— Тебя? Кто?
— Наш бравый кардинал, к примеру. Можешь поверить, я Джарефа знаю достаточно хорошо, чтобы просчитать его действия. Эту сволочь беспокоят сейчас только собственные потомки, на остальных ему плевать. Да он этого и не скрывает. А я для них, по его мнению, прямая и непосредственная угроза.
— Почему?
— Потому что мне плевать, кто они и что они, и, если кто-то из этих олухов вдруг окажется на моем пути, я перешагну через его труп так же, как и через любой другой. Остальные или не посмеют, или не смогут, а мне без разницы. И у него нет сил, чтобы в открытую мне помешать. Поэтому он попытается меня устранить, а если ты будешь со мной, то и тебя заодно. Только Джареф — не такой, как те олухи, которых я сегодня пошинковал на окрошку. Кардинал даже сейчас, учитывая тех, кто стоит за ним, почти равен мне. А ведь он не единственный желающий с нами разделаться — врагов мы наплодили достаточно.
— Я все равно не уйду, — сказала Джоанна, будто ставя точку, и сама удивилась своей смелости.
— Я знаю, — вздохнул Артур. — Только прошу, давай все наши дела, разбирательства в отношениях оставим на потом. Победим — тогда и расставим точки над «ё».
— Договорились. Но с условием, что ты честно ответишь на один вопрос.
— Даже, кажется, догадываюсь на какой, — усмехнулся Артур. — Спрашивай.
— Ты меня любишь?
— Я угадал. Честный ответ — не знаю. Это понятие мне знакомо только теоретически, характеристики его расплывчатые, и четко соотнести свое отношение к тебе с данным определением я не могу.
Кого другого подобное заявление могло заставить икнуть от удивления, но Джоанна уже достаточно общалась с Артуром, чтобы выработать иммунитет к его словесным загибам. В принципе, она услышала достаточно, чтобы сделать выводы. Меньше, чем хотелось бы, но больше, чем рассчитывала, а сопоставлять факты она научилась все у того же Артура. И теперь была абсолютно спокойна — никуда Артур не уйдет и ее не бросит, а что касается врагов, так поубивает их, и все. В первый раз, что ли…
— А… можно еще вопрос?
— Можно. Но последний. — Артур хитро прищурился.
— Почему ты согласился искать этот источник магии? Он ведь тебе не мешает, да и мне тоже.
— Потому что Джареф прав. Он показывал мне выкладки Чупа-Чупса, я не нашел в них каких-то несоответствий. Магия действительно убивает цивилизацию, пройдет еще лет пятьсот — и твои… наши потомки залезут на деревья и будут жрать бананы. И возникает закономерный вопрос: кому это надо? Именно поэтому я и пошел разбираться с проблемой.
— Но тогда зачем тебе возвращаться? Ведь тебя хотят убить…
— Это уже другой вопрос, но я все же отвечу. Это не из-за того, о чем ты думаешь. Карина мне безразлична… во всяком случае, теперь. А вот наш общий знакомый в кардинальской мантии совсем даже наоборот. Ты понимаешь, он умный, умнее меня, но сейчас я невооруженным глазом вижу, что у него поехала крыша. Немудрено за столько лет свихнуться. Он зациклен на безопасности собственного рода и, случись нужда, зальет кровью половину планеты. А я этого не хочу. Люди сами разберутся между собой, и никакой механический фюрер им не нужен.
— Думаешь?
— Знаю. Он послал своих людей к линкору, понимая, что они погибнут. Но Джарефу очень хотелось получить эту игрушку, и ему плевать на тех, кто ему предан. Это показатель. Свихнувшийся киборг — угроза для всей планеты, и я его остановлю.
— Это опасно.
— Смертельно опасно, — кивнул Артур. — Но запомни: я все-таки робот, хоть и с приставкой «био», и умею грамотно взвешивать шансы. В меня заложены кое-какие ограничения. Сейчас их нет, но привычка въелась мне в подкорку. Кое-какие из этих ограничений — штука нужная, так я считаю. И поэтому никогда не вступаю в безнадежный бой — я собираюсь выйти победителем.
— Но…
— Все. — Артур резко поднялся и направился к своим вещам. — Мы так болтать с тобой можем хоть до второго пришествия, а нам еще в город возвращаться.
Не слушая робких попыток Джоанны возразить, киборг подхватил ее на руки и ловко посадил на лошадь. Потом с чавкающим звуком запрыгнул на свою, поморщился:
— Ты заешь, никогда не думал, что быть одетым в сырое так неприятно.
— Ты никогда не оказывался под дождем?
— Просто меня никогда не заботила мысль о том, приятно это или нет. Главное, функционировать не мешало. Ну что, поехали? — улыбнулся Артур и, не дожидаясь ответа, толкнул лошадь под бока каблуками.
К городу они подъехали, когда уже смеркалось. Лошадей Джоанна предложила оставить в лесу, потому что животные эти наверняка приметные, и их легко могут опознать, но Артур не согласился. Больше того, он и в город сегодня заезжать не собирался. Там остался только его доспех в гостиничном номере, а он до завтра как-нибудь полежит, заявил киборг и решительно направил лошадей в сторону. Джоанна удивилась, но… Артур ведь ничего не делает просто так. В результате она последовала за ним, не задавая лишних вопросов, и вскоре ее доверие было вознаграждено. Буквально через полчаса они оказались возле довольно внушительного особняка с неосвещенными окнами, в который Артур ввалился, как к себе домой.
— Это где мы? — спросила Джоанна, входя за ним.
— Здесь жил тот хмырь, что пытался из тебя живца сделать, — усмехнулся киборг. — Как, впечатляет?
— Ну… да. А зачем мы здесь?
— Ночевать будем. Не пропадать же добру. Тебе вот эта комната подойдет? — Артур толкнул дверь, за которой обнаружилось небольшое, но весьма уютное и очень чистое помещение с внушительной, мягкой даже на вид кроватью.
— А кто здесь жил? — спросила Джоанна, с интересом заглядывая ему через плечо.
— Никто. Это гостевая. — Артур подтолкнул Джоанну внутрь, а сам повернулся, собираясь уходить.
— А ты куда?
— А я пойду скажу тем придуркам, которые сидят здесь под замком, чтоб до утра не вылезали. А то осерчаю. — Киборг хищно ухмыльнулся и бесшумно, не скрипнув и половицей, исчез, оставив Джоанну догадываться, что будет с теми, на кого он начнет «серчать».
Фантазия у девушки была достаточно живая, Артура она знала неплохо, и от нарисованной ее воображением картины девушку передернуло. Однако в комнату она вошла без колебаний — как минимум, здесь было безопасно. Да и воплей так и не раздалось — по всему выходило, что Артуру не пришлось испытывать на пленных свой арсенал методов убеждения. Впрочем, это Джоанну уже не волновало — спустя каких-то пару минут, кое-как сбросив одежду, она, утонув в мягкой перине, уже спала крепко и без сновидений.
В порт они приехали утром. До гостиницы, правда, добирались пешком, Артур внял словам Джоанны о маскировке, но затем киборг взял извозчика. Лошади, спокойно дождавшиеся хозяев в гостиничной конюшне, благо их никто не рискнул увести, шли в поводу. Как объяснил Артур, весь город накануне он так и не осмотрел и до причалов, у которых швартуются океанские корабли, не добрался. Раз так, можно, конечно, поискать, но лучше не терять зря времени, тем более что у гостиницы всегда ошивалась пара-тройка потертых личностей при таких же потертых экипажах. Лошади, запряженные в них, тоже были не блеск, да и не заработать извозчику на хорошую конягу, однако от них и не требовалось рекордов. Довезут — и ладно.
В открытую коляску Джоанна садилась осторожно, с подозрением оглядывая скамейку. Что интересно, на таких рыдванах она в жизни не каталась. В студенчестве не довелось, а потом или телегой, или верхом, или уж в карете из королевских запасов. Совсем другие ощущения. Здесь же было грязно, да и скрипел экипаж подозрительно, намекая, что и развалиться может. Тем не менее, выбора не оставалось, да и дорожная одежда была рассчитана на подобное, во всяком случае, подшитые кожей штаны грязи не боялись.
Дорога тоже оставила о себе мало приятных впечатлений. Их транспортное средство ловило колесами все неровности брусчатки, и казалось, что на очередном ухабе позвоночник осыплется в сапоги. Зато гордый своим экипажем извозчик тут же стал громогласно и пространно рассуждать о политике, о том, какие все сволочи и как гнобят простой народ. В чем-то он был прав, но в чем, Джоанне даже разбираться не хотелось, уж больно мутный поток грязи выплескивался изо рта извозчика. И так продолжалось до тех пор, пока Артур не бросил:
— Милейший, вы бы за дорогой смотрели, а ваши комментарии абсолютно меня не интересуют. Я понимаю, что таксисты разбираются во всем на свете лучше любых профессионалов, но, когда меня будет волновать ваше мнение, я обязательно спрошу. А пока рули и не вякай, а то без денег останешься. Давай, давай, в темпе.
Извозчик насупился и замолчал — мысленно он наверняка ругал пассажиров последними словами, но боязнь получить в морду перевешивала самолюбие, да и с оплатой нанявший его дворянин явно не шутил. Вот и пришлось засунуть свое мнение куда поглубже, внять старой пословице о том, что кто платит — тот и заказывает музыку, и подстегнуть лениво плетущуюся кобылу.
— Зачем ты его так? — шепотом спросила Джоанна.
— А надоело, — так же шепотом ответил Артур. — Еще в мое время надоело. Вот все, абсолютно все знают секрет вселенского счастья — и при этом уверены, что только им, светочам разума, известна истина. При этом даже не могут предположить, что счастье у каждого свое. Но работать, что характерно, не хотят — им бы денег да женщин… Стадо. Тупое стадо, уверенное в своем праве учить других.
Артур
Артур не кривил душой, говоря, что не любит таких вот болтунов. Много лет назад из-за них у него на глазах погибла целая планета. Большой цветущий мир с почти восьмимиллиардным населением. Пожалуй, это была одна из немногих независимых планет, которые могли не только успешно выживать в одиночку, но и быстро развиваться. Богатая ресурсами система на пересечении звездных трасс. Лакомый кусочек, но — для всех. Слишком многие хотели подмять ее под себя — и в результате лишь мешали друг другу. А правительство той планеты виртуозно этим пользовалось, балансируя на грани, раздавая авансы то одним, то другим и при этом блюдя лишь собственные интересы. Нейтральный статус — очень хорошая штука, если им правильно пользоваться.