Лицо Катая позеленело. Он понял, что это газ из Голин-Нииса.
– Не советую это трогать.
На лестничном пролете напротив них появился силуэт. Катай вздернул арбалет. Рин присела, нацелив трезубец для броска, и прищурилась, всматриваясь в темноту.
Человек шагнул к свету.
– Я вас заждалась.
Катай опустил оружие.
– Нян?
Рин ее бы не узнала. Война изменила Нян. Даже на третьем курсе Синегарда Нян выглядела ребенком – невинным, круглолицым и таким милым. Никогда не скажешь, что она ученица военной академии. Теперь она стала похожа на солдата, такого же ожесточившегося и покрытого шрамами, как и любой из них.
– Только не говори, что это твоих рук дело, – сказал Катай.
– Ты о чем? О яде? – Нян провела пальцами по краю бочки. На ее руках вздувались уродливые красные волдыри. – Умно придумано, правда? Я надеялась, что кто-нибудь способен это оценить.
Когда Нян передвинулась ближе к свету, Рин поняла, что волдыри появились на ее руках уже давно. Шея и лицо тоже были красными, словно с нее содрали кожу.
– Эти контейнеры, – сказала Рин. – Они же из Федерации.
– Да, и сэкономили нам кучу времени. – Нян хихикнула. – Мугенцы сделали тысячи бочек этой дряни. Наместник провинции Заяц хотел использовать отраву для нападения на Арлонг, но я придумала кое-что поумнее. Бросьте яд в воду, сказала я. Заморим их голодом. Сложнее всего было превратить газ в жидкость. Это заняло несколько недель.
Нян взяла контейнер и покачала в ладони, словно собралась бросить.
– Думаете, вам бы это удалось лучше?
Катай и Рин одновременно вздрогнули.
Нян опустила руку и захихикала.
– Шучу, шучу.
– Положи, – тихо сказал Катай четким и сдержанным тоном. – Давай поговорим. Просто поговорим, Нян. Я знаю, кто-то тебя заставил. Тебе необязательно это делать.
– Я сама вызвалась, – возразила Нян. – Или ты рассчитывал, что я буду сидеть сложа руки и позволю врагам расколоть империю?
– Ты и понятия не имеешь, о чем говоришь, – сказала Рин.
– Я знаю достаточно. – Нян подняла контейнер повыше. – Знаю, что вы хотели уморить север голодом, чтобы народ пошел на поклон к наместнику провинции Дракон. Знаю, что вы собирались вторгнуться в наши провинции, если не добьетесь своего иным путем.
– И потому ты решила отравить весь юг? – спросил Катай.
– Вы начали первыми, – огрызнулась Нян. – Это вы заставили нас голодать. Вы продали гнилое зерно. И как вам вкус вашей же пилюли?
– Эмбарго было лишь угрозой, – возразил Катай. – Никто не умер бы.
– Но люди уже умирали! – Нян ткнула пальцем в сторону Рин. – А скольких убила она на том острове?
Рин моргнула.
– Да кому какое дело до Федерации?
– Там были и войска ополчения. Тысячи. – Голос Нян задрожал. – Федерация захватила военнопленных и держала их в трудовых лагерях. Там был мой брат. Разве ты дала ему хоть один шанс выбраться с острова?
– Я… – Рин с отчаянием посмотрела на Катая. – Это неправда.
Неужели это правда?
Наверняка кто-нибудь сказал бы ей, если это так.
Катай отвел взгляд.
Рин сглотнула комок в горле.
– Нян, я не знала…
– Ты не знала! – выкрикнула Нян. Контейнер в ее руке качнулся. – И это все меняет, по-твоему?
Катай примирительно поднял руку.
– Пожалуйста, Нян, опусти эту штуку.
Нян покачала головой.
– Это твоя вина. Мы просто воевали. Почему ты не оставила нас в покое?
– Мы не хотим тебя убивать, – сказала Рин. – Прошу тебя, Нян…
– Как великодушно! – Нян подняла контейнер над головой. – Она не хочет меня убивать! Республика сжалилась над…
– Да пошло оно все, – пробормотал Катай.
Одним быстрым движением он вскинул арбалет, прицелился и выстрелил точно в левую грудь Нян.
Хлопок прозвучал, как последнее биение сердца.
Глаза Нян вылезли из орбит. Она наклонила голову, с удивлением уставившись на грудь. Ее ноги подкосились. Контейнер выпал из руки и откатился к стене.
Крышку контейнера с щелчком сорвало. Повалил желтый дым, быстро заполнивший дальний угол комнаты.
Катай опустил арбалет.
– Уходим.
Они бросились бежать. В дверях Рин оглянулась через плечо. Газ был слишком густым, чтобы видеть ясно, но она различила Нян, которая корчилась и извивалась под покровом разъедающего кожу газа. По всему телу расцвели красные язвы, словно на бумажную куклу брызнули чернилами.
Когда «Ласточка» вошла в канал, чтобы соединиться с основным флотом, в воздухе висела морось тумана.
Команда наскоро обсудила, как поступить с контейнерами. Нельзя было просто оставить их, но никто не хотел и тащить газ на борт. В конце концов Рамса предложил уничтожить все здание направленным взрывом. Никто не должен приближаться к этому месту, пока Цзиньчжа не пошлет эскадру забрать оставшиеся контейнеры, если они останутся. Однако Рин подозревала, что Рамсе просто ужасно хочется что-нибудь взорвать.
Тогда они облили все маслом, накидали на крышу и внутрь скотобойни хвороста и, как только отошли на безопасное расстояние, пустили с корабля горящие стрелы.
Здание тут же вспыхнуло, пожар были виден за многие мили. Дождь так его и не затушил. У фундамента здания еще долго прорывались красные языки пламени, а дым растянулся по всему небу.
Прогремел гром. А через несколько секунд морось превратилась в плотный ливень, громко и без остановок барабанящий по палубе. Капитан Салхи приказала команде выставить бочки, чтобы набрать чистой воды. Остальные спустились в каюты, но Рин села на палубу, притянув колени к груди и откинув голову назад. Капли дождя падали прямо в горло, освежая и успокаивая. Дождь хлестал по лицу и одежде. Рин знала, что яд ее не коснулся, иначе уже почувствовала бы его действие, но почему-то все равно казалась себе замаранной.
– Я думал, ты ненавидишь воду, – сказал Катай.
Рин подняла голову. Он стоял рядом – такой мокрый и жалкий. И сжимал в руках арбалет.
– Ты как? – спросила она.
Он посмотрел невидящим взглядом.
– Паршиво.
– Посиди со мной.
Он подчинился беспрекословно. И лишь когда Катай сел рядом, Рин заметила, как сильно он дрожит.
– Мне так жаль Нян, – сказала она.
Катай дернулся.
– А мне нет.
– Я думала, она тебе нравилась.
– Я едва ее знал.
– Она тебе нравилась. Я помню. Ты говорил, что она симпатичная. В Синегарде.
– Ага, а потом эта сука отравила полстраны.
Он уронил голову. Его глаза покраснели, но Рин не могла понять, плачет он или это только дождь. Катай судорожно вздохнул.
А потом сломался.
– Я больше не могу. – Слова изливались из него между приглушенными рыданиями. – Не могу спать. И секунды не проходит, чтобы я не вспомнил Голин-Ниис. Стоит мне закрыть глаза, и я снова прячусь за той стеной, а крики не прекращаются, потому что всю ночь они убивали…
Рин взяла его за руку.
– Катай…
– Как будто я навсегда замер в том мгновении. И никто этого не замечает, потому что все, кроме меня, двигаются дальше, но лишь для меня все, что было после Голин-Нииса, – это сон, я точно знаю, потому что до сих пор прячусь за стеной. А хуже всего… хуже всего то, что я не знаю, кто кричит. Было бы проще, если бы только Федерация несла зло. Но я не могу разобраться, кто прав, а кто виноват, а ведь я умный, от меня всегда ждали верных ответов. Но я не могу.
Рин не знала, какими словами его утешить, и потому просто крепко сжала ладонь Катая.
– Я тоже.
– Как все случилось с Мугеном? – вдруг спросил он.
– Сам знаешь.
– Нет. Ты никогда не рассказывала. – Он выпрямился. – Ты сделала это сознательно? Знала, что делаешь?
– Не помню. Пытаюсь не вспоминать.
– Ты знала, что убиваешь? – напирал он. – Или просто…
Он сжал пальцы в кулак, а потом резко распрямил.
– Мне просто хотелось, чтобы все поскорей закончилось, – объяснила она. – Я не раздумывала. Не хотела их убивать, не по-настоящему, просто хотела со всем покончить.
– Я не хотел ее убивать. Но… Не знаю почему, но я…
– Я знаю.
– Это был не я, – настаивал Катай, хотя Рин не требовалось убеждать.
Она снова сжала его руку.
– Знаю.
Известия об этих событиях послали на другие корабли, и те сменили курс. На следующий день разбежавшиеся в разные стороны джонки уже спешили по Мурую к основной армаде.
Когда Рин заметила республиканский флот, он показался обманчиво немногочисленным, поскольку корабли выстроились узкой вереницей. Но когда они приблизились, перед ее глазами развернулась вся мощь флотилии, прямо дух захватывало. По сравнению с военными кораблями «Ласточка» выглядела крохой, отбившимся от стаи птенцом.
Капитан Салхи зажгла несколько сигнальных фонарей, и патрульные корабли в авангарде передали на «Ласточку» разрешение влиться в ряды эскадры. Через час на борт корабля поднялся Цзиньчжа. Команда собралась на палубе для рапорта.
– Мы уничтожили источник яда, но в развалинах могли остаться контейнеры с отравой, – объяснила Салхи. – Стоит послать туда взвод и проверить.
– Они сами производили яд? – спросил Цзиньчжа.
– Вряд ли, – сказала Салхи. – Это не исследовательская лаборатория, а просто скотобойня. Похоже, оттуда яд только распространяли.
– Мы считаем, что вещество они получили из запасов Федерации где-то на побережье, – уточнила Рин. – Из той лаборатории, в которой была я.
Цзиньчжа нахмурился.
– Это же в провинции Змея – путь неблизкий. Зачем привозить яд сюда?
– Из провинции Змея его не распространить, – сказал Катай. – Течение отнесет яд в море, а не в Арлонг. Так что кто-то привез контейнеры и сложил их в провинции Заяц.
– Надеюсь, что так, – сказал Цзиньчжа. – Страшно подумать о другом варианте.
О другом варианте и впрямь страшно было задумываться – ведь это могло означать, что они воюют не только с империей, но и с Федерацией. Что Муген как-то уцелел, вернул свое оружие и послал его врагам Вайшры.
– А отравителей взяли? – спросил Цзиньчжа.