А вы, я гляжу, не знали, – удивилась королева.
В тот же миг владычица острова протянула руку и швырнула что-то на землю.
– Он человек, – резко заявила королева.
Сиа растерянно смотрела на рога, которые раньше принадлежали Джуду. Все мысли смешались.
– Это Джейк отправила тебя за бри? – обратилась королева к юноше.
Джуд не ответил. Лицо владычицы острова озарила зловещая, леденящая душу усмешка.
– Ведьма все никак не могла смириться с поражением. И что же она пообещала взамен? – спросила она Джуда.
– Обратить меня в монстра, – ответил юноша спустя несколько секунд.
– Что? – растерянно пробормотала Сиа. Казалось, будто кто-то ударил ее по затылку.
Наконец она узнала, кем был Джуд на самом деле. Лицо юноши не выражало никаких эмоций. Спокойно, будто прочитывая давно заученный текст, он заговорил:
– Бри может полностью заполучить только человек. Вот почему мы здесь оказались, – сказал он, впервые за все время подняв взгляд на девушку. В его глазах больше не было той детской озорливости – они казались пустыми и потухшими.
– Как-то налетела стая голубей. Начали перешептываться, что я подходящий кандидат, «его» ровесник и понравлюсь Джейк, – рассказывал Джуд, попеременно глядя на друзей. – Они перенесли меня сюда и привели к ведьме, которая и отправила на поиски бри. Но мне никак не удавалось это. Хартс тоже отказывался рассказывать подробности.
Только сейчас Сиа поняла, чьим ровесником был Джуд. Хартса.
– Поэтому, когда заболел Хэдон, Джейк не захотела отдавать мое сердце, а вместо этого привела на остров другого человека. В отличие от меня, ты оправдала ее надежды, – сказал Джуд, посмотрев на девушку. – В хрустальном шаре Джейк увидела, что Хартс ради тебя рассказал Хиро, где находится бри, и отправила меня туда раньше. Объяснила, что я должен прийти первым и добыть для нее эту траву. Но я не смог, мне нечего было отдать ворону взамен.
Закончив рассказ, Джуд посмотрел на друзей. Никто из них не решался нарушить молчание первым. Внутри бушевала буря эмоций: обида, страх, удивление.
– Почему ты не рассказал мне? – сердито спросил Хиро.
– А как? – спокойно ответил Джуд. – Я боялся, что кто-нибудь обязательно заметит, что рога ненастоящие.
Сиа слушала разговор друзей и ощущала, будто они где-то далеко. Мысли и чувства окончательно смешались.
Джуд казался совсем другим. Вся его внешняя непринужденность и озорливость были ложью.
– Так вот почему все время мне помогал? – задала Сиа главный вопрос.
Джуд поднял на нее взгляд.
– Ради бри, – закончила она.
Девушка вспомнила, как Джуд помог ей выполнять работу в ресторане, просматривать библиотечные книги, как поддерживал в трудные минуты, не оставил одну даже несмотря на то, что она не хотела, чтобы он вмешивался и рисковал собой…
Неужели все это оказалось ложью? Сиа боялась услышать ответ. Но еще сильнее боялась услышать другое.
– Да, – ответил Джуд спустя несколько секунд.
Сиа не отводила от него взгляд. Ждала объяснений. Но Джуд молчал, по-видимому, не намереваясь оправдываться. Девушка почувствовала острую боль в груди.
– Ну чего ты? – тихо спросил он, нарушив молчание. – Ты ведь прекрасно знала, что я рискую, но принимала мою помощь. Это из-за тебя меня мучили на допросе.
В груди защемило. Сиа услышала то, чего боялась сильнее всего. Она не раз представляла себе, как он, оправившись от яда, скажет ей эти слова.
И все же в них не было ожидаемой обиды. Джуд говорил так, будто все происходящее казалось естественным. И это еще сильнее ранило девушку.
– Это ты добавил в чай нейру? – тихо спросила она, боль в груди усиливалась.
Юноша ответил не сразу.
– Джейк сказала, что если ты отправишься в замок королевы спасать Хартса, то он, возможно, расскажет тебе, где отыскать бри. А чтобы ты не опередила меня, нужно было тебя задержать, – объяснил Джуд, потупив взгляд.