Когда Корни осознал, что он все еще во владениях Летнего двора, ему стало страшно и неуютно. Но потом он увидел Луиса, спящего рядом, и вспомнил все, что случилось той ночью. Свое идиотское поведение, мягкость губ Луиса и то, как он убирал его волосы с лица, пока Корни блевал на траву.
Луис был очень, очень добр.
Корни стало так стыдно, что он покраснел до слез. При одной мысли о ночных событиях у него немел язык и сжималось горло. Он отполз на коленях в сторону от Луиса и неуклюже поднялся на ноги. Оказаться от него подальше — только это могло успокоить Корни.
Стук копыт и звон колокольчиков становились все громче.
«Может, Кайя в той стороне? Если отыскать ее, то Луис, возможно, не станет обсуждать случившееся. Они оба сделают вид, что ничего не было».
Корни побежал на звук, петляя между деревьями, и вскоре наткнулся на процессию.
Мимо него на серебристых конях с сияющими гривами ехали фейри. Лица всадников скрывали шлемы. Первый наездник был в темно-красной броне, словно сошел со старинной картины. Кожаные доспехи второго оказались белыми, как змеиное яйцо. Конь третьего всадника неожиданно поднялся на дыбы. Копыта замелькали прямо над головой Корни. Этот всадник был в черных доспехах, блестевших, как вороньи перья.
Корни шарахнулся назад и стукнулся спиной о древесный ствол.
Черный всадник выхватил кривой меч, вспыхнувший, словно всплеск воды на солнце.
Корни зажмурился от ужаса. Горячее дыхание лошади ударило ему в лицо. Он поднял перед собой связанные руки, пытаясь закрыться.
Меч рассек шнурки, спутавшие его запястья. Корни вскрикнул и упал в грязь. Всадник вложил меч в ножны и поднял забрало.
— Корнелиус Стоун? — раздался голос Ройбена.
От облегчения Корни истерически рассмеялся.
— Ройбен! Что ты здесь делаешь?
— Еду заключить сделку с Силариаль. Я встретил Душеглота на берегу озера. Кто связал тебе руки? Где Кайя?
— Это было сделано ради моего же блага, — пробормотал Корни, потирая запястья.
Ройбен нахмурился и наклонился в седле.
— Поведай мне свою историю.
Корни протянул руку и коснулся зеленого листа. Тот свернулся и побурел.
— Вот ведь паршивое проклятие, да? Шнурками меня связали для того, чтобы я чего-нибудь ненароком не коснулся. По крайней мере, думаю, что именно для этого. Я не помню, что было ночью.
Ройбен покачал головой. Его лицо было сурово.
— Уходи из этого места как можно быстрее. Душеглот выведет тебя из владений Летнего двора по безопасному пути. Тут все является совсем не тем, чем кажется. Даже ты. Разве что Кайя…
Ройбен помолчал.
— Скажи, что с ней все в порядке.
Корни хотел было послать подальше этого Ройбена вместе с его фальшивой заботливостью, но его все еще слегка трясло от вида меча, промелькнувшего так близко от головы.
— Тебе-то какое до нее дело? — буркнул он.
Ройбен закрыл глаза, словно пытаясь справиться с волнением.
— Что бы ты обо мне ни думал, уведи ее отсюда.
Он откинулся в седле и тронул шпорами коня.
— Погоди, — остановил его Корни. — Хочу тебя кое о чем спросить. Каково это — быть королем? Стать самым главным, когда никто не может тебя контролировать?
Конечно, это слегка напоминало насмешку, но Корни в самом деле хотел знать. Ройбен мрачно рассмеялся.
— Мне нечего ответить.
— Не хочешь, так и не говори.
Ройбен качнул головой, его взгляд стал серьезным. Корни почувствовал себя неуютно под этим взглядом.
— Чем круче твоя власть, тем больше появляется желающих тобой управлять. Они делают это через твоих близких или через врагов. Всегда найдется подходящая узда, и рано или поздно ты уступаешь.
— Значит, в безопасности оказаться никак нельзя?
— Не знаю. Стать невидимым. Или никудышным.
Корни покачал головой.
— Не работает.
— Тогда заставь их отступить первыми. — Тон Ройбена был серьезен, но на его губах играла ироническая улыбка. — Или умри. Мертвецом управлять невозможно.
Он опустил забрало.
— Отыщи Кайю, и бегите отсюда.
Ройбен пришпорил коня и вскоре исчез в туче пыли. Корни повернулся, собираясь идти обратно, и наткнулся на Адаира. Фейри стоял у него за спиной, прислонившись к древесному стволу.
— Ты — комок грязи, который портит красоту утра, — сообщил Адаир, откидывая за плечи золотистые волосы и доставая нож. — Быть столь уродливым — типичная ошибка смертных.
Корни вспомнил слова Ройбена. «Заставь их отступить первыми».
— Знаешь, ты сделал мне крутой подарок, — сказал он, кладя руку на ближайшую ветку и видя, как она чернеет. — Я о проклятии. Спасибо тебе большое.
Адаир попятился.
— Что, занервничал? Не знал, что от моих рук увядает все, даже плоть фейри? — Корни улыбнулся. — А мне как раз пришел на ум отличный способ тебя отблагодарить. Угадай с трех раз, что я задумал?
Кайя попыталась изобразить на лице безразличие, когда Ройбен нагнулся и проскользнул под зеленую бахрому тронного зала Силариаль. Его серебристые волосы ртутью стекали на плечи, но шея потемнела от пота.
Кайю потянуло к нему до головокружения, до боли в животе. Она не могла преодолеть свое влечение. Человеческий облик, под которым ее скрыла Силариаль, давил, как тяжелая и тесная одежда. Кайе жутко хотелось дотронуться до Ройбена, окликнуть его. Девушке казалось, что вся эта история с Заданием — всего лишь недоразумение. Стоит ей только заговорить с любимым, как все проблемы чудесным образом разрешатся. Но она должна была стоять возле ствола ивы, смотреть в землю и помалкивать вместе с прочими смертными служанками.
Когда Силариаль предложила скрыть ее под ореолом, Кайя сочла эту идею неглупой. По правилам Заявления Ройбену не позволено было ее видеть. Под ореолом она как раз и останется невидимой.
Они с королевой решили, что сперва Силариаль переговорит с Ройбеном, а потом Кайя попытается убедить его следовать ее плану. Конечно, девушка была уверена в том, что из этого ничего не получится. Но это лучше, чем первоначальная идея — стоять здесь в настоящем обличье и смотреть на Ройбена так, словно они незнакомы.
— Этайн сообщила, что ты не согласен с моими условиями, — лениво проговорила Силариаль, раскинувшись на подушках.
— Вы же не думали, что я соглашусь, моя…
Ройбен оборвал речь. Королева рассмеялась.
— Ты чуть не назвал меня госпожой, не так ли? Да, эту привычку вытравить непросто.
— В самом деле, — скривился Ройбен. — Чуть не сморозил глупость.
— Пустяки. По-моему, это очаровательно.
Она улыбнулась и повела рукой в ту сторону, где Кайя стояла среди служанок.
— Ты не тосковал по неизменному вкусу страны твоей юности?
Из толпы слуг, повинуясь неуловимому сигналу королевы, выступила стройная смертная девушка в простом синем платье. Она подошла к столу, отпила из медного кувшина, а потом опустилась на колени перед Ройбеном и приоткрыла рот. В нем мерцало вино.
Кайю вдруг посетило ужасное воспоминание: мертвая Дженет, ее распахнутый рот, полный морской воды. Она изо всех сил впилась ногтями в мякоть ладони.
— Испей, — предложила королева, в глазах которой плескался смех.
Ройбен опустился на колени рядом с девушкой и вместе с поцелуем выпил вино из ее рта. Потом он опустился на подушки и с удовольствием вытянул ноги с таким безмятежным видом, будто приехал к себе домой.
— Знаешь, чего мне в самом деле не хватало? — спросил он королеву. — Копченого чая из одуванчиков.
Силариаль погладила служанку по голове и велела принести вина из другого кувшина. Кайя отвернулась, стараясь сохранить равнодушное выражение на лице, и запустила ногти глубже в ладонь.
— Теперь давай побеседуем, — начала Силариаль. — Какие ты предлагаешь условия?
— Я рискую всем. Ты тоже должна что-то поставить на кон.
— У Зимнего двора нет шансов выиграть войну. Ты должен согласиться на все условия и сказать спасибо.
— Ничего подобного, — возразил Ройбен. — Если я проиграю твоему рыцарю, ты станешь королевой Зимнего двора, а я умру. Согласись, это большая ставка против краткого перемирия. Но я даже не прошу уравнять ставки. Моя единственная просьба такова. Пусть королевой станет Этайн, если я выиграю.
На миг Кайе показалось, что в глазах королевы вспыхнул триумф.
— Только и всего? А если я не соглашусь?
Ройбен откинулся на подушках.
— Тогда война до конца.
Силариаль прищурилась, по-прежнему улыбаясь уголком рта.
— Ты изменился. Ты уже не тот рыцарь, которого я знала.
— Тот рыцарь утомлял тебя своей влюбленностью, — улыбнулся в ответ Ройбен. — Был безмерно благодарен за малейший знак внимания. Представляю, каким назойливым он тебе казался.
— Да, нынешнего рыцаря, который спорит со мной ради спасения тех, кого презирает, я нахожу куда более интересным, — согласилась королева.
От ответного смеха Ройбена кровь застыла в жилах Кайи.
— Но меня ты, наверное, презираешь еще сильнее? — спросила Силариаль.
Ройбен посмотрел на кольца из оникса, унизывающие пальцы его левой руки.
— Иногда я думаю о тех временах, когда желал тебя всем своим существом, и мне становится дурно.
Он сделал паузу и добавил:
— Но это не значит, что я больше не желаю тебя и не хочу вернуться домой.
Силариаль помотала головой.
— Ты же сказал Этайн, что никогда не откажешься от королевского титула, не передумаешь и никогда не станешь мне служить. Это правда?
— Я никогда не буду прежним, — Ройбен махнул рукой в ту сторону, где среди служанок стояла Кайя. — Чего бы я на самом деле ни желал.
— Когда-то ты заявил, что ничто связанное со мной не способно тебя соблазнить, — напомнила Силариаль. — Как насчет этого?
— Я просто попросил Этайн сказать тебе эти слова, — улыбнулся Ройбен.
— А на самом деле?
Ройбен встал, подошел к подушкам, на которых раскинулась Силариаль, и опустился перед ней на колени. Он коснулся ладонью щеки королевы, и Кайя увидела, что его рука дрожит.