Исключительно напряженный характер носили бои в районе Кром. Особенно упорными они были на участке Отдельной стрелковой бригады П. А. Павлова, которая геройски отражала натиск превосходящих сил врага. На подкрепление Корниловской дивизии белые бросили части Марковской дивизии и Кабардинский полк. Бригаде П. А. Павлова пришли на помощь латышские стрелки.
Советские воины проявили исключительную выдержку и упорство. Воспользовавшись несогласованностью действий противника, ударная группа в течение 16–17 октября не только отбила наступление Корниловской дивизии на Кромы, но и нанесла ей поражение. Развивая успех и преодолевая упорное сопротивление белых, она продвигалась к южной окраине Орла.
На фронте 13-й армии бои приняли такой же ожесточенный характер. Используя свое численное превосходство в центре и на левом фланге 13-й армии, белые потеснили советские войска севернее железной дороги Орел — Елец и 17 октября захватили город Новосиль. На этом участке фронта против деникинцев сражались 3-я и 42-я стрелковые дивизии В непрерывных боях полки этих дивизий сильно поредели. Бойцы, не отдыхавшие несколько суток подряд, были до крайности утомлены. Однако они ясно выдели, что силы у белых иссякают, враг выдыхается. Требовалось еще немного усилий, чтобы выстоять и добиться перелома. Под командованием начдива И. X. Паука полки 42-й дивизии вновь и вновь бросались в контратаки.
Исключительное упорство в боях проявила и 3-я дивизия. В первых рядах атакующих нередко можно было видеть ее начдива А. Д. Козицкого и комиссара Ф. И. Скопова. Несмотря на свою малочисленность и отсутствие тактической связи с соседними частями, 3-я и 42-я стрелковые дивизии остановили вражеское наступление.
18 октября был перехвачен приказ командира Дроздовской дивизии, из которого стало известно о замысле белогвардейского командования уничтожить советскую ударную группу атаками с двух сторон: Корниловской дивизии со стороны Орла и Дроздовской дивизии со стороны Дмитровска.
Командование советской 14-й армии решило, в свою очередь, разбить Дроздовскую дивизию.
Для этого часть войск 14-й армии должна была наступать на Дмитровск через Севск с юго-запада, а 1-я бригада Латышской стрелковой дивизии с кавалерийской бригадой червонных казаков — нанести удар на Дмитровск со стороны Кром. Остальным войскам ударной группы была поставлена задача продолжать наступление на Орел и станцию Стишь.
Таким образом, ударная группа с 18 октября начала действовать в двух противоположных направлениях. Две ее бригады наступали на Дмитровск, а три бригады — на Орел.
Наступление на дмитровском направлении вылилось в упорные и затяжные бои, в которых бригада червонных казаков, умело маневрируя, отразила все контратаки белых. Совместными усилиями войск 14-й армии и ударной группы наступление Дроздовской дивизии было остановлено. В это же время на орловском направлении основные силы ударной группы нанесли поражение Корниловской дивизии. Неудачные бои с ударной группой ослабили силы деникинцев и вынудили их приостановить наступление на Тулу.
В боях с деникинцами красноармейцы, командиры и политработники проявили исключительное упорство, мужество и героизм. Нередко создавались такие моменты, когда приходилось бросать в бой необученные, только что сформированные части. В дни решающего сражения за Орел противнику удалось вклиниться в стык между 3-й и 9-й стрелковыми дивизиями, что грозило тяжелыми последствиями не только для этих дивизий, но и для всей 13-й армии, в состав которой они входили. Чтобы закрыть брешь, была срочно введена в бой еще не закончившая формирование 55-я стрелковая дивизия. Более половины ее бойцов было не обучено, полки не сколочены, не подобран полностью командный состав. Времени на устранение всех этих недочетов не было. Командование дивизией принял на себя помощник командующего 13-й армии А. В. Станкевич, бывший генерал старой армии, перешедший на службу Советской власти. Он принял все меры, чтобы организовать оборону и остановить противника.
Белые, бросая в бой все свои силы, теснили части 55-й дивизии. В самый трудный момент сбежал к врагу начальник штаба дивизии, забрав с собой важные документы. В результате этого предательства начдив Станкевич вместе с группой командиров попал в плен к деникинцам. Они жестоко отомстили бывшему генералу, честно служившему своему народу. Связанный, под сильным конвоем, Станкевич был доставлен в Орел. Там он подвергся нечеловеческим издевательствам и пыткам. Его избивали, плевали в лицо, всячески оскорбляли. На груди генерала белогвардейские палачи выжгли пятиконечную звезду. После пыток деникинцы приговорили Станкевича к смертной казни через повешение. Ни пытки, ни надругательства не сломили воли советского начдива. На вопрос белогвардейцев, хочет ли он сказать что-либо перед смертью, Станкевич заявил:
«Да, только несколько слов. Я служил честно в Красной Армии, где мне доверяли, и теперь, умирая, я оправдываю это доверие. Красная Армия молода, но не радуйтесь слишком рано. Она уничтожит ваши кровавые банды. Да здравствует Революция. Да здравствует Красная Армия» [348].
Так погиб бывший генерал Станкевич, отдавший свои знания, а когда понадобилось, и жизнь новому, советскому строю.
Благодаря действиям ударной группы, поддержанным частями 14-й и 13-й армий, положение советских войск севернее Орла улучшилось.
Так как главные силы 1-го армейского корпуса белых оказались скованными боями с ударной группой, 13-я армия получила возможность привести себя в порядок и подготовиться к наступлению. В эти дни дивизии 13-й армии получили пополнения. Была значительно усилена 9-я стрелковая дивизия. В нее влилось много рабочих. Она была пополнена подразделениями 55-й стрелковой дивизии. Численность ее возросла до 7 тысяч штыков и сабель. Новые пополнения позволили укрепить партийные ячейки и усилить командный состав. Начальником дивизии был назначен выходец из питерских рабочих, коммунист П. А. Солодухин — один из наиболее опытных боевых командиров. 9-я дивизия стала одной из лучших не только в 13-й армии, но и на всем Южном фронте.
19 октября советские войска с трех сторон охватили Орел: с запада наступала Эстонская дивизия, с севера — 9-я дивизия, с юго-запада — части ударной группы. В этот же день левофланговые части 13-й армии освободили Новосиль. Над вражескими войсками, засевшими в Орле, нависла угроза окружения. Они предпринимали отчаянные попытки остановить наступление советских полков.
Особенно сильный натиск белых пришлось выдержать 9-й дивизии. Ее бойцы проявили непоколебимую стойкость и решимость разгромить врага. Красноармейцы подпустили корниловцев на близкое расстояние, а затем начали косить их ружейно-пулеметным огнем. Неожиданно из-за холмов появилась вражеская кавалерия. Ей навстречу ринулся полк кавбригады 9-й стрелковой дивизии во главе с командиром, бывшим матросом эсминца «Гневный» Саввой Пилинейко. Противник не выдержал лихого встречного удара и начал отступать.
Все ближе и ближе подходили советские войска к Орлу. Трудящиеся города с нетерпением ждали Красную Армию. Вместе с регулярными войсками в наступлении на Орел участвовал и Орловский рабочий полк.
Реввоенсовет Южного фронта приказал командованию 13-й армии внезапной атакой в ночь на 20 октября уничтожить белогвардейские части и освободить город. Враг, спасаясь от окружения, поспешно покидал Орел. Утром 20 октября советские войска вошли в город. Первыми вступили в Орел кавалерийская бригада под командованием Ф. В. Попова, 76-й стрелковый полк 9-й дивизии и 5-й полк Эстонской дивизии.
С. К. Тимошенко — начальник 6-й кавалерийской дивизии.
О. И. Городовиков — начальник 4-й кавалерийской дивизии.
И. Р. Апанасенко — командир бригады 6-й кавалерийской дивизии.
Победа под Орлом знаменовала собой начало коренного перелома в борьбе против Деникина. Мощный контрудар советских войск заставил «Добровольческую» армию, понесшую тяжелые потери, перейти на центральном участке фронта от наступления к обороне. Путь белогвардейцам на Тулу и Москву был прегражден. Теперь следовало не дать противнику привести в порядок свои разбитые части, не допустить, чтобы он закрепился на выгодных для него рубежах.
Второй удар по врагу на Южном фронте был нанесен в районе Воронежа Конным корпусом С. М. Буденного и войсками 8-й армии. Основная задача советских войск на этом участке состояла в том, чтобы освободить Воронеж, выйти к Дону и разгромить конные корпуса Шкуро и Мамонтова, стремившиеся прорваться между 8-й и 13-й армиями в тыл Южного фронта. Главная роль в разгроме белогвардейской конницы отводилась Конному корпусу Буденного. Накануне наступления корпус получил — пополнения, переброшенные с Юго-Восточного фронта и из Запасной армии Республики. В состав корпуса были переданы также 56-я кавалерийская бригада, конная группа 8-й армии и несколько батальонов пехоты.
Наступление Конного корпуса Буденного началось 13 октября из района юго-восточнее Воронежа. Оно развертывалось в крайне тяжелых условиях. На стороне врага было численное превосходство, и он прочно удерживал в своих руках инициативу. 3-й донской корпус белых, действовавший в основном на Новохоперском направлении, на стыке Южного и Юго-Восточного фронтов, продолжал теснить на север войска 9-й армии. Вместе с ними отходили левофланговые части 8-й армии, которые в середине октября вели бои на линии железной дороги Бобров — Новохоперск. Для укрепления левого фланга 8-й армии пришлось направить все армейские резервы, столь необходимые для развития наступления на Воронеж. Несмотря на все эти трудности, советская конница продолжала настойчиво продвигаться вперед.
К 16 октября части Конного корпуса Буденного сосредоточились в 35–40 километрах восточнее Воронежа. С выходом советской конницы на подступы к Воронежу была ликвидирована угроза прорыва корпусов Мамонтова и Шкуро в промежутке между 13-й и 8-й армиями и созданы условия для перехода от обороны к наступлению войск правого фланга 8-й армии.