Однако, неторопливо пройдясь по ещё полупустым торговым рядам, Ия не обнаружила ни корзин, ни ножей.
Понадеявшись, что те появятся позже, она принялась неторопливо прогуливаться по базару. Небо постепенно светлело, гася самые яркие звёзды, голоса продавцов звучали всё громче и активнее. Издалека со стороны канцелярии управления уезда донёсся гулкий удар большого барабана. Всё! Официальный комендантский час закончился. Сейчас откроются ворота, и скоро на рынке появятся крестьяне в надежде выручить немного денег за результаты своего нелёгкого труда.
Сладко зевнув и потянувшись, девушка наконец-то заметила того, кого искала. Невысокий, щуплый старик тащил на плечах и в руках целые стопки разнообразных корзин и корзиночек.
Не желая терять времени, Платина, почтительно поздоровавшись с мастером, попросила продать вместительный, сплетённый из лозы короб с крышкой и лямками для рук.
Однако собеседник вежливо, но решительно оказался, предложив подождать, пока он разложит товар на давно облюбованном месте, иначе его займёт какой-нибудь деревенский прощелыга.
Приёмной дочери бывшего начальника уезда ничего не осталось, кроме как согласиться.
Зато продавец, по его словам, сделал ей большую скидку как первому покупателю. Вот только даже такая цена показалась Ие чрезмерной, и она попробовала поторговаться. Но мастер остался непреклонен и даже обиделся, заявив, что отдаёт прекрасную корзину с широкими матерчатыми ремнями для переноски за спиной чуть ли ни себе в убыток.
Первым делом Ия решила потратить те деньги, что нашла в кармане халата Рокеро Нобуро. Тогда при осмотре выяснилось, что младший брат губернатора оставил себе на мелкие расходы двадцать одну медную и три серебряные монеты.
Потратив восемнадцать лян, Платина сложила свои вещи в корзину и поинтересовалась у довольного продавца, как выйти к воротам, ведущим на моноканскую дорогу?
Слегка посмурнев, тот подозрительно сощурился:
— А зачем тебе туда, парень?
— Господин послал, — спокойно ответила переодетая девушка, радуясь, что заранее продумала ответы на подобные вопросы. — Его друг должен приехать этой дорогой. Мне надо его встретить и проводить в гостиницу.
— Так вы нездешние, — понимающе кивнул собеседник и объяснил, как добраться до северных ворот, выходящих как раз на ту самую дорогу, предупредив, что с недавних пор те места пользуются очень дурной славой.
Успев немного изучить характерные привычки аборигенов, пришелица из иного мира рассудила, что просто обязана проявить здоровое любопытство:
— Отчего так, почтенный?
Поскольку новые покупатели пока не подошли, а стоять просто так скучно, мелкий бизнесмен решил просветить заезжего юнца.
— Про «стену мечей» небось слышал? — с таинственным видом спросил он и, дождавшись согласного кивка, продолжил: — Так вот, по той дороге люди с заражённых земель шли. Целая толпа. Может, пять сотен, а может, и вся тысяча всякого сословия: и простолюдины, и даже благородные. Все хотели подальше от петсоры уйти. Только у солдат приказ самого Сына неба был никого не пускать. Вот они всех там из луков и постреляли, а тела закидали хворостом и сожгли!
— Какой ужас! — пробормотала Платина и, нисколько не притворяясь, передёрнула плечами от страшных воспоминаний.
Хотя по её оценкам в тех двух караванах, с которыми она тогда пришла к армейскому посту в горной теснине, насчитывалось всего около сотни человек. Но тут либо народная молва привычно всё преувеличила, либо там и после той бойни люди гибли.
— Ты уж будь там поосторожнее, — наставлял любознательного покупателя мастер-корзинщик, явно довольный произведённым на слушателя впечатлением. — Там уже много раз призраков видели, и люди пропадали.
— Так разве призраки днём ходят? — недоверчиво прищурилась Ия, успевшая познакомиться с местными легендами, и покачала головой. — А ночью я туда не пойду.
— У сильно злых призраков сила великая, им даже солнце не помех, — убеждённо заявил собеседник.
Но тут возле разложенных корзин остановилась скромно одетая простолюдинка и принялась внимательно рассматривать товар, после чего продавец потерял к девушке всякий интерес.
Та тоже не стала задерживаться, отправившись на поиски хоть какого-нибудь ножа.
Поскольку рынок стремительно наполнялся народом, она оказалась не первой, кто остановился возле небольшого прилавка с металлическими изделиями.
Продавец, подросток лет тринадцати, то и дело шмыгая носом и вытирая его рукавом, гнусавя, уверял пожилую, бедно одетую женщину, что дешевле тяпки она нигде не найдёт.
Окинув товар критическим взглядом, пришелица из иного мира сразу обратила внимание на грубую работу с ясно различимыми следами кузнечного молота, на тщательно затёртые трещины, а также на неряшливо отшлифованные рукоятки из сосны.
«Самый бюджетный вариант», — хмыкнула про себя Платина.
После короткого, но ожесточённого торга простолюдинка всё же приобрела клинообразную мотыгу на короткой ручке.
Убирая за пазуху медяки, сияющий от счастья продавец вопросительно посмотрел на Ию.
— А тебе чего?
Та без слов указала на нож с коротким, широким лезвием.
— Меньше чем за сорок лян не продам! — категорически заявил пацан.
Насмешливо фыркнув, покупательница показала одну из серебряных монет.
— Добавь ещё десять лян, и лучший во всей Благословенной империи нож твой! — обозначил свою цену продавец.
Также молча переодетая девушка убрала деньги и, развернувшись, собралась уходить.
— Стой, стой! — встрепенулся собеседник. — Ладно, пусть будет ещё пять лян.
— Один, или я пошёл, — пригрозила Платина.
— Только потому, что ты такой упорный! — осклабился юный продавец.
«Вот теперь можно идти к северным воротам», — подумала Ия, убирая нож в корзину.
Минут через пятнадцать её взгляд «зацепился» за большую вывеску, выписанную белыми каллиграфическими буквами на тёмно-фиолетовом поле, извещавшую о том, что здесь продаются лекарства от всех болезней тела и духа.
Молодой парень в короткой куртке и «пилотке» поперёк головы как раз распахивал ставни на широких окнах этой лавки.
Поколебавшись, девушка всё же зашла прикупить какое-нибудь лекарство от простуды и тоже оказалась первым покупателем.
В просторном, светлом помещении пахло сухой травой, пряностями и ещё чем-то специфически аптекарским.
За высоким прилавком с целой батареей белых фарфоровых банок что-то сосредоточенно писал пожилой, благообразного вида мужчина в забавной шапочке, похожей на поварской колпак, и в светло-синем халате из дорогой, добротной ткани.
Услышав одинокие робкие шаги по чистому, покрытому облезлым лаком полу, он аккуратно положил кисточку на специальную подставочку из зелёного камня.
— Ты рано, юноша. Принёс рецепт?
— Нет, уважаемый, — замялась Платина и по российской привычке попросила: — Мне бы что-нибудь от кашля.
— Судя по твоему голосу, ты сильно простудился, — участливо произнёс продавец, а возможно, даже сам хозяин лавки.
— Недавно под дождь попал, — сочла нужным пояснить путешественница между мирами. — С тех пор горло болит. А со вчерашнего дня кашлять начал.
Собеседник понимающе кивнул, машинально поглаживая узкую, спускавшуюся на грудь бороду с многочисленными нитями седины.
— Если хочешь, я могу послушать твой пульс, — после недолгого раздумья предложил он. — Это будет стоить всего один лян, зато поможет правильно подобрать лекарства.
Ия заколебалась, так как категорически не хотела расставаться даже с одной медной монеткой.
— Я не имею государственного патента на занятие лекарским искусством, — продолжал уговаривать владелец заведения. — Но моя семья уже три поколения держит эту лавку.
Он с гордостью указал на занимавший всю стену за его спиной шкаф с множеством выдвижных ящичков, снабжённых непонятными значками.
— И я прекрасно разбираюсь в симптомах разных недугов. А любой лекарь возьмёт с тебя за осмотр гораздо дороже.
В раздумье покосившись на висевшую напротив входа в торговый зал картину с длиннобородым лысым стариком в сине-жёлтом халате, подпоясанном золотым поясом, с высоким посохом в одной руке и чем-то вроде чемоданчика в другой, девушка решила, что это, видимо, какой-то бог медицины или небесный покровитель аптекарей из весьма многочисленного местного пантеона.
Почему-то именно это яркое, причудливо прорисованное изображение помогло ей окончательно определиться с тем, что консультация специалиста всё же будет не лишней.
Немного подтянув рукав, Платина положила ладонь на прилавок.
Укоризненно покачав головой, владелец заведения достал откуда-то снизу изрядно засаленную шёлковую подушечку и, аккуратно подложив ту под кисть Ии, осторожно прижал свои пальцы к её запястью.
Лицо его при этом приобрело какое-то отрешённое выражение, а взор устремился словно бы внутрь себя.
Пристально наблюдавшая за ним пришелица из иного мира почувствовала даже что-то вроде благоговения перед недоступным ей самой умением.
Внезапно густые, белесые брови пожилого мужчины чуть изогнулись, а взгляд из отрешённо-рассеянного сделался напряжённо-колючим.
Переодетой девушке даже показалось, что какие-то секунды от беззастенчиво пялился на её туго стянутую повязкой грудь, надёжно укрытую мешковатым кафтаном.
Затем глаза недобро сощурились, губы сжались, превратившись в куриную гузку, и во всём его облике произошла неуловимая, но разительная перемена. Дежурная предупредительность уступила место холодной отчуждённости.
«Неужели понял, кто я такая?! — с ужасом подумала путешественница между мирами и, очень кстати закашлявшись, отдёрнула руку, прикрывая ладонью рот. — И это только по одному пульсу! Жесть!»
— Как тебя зовут? — сурово поинтересовался аптекарь, убирая подушечку.
— Пагус, — взяв себя в руки и стараясь говорить как можно спокойнее, ответила Платина, назвавшись одним из своих имён.
— Ты не здешний, — уверенно определил собеседник, продолжая буравить её хмурым, тяжёлым взглядом.