Невозможным оказалось для Деникина и овладение Астраханью. Район Астрахани и нижней Волги надежно обороняли сначала войска 11-й отдельной армии, а затем созданной в июле 1919 года Астраханской группы, которая была подчинена командованию Южной группы войск Восточного фронта. Непосредственно руководили обороной Астрахани С. М. Киров и В. В. Куйбышев. На Астрахань с юга наступали части генерала Драценко из белогвардейской группы войск Северного Кавказа; одновременно с востока прорывались уральские и астраханские белоказаки. Захват устья Волги дал бы возможность обеим группировкам противника соединиться и организовать при содействии Каспийской флотилии интервентов наступление вверх по Волге.
Наиболее упорные бои на подступах к Астрахани развернулись с 20 по 27 июня. Войска Астраханской группы, в частности полки 7-й кавалерийской и 34-й стрелковой дивизий, отразили наступление врага и нанесли ему тяжелые потери. Отличившимся в этих боях 37-му и 38-му кавалерийским полкам 7-й кавдивизии были вручены почетные революционные Красные знамена. За боевые подвиги орденом Красного Знамени были награждены комиссар 7-й кавдивизии И. Ф. Сергунин, командир 1-й кавбригады Н. И. Сабельников, командир 37-го кавполка М. Н. Абраменко и другие командиры. Астрахань по-прежнему оставалась надёжным форпостом Советской власти в низовьях Волги.
К 1 июля фронт противника огромной подковой вытянулся от берегов Азовского моря из района Ногайска к северу до Грайворона, далее на восток севернее Белгорода на Балашов и через Царицын вниз по Волге до Каспийского моря южнее Астрахани. Враг овладел Донецким бассейном, Донской областью, Крымом и частью Украины. Только слабые заслоны вновь сформированной 14-й армии, растянувшейся на огромном по протяженности фронте, преграждали белогвардейцам путь к столице Украины — Киеву.
Белые, захватив 24 июня Харьков и 30 июня Царицын, вышли вплотную к центральным районам Советской республики. Советские войска вновь отошли к тем исходным позициям, от которых они за шесть месяцев до этого начали свое наступление на юг, к берегам Черного и Азовского морей.
Противнику удалось добиться больших успехов. Однако главная стратегическая задача, которая была поставлена Антантой перед армией Деникина — выйти к Волге для соединения с армией Колчака, чтобы сообща ударить на Москву, — не была решена. К этому времени колчаковская армия была надломлена и с большими потерями откатывалась на Урал.
Боевые действия на севере Советской страны происходили на огромном пространстве от Уральского хребта до финляндской границы. Но фронт не был сплошным. Это объяснялось природными условиями края, отличавшегося малонаселенностью и бездорожьем, почти сплошь покрытого лесами, болотами, реками и озерами. Войска действовали здесь обычно вдоль больших рек, железнодорожных линий и важнейших грунтовых дорог. Главными направлениями были северодвинское, выводившее противника кратчайшим путем на Котлас, вологодское (или железнодорожное) — вдоль железно! дороги Архангельск — Вологда и петрозаводское — вдоль железной дороги Мурманск — Петрозаводск, выводившее на подступы к Петрограду. Эти направления отделялись друг от друга пространствами в несколько сот километров. Кроме этих основных направлений, в ходе борьбы возникали еще второстепенные: печорское, мезенское, пинежское, важское, онежское и другие.
Боевые действия против интервентов и белогвардейцев на Севере почти целиком вела 6-я отдельная армия. Только на петрозаводском направлении кроме нее действовали части 1-й стрелковой дивизии 7-й армии. С сухопутными силами взаимодействовали Северодвинская и Онежская военные флотилии.
6-я армия в середине февраля 1919 года насчитывала 25 328 бойцов и командиров, 312 пулеметов и 82 орудия [232]. Резервы армии находились в Вологде. Там же были сосредоточены и основные склады боеприпасов и военных материалов. Командовал 6-й армией А. А. Самойло. Членами Реввоенсовета армии в 1919 году были М. К. Ветошкин, И. Н. Кузьмин, И. К. Наумов.
В составе Северодвинской флотилии к началу навигации 1919 года действовало 53 корабля, в том числе 6 канонерских лодок, 5 плавучих батарей, дозорные катера, сторожевые суда, транспорты и т. д. Тыловая база флотилии располагалась в Котласе у устья реки Вычегды.
До июня командующим флотилии был К. И. Пронский, а затем — В. Н. Варваци.
Воздушные силы, действовавшие на Севере, состояли из небольшого числа самолетов и гидросамолетов, причем базы их были оборудованы плохо, а большая часть самолетов была неисправна.
К весне 1919 года войска 6-й армии подготовили очаговую оборону и создали условия для маневрирования как на основных оборонительных рубежах, так и в ближайшем тылу.
Большую помощь 6-й армии оказывали местные партийные и советские организации, которые делали все, чтобы удовлетворить нужды фронта. Успешно проходили в прифронтовых районах партийные и комсомольские мобилизации. Только в одном Шенкурском уезде в течение апреля и мая 1919 года было мобилизовано и отправлено на фронт 425 коммунистов и комсомольцев. Из Воскресенской волости вся трудящаяся молодежь добровольно ушла на фронт, из Пуйской волости ушло на фронт 120 человек, из Ровдинской — 200 человек и т. д. Северодвинский губком партии 8 мая 1919 года принял решение отправить на фронт 20 процентов членов партии и 10 процентов членов профсоюзов. Мобилизации в северных губерниях позволили пополнить войска 6-й армии. Помимо того значительная часть мобилизованных была направлена на Восточный фронт и под Петроград.
Много сделали в отношении помощи частям 1-й дивизии 7-й армии, отражавшей натиск врага на петрозаводском и олонецком направлениях, партийные и советские организации Олонецкой губернии. Они создавали коммунистические и рабочие отряды, вооружали их, организовывали сборы продовольствия и одежды для Красной Армии. Большую роль в этом деле сыграли такие партийные и советские работники Олонецкой губернии, как И. Я. Игошкин, П. Ф. Анохин, И. А. Данилов, А. В. Дубровский и другие.
Советским войскам на Севере противостояли английские, американские, французские, белофинские и другие интервенты, действовавшие в тесном взаимодействии с белогвардейцами. Интервенционистскими войсками командовал английский генерал Айронсайд, сменивший на этом посту генерала Ф. Пуля. Белогвардейские силы с января 1919 года возглавлял генерал Миллер.
В кампанию 1919 года империалисты Антанты предполагали использовать интервенционистские и белогвардейские войска на Севере для нанесения ударов в двух основных направлениях. Один удар намечался из района Архангельска вдоль Северной Двины в общем направлении на Котлас— Вятку, чтобы соединиться с войсками Колчака и совместно с ними наступать на Москву с северо-востока. Часть войск архангельской группировки, по замыслам интервентов, должна была наступать вдоль железной дороги Архангельск — Вологда. С этой целью на северодвинском и вологодском направлениях были сосредоточены наиболее крупные силы интервентов и белогвардейцев. Общая численность их к лету 1919 года превышала 29 тысяч человек. Другой удар предполагалось нанести вдоль Мурманской железной дороги на Петрозаводск, чтобы вместе с белофиннами, разгромив советские части, овладеть Петрозаводском, а затем совместно с войсками Юденича захватить Петроград и объединенными силами также наступать на Москву. На петрозаводском направлении было сосредоточено до 6 тысяч солдат и офицеров.
Действия интервенционистских и белогвардейских вооруженных сил, сосредоточенных на Севере, должны были, таким образом, согласовываться с наступлением Сибирской армии Колчака на Вятку и Вологду и войск Юденича — Родзянко на Петроград.
Готовясь к этим операциям, правительства Англии и США посылали в Мурманск и Архангельск все новые войска, вооружение, продовольствие. Из Англии были переброшены боевые корабли и самолеты. К весне 1919 года интервенты создали на Северной Двине сильную военную флотилию. В навигацию 1919 года она насчитывала 5 мониторов, 1 броненосную канонерскую лодку («Humber»), 4 речных канонерки, 3 тральщика, моторные катера и вспомогательные суда. Воздушные силы противника имели хорошо оборудованный на 40 самолетов аэродром в Двинском Березнике. В Архангельске были сосредоточены большие запасы обмундирования, военного снаряжения, вооружения и боеприпасов.
Отряд моряков Северодвинской речной флотилии перед отправкой на фронт. Великий Устюг. Апрель 1919 г. (Фото.)
В марте 1919 года советские войска предприняли наступление на железнодорожном направлении. Целью этого наступления являлось овладение железнодорожной станцией Обозерская, где находился полевой штаб войск интервентов и белогвардейцев: здесь же располагались крупные склады боеприпасов и продовольствия.
Для намеченной операции к 18 марта советские части были сосредоточены в районе станции Емца. Среди них были полки, только что прибывшие из состава Камышинской дивизии. К этому времени войска противника на архангельском направлении насчитывали 8210 штыков. Численность советских войск на фронте составляла 7780 штыков; кроме того, имелся армейский резерв в 3864 штыка.
Наступление развернулось в 20-х числах марта. В нем участвовали 18-я стрелковая дивизия, которой командовал И. П. Уборевич, и полки Камышинской дивизии. Утром 19 марта советские части начали продвижение вдоль реки Шелексы, чтобы атаковать противника в населенном пункте Большие Озерки. В последующем намечалось развить удар на станцию Обозерская.
Наступление развивалось успешно, хотя проходило в исключительно трудных условиях. Бойцы были одеты плохо, продовольствия не хватало, а погода стояла морозная, и продвигаться приходилось по глубокому снегу через лес, заваленный буреломом. В числе наступавших советских частей был и Шелексинский партизанский отряд, командиром которого был О. Н. Палкин, а комиссаром — С. И. Дьяков. Изнемогая от усталости, красноармейцы и партизаны тащили орудия на себе. Пройдя так свыше 60 километров, они уже на рассвете 22 марта атаковали противника в Больших Озерках. Гарнизон этого укрепленного пункта, состоявший в основном из американцев, французов и н