– Шарль-Сезар пропал на границе с Фландрией, – сразу приступила к делу графиня.
– Не понял, ваше…
– Адель. Можно просто Адель. Мы давно знакомы, ты теперь виконт, а тратить время на титулы как-то нет желания.
– Спасибо. Итак, Адель, я знаю, что два года назад де Комон рекомендовал его дю Шилле. Виконт заезжал ко мне по дороге в Париж, все гадал, на кой демон он потребовался самому премьер-министру. И все, с тех пор ни письма, ни весточки.
– Естественно, – фыркнула графиня. – Дю Шилле сразу назначил его личным письмоводителем, одним из пяти. Знаешь, что это такое?
– ?!.
– Личные агенты, выполняющие особые поручения епископа, не подлежащие огласке.
– Извини, Адель, а в… ты?
– Женщины не служат, как тебе известно. Помнишь, ты рассказывал о Миледи? Так я сейчас кто-то вроде, также выполняю некоторые просьбы. Скажем так, дю Шилле мне доверяет, этого достаточно. Так вот о Шарле-Сезаре. Он должен был на границе получить некое письмо и доставить его в Париж. Письмо он получил, но в Париж не прибыл.
– Подожди, подожди, – Жан успокаивающе поднял ладонь, – давай сначала. Итак, когда наш друг должен был получить письмо?
– Три дня назад. Сразу говорю, мы вместе выполняли некое поручение, на обратном пути он свернул с дороги в сторону одной деревушки, для той самой встречи, в тот же день должен был вернуться. На следующий день уже я побывала на месте встречи, нашла труп того, с кем он встречался, приехала сюда.
– Понятно. Не к отцу с братом, а ко мне, да еще и со скандалом на весь город. Чего ж тут не понять. Что ты не договариваешь, Адель?
– Не успела. Понимаешь, там, на улице, телега, а в ней труп трехдневной свежести. Воняет оглушительно. Всерьез предлагаешь с ним во дворец ехать?
Дальше графиня рассказала, что они путешествовали в сопровождении троих гвардейцев, одетых как обычные слуги.
Когда приехали на место встречи, где Шарль-Сезар должен был получить письмо, стали расспрашивать крестьян. Из сумбурных ответов удалось понять, что да, проезжали здесь двое благородных. Один, который помоложе, уехал, а второй, постарше, задержался пообедать, а тут в трактир еще двое зашли – девица с мужчиной. Ну так этот благородный с тем мужчиной из-за чего-то сцепились, мужчина и выстрелил. Нет, не магией, но чем-то странным, главное быстро так, никто и понять ничего не успел. Вот мгновенно что-то вынул, оно дважды грохнуло и всё, простреленный труп.
Чем простреленный? А вот это и оказалось самым интересным – в бревенчатой стене деревенской харчевни осталась дырка, словно гвоздь в нее вбили, а потом выдернули. Причем толстый такой гвоздь.
Местные на ту дырку и смотреть боялись, а графиня приказала расковырять ее кинжалом. И вот что нашла – Адель достала из кошелька кусок металла. Вполне обычный для Жана, но невозможный в этой стране и в этом веке – деформированная, но узнаваемая пистолетная оболочечная пуля, калибра, на глаз, 9 мм.
– А труп зачем привезли?
– Так в нем вторая такая сидит. Или я сама должна была ее доставать?
Жан встал и укоризненно взглянул на гостью:
– Вот что мне в вас всегда нравилось, ваше сиятельство, так это умение сделать подарок. Вовремя и неожиданный.
И сразу дежурному, что ждал за дверью:
– Бегом в больницу, скажете, что сегодня оплата двойная!
Когда бледно-зеленый врач вышел после вскрытия, в его руке была такая же тупоносая пуля, с четкими следами ствольных нарезов. Приехали. В мире магии и средневековья появилось оружие двадцать первого века. И кто-то умеет им пользоваться. Во всяком случае, стреляет быстро, точно и двойными – расстояние между входными отверстиями около сантиметра, такому за пару дней не научишься.
И значит, снова в дорогу. Очень хочется, чтобы не в последнюю.
На следующее утро отряд выехал из Амьена.
Жан, де Савьер, графиня. И два капральства гвардейцев, обученных действовать в лесах. Впрочем, гвардейцы следовали в отдалении – если нарвутся на бравого стрелка, от них толку будет мало, здесь вся надежда на де Савьера. А вот ему как объяснить, что из пистолета можно сделать полтора десятка выстрелов за секунду? И откуда господину королевскому интенданту известны такие подробности?
Да никак не объяснить – если крестьяне так сказали, значит, правда. Лучше быть семь раз наивным, чем один – мертвым. Так что не зевайте, капитан. Увидите мужчину с девушкой – готовьтесь сделать из них шашлык, мы все целее будем.
За день добрались до той злополучной деревушки, находящейся на берегу бесконечных болот. Ну какой черт погнал сюда эту парочку? Шарль-Сезар с тем покойником здесь ясно зачем встречались – подальше от любопытных глаз, но и недалеко от тракта, можно пообщаться и вернуться к своим делам, не вызывая ненужных кривотолков. Но мужчине с девицей здесь что, медом намазано было?
Пришли они со стороны тракта, в болота не совались, в лесной чащобе им делать тоже нечего. Тогда – заброшенная дорога, что когда-то вела к старому отшельническому скиту. Ныне скит пустует, дорога давно превратилась в тропу, по которой местные ходят по грибы, по ягоды. Но можно по ней добраться и до дальней деревни, от которой тянется другой путь, на юг, в сторону Перона.
Кстати, крестьяне клялись, что именно по этой дороге и уехал из деревеньки юный дворянин. Зачем, интересно, если графиня его в другой стороне ждала?
Вот так вот. Если на той дороги парочку ожидали, то Шарль-Сезар мог запросто попасть в теплые объятия встречающих. С неизвестным исходом.
И что делать? Вернуться, организовать правильный розыск? Через четыре дня после происшествия? Самое то. Ага.
– По коням! – скомандовал Жан и, вскочив в седло, направился в сторону лесной дороги.
Вскоре его нагнали де Савьер и графиня.
– Думаешь, нас не ждут? – поинтересовался капитан.
– Не должны. Кому нужна эта забубенная деревенька? Бандитам? Мешки с пшеницей у крестьян воровать? Да и нет здесь никаких разбойников, мне ли не знать.
– Кастильцы? – спросила графиня.
– Кормить комаров вдали от хоть чего-то интересного? Хотелось бы, но боюсь, что до такой степени они еще не поглупели. Нет, думаю, здесь нашу парочку просто встречали, чтобы проводить куда-то еще. А вот откуда встречали и куда проводили – это нам и предстоит выяснить.
Глава XXXI
Дорога, вернее едва заметная тропинка, больше похожая на звериную тропу, причудливо вилась то поднимаясь на гряды, то спускаясь к заболоченным низинам. Где-то она почти полностью заросла низким, но густым кустарником, через который приходилось продираться, расчищая тесаками путь взятым в повод коням, где-то и вовсе искать обход вокруг упавших от старости деревьев. Если лихая парочка, за которой шла охота, и оставила следы, сейчас они были надежно смыты дождем, который лил день и ночь, лишь изредка стихая, чтобы, казалось, передохнуть, посмотреть на результаты своих трудов и снова обрушиться на землю и этих странных людей, променявших уют теплых домов на нудное путешествие по сырому и холодному лесу.
Ближе к вечеру нашли место для ночевки – небольшую дубраву с землей, покрытой ковром из опавших листьев. Гвардейцы сделали навесы, разожгли костер, позволивший обсохнуть и разогреть еду, и завалились спать в его тепле, поминая недобрым словом упертых командиров, гоняющих своих бойцов в такую погоду демон знает куда и демон знает зачем. Это те, кому посчастливилось спать. Что думали бедняги, назначенные в караул, навсегда осталось в их пропитанных черными мыслями душах.
К утру дождь все-таки прекратился, выглянуло холодное осеннее солнце, которое не согрело, но все же немного подняло настроение и позволило осмотреть место стоянки.
– Господин интендант, – крикнул один из гвардейцев, – смотрите, что здесь!
М-да… На дереве, на высоте полуметра от земли, висел безумно дорогой белоснежный батистовый носовой платок, использованный… гм… в гигиенических целях. Причем висел так, что не заметить его, двигаясь из той проклятой деревушки, было невозможно.
Наплевав на брезгливость, Жан рассмотрел его поближе и в углу увидел изящную, тончайшей работы вышивку – герб и корону.
– Ваше сиятельство, – при посторонних назвать графиню по имени было недопустимо, – вам не знаком этот герб?
Брать в руки эту гадость она не стала, но, разглядев, выругалась так, что стоявший рядом гвардеец уважительно хмыкнул.
– Странно, что этот герб до сих пор незнаком тебе – уж своих врагов мог бы знать и поближе. Герцоги де ла Гер к твоим услугам.
В этот момент к ним подошел де Савьер, разглядел в руках друга находку и присвистнул:
– Десять лет проучился с Лилиан, всякое было, но чтобы использовать вот так фамильные платки – никогда за ней такого не водилось. А где это нашли?
– Почему сразу Лилиан? Может, мужчина или вообще слуга?
На Жана сочувствующе поглядели оба.
– Господи, что с людьми делает служба, – театрально вздохнув, произнесла графиня. – А ведь когда-то наверняка галантным кавалером был.
– Не был он галантным, – возразил де Савьер. – Кавалером – да, даже трижды, а вот галантным – увы. Дружище, это платок с ее монограммой, он либо у нее, либо у ее избранника. Ты представляешь себе избранника, который залогом любви… вот это самое? Не смеши и начинай думать.
А что, собственно, думать – искать надо. Еще раз осмотрели место вокруг стоянки… и нашли! И опять не розы. Место, куда предыдущие постояльцы объедки скидывали де где нужду справляли. Получилось, что стояли здесь человек пять-шесть, недолго, не больше двух дней. И было это как раз несколько дней назад, ну, судя по виду этих самых находок.
Если так, то Шарль-Сезар мог запросто наткнуться на этих туристов, и что? Мирно разошлись? Хорошо бы, коли так. Во всяком случае, трупа нет. Или жив, или хорошо спрятали тело? Надо надеяться на лучшее, значит, вперед!
И вновь отряд двинулся по лесной дороге, пока к вечеру не вышел к дальней деревушке.
На подходе обнаружили обломанные кусты, словно кабан или олень ломанулись, шарахнулись то ли от волков, то ли от людей. Не частое, но, в общем, обычное дело, только кусты обломаны странно – вниз. Зверь что, на них сверху прыгнул? Или кто-то специально следы оставляет? Оп-па! Одна обломана вверх, как девушки обычно цветки срывают. Так-так…