– Я не собираюсь присоединяться к так называемой республике Вайшры, – оборвал его наместник провинции Овца. – Это лишь уловка, чтобы занять трон.
– Глупости.
– А тебе Инь Вайшра кажется человеком, который готов поделиться властью?
– Дракон-наместник хочет ввести выборную демократию, испытанную на Западе. Он понимает, что система провинций не работает…
– Для нас все работает прекрасно, – сказал наместник. – Недовольны только нищие южане во главе с Вайшрой. Остальным система уже два десятилетия гарантирует стабильность. Нет нужды что-то менять.
– Но перемены неизбежны, – напирал Катай. – Вы и сами это видите. Через считаные недели вы начнете войну с соседями за воду, наплыв беженцев больше, чем вы можете переварить, а помощи от империи никакой.
– В этом ты заблуждаешься. Императрица крайне щедра к моей провинции. А ваше эмбарго провалилось, ваши поля отравлены, и время у вас на исходе.
Рин покосилась на Катая. По его лицу ничего невозможно было прочитать, но она знала, что внутренне он наверняка кипит.
За время переговоров к Сяшану подплыло единственное торговое суденышко с флагом контрабандистов Муг. Оно якобы пришло из провинции Обезьяна с нелегальным грузом зерна. Цзиньчжа набил трюм солдатами, а моряков на палубе переодел купцами.
Если наместник провинции Овца ждет контрабандистов, то впустит их через городские ворота.
– Есть только один выход из положения, при котором вы останетесь живы, – сказал Катай.
– Переговоры основываются на балансе сил, малыш, – отозвался наместник. – А я что-то не вижу вашего флота.
– Возможно, вашим лазутчикам стоит получше присмотреться. Может, мы его прячем.
Они и в самом деле спрятали флот в глубине заливчика в двух милях вниз по течению от ворот Сяшана. Небольшую эскадру джонок с немногочисленными командами Цзиньчжа послал в обход по другим протокам, создав впечатление, будто решил обойти Сяшан стороной и направиться в провинцию Тигр. Корабли отплыли в разгар дня у всех на виду. Вражеские лазутчики не могли не заметить.
Наместник повел плечами.
– Возможно. Или вы решили пойти более легким путем, по притоку Удомсап.
Рин старательно сохраняла нейтральное выражение лица.
– Удомсап не так далеко отсюда, – сказал Катай. – На реке или на суше, город все равно стоит на пути Цзиньчжи.
– Смелые слова для такого мальца, – фыркнул на– местник.
– Малец говорит от имени огромной армии. Рано или поздно мы к вам придем. И тогда вы об этом пожалеете.
Хвастовство было наигранным, но раздражение в голосе, как подозревала Рин, совершенно неподдельным. Катай сыграл так хорошо, что Рин захотелось загородить его и защитить. Лицом к лицу с наместником Катай и впрямь выглядел мальчишкой – тощим, напуганным и слишком юным.
– Вот это вряд ли. – Наместник протянул руку и взъерошил Катаю волосы. – Думаю, вы в ловушке. Буря нанесла вам больший ущерб, чем вы готовы признать. И у вас недостаточно войск, чтобы воевать всю зиму, да и припасы кончаются, вот вы и просите меня открыть ворота, чтобы спасти ваши шкуры. Передай Цзиньчже, что он может засунуть этот мирный договор себе в задницу. – Наместник широко улыбнулся. – Давай, беги к реке.
– Признаю, возможно, это была дрянная идея, – сказал Катай.
Рин нацелила подзорную трубу на ворота Сяшана. От нетерпения ее подташнивало. С наступлением темноты флот выжидал за излучиной реки. Солнце взойдет через несколько часов. Ворота по-прежнему были закрыты.
– По-твоему, он не купился, – сказала Рин.
– Я был уверен, что купится. Такие люди настолько высокомерны, что всегда считают, будто всех перехитрили. Но может, он и не купился.
Эта мысль Рин не обрадовала.
Прошел еще час. Ничего. Катай начал наматывать круги по палубе и грызть большой палец с такой яростью, что разодрал его до крови.
– Возможно, стоит отступить.
Рин опустила подзорную трубу.
– Ты приговариваешь моих бойцов к смерти.
– Прошло полдня, – отрезал Катай. – Скорее всего они уже погибли.
Возбужденно расхаживающий по палубе Цзиньчжа подал им знак.
– Пора прибегнуть к другим мерам. Те люди погибли.
Рин сжала кулаки.
– Да как вы смеете…
– Их могли схватить, – попытался успокоить ее Катай. – Чтобы сделать заложниками.
– На том корабле не было никого важного. – Вот так небрежно Цзиньчжа высказывался о своих лучших воинах. – И, насколько я знаю Тсунь Хо, скорее всего он сжег корабль.
Солнце уже стояло в зените.
Рин охватило отчаяние. Чем дальше, тем призрачнее становились их шансы одолеть стены. Они почти потеряли возможность застать защитников врасплох. Наместник наверняка уже их ждал и полдня готовился к обороне.
Но какие еще варианты остались у республиканцев? Цыке попали в ловушку за стенами. С каждой минутой промедления их шансы на выживание уменьшались. Ждать бессмысленно. Но и сбежать унизительно.
Цзиньчже, похоже, пришло в голову то же самое.
– Время на исходе. Нужно штурмовать.
– Именно этого они и ждут! – возразил Катай. – Они готовились к такому сражению.
– Тогда дадим им то, чего они хотят.
Цзиньчжа подал знак адмиралу Молкою. В кои-то веки Рин обрадовалась, что он проигнорировал Катая.
Республиканский флот двинулся вперед под симфонию боевых барабанов и взбивающих воду гребных колес.
Сяшан был готов к штурму. Ополчение немедленно подняли по тревоге. Стоило кораблям оказаться в пределах досягаемости, как республиканский флот поприветствовала лавина стрел. На мгновение все звуки утонули в шлепках, с которыми стрелы врезались в дерево, сталь и плоть. Затем в бой вступила артиллерия, один залп за другим. А лучники, казалось, обладали бесконечным запасом стрел.
Лучники-республиканцы стреляли в ответ, но выпускали стрелы неприцельно, в небо. Защитникам же нужно было просто пригнуться и пускать стрелу за стрелой, пока снаряды республиканцев взрывались у массивных стен, не причиняя никакого вреда.
«Зимородок» был обшит похожей на черепаший панцирь броней, но другие корабли Республики были легкой мишенью. Корабли-башни бесцельно болтались на воде. Солдаты не могли выпустить из катапульт ни одного снаряда, опасаясь, что их утыкают стрелами.
«Чибис», ближайший к стенам из «Морских соколов», послал в воздух ракету с головой дракона, но лучник сбил ее на полпути. После чего она с шипением устремилась обратно на корабль. Команда «Чибиса» рассыпалась по сторонам, и град снарядов накрыл их собственный арсенал. Рин услышала вереницу взрывов, пронесшуюся по кораблю, и «Чибис» скрылся в коконе огня и дыма.
Однако «Воробей» сумел добраться до городских ворот. Рин прищурилась, пытаясь оценить расстояние от корабля до стены. Башня на корабле была достаточной высоты, чтобы достать до бруствера, но пока стена кишела лучниками, башня была бесполезна. Любого, кто доберется до вершины осадной башни, просто сбросят оттуда.
Нужно избавиться от лучников.
Рин раздраженно смотрела на стену, проклиная Печать. Если бы она могла вызвать Феникса, то просто сшибла бы все препятствия огненным вихрем, расчистила бы путь за минуту.
Но она не могла вызвать огонь. А значит, придется забраться туда самой. И понадобится взрывчатка.
Она приставила руки рупором к губам.
– Рамса!
Тот скрючился в десяти метрах от нее, за мачтой. Рин трижды выкрикнула его имя, но безрезультатно. Наконец, она швырнула ему в плечо деревяшку, и только тогда привлекла внимание Рамсы.
– Какого хрена? – взвыл он.
– Мне нужна бомба!
Рамса уже собрался ответить, но у борта корабля-черепахи взорвалась новая серия снарядов. Рамса тряхнул головой и энергично замахал руками на свой пустой вещмешок.
– Ну хоть что-нибудь есть? – спросила Рин.
Он порылся в кармане, выудил круглый предмет и покатил его по палубе к ней. Рин подняла бомбу. В нос ударила резкая вонь.
– Это что, навозная бомба? – выкрикнула она.
Рамса развел руками.
– Больше ничего не осталось!
Ладно, сгодится и это. Рин сунула бомбу под рубашку. О запале побеспокоится, когда подберется к стене. Нужно найти способ вскарабкаться наверх. И щит, причем побольше, тяжелый и высокий, чтобы прикрыться…
Взгляд остановился на шлюпках.
Она повернулась к Катаю.
– Шлюпку!
– Что-что?
Рин ткнула пальцем в сторону осадной башни.
– Подними меня в шлюпке!
Катай понял и вытаращил глаза, а потом пролаял несколько приказов солдатам за своей спиной. Они бросились к мачте, прикрывая головы щитами.
Рин вместе с двумя солдатами прыгнула в шлюпку. Катай велел солдатам закрепить канаты к мачтовому шкиву, предназначенному для подъема шлюпки. Когда лодку начали подтягивать наверх, она бешено раскачивалась. Видимо, ее плохо закрепили. На полпути шлюпка чуть не опрокинулась, но Рин с солдатами удалось ее сбалансировать, переместив вес.
Мимо головы Рин просвистела стрела. Вражеские лучники их заметили.
– Держать!
Она перекрутила канаты. Шлюпка встала почти горизонтально, превратившись в полноценный щит. Рин распласталась на банке, чтобы не вывалиться. Арбалетный болт рассек днище лодки и вошел в руку солдата слева от Рин. Он заорал и вывалился. Секундой спустя Рин услышала, как он с хрустом грохнулся на палубу.
Она затаила дыхание. Лодка почти достигла вершины стены.
– Готовьсь!
Она согнула колени и подпрыгнула, чтобы лодка качнулась вперед, но та чуть-чуть не долетела до стены. На мгновение Рин увидела под ногами головокружительную пропасть.
Когда лодка качнулась в обратную сторону, в ее борт вонзились новые стрелы.
Со вторым взмахом они оказались достаточно близко.
– Вперед!
Они прыгнули на стену. Рин промахнулась. Колени плюхнулись на твердый камень, но ступни болтались в жуткой пустоте. Она выбросила руки вперед и ухватилась за желоб в стене. Изо всех сил подтянулась, уперлась локтем в край и забралась наверх.
Она неуклюже шлепнулась в проход и встала на ноги как раз в тот момент, когда вражеский солдат занес над ее головой меч. Рин отразила удар трезубцем, сделала широкий замах по кругу и врезала врагу рукоятью. Тот покатился вниз по лестнице на своих товарищей.