– Верхняя диагональ, нижний квадрат, – объявил Жан. – Начали!
Тук-тук-тук – застучали палки под каменными сводами храма.
Тук-тук, тук-тук.
Тук-тук-тук, шмяк!
– Ой! – Локк затряс левой рукой – на запястье вздувалась багровая полоса.
– А с чего бы это ты сегодня такой неловкий? – спросила Сабета. – Тебя что-то отвлекает?
Шелковые черные бриджи Сабеты подчеркивали красоту ее длинных мускулистых ног, просторная белая рубаха оттеняла разрумянившиеся щеки, тугую косу перехватывал льняной шнурок. Об утреннем переполохе Сабета ни словом не обмолвилась.
– Или, наоборот, привлекает? Может, я в этом виновата? – с напускным любопытством произнесла она.
– Сама знаешь, как я к тебе отношусь, – как можно небрежней ответил Локк.
Они снова скрестили палки.
– Хм, а вот с этого места поподробнее, – потребовала она.
– Средний квадрат, – рявкнул Жан. – Средний квадрат, средняя диагональ! Начали!
Удар, еще удар, блок, тычок… Как только заданная фигура подошла к концу, Сабета непринужденно отбила Локкову палку, пребольно ткнула его в правое плечо и, пока он растирал саднящую руку, рассеянно крутила свою палку, будто жезл.
– Ладно, попробуем новое упражнение, – предложил Жан. – Ну-ка, Локк, руки по швам и стой смирно! А ты, Сабета, лупи его, пока не надоест. Желательно по голове, он все равно ничего не почувствует.
– Ха-ха три раза, – фыркнул Локк. – Ну, я готов. Продолжим.
Впрочем, хорохорился он напрасно. После очередной серии выпадов Сабета намеренно саданула Локка в многострадальное правое плечо; следующая фигура завершилась таким же точным и не менее болезненным ударом.
– Слушай, у тебя же обычно хоть раз, да получается меня задеть! – вздохнула она. – Не проще ли сдаться?
– Еще чего! – возразил Локк, украдкой смахнув предательские слезы. – Я еще не разошелся.
– Как знаешь… – Сабета равнодушно пожала плечами и занесла палку, всем своим видом выражая отстраненную решимость.
Локк внутренне содрогнулся: если Сабете казалось, что к ней относятся без должного уважения, то она погружалась в леденящее спокойствие, весьма схожее с отношением палача к несчастной жертве. С этой холодностью Локк сталкивался слишком часто, особенно в последнее время.
– Верхняя диагональ, – неуверенно объявил Жан, заметив перемену в настроении Сабеты. – Средний квадрат, нижний перекрест. Начали!
Удары сыпались с невероятной быстротой; Сабета задавала темп, а Локк изо всех сил старался не отставать. Как только был нанесен последний удар заданной фигуры, Локк повернулся, защищая правое плечо, но Сабета коварно ткнула его прямо в грудь, над самым сердцем. Резкий, болезненный тычок едва не сбил Локка с ног.
– О всевышние боги! – возмутился Жан, разводя соперников в стороны. – Сабета, ты правил не помнишь, что ли?! Удары наносим только по рукам и ногам.
– А что, в тавернах и на улицах строго по правилам дерутся?
– Это не уличная потасовка, а упражнение для развития скорости и сноровки.
– Вот только почему-то оно идет на пользу только одному из нас.
– Сабета, да что с тобой сегодня?
– А с тобой что, Жан? Ты всю жизнь так и будешь его защищать?
– Эй, прекратите! – Локк с натянутой улыбкой выступил из-за спины Жана, стараясь не морщиться от боли. – Все в порядке.
– Ничего подобного, – возразил Жан. – Кое-кто решил, что учебный бой надо проводить всерьез.
– Жан, отойди! – сказала Сабета. – Если кое-кто сдуру руку в огонь сунул, то пусть сам ее и вытягивает.
– Между прочим, невежливо говорить в третьем лице о том, кто стоит прямо перед вами, – заметил Локк. – Спасибо за вашу заботу, со мной все в полном порядке. Жан, давай продолжим.
– Погоди, пусть Сабета успокоится.
– Я спокойна, – ответила Сабета. – И готова прекратить бой сразу же, как только Локк пощады запросит.
– Я сдаваться пока не собираюсь, – заявил Локк с якобы непринужденной и, как ему представлялось, очаровательной улыбкой, которая отчего-то рассердила Сабету еще больше. – А коль скоро вас, сударыня, так тревожит мое самочувствие, я не стану возражать, если вы несколько ослабите свой натиск или решите прекратить наше восхитительное занятие.
– Нет уж, увольте! – с неожиданной горячностью воскликнула Сабета. – Я отступать не намерена. Либо ты сдашься сам, по своей воле, либо будем продолжать до тех пор, пока не свалишься от усталости.
– О, в таком случае наша схватка рискует затянуться, – ухмыльнулся Локк. – Хватит ли у вас терпения, сударыня…
– Тьфу ты! Да пойми же ты наконец, что отказ признать поражение не равнозначен победе!
– Ну, по-моему, здесь все зависит от упорства…
Сабета презрительно поморщилась, и это задело Локка больнее самого сильного удара. Не сводя глаз с Локка, она обеими руками сжала палку, переломила ее через колено и отшвырнула обломки.
– Прошу прощения, господа. Похоже, я не в состоянии проникнуться возвышенным духом вашего замечательного занятия… – Сабета отвернулась и скрылась в глубине святилища.
– О боги, – разочарованно выдохнул Локк. – Что это с нами делается? Вот что сейчас произошло, а?
– Жестокая она, – сказал Жан.
– Можно подумать, мы все добренькие! – горячо возразил Локк. – Нет, у нас просто возникли разногласия… философического характера.
– Она очень взыскательна к себе и окружающим… – Жан подобрал с пола обломки палки. – А ты иногда законченный придурок.
– Это почему же? Что я такого сделал? Ясно же, что мастером палочного боя мне не бывать! – Локк потер отчаянно ноющие свидетельства явного превосходства Сабеты. – Я же у дона Маранцаллы не обучался…
– И она не обучалась, – напомнил Жан.
– И что, из-за этого ты меня придурком обозвал?
– Ты, конечно, не Санца, но тот еще почечуй, – вздохнул Жан. – Она тебя тут по стенам размазывала, а ты побои покорно сносил исключительно ради того, чтобы с ней рядом подольше побыть. И мне это известно, и тебе это известно, и ей самой это хорошо известно.
– Но ведь…
– Локк, такое поведение не внушает ни особого расположения, ни тем более высокой и чистой любви. Ухаживая за девушкой, ты вовсе не обязан с утра до вечера терпеть жестокое обращение.
– Да неужели? А почему тогда в книгах страдания влюбленных постоянно описывают?!
– Вот болван! Речь же не о том, чтобы тебя буквально палками избивали! Ничего привлекательного в этом нет. Да и выглядишь ты при этом дурак дураком.
– Но ей же не по нраву, когда я ее в чем-то превосхожу. А если сдамся, то уважением ко мне она тоже не проникнется. И что же теперь делать?
– Понятия не имею. Кое в чем я разобраться могу, потому что дурацкая влюбленность мне глаза не застит, но вот как вам обоим помочь – одним богам известно.
– Да ты просто неисчерпаемый источник утешения!
– Нет, правда, не огорчайся. Сейчас она к тебе относится лучше, чем к братьям Санца.
– Вот уж обрадовал! – Локк, потянувшись, прислонился к стене. – Кстати, о близнецах… Ты заметил, в каком настроении Цеппи сегодня проснулся? Ну, когда Кало всех перебудил?
– Ох, лучше бы и не замечал! Того и гляди Цеппи близнецов через колено переломит, вот как Сабета палку.
– А куда это он с утра пораньше смылся?
– Не знаю. И вообще, я его таким сердитым никогда не видел.
– Слушай, и правда, что с нами в последнее время происходит? – задумчиво спросил Локк. – Целое лето только и делаем, что дурью маемся… Все наперекосяк.
– Цеппи тут недавно о переходном возрасте рассуждал, – припомнил Жан, рассеянно вертя в руках обломки палки. – Мол, негоже нас слишком долго взаперти держать, надо с этим что-то делать.
– Неужели опять собирается нас учениками в какие-нибудь священные ордена отправить? Снова придется нудные ритуалы изучать, а потом собственную смерть подстраивать… Да ну его!
– Не знаю, что он там задумал, но…
– Эй вы, сладкая парочка – жирдяй и мальчик для битья! – Из подземного коридора в святилище вышел Галдо Санца, как две капли воды похожий на своего брата Кало, только с наголо выбритой головой. – Цеппи вернулся, требует всех на кухню. Локк, а чем ты на этот раз Сабету разозлил?
– Своим существованием, – вздохнул Локк. – Оказывается, этого вполне достаточно.
– Ты бы лучше к Гильдейским лилиям заглянул, приятель, – посоветовал Галдо. – С кобылицей, приученной к седлу, гораздо легче справиться, чем с необъезженной.
– Это тебе, болвану лысому, лошадь отыметь привычнее, – фыркнул Жан.
– И нечего попусту насмехаться. Мы у Гильдейских лилий частые гости. Можно сказать, любимчики. Нас там с распростертыми объятьями принимают.
– Еще бы! Кому ж такое не по нраву – деньги те же, а работы на кошачий чих.
– Вот в следующий раз, как я с двумя одновременно набалуюсь, попрошу богов и тебе стояк послать, может, тогда поймешь, что к чему. Между прочим, Цеппи вернулся через речной вход. По-моему, нам смерть грозит.
– Хвала всем богам! – вздохнул Локк. – В такую жару все равно жить не хочется.
На кухне, в подземном стеклянном логове, отец Цеппи дожидался своих питомцев. Сегодня он не стал облачаться в белую полотняную рясу, а нарядился в цивильное платье. С широкого грубоватого лица, обрамленного густой бородой, исчезло привычное доброжелательное выражение; глубокие морщины избороздили насупленный лоб, а сурово сведенные брови нависли над проницательными, грозно посверкивающими темными глазами. Локку стало не по себе: Цеппи очень редко устремлял хмурый взгляд на врага или на досадившего ему чужака, а уж на своих подопечных и вовсе никогда так не смотрел.
На этот раз юные воришки инстинктивно старались держаться подальше от своего наставника: Сабета, скрестив руки на груди, пристроилась на кухонной тумбе в самом углу, братья Санца сидели рядышком – скорее по привычке, чем из родственных чувств. В последнее время Кало и Галдо прилагали немало усилий, чтобы отличаться друг от друга, и теперь спутать их было невозможно: на плечи Кало ниспадали умащенные и завитые локоны, а Галдо щеголял по-борцовски бритой головой. Друг с другом близнецы не разговаривали, словно забыв о своих обычных кривляньях и шутках.