— А я думаю, чего это казармой завоняло. Оказывается, мой дорогой братец приперся, да еще и с собой кого-то притащил.
Голос был настолько завораживающим, что смысл слов пролетел мимо ушей Вольдемара.
— Привет, сестричка. И я тоже тебя люблю.
Схватив Вольдемара за руку, Билл проскочил на второй этаж мимо девушки.
— Не обращай внимания. Это моя старшая сестра Алессия, редкая стерва, хотя и красивая.
— И имя у нее красивое. Алессия. И необыкновенное.
— Да обычное имя… — начал Билл. — Погоди, погоди… Да ты не иначе глаз на нее положил? Даже и не думай, у нее официальных ухажеров не меньше дюжины, а желающих в это число попасть… И не сосчитаешь. К тому же при своем стервозном характере она обожает стравливать их между собой. Отец называет ее позором нашей семьи.
— Все, уже убрал глаз, — Вольдемар стряхнул наваждение.
— Пошли, я тебе свои рисунки покажу.
— Так ты еще и рисуешь?
— Есть немного. Давай я твой портрет нарисую.
— Еще чего! Найди себе другую натурщицу.
Через три часа Билл наносил на бумагу последние штрихи. В дверь постучали. Пошушукавшись с кем-то за дверью, Билл вернулся в комнату и сообщил:
— Отец приглашает нас к обеду.
Кроме двух Уильямов Кагершемов, старшего и младшего, присутствовала жена Уильяма-старшего и, соответственно, мать младшего. Лет тридцать назад она была не менее красива, чем ее дочь. Но сейчас красота ее увядала, в то время как Алессия Кагершем находилась в самом расцвете. Отец Билла — солидный господин лет пятидесяти с благородной сединой в волосах производил впечатление уверенного в себе и довольного жизнью человека.
Дворецкий в доме отсутствовал, зато за обедом прислуживали сразу два официанта. Впрочем, деликатесов к столу не подавали. Разобравшись со столовыми приборами, Вольдемар аккуратно орудовал ножом и вилкой.
После обеда Уильям Кагершем-старший пригласил сержанта Дескина к себе в кабинет, одного.
— Вы ведь с Зеды-3? — обратился он к Вольдемару.
— Да, я там родился и вырос.
— Мой старший, Франклин, сейчас там. Одна из наших компаний заключила контракт на восстановление производственного комплекса. Как рассказывал Уильям, вы участвовали в сражении за него.
— Целых два раза, сначала оборонял, а потом штурмовал.
— Насколько я помню, в новостях с Зеды говорили, что рота, оборонявшая комплекс, полностью погибла.
— Не было никакой роты, — помрачнел сержант Дескин. — Было девятнадцать человек со старыми винтовками, час всего продержались. А выжило только двое.
— И крест у вас за этот бой?
— Нет. Это уже за штурм.
— А ранение как получили?
— Да по глупости. Бронетранспортер подорвался на фугасе. Машины инженерной разведки не было, вот и пришлось своими колесами дорогу проверять.
— Мы слишком долго почивали на лаврах и слишком многим наступили на хвост, — задумчиво произнес Кагершем-старший и, помолчав, добавил: — Говоря «мы», я имею в виду не только политическое руководство Республики и крупнейших бизнесменов, но и себя лично. У нас еще есть пара лет передышки, а дальше нас ждут большие проблемы. Догадываетесь какие?
— В этом случае можно не строить догадки, достаточно посмотреть на список противников, с которыми мы воюем на тренажерах. Пока на тренажерах.
— Я уже жалею, что отправил Уильяма в академию. Но забрать его оттуда сейчас — неправильно, да он и сам не уйдет. Поэтому я прошу вас помочь ему, особенно когда станет жарко.
— Я постараюсь, — пообещал Вольдемар.
— Ну, и кто из вас желает занять вакантную должность?
— Сержант Дескин, — первым среагировал Вольдемар.
— Кто смел, того и тапки, — третий помощник командира учебного корабля «Проксима», капитан третьего ранга Диксон объединил две старые поговорки. — Должность второго штурмана ваша. Остальные пойдут дублерами офицеров корабля.
Пятерка курсантов прибыла на бывший линкор, а ныне учебное судно «Проксима» для прохождения учебной практики после окончания третьего курса академии. Три года учебы остались позади, курсант Дескин не был самым лучшим, но в двух предметах показывал блестящие результаты: в навигации, а также пилотировании космических истребителей и штурмовиков. По остальным предметам шли более или менее ровные оценки чуть выше средних. Несколько раз Вольдемар был в доме Кагершемов, но Алессии ни разу не видел. Нет, конечно, он понимал, что не стоит с ней связываться, да и шансов привлечь ее внимание у него не было. Но где-то в глубине души он очень хотел ее увидеть, просто увидеть.
Должность второго штурмана, впрочем, как и должность третьего помощника командира, была анахронизмом. Когда линкоры типа «Проксима» вступали в строй, эти должности были полностью востребованы, но за свою долгую жизнь линкоры прошли неоднократную модернизацию, позволившую автоматизировать технику и сократить экипаж. На новых линкорах этих должностей уже не было в принципе, а на «Проксиме» и «Левенауте» остались. Естественно, эти должности были тихой гаванью, на них держали бесперспективных или проштрафившихся офицеров. В данный момент третьим помощником был Диксон, а вакантную должность второго штурмана занял сержант Дескин. Уильяму Кагершему-младшему досталось место дублера командира носовой башни.
Полгода назад «Проксима» была выведена из боевого состава флота и переквалифицирована в учебные корабли. На ней должно было проходить обучение молодое пополнение флота. Из республиканского бюджета выделили наконец деньги на закладку новых кораблей, первый был уже заложен. Вскоре участь «Проксимы» должна была постигнуть и «Левенаут», подготовка к закладке второго линкора шла полным ходом.
— Наше корыто отправляется на учебные стрельбы на три месяца, — продолжал Диксон. — Разнесем пару десятков мелких астероидов, и по домам, ничего сложного. Вопросы есть? Нет. Тогда сегодня размещайтесь по каютам и завтра приступайте.
— На Астгартус попадем как раз к началу занятий в академии, так что плакали наши летние каникулы, — огорчился Билл.
— Наплевать, — отмахнулся Вольдемар.
Летний отдых на курортах Астгартуса ему не светил в любом случае. Всех его сбережений не хватило бы даже на дорогу. А в это время судьба готовила новый поворот.
— Вы уверены?
Адмирал Кагершем пристально смотрел в глаза собеседнику. Этот взгляд могли выдержать немногие. Начальнику республиканской военной разведки это удалось.
— Да, уверен. Сейчас соотношение сил наиболее благоприятное для Империи. Дальше начнет сказываться наше преимущество в промышленной базе. Поэтому или сейчас, или никогда, другого шанса уничтожить ядро нашего флота у них уже не будет.
— Полностью с вами согласен, у меня аналогичная информация. Неужели вы, генерал, думаете, что линкоры без прикрытия я туда потащил просто так?
— Была такая мысль, легенду вы придумали убедительную. Опять правая рука не ведает, что творит левая. Но ведь это война, что скажут наши политики?
— Не волнуйтесь, согласием сенаторов я уже заручился. Четыре линкора — слишком жирный куш, они не могут не клюнуть на него, и ваша информация, генерал, это подтверждает. А когда они ввяжутся в сражение, ловушка захлопнется.
— Но соотношение сил… Мясорубка будет страшная, потери огромными, и в кораблях, и в людях. А что дальше? Начнется новая гонка.
— В этой гонке преимущество будет на нашей стороне. К тому же у меня в рукаве есть еще один козырь.
— А если проиграем?
— Тогда все будет плохо. Без флота некоторые планеты мы не удержим, и преимущество перейдет к имперцам. Поэтому проиграть мы не можем. — От избытка эмоций адмирал поднялся из-за стола и начал мерить кабинет шагами.
— Мы просто не имеем права проиграть. Но даже убедительная победа не решит всех наших проблем, адмирал.
— Вы имеете в виду Коалицию независимых?
— Именно ее.
— Давайте решать проблемы по мере их поступления. Сейчас наша головная боль — имперцы, вот с них и начнем.
— Согласен, адмирал. Итак, какое содействие наше ведомство может оказать вам?..
— Огонь!
Спустя четыре секунды небольшой метеороид раскололся на несколько кусков, без взрыва. Снаряд был учебным. Второй месяц экипаж «Проксимы» крушил пролетающие мимо метеороиды и уворачивался от летящих прямо в корабль. Короче, расслабляться было некогда. Несколько метеороидов было на счету Вольдемара. Стрелять по ним было просто, цель шла прямо с постоянной скоростью, баллистический вычислитель щелкал такие задачи, как белка орешки. Белок и орехи он впервые увидел на Астгартусе. Больше штурману, а тем более второму штурману делать было нечего. Билл уже начал считать дни до возвращения, когда размеренное существование «Проксимы» было прервано событием гораздо более существенным, чем метеоритная тревога.
Сначала прыгнули к голубому гиганту, не имеющему планетной системы, а потому и собственного имени, только длинный номер на звездных картах. Там их уже ждал военный транспорт. Два дня с транспорта на линкор тащили снаряды, ракеты, продовольствие, перекачивали топливо и окислитель. Командир линкора хранил молчание, но все понимали: назревает что-то серьезное. Однако действительность была гораздо хуже самых мрачных ожиданий. Старый линкор и был тем самым козырем в рукаве адмирала Кагершема. Имперская разведка просто упустила учебный корабль, отправленный для обучения новобранцев к черту на рога. Перевод «Проксимы» в разряд учебных кораблей был чистой формальностью. С линкора не скрутили ни одной гайки, ничуть не уменьшили ни его огневой мощи, ни его защиты.
В начале третьих суток «дойная корова» отвалила в сторону, и командир линкора собрал на совещание офицеров корабля. Второго штурмана на него, естественно, никто пригласить не удосужился. Вольдемар коротал время в штурманской рубке, когда туда примчался Билл Кагершем.
— Слышал? — с порога выпалил он. — Война с Империей!
— Пока нет. Но ты не волнуйся, когда мы потребуемся, за нами придут.