Изменение обстановки вызвало перегруппировку советских войск на Южном фронте. Воспользовавшись разливом Северного Донца и ослаблением боевых действий на центральном участке, командование фронта оставило на этом участке одну только 9-ю армию. 8-я армия перешла в район Луганска для нанесения решительного удара в Донбассе.
Перегруппировка советских войск закончилась к исходу марта. В районе Донбасса было достигнуто некоторое численное превосходство над противником. 27 марта командование фронта отдало приказ, в котором говорилось, что политическая и стратегическая обстановка настоятельно требует в кратчайший срок добиться решительного успеха и овладеть Донецким бассейном. Главный удар предполагалось нанести по группе белогвардейских войск, действовавшей под командованием генерала Май-Маевского к югу от Луганска.
Однако белогвардейцам удалось сорвать выполнение этого плана. В то время как советские войска готовились к наступлению против группы Май-Маевского, другая группа белых — корпус генерала Покровского — обрушилась на советские части, выставленные в качестве заслона восточнее Луганска. Контрудар белых заставил войска 8-й армии перейти к обороне. В боях они понесли большие потери.
Чтобы облегчить положение 8-й армии и удержать район Луганска, 9-й армии было приказано в начале апреля форсировать Северный Донец и отвлечь на себя часть сил противника. Войска 9-й армии с успехом выполнили эту задачу. После упорных боев они захватили плацдармы на правом берегу Северного Донца в районах станции Каменской (Каменск-Шахтинский) и Калитвенской. С этих плацдармов советские части повели наступление. Но в это время в тылу советских войск в станицах Вешенской и Казанской начался контрреволюционный мятеж. Возникла необходимость снять с фронта часть сил для борьбы с мятежниками, и наступление из-за этого приостановилось.
Положение в районе Луганска оставалось напряженным. С обеих сторон здесь были сосредоточены значительные силы.
Несколько раз в течение апреля деникинцы подходили к городу, но захватить его не могли. 26 апреля белогвардейские части, главным образом конница генерала Шкуро, прорвав фронт, подошли к Луганску с юга. По призыву большевистской организации и Луганского Совета на защиту города поднялись тысячи рабочих. Несмотря на сильный артиллерийский обстрел, защитники Луганска стойко отбивали все атаки. Старики, женщины и дети подносили на линию огни боеприпасы, хлеб, воду. 29 апреля Луганский рабочий полк совместно с частями Красной Армии перешел в контратаку и в жестоком бою у Острой Могилы отбросил белогвардейцев от города.
Силы противника все время возрастали за счет войск, перебрасываемых с Северного Кавказа. Численность белогвардейской армии в Донбассе в апреле увеличилась почти вдвое: с 21 тысячи штыков и сабель до 38 тысяч. Хотя советские войска и сохраняли еще незначительное численное превосходство (13-я и 8-я армии имели в это время около 41 тысячи штыков и сабель), но они уступали деникинцам в кавалерии и бронепоездах.
Совместно с 13-й армией действовали партизанские части Махно, но они были явно ненадежны. Махновщина была проявлением кулацко-анархистской контрреволюции. В отряды Махно попадали по несознательности и крестьяне-середняки, а иногда и бедняки, поддавшиеся демагогическим посулам анархистов. Махно и его окружение, учитывая настроение трудовых крестьянских масс, не решались прямо выступить против Советской власти.
Немалую помощь белогвардейцам оказывали их агенты. Так, начальник штаба 9-й армии Всеволодов, впоследствии перебежавший к белым, вредительски планировал операции на плацдармах за Северным Донцом, что привело к огромным потерям. В середине апреля положение войск Южного фронта, особенно в Донбассе, было тяжелым. Облегчить его можно было путем переброски на помощь 13-й и 8-й армиям частей Украинского фронта и мобилизации рабочих Украины.
В составе Украинского фронта 15 апреля 1919 года было создано три армии. 1-я Украинская армия (командующий С. К. Мацилецкий) была сформирована из войск бывшей Киевской группы и действовала против петлюровцев западнее Киева. 2-я Украинская армия (командующий А. Е. Скачко) со штабом в Екатеринославе (Днепропетровск) образовалась из войск бывшей Харьковской группы. Она вела борьбу против интервентов и деникинцев в Крыму и Донбассе. 3-я Украинская армия (командующий Н. А. Худяков), штаб которой находился в Одессе, действовала против интервентов в районе Херсон — Николаев — Одесса.
Поскольку петлюровские войска послу понесенного ими поражения были оттеснены за реку Збруч, а войска англо-французских интервентов в апреле 1919 года изгнаны из Украины и Крыма, — создавалась реальная возможность для выполнения Украинским фронтом новых задач.
23 апреля 1919 года постановлением Политбюро ЦК РКП(б) Центральному Комитету КП(б)У и командованию Украинским фронтом было дано два задания: «а) занять Донецкий бассейн и б) установить непрерывную связь с Венгрией» [120].
Важнейшей и первоочередной из этих задач была — овладение Донецким бассейном, так как без освобождения Донбасса и разгрома основных сил Деникина нельзя было считать прочным положение Советской власти на Украине и нельзя было оказать достаточно действенную помощь Венгерской Советской республике. Именно поэтому В. И. Ленин еще 22 апреля телеграфировал командующему Украинским фронтом В. А. Антонову-Овсеенко:
«Украина обязана признать Донбассфронт безусловно важнейшим украинским фронтом и во что бы то ни стало немедленно выполнить задание главкома дать солидное подкрепление на участок Донбассейн — Мариуполь. Из материалов Подвойского (наркомвоен Украины. — Ред.) я вижу, что военного имущества на Украине, даже не считая Одессы, имеется масса, надо не копить его, а тотчас формировать и донецких рабочих и новые части для взятия Таганрога и Ростова. Мобилизовали ли вы всех офицеров на Украине? Во что бы то ни стало надо быстро и значительно увеличить силы против Деникина» [121].
Но командование Украинского фронта и ряд руководящих работников Украины из-за местнических интересов задерживали переброску войск в Донбасс. В. А. Антонов-Овсеенко требовал изменения разграничительных линий в Донбассе, подчинения себе основной части войск, действовавшие в этом районе, и не соглашался признать донецкий участок фронта важнейшим, утверждая, что перед Украинским фронтом стоят более важные задачи на западе и юге Украины В начале мая Центральный Комитет РКП(б) объявил выговор В. А. Антонову-Овсеенко и Н. И. Подвойскому за невыполнение директивы о переброске подкреплений в Донбасс и потребовал от руководящих работников Украины напряжения всех сил для освобождения Донецкого бассейна.
Слабо отражались на положении в Донбассе, где развертывались решающие кровопролитные бои, и действия 10-й армии на левом крыле Южного фронта, хотя эта армия, не встречая серьезного сопротивления, продолжала стремительное наступление. 29 апреля она овладела станцией Торговая (Сальск) и вышла к реке Маныч. Однако белогвардейские части в этом районе отходили сравнительно организованно, сохраняя живую силу и вооружение.
Деникинцы стремились захватить инициативу в свои руки и оказать содействие наступавшим армиям Колчака. Зная о контрреволюционных мятежах в тылу советских войск, Деникин старался использовать благоприятный для себя момент. К этому времени антисоветский мятеж, начавшийся в районе Вешенской и Казанской, охватил уже многие верхнедонские станицы В конце апреля силы мятежников насчитывали около 30 тысяч человек. Мятежники дезорганизовали тыл Южного фронта, особенно 9-й армии Вешенский мятеж был проявлением колебании, переживаемых в тот период трудовым казачеством. Причиной мятежа также были и серьезные ошибки, допущенные местными органами Советской власти зимой 1918–1919 года. При восстановлении Советской власти после освобождения северных округов Донской области были проведены мероприятия, имевшие целью ликвидировать вражескую агентуру. Но не все они проводились правильно. Зачастую под удар попадала не только казацкая верхушка, но и трудовое казачество. Нередко проводилось выселение из хуторов и станиц помимо контрреволюционной части казачества также и трудовых казаков. Производились многочисленные аресты, самое слово «казак» изгонялось из обихода. В некоторых местах вводилось новое административное деление — вместо округов и станиц создавались уезды и волости, как в Центральной России. Эти искривления политики партии и Советской власти, проводившиеся под лозунгом «расказачивания», имели самые отрицательные последствия. Они дали возможность белогвардейской агентуре использовать недовольство казаков в своих целях. Ярким примером этого явился Вешенский мятеж, который помешал разгрому белогвардейцев в Донбассе. Мятеж привел к тому, что Южный фронт не только не мог послать подкреплений на главный в то время Восточный фронт, но, напротив, сам нуждался в помощи.
Войска Южного фронта редели в непрерывных боях. Кроме того, сыпной тиф неумолимо косил ряды бойцов. Весеннее бездорожье и частое форсирование водных преград изматывали силы красноармейцев, третий месяц не выходивших из боев. И когда в середине апреля 8-я армия вновь начала наступать в глубь Донбасса, обескровленные части 9-й и 13-й армий уже не могли поддержать ее. Хотя к началу мая инициатива на юге все еще находилась в руках Красной Армии, наступательный порыв советских войск с каждым днем ослабевал. Все более вероятным становился переход противника в общее наступление. На Южном и Украинском фронтах назревал опасный для Советской республики перелом. Лишь беззаветное мужество и героизм бойцов, командиров и политработников 2-й Украинской, 8-й, 9-й, 10-й я 13-й армий позволили отдалить наступление этого перелома до того времени, когда войскам Колчака на востоке был нанесен сокрушительный удар.
Тяжелое положение складывалось для Красной Армии и на Западном фронте, которым командовал Д. Н. Надежный. Особенностью этого фронта было то, что на разных его участках советские войска имели различных противников. Против советской 7-й армии действовали русские и эстонские белогвардейские части, против армии Советской Латвии — белоэстонцы и немцы, против Белорусско-Литовской армии — немцы и белополяки.