— Дай сюда? — Дэн решительно протянул руку, но Ошибка с поразительной ловкостью увернулся, отпрыгнул в сторону и спрятал череп под себя.
— Не дам!
Плюнув на полоумного товарища, Дэн начал накладывать густой картофельный суп в чашку. А Ошибка продолжал изучать череп. Сделав какие-то выводы, он сначала поковырял лобовую кость пальцем, но, ничего не добившись, вынул из трусов нож и стал производить трепанацию.
— Только не говори, что будешь это жрать, — попросил я, отворачиваясь, череп был недавним, плоть ещё не до конца истлела, оттого и запах был неприятным, а внутри должен быть полусгнивший мозг.
— Жжжрать я не буду, — Ошибка явно был недоволен, что его дёргают, он отодвинулся подальше и продолжил ковырять череп с утроенным старанием.
Мы успели поесть и начали устраиваться на ночлег. Место для лагеря выбрали удобное, сухая ровная площадка, вездеход стоит поблизости, а вокруг подобие стен. Мы, как смогли, построили плетень из жердей, закреплённых на соседних деревьях. Получилось неплохо, хищник, если таковой явится, вынужден будет проходить в единственном месте. Завтра надо будет ещё нарубить жердей и поставить уже более основательные стены, а потом и о крыше задуматься.
— Ошибка, — позвал я. — Иди хоть поешь, там осталось ещё.
— Поем, сейчас, — голос его был почти нормальным, без истерических ноток, просто увлёкся своим делом.
Как раз в этот момент кость в его руках затрещала и развалилась на несколько кусков, покопавшись в них, он выудил нечто мелкое и с видом победителя поспешил к нам.
— Вот, — он сунул находку под нос Дэну. — Дерьмо? Ошибка увидел. Ошибка доссстал.
— Дерьмо, — уверенно сказал Дэн и предоставил нам полюбоваться на находку.
А находка и правда была неприятной. Это была пуля, автоматная, калибра пять сорок пять, слегка сплющенная, но явно совсем новая. Да и по виду черепа это можно было определить, никто ведь не станет стрелять в мёртвого волка.
— И вряд ли этот волк случайно нашёл пулю и засунул себе в ноздрю, — задумчиво проговорил Стас.
— Не в ноззздрю! — возмущённо заявил Ошибка, протягивая обломки кости, отчего Стас только сморщился и зажал нос. — В кости застряла, еле вытащщщил!
— Итак, — подвёл итог Дэн. — Примерно месяц назад кто-то, пожелавший остаться неизвестным, проходил мимо, застрелил волка, не взяв при этом мясо и шкуру. Не взял ведь?
— Нет, не взял, — подтвердил Ошибка.
— Так вот, застрелил волка и пошёл дальше. А пуля почти новая, она не только в черепе пробыла недолго, она и сделана недавно. Совсем. Меньше года назад, или очень качественно хранилась.
— Может, ваши? — спросил я и тут же уточнил: — чистые.
— Нет, — Дэн покачал головой. — У нас совсем другая оболочка пули, такие не использовались уже очень давно. Если только потеряли запасы со складов длительного хранения, но маловероятно. Зачем их терять в такой глухомани.
— Странные люди, — напомнила Анна. — Они здесь были.
— Итак, некие странные люди, которые не чужды цивилизации, имеют оружие и даже могут его применять, — вывел я теорию. — Можно предположить, что жили в бункере, но как можно прожить там полторы сотни лет. Никакие запасы так долго не хранятся.
— Есть бункеры на самообеспечении, — возразил Дэн. — Там есть животные, растения и автоматические синтезаторы всего и вся, в том числе и патронов. Всё упирается только в энергию, обычно есть реактор, который работает десятилетиями, можно также устроить несколько генераторов, работающих, скажем, от движения грунтовых вод.
— Теперь, внимание, вопрос, — сказал я громко, чтобы привлечь общее внимание. — Бункер, где живут эти люди, и тот бункер, где хранятся наши пряники, — это разные бункеры или один и тот же?
— Могут быть совмещены, люди могут жить на одном уровне, а склады находиться на другом.
— Давайте уже спать, — Стас устало зевнул и завалился на лежанку из веток, накрытую одеялом. — Завтра поищем ещё. Если людей найдём, так это к лучшему, они там, под землёй, наверно, умные, нам такие нужны. Враждовать нам не с чего.
В целом, он был прав. Враждовать нам с подземными людьми смысла нет. Просидели они там полтора века, сменили пять поколений, теперь выйдут наружу с незамутнёнными душами, посмотрят на это… устройство мира и обратно захотят. А тут мы придём, скажем: не всё так плохо, можно жить, даже неплохо жить. Идёмте с нами, у нас цивилизация. Звучит хорошо, главное, чтобы в процессе разговора никто стрелять не начал.
Второй день начался тревожно, вокруг стоянки ходили волки, эти твари тоже расплодились в больших количествах, а теперь уже начали сбиваться в стаю. Такая стая голов на тридцать, ходила вокруг нашего стойбища, держась на расстоянии метров сорока-пятидесяти. Сейчас они ушли, видимо, не решились нападать, не прошёл ещё генетический страх перед человеком, что нарабатывался тысячелетиями. Ну, или просто не были уверены в своих силах.
На разведку выдвинулись во всеоружии, даже два автомата взяли, справедливо рассудив, что местные волки вряд ли обладают бронёй, а потому убивать их можно и небольшим калибром. Стоянку укрепили ещё больше, образовав по периметру натуральный частокол, а единственный вход перегораживала стальная туша вездехода. На хозяйстве оставили женщин, они могли приготовить еду и постоять за себя при нападении волков.
Теперь мы собирались произвести более основательные поиски, сделав несколько ходок по расходящимся направлениям. Для этого разделились на три группы. Налево пошли Иван и Стас. Направо — Дэн и Трофим. А я пошел прямо, взяв в напарники Ошибку. Мутант сегодня был на удивление спокоен, почти не разговаривал и постоянно кутался в тулуп, который смотрелся комично на фоне босых ног. Одеваться в полноценную одежду парень не хотел ни в какую.
Прошли мы метров пятьсот, не больше, расстояние между парами постепенно увеличивалось, был риск потом заблудиться. Правда, с каждым из нас был опытный лесовик, почти с каждым, Стас и Трофим в лесу не блудят, а Ошибка обладает отличным нюхом, если что, по своим следам выведет. В случае чего-то непредвиденного сигнал был один — выстрел, его точно услышат.
Внезапно Ошибка, который шёл первым, остановился и присел н корточки, подметая полами полушубка прошлогоднюю хвою.
— Что-то нашёл? — спросил я.
— Не понимаю, — сказал он после долгого молчания. — Не понимаю.
— А можно подробно? — попросил я, Ошибка не любил ничего объяснять, но сейчас он, вроде бы, в настроении.
— Дует, — объяснил он, делая вид, что этого объяснения достаточно.
— Конечно, дует, — согласился я, запахивая куртку. — Ветер холодный, зима скоро. Ты бы хоть портки надел.
— Нет! — он хлопнул себя по лбу, демонстрируя, что в шоке от моей непонятливости. — Ссснизу дует. Снизу.
При этом он многозначительно ткнул пальцем в землю. Это было уже интереснее, раз дует снизу, значит, где-то там полость. Мне этого не почувствовать, я одет тепло, а когда на человеке только полушубок поверх трусов, сквозняк снизу он обязательно почувствует.
— Где-то здесь вход? — спросил я.
— Вход? — он задумался, потом начал ощупывать землю. Пальцы его при этом, как мне показалось, стали ещё длиннее. Он ворошил хвою, отбрасывал листья, переворачивал камни. Потом приложил ухо к земле и стал слушать.
— Нет, входа нет, — грустно заявил он. — Воздуховод есссть. А входа нет.
Тут он снова приложил ухо к земле, после чего резко вскочил.
— Бегут сюда, их много, ссстреляй! — и с этими словами сиганул на дерево, разом установив мировой рекорд по прыжкам в высоту.
Переспросить я уже не успел: всё стало понятно и так. Лес здесь был относительно редким, а потому опасность удалось разглядеть с большого расстояния. Из-за невысокого пригорка выбегала стая волков, волки эти, к счастью, не были мутантами, но от этого не легче. Какая разница, сожрут тебя уродцы или обычные серые твари. А сожрать они вознамерились твёрдо, стая всё росла, впереди мчались матёрые твари, а вожак и вовсе отличался огромными размерами и почти белой шерстью, седой или альбинос. Но разглядывать было некогда, мне тоже следовало лезть на дерево, только сначала пару раз выстрелю, надо своих предупредить. Зря мы разделились, прямо как в боевике глупом, где маньяк всех убивает.
В нашей паре автомата не было, только карабин и револьвер у меня, а у напарника моего нож. Вскинув карабин к плечу, я прицелился, поймав момент, когда вожак бежал почти по прямой, а потом плавно спустил курок. Отдача уже привычно ударила в плечо, а волк беззвучно кувыркнулся вперёд и замер. Белая шкура окрасилась алым. Перезарядка, теперь уже всё равно, в кого стрелять. Снова выстрел, снова падает один из хищников, стая начинает замедляться, что-то идёт не по плану, странные двуногие, которых нынешнее поколение волков не видело и не боится, оказались способными дать отпор. Или они знакомы с человеком? Тем самым, что так лихо вгоняет им пули в черепа.
Выстрелить я успел ещё два раза, оба раза попал, оставив лежать на земле ещё два окровавленных трупа. Карабин, конечно, зверский. На бронемедведях это было не так заметно, а здесь прямо разрывает пополам. Да это и понятно, пуля-то размером с шестнадцатый калибр, ещё и с полостью впереди, что в теле раскрывается свинцовым цветком.
А потом пришлось мне карабин на плечо повесить и повторять спортивный подвиг Ошибки, карабкаясь на дерево. Хорошо всё-таки, что это волки, а не медведи или обезьяны. У волков с древолазаньем плохо, это ещё Маугли доказал.
Вот только я не Ошибка, я куда тяжелее, хуже подготовлен и в более тяжёлой одежде. Залезал медленно, отчего передовой волк успел подпрыгнуть и ухватить меня за ботинок. Прокусить не смог, но челюсти сомкнулись намертво, как у бультерьера, теперь только ломом разжимать. Заскрипев зубами от боли, пришлось тащить его за собой, кость бы только не сломал.
В итоге я залез на толстый сук, затащив серую тварь следом, у нас сложилось патовое состояние, я не могу его сбросить, поскольку сижу неустойчиво, а он не может меня отпустить, поскольку тогда тоже полетит вниз. Изловчившись, я вынул револьвер и, тщательно прицелившись, чтобы не отстрелить себе стопу, разнёс волку череп. Только после этого челюсти разжались, а тело с наполовину отсутствующей головой полетело вниз. Итого потерь: боль в ноге (вроде, без перелома), слегка порванный ботинок и забрызганные кровью и мозгами штаны. Зато теперь можно сменить положение тела и попытаться сделать что-то с волками.