Все это позволило значительно усилить Южный фронт. К середине ноября его войска насчитывали более 79,5 тысячи штыков и около 16 тысяч сабель с 2426 пулеметами и 580 орудиями. Несмотря на жестокие бои и связанные с этим потери, численность войск фронта не только не уменьшалась, но быстро росла и уже к началу декабря составляла более 99,5 тысячи штыков. Число пулеметов увеличилось к этому времени до 2896 и орудий до 622 [362].
Прибывали новые войска и на Юго-Восточный фронт. В ноябре — декабре, помимо маршевых рот и батальонов, прибыли Кавказская кавалерийская дивизия из резервной армии, 1-я бригада 50-й стрелковой дивизии, две бригады 24-й стрелковой дивизии с Туркестанского фронта. С Восточного фронта сюда перебрасывалась еще одна бригада 21-й стрелковой дивизии и другие части. К середине ноября, еще до полного сосредоточения перебрасываемых войск, Юго-Восточный фронт насчитывал 38 735 штыков, 9754 сабли с 1418 пулеметами и 319 орудиями [363].
Таким образом, в середине ноября войска Южного и Юго-Восточного фронтов вместе имели более 118 тысяч штыков, около 26 тысяч сабель, 3844 пулемета и 941 орудие.
С изменением обстановки, когда развертывалось преследование врага, еще больше повысилось значение конницы, как самого маневренного в то время рода войск. Кавалерийские части и соединения могли стремительно выходить на пути отхода противника и наносить ему внезапные удары во фланги и тыл. Реввоенсовет Южного фронта, организуя преследование, требовал, чтобы командующие армиями выдвигали вперед всю свою дивизионную конницу и наносили стремительные удары во фланг и тыл белогвардейских войск. Чтобы ускорить продвижение войск, многие стрелковые части перебрасывались на повозках.
11 ноября Реввоенсовет Южного фронта вынес постановление о создании 1-й Конной армии. В нее были включены 4-я, 6-я и 11-я кавалерийские дивизии и одна стрелковая бригада. Предполагалось впоследствии включить в Конную армию еще одну стрелковую бригаду. В состав Реввоенсовета 1-й Конной армии вошли: командующий армией С. М. Буденный, К. Е. Ворошилов и Е. А. Щаденко.
Реввоенсовет 1-й Конной армии: К. Е. Ворошилов, С. М. Буденный и Е. А. Щаденко. 1919 г. (Фото.)
Конная армия была оснащена большим количеством пулеметов на тачанках и сильной конной артиллерией. Она имела бронеотряд, который состоял из бронеавтомобилей и обыкновенных грузовиков с пулеметами. Бронеотряд носил имя Я. М. Свердлова. Конной армии придавались так же самолеты и бронепоезда.
Обладая мощными боевыми средствами, 1-я Конная армия могла решать оперативно-стратегические задачи как самостоятельно, так и во взаимодействии с другими войсками. До этого история военного дела не знала такого рода войсковых объединений. Буржуазные военные авторитеты после первой мировой войны пришли к выводу, что конница уже потеряла свое значение. Но это было не так. Гражданская война не только возродила значение конницы, но и обусловила новый этап в ее развитии. Организация Конной армии явилась крупнейшим вкладом в военное искусство того периода.
Пулеметная тачанка 1-й Конной армии. (С картины М. Б. Грекова.)
Проведенное Коммунистической партией и Советским правительством укрепление Южного и Юго-Восточного фронтов явилось одним из решающих факторов, обеспечивших разгром деникинских армий.
В то время как советские войска, опиравшиеся на могучую поддержку миллионных масс трудящихся, с каждым днем усиливались, армия Деникина все более слабела. По данным белогвардейского командования, боевой состав контрреволюционных сил на юге России исчислялся во второй половине ноября почти в 100 тысяч человек и в резерве было около 30 тысяч человек. Моральный уровень войск был низким. Поражения, понесенные белыми, и восстания в их тылу усилили процесс разложения деникинских войск. Это выражалось во все учащавшихся случаях неповиновения солдат офицерам, младших начальников — старшим. На морально-политическом состоянии белых войск сказывались также постоянные распри между Деникиным и его правительством, с одной стороны, и командованием Донской и Кавказской армий — с другой. Обострились отношения и с буржуазно-националистическими правительствами Закавказья. Наконец, повальные грабежи и насилия, чинимые над населением, еще более усугубляли разложение белых армий.
Бее же деникинскому командованию удавалось жестокими мерами поддерживать дисциплину и организовывать сопротивление Красной Армии. План противника заключался в том, чтобы, обеспечив фланги в районе Киева и Царицына, перейти на всем фронте к обороне, используя для этого реки Днепр и Дон. Одновременно намечалось правым флангом «Добровольческой» и левым флангом Донской армий нанести удар на воронежско-ростовском направлении. Белогвардейское командование спешно сосредоточивало в районе Волчанск — Валуйки крупную группировку войск численностью в 7 тысяч сабель и 3 тысячи штыков. Войска этой группы имели 58 орудий, танки, бронепоезда и авиацию. В группу входили свежие, хорошо укомплектованные кубанские и терские части и донские полки с прекрасным конским составом. Силами этой группы под командованием генерала Улагая деникинская ставка рассчитывала нанести советским войскам сокрушительный контрудар, вырвать у них инициативу и тем самым поправить катастрофическое положение на фронте.
В то время как противник готовил силы для контрудара, советские войска продолжали стремительное наступление на юг. 30 ноября части 14-й армии с помощью трудящихся освободили город Сумы. 1-я Конная армия при поддержке пехоты 13-й армии, развивая стремительное наступление вдоль железной дороги Елец — Валуйки, 25 ноября заняла Новый Оскол. Используя успех Конной армии, усилила свои удары по врагу и 8-я армия. После ожесточенных боев ее войска овладели 24 ноября Острогожском, а 27 ноября вступили в Бобров.
Наступление деникинцев из района Волчанск— Валуйки началось 3 декабря. Противник наносил удар в стык 13-й и 8-й армий. Белогвардейским частям удалось 4 декабря захватить Бирюч и продвинуться в северном направлении. Вводом в бой резервов 13-й армии дальнейшее продвижение противника на север было остановлено. Белым был нанесен серьезный урон. 5 декабря советские войска снова заняли Бирюч.
В это время 1-я Конная армия во взаимодействии с войсками 13-й армии вела наступление на Валуйки. 5 декабря она достигла района Волоконовки — 35 километров южнее Нового Оскола.
6 декабря, пытаясь задержать продвижение Конной армии, группа Улагая нанесла удар по ее флангу из района южнее Бирюча. Белогвардейцам удалось смять некоторые части и захватить Волоконовку. В руки врага попала часть обоза 6-й кавалерийской дивизии. Однако у Волоконовки белогвардейская конница сама оказалась зажатой между 6-й и 11-й кавалерийскими дивизиями. Ударами с двух сторон группа Улагая была наголову разбита. Смело действовали бойцы 6-й кавалерийской дивизии. В первых рядах атакующих находились начдив С. К. Тимошенко и военком П. В. Бахтуров — активный участник Октябрьской революции на Дону. Побросав обозы, враг начал поспешный отход на юг. Буденновцы захватили большие трофеи: 400 подвод с награбленным белыми имуществом, 3 орудия, 20 пулеметов, 200 тысяч патронов, 500 лошадей.
Широко задуманный белогвардейцами контрудар закончился полным провалом. Преследуя разбитые и деморализованные войска противника, советские кавалеристы 9 декабря овладели Валуйками и продолжали движение на Купянск. Днем раньше войска 13-й армии освободили Волчанск.
Успешно развивалось наступление и на других участках фронта. 4 декабря войска 14-й армии овладели Ахтыркой, а 6 декабря — Краснокутском. 7 декабря стремительным ударом Латышской и Эстонской дивизий враг был выбит из Белгорода. 4 декабря войска 8-й армии освободили Павловск.
Партия и правительство заботились о том, чтобы натиск Красной Армии на деникинцев неустанно нарастал. Приближалось освобождение Харькова — одного из крупнейших административных, промышленных и культурных центров Советской страны. Для усиления 1-й Конной армии 12 декабря в ее оперативное подчинение были переданы 9-я и 12-я стрелковые дивизии. Одновременно по указанию Центрального Комитета партии усиливались удары по врагу с тыла. Под руководством подпольных большевистских организаций подготавливались вооруженные выступления в занятых врагом районах. Местные партизанские отряды объединялись в большие группы, способные к широким наступательным действиям.
Бои приближались к Харькову, освобождения которого с нетерпением ждала вся страна. 14-я армия наносила удар из района Ахтырки в юго-восточном направлении. С северо-востока, из района Волчанска, наступали части 13-й армии.
1-я Конная армия, нанося главный удар от Валуек на Купянск, создавала угрозу глубокого обхода харьковской группировки белых с юго-востока. Преодолевая сопротивление противника, войска 14-й армии овладели 9 декабря городом Валки, отрезав тем самым пути отхода деникинцам из Харькова на юго-запад. Через два дня (11 декабря) 8-я кавалерийская дивизия 14-й армии заняла станцию Мерефа. Противнику был отрезан путь отхода и на юг.
Чтобы сдержать наступление Красной Армии на Харьков белогвардейцы сосредоточили в Константинограде несколько бронепоездов, большое количество артиллерии и кавалерии, намереваясь нанести контрудар по советским войскам. Необходимо было любой ценой задержать деникинцев в районе Константинограда. Эту задачу выполнили партизаны. Партизанский отряд численностью в 80 человек 8 декабря произвел внезапный налет на Константиноград, нанес врагу большой урон и заминировал железнодорожный мост. В тот же день при прохождении эшелона с белоказаками мост взлетел на воздух. Враг не смог перебросить свои силы к Харькову, намеченный контрудар провалился.
Ночью 11 декабря части Латышской дивизии совместно с 8-й кавалерийской дивизией вошли в предместье Харькова. Деникинские войска, находящиеся в городе, оказавшись под угрозой окружения, прекратили сопротивление. На следующий день советские войска с помощью трудящихся полностью очистили Харьков от белых.