Одновременно восточнее Астрахани успешно вели бои части 1-й бригады 34-й стрелковой дивизии, отражавшие наступление астраханских и уральских белоказаков. Защитники Астрахани, выполняя указания В. И. Ленина, превратили свой город в неприступную крепость на Волге. Они стойко отражали удары белогвардейских войск, наступавших со всех сторон.
За героизм и воинское мастерство, проявленные в боях с белогвардейцами при обороне Астрахани, Черного Яра и на подступах к Царицыну летом и осенью 1919 года, многие командиры и комиссары 34-й стрелковой и 7-й кавалерийской дивизий, а также Волжско-Каспийской флотилии и других частей 11-й армии были награждены орденами Красного Знамени и другими болевыми наградами.
Юго-Восточный фронт своими активными действиями сковал крупные силы врага. Только перед 9-й и 10-й армиями белые вынуждены были сосредоточить около 30 тысяч штыков и более 24 тысяч сабель. Почти ничего из этих войск деникинское командование не могло перебросить в помощь «Добровольческой» армии, хотя и пыталось это сделать. 29 октября начальник деникинского штаба генерал Романовский запрашивал командующего Кавказской армией Врангеля, может ли он выделить силы для образования ударной группы на центральном направлении или же Кавказская армия сама сможет немедленно предпринять наступление. На это Врангель ответил, что он не в силах выполнить ни того, ни другого.
Под ударами советских войск противник вынужден был отступать на всем центральном участке Южного фронта. Медленно, с упорными арьергардными боями белогвардейские части отходили к югу в общем направлении на Курск. Разгромив белогвардейские полки под Орлом и Воронежем, Красная Армия прочно захватила в свои руки боевую инициативу. Освобождение Орла и Воронежа знаменовало собой перелом во всей борьбе Советской республики против второго похода Антанты.
«Победа под Орлом и Воронежем, где преследование неприятеля продолжается, — указывал В. И. Ленин, — показала, что и здесь, как и под Петроградом, перелом наступил. Но нам надо, чтобы наше наступление из мелкого и частичного было превращено в массовое, огромное, доводящее победу до конца» [352].
Вести о победе советских войск на Южном фронте были с радостью встречены трудящимися Советской страны. На собраниях и митингах они выражали восхищение доблестью Красной Армии.
В конце октября пленум Московского Совета послал телеграмму Реввоенсовету Южного фронта, в которой выразил глубокую благодарность бойцам и уверенность в том, что Красная Армия, перейдя от обороны к наступлению, опрокинет врага и освободит рабочих и крестьян на юге России от ига царских генералов.
«Пролетарская Москва, — говорилось в этой телеграмме, — готова отдать все свои силы, чтобы ускорить час решительной победы над врагами трудящихся. Братский привет красноармейцам, командирам и комиссарам южных армий!» [353].
Пленум Московского Совета послал приветствие Конному корпусу С. М. Буденного.
Отклики трудящихся на победы под Орлом и Воронежем вдохновляли красноармейцев на новые подвиги, повышали наступательный порыв войск Южного фронта.
Руководствуясь указанием В. И. Ленина о том, что необходимо превратить наступление Южного фронта из местного и частного в общее наступление всех сил Красной Армии на юге и добиться окончательного разгрома врага, Реввоенсовет фронта поставил войскам новые задачи. Прежде всего нужно было полностью разгромить отступавшие деникинские войска, которые белогвардейское командование стремилось вывести из-под фланговых ударов Красной Армии. Реввоенсовет фронта потребовал от войск немедленно развернуть самые энергичные действия в обход отступавшей группировке противника. При этом особое внимание было обращено на использование конницы для ударов во фланг и тыл врага. 27 октября по указанию главного командования Конному корпусу Буденного было приказано: переправившись через Дон, совместно с частями 13-й армии ударом во фланг и тыл уничтожить вражеские войска северо-западнее Воронежа. 13-я армия должна была во взаимодействии с Конным корпусом разгромить противника в районе Ельца и Ливн и выйти к станции Касторная. На 8-ю армию возлагалось, прочно удерживая район Воронежа, восстановить положение на своем левом фланге. В дальнейшем правофланговые части 8-й армии должны были, используя успех Конного корпуса, выйти в район Нижнедевицка.
В условиях, когда вражеский фронт дрогнул и противник начал отходить, действия конницы, обладавшей высокой маневренностью, приобретали особенно большое значение. Реввоенсовет Южного фронта постарался усилить кавалерийские соединения. 31 октября в состав Конного корпуса Буденного была включена 11-я кавалерийская дивизия, которая только что закончила в Липецке свое формирование: Организуя наступление в общем направлении на Курск, Реввоенсовет Южного фронта сделал все возможное, чтобы надежно обеспечить фланги наступавшей группировки. Прикрытие ее справа возлагалось на 12-ю армию. Прочно удерживая занимаемые позиции, 12-я армия должна была готовить наступление, чтобы освободить Чернигов и Киев. Сложнее обстояло дело с прикрытием левого крыла фронта. Под натиском противника правофланговые части 9-й армии Юго-Восточного фронта вынуждены были несколько отойти. К 28 октября они находились на линии Новохоперск, Филоновская, Арчединская, река Медведица, 45 километров северо-восточнее Усть-Медведицкой; образовавшийся между 8-й и 9-й армиями разрыв при дальнейшем продвижении 8-й армии мог еще больше увеличиться. Создавалась угроза удара во фланг 8-й армии и выхода врага в тыл Южного фронта.
На войсках Юго-Восточного фронта лежала ответственная задача — не допустить прорыва деникинцев во фланг и тыл наступавших соединений Южного фронта. С этой целью Сводный конный корпус под командованием Думенко, действовавший совместно с 10-й армией, был переброшен в район 9-й армии. Сосредоточившись северо-восточнее Арчединской, он 29 октября перешел в наступление вдоль железной дороги Царицын — Поворино, чтобы ударить по тылам противника, наседавшего на 9-ю армию и на левый фланг 8-й армии. Совместно со Сводным корпусом должна была действовать и Конная группа 9-й армии, сформированная из кавалерийских частей этой армии. Группой командовал прославившийся необычайной храбростью в борьбе с белогвардейцами на Дону казак-большевик из станицы Кенинской М. Ф. Блинов. Но все это пока не устраняло опасности левому крылу Южного фронта со стороны Донской армии белых. Поэтому обстановка оставалась сложной.
Между тем, преодолевая все трудности, войска Южного фронта непрерывно наращивали мощь своего натиска.
Отходя под ударами советских войск, белые пытались закрепиться на рубеже: станция Еропкино — южнее Дмитровска — Севск. Чтобы преодолеть сопротивление противника, было решено организовать рейд конницы по его тылам. Для этого была создана Конная группа в составе бригады червонных казаков, Латышского и Кубанского кавалерийских полков общей численностью в 1700 сабель, 32 пулемета на тачанках и 6 орудий. Группу возглавил командир бригады червонных казаков В. М. Примаков. Группа должна была войти в прорыв, образованный Латышской дивизией, и, действуя по тылам белых в направлении станция Поныри — Фатеж, прервать сообщение по железной дороге Орел — Курск, а затем нанести удар в тыл вражеским войскам.
На рассвете 3 ноября две бригады Латышской дивизии стремительно атаковали белогвардейцев юго-восточнее Дмитровска и прорвали фронт. В образовавшуюся брешь сразу же устремилась Конная группа. Рейд был нелегок. В начале ноября наступило резкое похолодание, дороги и поля покрылись льдом, крайне затруднявшим движение кавалерии. Но советские кавалеристы, несмотря ни на что, упорно продвигались вперед. Они выдавали себя за части корпуса Шкуро. 4 ноября Конная группа заняла станцию Поныри и освободила там 380 пленных красноармейцев. Из них была создана рота, которая присоединилась к коннице. В середине дня 5 ноября червонные казаки на галопе ворвались в Фатеж. Вражеский гарнизон был полностью уничтожен.
Рейд отважных кавалеристов продолжался около двух суток. Конники прошли по тылам деникинцев 120 километров. За это время они разгромили более шести рот пехоты, захватили обоз и поезд с обмундированием, вывели из строя два тяжелых орудия и два бронетрактора, разгромили несколько штабов и тыловых баз, нарушили связь белогвардейских штабов с войсками и в 15 местах взорвали полотно железной дороги Орел — Курск.
Смелый рейд Конной группы еще более надломил силы врага и облегчил наступление советских войск с фронта. 6 ноября после двухдневного боя войска ударной группы и 14-й армии заняли Севск.
11 ноября Г. К. Орджоникидзе телеграфировал В. И. Ленину о разгроме вражеских войск в районе Дмитриева и освобождении города. В этих боях 14-я армия и ударная группа захватили много пулеметов и винтовок, два железнодорожных состава со снарядами. Враг яростно пытался вернуть Дмитриев. Город несколько раз переходил из рук в руки. Белогвардейцы понесли огромные потери и вскоре вынуждены были окончательно оставить Дмитриев.
Успешно развивалось наступление и 13-й армии. Разгромив два Алексеевских полка белых, 371-й стрелковый полк 42-й дивизии этой армии утром 3 ноября вступил в Ливны. В боях полк захватил около 300 пленных солдат и офицеров. 7 ноября части 13-й армии выбили врага из Малоархангельска, а 9 ноября бои шли уже у станции Щигры. С выходом советских войск в район этой станции железнодорожное сообщение белых между Курском и станцией Касторная было прервано. Орловская и касторненская группировки врага по существу оказались разъединенными.
Борьбу против касторненской группировки белых вели 8-я армия и Конный корпус Буденного. Они должны были быстро форсировать Дон и ударить в стык «Добровольческой» и Донской армий в районе Касторной. Сделать это было нелегко. Белое командование выдвинуло к переправам через Дон вновь пополненные после недавнего поражения под Воронежем части Мамонтова и Шкуро. Белогвардейцы рассчитывали надолго задержать здесь советскую