Тебя, о Лесли, мы очень долго ждали.
Скучали, даже ждать тебя устали.
Тебе, творцу, создавшему свои владенья,
Хвала! Хвала! И наши восхищенья!
Лесли немного смутился от подобных слов и посмотрел на Соу, ожидая, что она сейчас скажет ему что-нибудь приятное по поводу говорящих игрушек. Однако их вид, казалось, совершенно не тронул его спутницу.
Продекламировав свои стихи, карлик и медвежонок уставились на своего хозяина. Лесли подал им знак, они тотчас дружно развернулись и пошли обратно в комнату, откуда появились, напевая маршевую песенку:
Победа над собой –
Нелегкая победа:
Труднее одолеть себя,
Чем тысячи врагов.
И слава далека,
Ты это твердо ведай,
Коль с плотью ты своей
Сразиться не готов!..
Когда существа скрылись в глубине квартиры, Лесли и Соу неспеша прошли следом. Квартира Лесли Гая Бенджамина представляла собой самую обыкновенную квартиру человека с хорошим достатком. Однако тут было много необычного: гостиная, куда впервые попала Соу, представляла собой не жилище, а какой-то музей, полный всяческого любопытного добра, где, словно манекены, располагались большие и маленькие фигуры смешных карликов и любопытных зверушек.
Здесь также были какие-то невообразимые металлические конструкции из шестерен, шарниров, роликов, которые, казалось, только тронь, и они закрутятся, зазвенят и начнут ходить.
- Вот это и есть мои друзья, я их сам сделал… - сказал Лесли, окинув гостиную взглядом и, повернувшись к Соу, неожиданно спросил:
- А где твои родственники, родители?
Соу без запинки ответила:
- Я сирота. У меня никого нет…
Лесли, несколько удивившись такому быстрому ответу, покачал головой и изумленно промолвил:
- А друзья? Ты же говорила, что имеешь друзей?
- Да! У меня есть друзья, но их еще нужно найти, - торопливо заговорила Соу.
В ее словах не чувствовалось намерения схитрить или провести своего собеседника; они прозвучали с простодушной откровенностью, не оставляющей сомнений в их искренности.
- Можно, я дам знать своим друзьям, где сейчас нахожусь? – попросила Соу.
- Да-да, пожалуйста, звони! Мой телефон в твоем распоряжении… - Лесли посмотрел на девушку и всплеснул руками. – Слушай, так ты же вся мокрая. Пока ты справишься, я постараюсь тебе найти какую-нибудь подходящую одежду…
Лесли подался в другую комнату, а Соу тотчас прильнула к телефону. Пока отсутствовал хозяин квартиры, она связалась с Барстом Дизастером и сообщила ему, что у нее все в порядке…
Зайдя в гостиную и посмотрев на свою случайную знакомую, Лесли остолбенел на месте. Краска залила его лицо: Соу была абсолютно голой. Она совершенно не стесняясь своего вида, подошла к Лесли и взяла из его рук принесенное спортивное трико.
- А куда повесить мою мокрую одежду? – без тени смущения спросила она.
- Да вон туда, - опустив глаза, махнул рукой Лесли, показывая на дверь в ванную. – Там есть сушилка…
Соу, так и не одевшись, взяла мокрую одежду и направилась к ванной комнате.
Если бы Лесли не был столь смущен видом обнаженной девушки, он, когда та отвернулась от него, мог бы заметить, что на ее теле есть кое-какая деталь, чуждая человеку: у Соу на спине имелось три небольших круглых отверстия. В этом месте находился основной источник питания киборгов, который время от времени нуждался в подзарядке электричеством.
Часть 2. Тайна производства биороботов
Добравшись на такси до Ковлон-сити, Джон Киддж и Лю Кенг вышли на Сорок второй авеню. Они прошли мимо оживленного фасада ресторанчика «Соленый змей», пересекли улицу и оказались у череды телефонов-автоматов, сбоку которых висели телефонные справочники.
Джон Киддж взял одну из книг с оторванной обложкой и истрепанными краями страниц, как будто их жевала священная индийская корова. Пролистав справочник, Джон нашел нужный раздел, открыл фамилии на букву «Б» и стал водить указательным пальцем вниз по странице.
- Ты что, не знаешь адреса своего знакомого? – нетерпеливо спросил у него Лю.
- Знаю, - ответил Джон, - но я имею обыкновение перепроверять любые сведения…
- Это правильно, - согласился с ним Лю.
Наконец Джон нашел искомую фамилию и удовлетворенно кивнул. Через пять минут оба приятеля сидели в гостях у старого знакомого Джонни, известного в прошлом актера Гейбла Брюса. Гейбл, выслушав друзей и взглянув на представленную ему фотографию девушки, произнес:
- С этой особой я лично не знаком… Если бы она мне попалась на глаза, я бы, ей-Богу, мимо нее не прошел. Хотя… - завсегдатай гонконгских ресторанов еще раз внимательно вгляделся в фотографию, почесал за ухом и снова отрицательно покачал головой. – Нет, раньше я ее никогда не встречал.
- Она имеет дело с пресмыкающимися, - сказал Джон Киддж. – Может ты, дружище, знаешь, в каких клубах или еще каких-нибудь увеселительных заведениях бывают представления со змеями или крокодилами?
- Ха-ха-ха! – рассмеялся Гейбл. – Я и не подозревал, Джонни, что тебя, кроме девушек и киносъемок, интересуют пресмыкающиеся. К чему вам, ребята, это? Лучше пошли со мной в один кабачок, я вам там найду таких красавиц!
- Нет, приятель. Нам нужна именно она, - похлопал по плечу своего собрата по профессии Джон Киддж. – И эта девушка, как ты понял, не только очень красива, но и очень мужественна, если работает с подобными существами.
- Ну что ж, если вы так привязаны к этой девице и к ее животным, то подскажу вам адресок одного клуба. Он находится совсем недалеко отсюда. Хозяин этого заведения араб Махмуд Джилл – большой любитель всякой восточной экзотики. Он прибыл из Египта и наладил дело в духе ближневосточных традиций. У него, бывает, работают хорошенькие девочки, притягивая клиентов не только своей привлекательностью, но и весьма необычной для этих мест работой: танцами живота с какими-то змеями, ящерицами… Фу, гадость… - Гейбл, поморщившись, сплюнул на пол. – Не люблю я подобных щекотливых зрелищ…
- И как называется это заведение? – спросил Лю Кенг.
- «Три пирамиды»… - ответил Гейбл. – Могу еще добавить, что девицы-танцовщицы у него не задерживаются. Ведь не каждый может так вот просто обращаться с мерзкими животными. Если вашу красавицу не укусил какой-нибудь варан или гремучая змея, то вы ее, наверняка, сможете найти только в «Трех пирамидах» у Махмуда.
- Что ж, спасибо за информацию, - поблагодарил Джон своего старого приятеля. – А нам с Лю настало время посетить эти «Три пирамиды» и поговорить с хозяином Махмудом Джиллом.
Через некоторое время Джон Киддж и Лю Кенг появились в небольшом заведении – клубе под названием «Три пирамиды». Джон, не долго думая, подошел к стойке бара и, вынув из кармана фотографию, спросил у размешивающего коктейль бармена:
- Эту девушку раньше видел?
- Никогда не видел, - ответил тот, даже как следует не посмотрев на фотографию. – Вали-ка лучше отсюда!
- Тогда, приятель, не мог бы ты позвать мне хозяина этого дрянного заведения!
Бармен посмотрел на Джона, усмехнулся и продолжал заниматься своим делом.
Киддж не заставил себя долго ждать, перегнувшись через стойку, он схватил бармена за нос и, сделав ему «сливу», повторил:
- Если Махмуд Джилл через минуту не появится здесь, считай, что ты работаешь последний день в этом заведении, так как завтра его закроет инспекция по делам нелегальной миграции. Ведь у вас с лицензией, я думаю, не все в порядке!..
Как только Джон отпустил бармена, тот моментально скрылся в глубине служебного помещения, чтобы через минуту появиться оттуда снова в сопровождении хозяина.
Махмуд Джилл был явно не в настроении, по всему было видно, что бармен уже рассказал про то, чем угрожал ему неизвестный человек.
- Ну у тебя и методы! – шепнул Лю на ухо Джону. – Я не ожидал, что ты представишься инспектором. Если у нас сейчас потребуют удостоверяющие должность документы, то нам, ей-Богу, придется несладко.
- Не нужно паниковать, - отмахнулся Джон. – Я подобную ситуацию несколько раз играл в кино. Сейчас увидишь, как этот араб предложит нам поесть и попить за счет заведения, а потом надает столько подарков, что тебе захочется сюда заходить каждый день…
- Что вам нужно? – спросил подошедший к Джону Кидджу и Лю Кенгу хозяин клуба.
- Эй, Махмуд, я хочу у тебя кое о чем спросить…
Араб не дал договорить Джону. Он мило улыбнулся и произнес:
- Тот, кого вы ищете, сейчас выйдет. А пока располагайтесь у нас поудобнее, - Махмуд повернулся к бармену. – Эй, осел, кажется, у моего собеседника и его товарища в горле пересохло. Угости их за счет заведения.
- Ну, что я говорил, - подмигнул Джон Киддж Лю Кенгу. – Посмотрим, что дальше будет…
Не успел хозяин клуба удалиться, как на помост в центре помещения вышел конферансье и объявил:
- Леди и джентльмены! Махмуд Джилл представляет новую звезду нашего клуба – блистательную и несравненную Ширру Глэд и змею. Посмотрите, что за чудо – эта змея. Смотрите и восхищайтесь! Ширра Глэд и очковая кобра Кируффа.
Все сидящие в зале повернулись к центру. Через мгновение раздалась ритмичная музыка, и на помост выскочила высокая девушка в сверкающем цирковом костюме с обнаженным животом. Но эффектнее всего было то, что у нее на шее висела змея. По расширению в районе головы и двум темным овалам на коже несложно было узнать королевскую очковую кобру – самое ядовитое и опасное пресмыкающееся.
Змея была огромна. Кобра и ее укротительница были гордостью «Трех пирамидах». Именно это зрелище – танец живота с ядовитой змеей – собирало в клубе многих посетителей.
Джон Киддж и Лю Кенг, увидев танцовщицу, прилипли к своим креслам: в ней они узнали ту самую девушку с фотографии, обнаруженной в комнате 518 отеля «Лунный бриллиант».
- Это она, - прошептал Лю, - девушка-киборг, которая на фото… И змея у нее, наверняка, искусственная.