Но вот Нептун сообщил, что в наше время появились новые «повелители морей и океанов», которым он вынужден уступить свою власть. Эти повелители — водолазы, моряки и рыбаки, проникающие в тайны морей и берущие с них дань в пользу советских людей.
— Вот они, приближаются мастера мореходные,
В битвах с бурями не жалеющие сил —
Рыбаки бесстрашные и герои подводные…
Им я власть над морями теперь уступаю! —
торжественно выкрикнул Нептун и, подхватив падающую бороду, указал рукой в сторону моря. И сейчас же его трубачи снова затрубили в свои оглушительные трубы.
По красному от заходящего солнца простору бухты стремительно и легко мчалась чёрная шлюпка. Три пары весел, казалось, не гребли, а только чуть-чуть касались воды. В десятке метров от берега вёсла поднялись вертикально вверх и застыли. А шлюпка с разгона скользнула наискось вдоль пляжа и с лёгким шелестом выскочила носом на песок. Из неё выпрыгнули рыбаки с сейнера «Дельфин» — загорелые, крепкие, обветренные. Все они были в высоких рыбацких сапогах и широкополых шляпах-«зюйдвестках». Но в эти сапоги были заправлены чёрные морские брюки-клёш, а синие, тщательно отутюженные кители поблёскивали золотом орденов и медалей.
— Здравствуйте, ребята! — выкрикнул моряк, грудь которого украшали Золотая Звезда Героя Социалистического Труда, орден Ленина и орден Трудового Красного Знамени.
— Здравствуйте! Здравствуйте! — нестройным хором закричали ребята.
К гостям протиснулись девочки из шестого отряда с большими букетами ярких цветов.
— Наш дорогой гость. Герой Социалистического Труда капитан-бригадир Афанасий Макарович Тягнирядно, — звонко, торжественно заговорила Зина Симакова. — Все ребята рады приветствовать вас на нашем праздничном костре!
Девочки подбежали к рыбакам и вручили им букеты.
— Опять этот шестой отряд… Всюду шестой да шестой, — с завистью проговорила Венера.
— Просим вас пройти на места для гостей, — пригласила рыбаков Зина Симакова, указывая на скамьи, поставленные неподалёку от деревянной пирамидки будущего костра.
— Спасибо, ребята, за привет, за ласку! — звучным голосом поблагодарил капитан-бригадир. — Но у нас ещё не все в сборе. Сейчас, хлопчики и девчатки, к вам из моря выйдет человек, с котором песни надо петь. Во время войны его торпедные катера отважно сражались с чёрным ворогом и потопили десятки вражеских кораблей. Под огнём вражеских пушек они ворвались в эту бухту, высадили на берег десант морской пехоты и освободили наш город от фашистов. Встретим же как положено Героя Советского Союза капитана первого ранга Фёдора Фёдоровича Гурова.
Капитан-бригадир махнул рукой и повернулся лицом к морю. Кто-то из рыбаков поднял металлическую трубку, дёрнул за шнурок и ослепительная, зелёная ракета с шипением взвилась в алое закатное небо. Описав крутую дугу, она стала падать в пустынное море, зелёными отблесками играя на красной глади волн.
И вдруг ребята ахнули дружно и удивлённо. Почти в том месте, где упала в воду ракета, море заволновалось. Из-под соды вынырнул чёрный круглый предмет. Блеснули кровавыми огоньками рыбьи глаза водолазной маски…
— Ихтиандр! Водолаз! — закричали ребята.
Проплыв с десяток метров, водолаз встал на дно и пошёл к берегу. Красные блики играли на его шлеме-маске, на горбе дыхательного ранца, на тёмном глухом комбинезоне. Ещё несколько шагов — и водолаз зашлёпал ластами по песку. Потом он сбросил маску. И ребята увидели его худощавое, скуластое лицо, седой ёжик коротких волос и весёлые, смеющиеся глаза.
— Здравствуйте! — негромко сказал водолаз.
Шесть рыбаков застыли в строгом строю. Капитан-бригадир шагнул вперёд, вскинул ладонь к зюйдвестке и чётко проговорил:
— Здравия желаем, товарищ Герой Советского Союза капитан первого ранга!
И тут оркестр с запозданием грянул туш. И все, кто только был на пляже пионерского лагеря «Спутник», громко закричали «ура» и что было силы захлопали в ладоши. И девочки из шестого отряда стали совать в руки водолаза сразу несколько букетов.
Капитан первого ранга, как видно, был смущён этой горячей встречей. Неловко прижимая к мокрому комбинезону цветы, он шагнул вперёд. Потом поднял вверх руку с водолазным шлемом и заговорил. Сразу стало тихо.
— Благодарю вас, ребята, за эту встречу! — сказал он. Голос у Героя Советского Союза был негромкий, певучий. — Разрешите теперь на несколько минут покинуть вас — мне нужно переодеться… А пока предоставим слово моим друзьям — отважным черноморским рыбакам!
Взяв у одного из рыбаков маленький чемоданчик, капитан первого ранга и Арташес Геворкович направились к лагерю. А вслед снова гремели аплодисменты и раздавались крики «ура».
Через толпу ребят Алла с трудом протиснулась к трону Нептуна, вокруг которого орала «ура» и аплодировала моряку вся зелёнобородая свита морского повелителя.
— Нептун! Подавай сигнал! Пора зажигать костёр! — ещё издали закричала Алла.
Она выглянула из-за плеча высокого копьеносца. И вдруг обнаружила, что трон Нептуна пуст.
— Где он? Где Комов? — удивилась Алла. Но её никто не слышал. Морские чудовища ожесточённо хлопали в ладоши. Алла дёрнула за щит одного зелёнобородого: — Слушай, Альберт! Где Алексей?
— А?! — переспросил зелёнобородый. И тоже огорошенно уставился на пустой трон, — Он здесь был… Сейчас здесь был…
— У него борода оторвалась, Алла! — голосом Игоря Валявского пояснил другой «морской воин». — Ему оторвала Венерка бороду… Он сейчас придёт!
Алла на мгновение растерялась. Но сейчас же скомандовала:
— Виктор! Серёжа! Трубите! Сигнал!
Отчаянно взвыли трубы. И все ребята сразу обернулись и посмотрели туда, где толпились слуги морского повелителя. В сгущающихся сиреневых сумерках они выглядели неясными, косматыми чудищами.
— Внимание! — закричала Алла, когда трубы смолкли. — Внимание! Всем отрядам занять свои места! Сейчас зажжётся костёр!
Несколько минут на пляже царила суета и сутолока. Только сейчас ребята вспомнили о том, что у них есть свои, строго определённые места. Наконец, когда отряды построились там, где следует, Алла подала команду:
— Лучшее звено первого отряда! Зажечь костёр!
Несколько маленьких фигурок засуетились возле пяти углов пирамиды. Там вспыхнули робкие голубоватые огоньки. Они разгорелись, заскользили по брёвнам и обрезкам досок к центру пирамиды, соединились и рванулись к небу яркими, багряными языками.
Антонина Михайловна вышла в широкий круг, который образовали ребята вокруг костра, предложила им садиться и обратилась к капитану-бригадиру:
— Дорогой Афанасий Макарович! Наши ребята очень просят вас рассказать о труде рыбаков, о том, как вы плавали к берегам далёкой Африки.
Капитан-бригадир шагнул вперёд. Огненные блики запрыгали по его худощавому, загорелому лицу, и оно то освещалось, то становилось тёмным, как старая бронза.
— Хлопчики и девчатки мои! — очень просто и задушевно начал он. — Я — старый рыбак. И отец мой, и дед рыбалили на нашем Чёрном море. И в те давние времена труд рыбаков считался самым проклятым трудом. «Кто в море не бывал — тот и лиха не видал», говорил народ. Дед мой — его, как и меня, Афанасием звали — ушёл как-то на парусном дубке в море сети ставить — и не вернулся. Налетел мартовский штормяга — и не увидели на земле больше ни дубка, ни деда, ни его пятнадцати товарищей… С четырнадцати лет пошёл в море и мой отец Макар Тягнирядно. В двадцать втором году и он не вернулся с промысла. Только нашли рыбаки и принесли нам с матерью обломок доски с надписью «Красный рыбак», так звали парусную фелюгу, на которой ходил в море мой батька… Было мне в ту пору всего три годочка… — Капитан-бригадир шевельнул плечами, словно сбрасывая с них груз тяжёлых воспоминаний. — Другим стал рыбачий труд в наше советское время. Сейчас мы плаваем не на дощатых, ветхих парусниках, а на могучих красавцах — сейнерах. Таким судам, как наши, не страшны ни штормы, ни туманы. На каждом сейнере имеются и радиостанции, и радиолокаторы, которые видят сквозь любой туман. И берём мы сейчас уловы, о которых и мечтать не могли наши отцы и деды. Не только в нашем Чёрном море рыбу ловим, но и ходим на промысел в Атлантический океан, далёким африканским берегам…
Капитан-бригадир говорил о душных тропических ночах, когда море светится таинственным, мерцающим светом и летучие рыбы шлёпаются на палубу, пугая вахтенных, о приветливых и трудолюбивых чернокожих людях, у которых гостили советские рыбаки в круглых бамбуковых хижинах…
Нет, костёр обладает волшебным свойством оживлять любой рассказ. Ребята смотрели в огонь и видели широкие просторы океана, причудливые пальмы, улыбки чёрных рыбаков. Они видели, как из сетей текли в трюмы серебряные потоки сардин…
И когда капитан-бригадир закончил свой рассказ, ребята вздохнули, словно просыпаясь от чудесного сна.
— Вот здорово, правда? — прошептал рядом с Витькой Олейниковым знакомый голос.
Витька обернулся. Алёшка Комов уже сбросил и мантию и бороду, и корону морского повелителя. Он стоял возле трона Нептуна» в обычной рубашке с красным галстуком и трусах.
— Э! Ты что же это удрал, повелитель морей и океанов? — сердито спросил Витька.
— Так ведь борода совсем отвалилась… Венерка как дёрнула, так верёвочку и оборвала. А какой же Нептун без бороды?
— Ну, ладно! Дураков нету! — Витька засунул свою трубу под «трон», с отвращением сорвал зелёную мочальную юроду. — Всю шею растёрла… Как это только старики настоящую бороду день и ночь таскают!
— Попросим теперь выступить нашего дорогого гостя — Героя Советского Союза капитана первого ранга Фёдора Фёдоровича Гурова! — предложила Антонина Михайловна.
Под грохот аплодисментов к костру вышел стройный, улыбающийся моряк в полной парадной форме. Отблески огня играли на золотом шитьё мундира, на погонах и кортике…
— Расскажите, как десант высаживали! Как фашистские корабли топили! — закричали мальчишки.